Горизонт любви

             Во дворце царила суматоха. Слуги сновали по галереям, стекаясь к покоям королевы. В руках они несли цветы, угощения, различные вазы и стулья. Накрыв столы, они мчались за очередными украшениями и всем необходимым для проведения праздничной церемонии. Они старались сделать все как можно скорее и при этом правильно, ведь любая мелочь играла немаловажную роль. После праздника фонариков прошло уже несколько дней, и сегодня наступил долгожданный для королевы день — отбор невесты для наследного принца.       Сама королева в подготовку не вмешивалась. Женщина находилась в своих покоях и лишь изредка интересовалась у придворных дам, что происходит во дворце. Убедившись, что все в полном порядке, она спокойно дочитала свою книгу, затем нарядилась в новое платье и, заколов волосы красивой шпилькой, которую надевала только на значимые мероприятия, соизволила выйти наружу.       Женить своего сына на одной из дочерей министров, королева желанием не горела. Главной её целью было заручиться поддержкой влиятельного семейства и укрепить свою власть на троне. По этой причине, она снисходительно окинула взглядом прибывших во дворец девушек, ни на одной из них не задержав своего взгляда. У неё уже была идеальная кандидатка. А весь этот спектакль с отбором был необходим ей исключительно для того, чтобы министры не начали выговаривать, что она обошла стороной все традиции и поступает неверно. Благодаря отбору никто ничего сказать ей не посмеет, а значит и сделанный ею выбор одобрят.       Спустившись во двор и пройдя в беседку, где собрались участницы и помощницы проведения, королева прошла к небольшому трону и присела на него.       — Все готово? — спросила она.       — Ваше Величество, не хватает только одной девушки, — ответила ей Ин Хён, учтиво поклонившись. Она выглядела невозмутимой, словно не происходило ничего особенного, хотя неважное самочувствие все еще преследовало её. Проведенная несколько дней назад ночь у пруда, все же давала о себе знать легкой слабостью. К тому же, она так и не узнала причины недавней пощечины, а потому была настроена серьезнее, чем обычно. Это удивляло других девушек, так как по их мнению, Ин Хён тоже имела все необходимые качества для участия в отборе.       — Вот как? И кто же опаздывает? — слегка нахмурилась королева, а затем скользнула взглядом по опустившим глаза девушкам.       — Дочь левого советника, Пак Со Ён, — ответила Ин Хён.       — Ах… Со Ён, — вздохнула королева. — Что ж, подождем немного, — с улыбкой добавила она.       Ин Хён молча поклонилась и отступила на шаг в сторону, чтобы не мешать Её Величеству осматривать кандидаток. Самой девушке было безразлично, на кого падет выбор, лишь бы будущая принцесса соответствовала необходимым условиям, знала правила дворца и этикет. Конечно, была вероятность, что королева выберет кандидатку, которую сама же и внесла в список, а это была именно та девушка, что опаздывала. Но Ин Хён решила, что не просто так её назначили ответственной за это мероприятие, а значит она имеет право подсказать королеве, если та сделает неправильный выбор. Впрочем, спешить с выводами дочь первого министра не желала и сначала хотела увидеть всех претенденток и испытать их.              

***

             Пока слуги подготавливали зал для проведения церемонии, а королева и претендентки ожидали в беседке, к дворцу прибыл паланкин дочери левого министра южной партии. Пак Со Ён, опоздавшая кандидатка, была одной из самый красивых девушек Чосона. Её тонкие черты лица делали её похожей на цветок, стройная осанка и горделивая походка отличали её от других барышень. Во всем она была идеальна. Хрупкая, женственная, внешне она порой казалась легкомысленной и ветреной, словно бабочка.       Откинув дверцу паланкина, служанка помогла юной барышне выбраться наружу. Со Ён выпрямилась и нежно улыбнулась.       — А здесь неплохо, — произнесла она, снисходительно осматривая постройки вокруг. — Мне нравится. Теперь это будет моим домом. Конечно, на меньшее я и не рассчитывала. Бедные мои конкурентки, — усмехнулась она, делая шаг вперед.       — Барышня, Вас уже ожидает Её Величество. Прошу Вас следовать за мной, — произнесла молоденькая придворная дама, подходя к ней.       Девушка бросила на неё презрительный взгляд, а затем расправила складки на своем ханбоке, пригладила рукой волосы и только после этого пошла вперед.       — Проявите большее уважение, — бросила Со Ён придворной. — Возможно, вскоре я стану вашей королевой. И уж тогда-то подобного неуважения я не потерплю!       Девушка испуганно извинилась, а затем повела знатную особу по дворцу.       На губах новоприбывшей всю дорогу играла улыбка. Со Ён знала, что она прекрасна и пользовалась этим. Но красота — это далеко не все, что отличало её от других. Имея ангельское личико, характер девушка имела вспыльчивый и своенравный. Её отец, министр левой партии тоже не отличался добродушием, но Со Ён воплотила в себе все высокомерие, которое только можно себе представить. Главной целью девушки был принц, но вовсе не из-за романтических чувств. Конечно они были знакомы и он ей нравился, но самым важным барышня считала, что став его женой, она станет королевой. В её руках окажется неограниченная власть. Она станет женой короля, матерью всего народа, как и её тетя. Со Ён была племянницей королевы и с детства мечтала стать такой же, как её величественная родственница.       Вскоре Пак Со Ён вышла к месту проведения отбора. Поднявшись в беседку и бросив презрительный взгляд на соперниц, девушка аккуратно поклонилась и с мягкой улыбкой выразила свое почтение. Королева улыбнулась, хотя и старалась, чтобы эта улыбка не выдала её замыслов. После этого, отбор начался.       Испытание состояло из трех туров. Все девушки с ними прекрасно справились, кто-то лучше, кто-то хуже, но ярче всех сияла Пак Со Ён. Она одна удостоилась одобрительных улыбок королевы, но все же немного замялась во время третьего тура. Получив наивысшие баллы, дочь левого министра посматривала на соперниц с высокомерием, словно говорила им: «У вас нет ни шанса. Просто сдавайтесь и уходите. Иначе, я растопчу вас всех!».       Девушки-соперницы и сами чувствовали, что проиграли. Они опустили головы и сидели с расстроенными лицами. Такой расклад не устраивал Ин Хён. Девушка видела, что королева изначально благоволит к Со Ён, а потому даже ей не позволяет как-то исправить сложившуюся ситуацию. Дочь первого министра не понимала, зачем её назначили ответственной, если в итоге все происходит так, как хочет этого королева, а сама она просто молча стоит в сторонке. Наконец, девушке это надоело и она вышла немного вперед.       — Ваше Величество, — произнесла она. — Думаю, нам стоит принять во внимание еще один тур.       Королева удивленно посмотрела на девушку.       — Какой еще тур?       — Выбор наследного принца, — спокойно ответила Ин Хён. — Все присутствующие здесь девушки доказали, что они умны, изысканы, знакомы с этикетом, а значит, достойны того, чтобы стать принцессой. Количество набранных баллов важно, но гораздо важнее узнать мнение того, чьей супругой станет избранная девушка. Не думаю, что оставлять это без внимания будет справедливо.       Королева нахмурилась. Замечание Ин Хён было верным, но оно шло вразрез с планами матери страны. Она знала, что наследник был против подобного мероприятия, и потому даже не поставила принца в известность о его проведении, велев слугам подготовить все так, чтобы он этого не заметил. Приглашать же его сейчас было делом весьма опасным, женщина знала, что Джин Хэ способен испортить все её планы, если ему что-то не по душе. Но сообщать об этом своей помощнице она нужным не считала.       — Наследный принц останется доволен моим выбором, можете быть спокойны. Я вправе решать его судьбу, так как знаю его предпочтения. К тому же, выбор испокон веков проводится без участия принца, таков закон. Свою невесту он увидит позже. Со Ён прекрасно справилась с заданиями, она утончённа, грациозна, прекрасна и умна. Что же именно Вам в ней не понравилось, дорогая моя помощница? — с мягкой холодной улыбкой поинтересовалась королева.       — Вы правы, Ваше Величество, — ответила Ин Хён. — Барышня Пак Со Ён хороша на роль принцессы, но все же, именно принцу предстоит прожить с ней всю жизнь…       — Достаточно, — прервала девушку королева. –Или Вы жалеете, что отказались принять участие и потому желаете помешать моему выбору?       — Ваше Величество, это не так, — спокойно произнесла дочь первого министра. Она ощущала, что королева недовольна ею, и потому таким образом пытается поставить её на место. — Я всего лишь желаю счастья королевской семье.       — В таком случае, — королева перевела взгляд на свою избранную кандидатку. — Пак Со Ён, прими мои поздравления! Очень скоро ты станешь наследной принцессой Чосона, а потому для начала ты должна привыкнуть к жизни во дворце. Я очень рада, что…       Чему была рада королева, так и осталось неизвестным. Закрытые на время отбора ворота с громким скрипом распахнулись, привлекая всеобщее внимание. Кандидатки испуганно обернулись, королева нахмурилась. Суетящиеся слуги поспешили к воротам, навстречу высокому молодому человеку в темных одеждах. Они кланялись ему и мягко просили покинуть это место, но тот лишь презрительно усмехнулся и отмахнулся от них. Подняв взгляд на беседку, он окинул взглядом столпившихся там девушек и королеву. Его взгляд ненадолго задержался на Ин Хён, на лице которой проступило узнавание и легкое, ни с чем не сравнимое изумление. Заметив это, молодой человек усмехнулся, а затем направился к беседке, не обращая более внимания на суетившихся вокруг евнухов.       Уверенно ступая по расстеленной под ногами красной ковровой дорожке, по обеим сторонам от которой были развешены фонарики и расставлены цветы, он не торопясь поднялся в беседку, бросив чуть более внимательный взгляд на девушек. Все они вскочили на ноги, скромно опустили взгляд и склонились в легком поклоне. Только Со Ён смотрела на него с мягкой улыбкой, а Ин Хён просто отвела взгляд, не торопясь склоняться перед наследником трона. Принцу было даже немного жаль, что она здесь — его маскарад пришел к концу, и теперь помучить её неведением у него не получится. Хотя, с другой стороны, все раскрылось более, чем эффектно, и потому Джин Хэ был доволен произведенным на неё впечатлением.       Ин Хён же пребывала в некоторой растерянности. Она украдкой поглядывала по сторонам, недоумевая, почему его пытались остановить только парочка евнухов, а не дворцовая стража? Ведь этот человек помешал отбору самой королевы, а значит, должен быть наказан. Но королева молчала, стражи не было и это наталкивало Ин Хён на безрадостные мысли. Посмотрев на него еще раз, Ин Хён неожиданно для себя столкнулась с его взглядом, пристальным и слегка насмешливым. Девушка отвернулась, не желая продолжать эту игру в превосходство. Кем бы он ни был, она не желала связываться с таким человеком. А он, заметив её смятение, удовлетворенно улыбнулся, переводя взгляд на королеву.       — Что Вы здесь делаете, принц? — воскликнула королева, едва тот склонил голову в поклоне.       Кандидатки затрепетали, Ин Хён слегка вздрогнула, получив подтверждение своих догадок. Но девушка быстро взяла себя в руки и приняла невозмутимый вид.       — Я вижу, Вы устроили небольшое развлечение, — ответил Гви, бросив взгляд на кандидаток. — Отчего же не позвали?       — Принц, мы могли бы обсудить это позже, — заметила королева.       — Понимаю, Вы все же решили провести отбор невест, — с пониманием кивнул Джин Хэ. — И на кого же пал Ваш выбор?       — Я уверена, мой выбор тебе понравится. Традиционно жених знакомился со своей невестой на церемонии обручения, но похоже, сегодня у нас нет выбора. Твоей супругой станет Пак Со Ён, дочь левого министра.       — А-а-а… Пак Со Ён, — протянул Гви, взглянув на избранную. Девушка мило улыбнулась и кокетливо опустила глаза. Улыбка принца немного померкла.       — Уверена, она станет прекрасной принцессой, а затем и королевой, — продолжала женщина. — Конечно, не все разделяют мое мнение, но я ведь пекусь о будущем нашей страны. Со Ён прекрасна и сумеет удержать в своих руках власть, а так же стать для Вас прекрасной опорой, принц.       — Госпожа Пак, значит, — произнес задумчиво Гви, разворачиваясь к кандидатке и подходя к ней на пару шагов. –Так Вы все-таки добились своего?       — О чем Вы, Ваше Высочество? — скромно пролепетала Со Ён, опустив взгляд.       — Вы прекрасно знаете, о чем я.       — Я… Я не понимаю…       Гви усмехнулся. В его глазах заплясали озорные искорки.       — Если Вы не можете понять, о чем я говорю, как же Вы собираетесь править страной?       — Ва-Ваше Высочество! — возмущенно воскликнула девушка.       Гви отступил от неё с сочувственной улыбкой.       — Боюсь Вас разочаровать, матушка, — обратился он к королеве. — Но похоже, Пак Со Ён не справится с ролью королевы.       — Принц, вам здесь не место! — строго произнесла мать страны, раздосадованная происходящим. — Я уже выбрала для Вас достойную супругу, и Вы не должны оспаривать мой выбор!       — И все Ваши помощники одобрили этот выбор?       — Именно, — твердо произнесла королева, но от Гви не укрылся быстрый взгляд Ин Хён и то, как она недовольно повела бровью.       — Вот как? — задумчиво произнес принц, а затем снова обернулся к Со Ён.- Поздравляю с победой, — произнес он, не скрывая усмешки. –Но позвольте и мне задать Вам вопрос. Вы ведь должны осознавать, что такое быть королевой.Какой Вы видите нашу страну? И что Вы готовы сделать для неё в будущем?       Легкая улыбка Со Ён ненадолго померкла. Девушка задумалась, не в силах дать ответ сразу. Все избранницы немного отодвинулись и о чем-то зашептались. Ин Хён с интересом приподняла взгляд, следя за действиями принца и ожидая ответа кандидатки. Вопрос ей понравился. А еще стало интересно, каков будет ответ и какова будет реакция королевы.       Со Ён внимательно обдумывала вопрос. Со стороны она казалась взволнованной и удрученной. Наконец, он успокоилась и, подняв голову, сделала шаг к принцу и мягко улыбнулась ему.       — Я всего лишь желаю сделать Вас счастливым, — произнесла она. — Наша страна… Зачем же думать столь обширно? Разве дела политики важнее Вашего благополучия? Я стану для Вас поддержкой и надежной опорой, а так же хорошей матерью для будущих наследников. Я считаю, что будет лучше принять реальность такой, какая она есть, чем пытаться дотянуться до небес.       — Вот как? –усмехнулся Гви. –Желаете лишь стать поддержкой и опорой? Уверены, что Вам этого будет достаточно? — спросил он, а затем чуть приблизился к кандидатке. — Власть. Вы ведь хотите именно этого? Безграничная власть и возможность делать все, чего только душа пожелает. Это прекрасно, не правда ли?       — Ваше Высочество, Вы слишком строги, — ответила Со Ён, стараясь сохранить спокойствие. — Мои намерения чисты, как утренняя роса. Я никогда не подведу Вас, Ваше Высочество. Дарить Вам счастье и быть Вашей опорой — вот то, о чем я действительно мечтаю, — после этих слов, Со Ён повернулась к королеве. — Ваше Величество, позвольте мне больше времени проводить с наследным принцем. Только так я смогу показать, что мои слова искренни. Я приложу все усилия, чтобы стать достойной наследной принцессой! Сейчас мне еще многого не хватает. Учительница Ли так строга ко мне. И Его Высочество…       — Не беспокойся, моя дорогая, — ответила ей королева, довольная речью избранницы. — Я во всем тебя поддержу. Мой выбор не подлежит обсуждению. Надеюсь, мы все решили? — женщина с вызовом взглянула на своего сына, а затем перевела взгляд на Ин Хён. — Учительница Ли, я бы хотела услышать Ваше мнение.       Ин Хён приподняла взгляд, а затем сделала шаг вперед и поклонилась.       — Ваше слово — закон, Ваше Величество. Разве мое мнение может как-то повлиять на Ваше решение? — произнесла она. — Я могу лишь сказать, что моих знаний недостаточно для проведения подобного мероприятия, так как я не могу предугадать, что ждет эту страну в будущем, если королевой станет барышня Пак. Возможно, Вы правы, и она действительно станет сияющим бриллиантом, но на данный момент ей предстоит многому научиться… Но раз Вы считаете её достойной, значит так оно и есть, — спокойной проговорила Ин Хён.       — Похоже, Вы заботитесь о Чосоне, — задумчиво произнес принц, обращаясь к дочери первого министра. — Почему же не приняли участия в отборе?       Ин Хён приподняла взгляд, окинув Гви холодным взглядом, словно ей было безразлично, кто стоит перед ней. Хотя на самом деле это было не так, и легкая тень беспокойства все же скользнула в её взгляде. Девушка поклонилась.       — Все, чем я могу помочь, это обучить младших принцев и принцесс. Что касается отбора… Мне действительно не хватает необходимых знаний, — произнесла она.       — Что ж, предлагаю на этом завершить отбор, — произнесла королева, поднимаясь. — Говорить что-либо еще сейчас бессмысленно. Вы ведь понимаете это, принц?       — Вы уже все решили, Ваше Величество, — ответил Гви. — Но позвольте заметить, что править страной будет совсем не она. Эта роль по праву принадлежит только Вам. Разве не опасно искать так похожую на Вас девушку? Что если она станет перечить Вам?       — Не думаю, что подобное возможно, принц, — снисходительно улыбнулась королева. — Со Ён очень милая девушка. И потому, я уверена, что мы с ней поладим. Она станет прекрасной королевой, вот увидите.       — Что ж, — задумчиво кивнул головой Джин Хэ. — Все же, не думаю, что она будет от этого счастлива. Подумайте получше об её участи. Она может стать одинокой в этом огромном дворце.       — У неё будете Вы, принц, — ответила королева, решив, что Гви имеет в виду политических сторонников. — А потому все будет в порядке. Милая Со Ён, идем со мной.       Пак Со Ён, с немного притихшей улыбкой поклонилась принцу и прошла вслед за королевой. На её лице уже не было той радости, что сияла еще недавно. И хотя превосходство все еще читалось в её взгляде, девушка явно испытывала недовольство. Гви проводил её взглядом, в котором не было ни восхищения, ни радости. Принц испытывал досаду. Будь его воля, он избрал бы себе в невесты совершенно иную девушку. Такую, которая была бы честной и уж точно не гналась за богатством и властью. Взгляд его скользнул на Ли Ин Хён, все еще стоявшую неподалеку. Красивая, сдержанная и прямолинейная, которую, кажется, действительно волнует судьба страны. Все другое для неё не имеет значения. И хотя между ними пропасть из недоразумений, все же именно она привлекла его внимание. Только один вопрос не давал принцу покоя — недавний разговор, услышанный им в доме её отца. Неужели, причина её обморока и правда в беременности? Гви не верил в это. Но все же, докопаться до правды хотел. Он даже послал разузнать, кто такой этот ученый Ки. Вернувшийся слуга доложил ему, что тот был сыном одного из обнищавших чиновников. На следующий день после праздника фонариков он бы в доме первого министра, а затем покинул Ханьян, исчезнув в неизвестном направлении. Эта новость озадачила принца, но лишь натолкнула на мысли, что что-то здесь не так. Но чтобы выяснить все до конца, ему предстоял разговор с самой Ин Хён. И именно этот разговор пока откладывался, так как сперва предстояло решить еще несколько незавершенных дел.       Прерывая его размышления, Ин Хён поклонилась ему, напоминая тем самым, что отбор завершился, и кандидатки только и ждут возможности разойтись по домам. Бросив последний взгляд на девушку, Джин Хэ развернулся и пошел прочь. Улыбка померкла на его лице. Не глядя ни на кого из кандидаток, принц величественно пересек двор и вышел через широко распахнутые ворота.