Выбор Голубки

Голубка очнулась в окружении запаха целебных трав. Она принюхалась и поморщилась, почувствовав запах сосновых игл и болота. Это был запах племени Теней. Голубка начала восстанавливать события и поняла, что должна была умереть, но кто-то принес ее в лагерь сумеречных воителей. Потрясение этим открытием вернуло ей сознание. Разумеется, раз предводителем стал Когтегрив, он позаботился о ней. Думалось об этом с гордостью и смущением. Но очутись Голубка у своего целителя - было бы лучше, по крайней мере, правильнее. "Вдруг, племя узнало о наших встречах и отказалось от меня?» — мелькнула неприятная мысль. Но останавливаться на ней не хотелось, к тому же, это было маловероятно. Стычка на границе это было довольно частым делом между племенами и вряд ли могла на что-то повлиять. Голубка попыталась встать и тут же неуклюже завалилась на бок. Ее шею обвивала тугая повязка, но аромат целебных трав не мог перекрыть навязчивый запах сухой крови. Любое движение головы причиняло боль. Послышался тоненький смех. Она приоткрыла глаза и повела ушами. Смех раздавался у входа в пещеру, это были сумеречные котята: один черный котик и две серые кошечки. — Как забавно ты выглядишь. Сильно болит? — спросил черный малыш. — Да… сильно, — выдохнула Голубка, —, но не в шее. Я оказалась в чужом племени и теперь не знаю, что меня ждет. Мне страшно и одиноко, — поделилась она своим беспокойством, но тут же устыдилась своей слабости. Серая кошечка подбежала и потерлась о ее голову, бессвязно мурлыча какие-то ласковые слова. Другая побеждала вглубь пещеры и принесла мох, пропитанный медом. — Съешь, это вкусно. Я собираюсь стать целительницей и уже кое-что умею. Голубка слабо лизнула подарок, но больше не хотелось. — Спасибо, мне не надо. Я бы хотела поговорить с целителем, прошу позвать Перышко. — Сейчас, —серьезно кивнула маленькая помощница и убежала, явно радуясь, что ее воспринимают как приближённую целителя. Оставшиеся брат и сестра переглянулись. Они уже не смеялись, но серьезный взгляд выдавала сочувствие Голубке. Глядя на котят, у нее потеплело на сердце. Зря в ее племени говорили, что коты из племени теней безжалостный убийцы. Просто им несколько раз не повезло с предводителем. Голубка вспомнила, кто предводитель теперь. Это он, несомненно, спас ее. Но вместе с этим она поняла, что их отношениям пришел конец. Не может предводитель безнаказанно встречаться с кошкой из другого племени. «Но сейчас я в его племени! И меня никто не гонит» — думала Голубка, и в сердце затеплилась слабая надежда, приятно заныло в груди. Боль в шее будто отошла на второй план. Когтегрив занял все ее мысли. Голубка думала о последних сценах схватки, где он показал себя таким мужественным и так убедительно говорил. Он казался ей прекрасным, она начала думать, будто недостойна находится рядом с ним. Но тут же успокоила себя мыслью о даре, который делает ее особенной и равной Когтегриву. Они могли быть прекрасной воинствующей парой: предводитель Сумеречного племени и его подруга, кошка, у которой в лапах сил звезд. Она радостно зажмурилась. — Когтегрив… Котята встревоженно переглянулись — Тебе не кажется, что она назвала бывшее имя нашего предводителя? — спросил черный котенок. — Точно-точно, — закивала его сестра. Голубка спохватилась и села. Шея снова заболела, но была перевязана туго, так что раскрытия раны можно было не опасаться. Перышко отлично знает свое дело, а с таким племенем как Сумеречное, целительские навыки требуют применения чаще, чем выпадают дожди. — Вы должны мне представиться. Говорит о взрослой воительнице между собой не вежливо, — сказала она строго. — Я Черныш, рядом моя сестра Малинка, а убежала Осока, — слегка поклонился котенок, —  почему вы прошептали имя Когтегрива? — с опаской спросила он, тоном подчеркивая почтительность. — Вам показалась, — чересчур поспешно ответила Голубка, но поняла, что вышло неубедительно. Котята с недоверием переглянулись, но решили не спорить. Но теперь держались с ней на строже и будто заторопились покинуть пещеру, но им будто что-то не давало, они с нетерпение смотрели на выход. «Следят! Их позвали следить за мной». — с неприятным чувством подумала Голубка. Вывод о дружелюбии этих котов был поспешен. Надо скорее покинуть это место. — Я возвращаюсь в свое племя, спасибо за гостеприимство, — с этими словами Голубка поднялась, слегка покачнулась, но тверда пошла выходу. Черныш преградил ей дорогу, слегка поднял шёрстку и принял боевую позу. — Нам поручили следить за собой и никуда не выпускать. — А если мне в поганое место? — сморщилась Голубка. Черныш смутился, но тут же с деланным бесстрастием ответил: — Тебя проводит Малинка. Если так уж нужно, — зачем-то добавил он. Голубка вздохнула, легла и повернулась к стене. Говорить с оруженосцами больше не хотелось, отхожее место было лишь предлогом к побегу, но она решила не утруждать себя бесплодными попытками, пока достаточно не окрепнет. Придется потерпеть это унижение, но пусть не думают, что она будет благодарна за этот плен. Котята не делали попытки заговорить, в пещере стояла напряжённая тишина, никто не ушёл свои мысли, все думали друг о друге и от этого было особенно тягостно. Голубку больше не утешали мысли о Когтегриве, она решила, что лучше ей попытаться заснуть, но, чувствуя за спиной двух оруженосцев, которые хоть не смотрели на нее, но были начеку, она не могла заставить свой инстинкт расслабится. Сознание заволоклась липким туманом, тело и душа сминала болезненное состояние. Похоже, мучится ей еще долго. Голубка почти заснула, но вдруг послышались мягкие шаги, вошла Осока, гордая и  чем-то очень довольная. Она встала на середину пещеры и сообщила: — Предводитель и Пёрышко только ушли к Лунному озеру, чтобы получить девять жизней. Малинка искоса взглянула на пленницу и тяжело вздохнула. — Это означает, что нам еще один день и еще одну ночь сидеть в этой сырой, скучной пещере, охраняя кошку из чужого племени. Все веселье, как всегда, досталось воителям. — Так давайте не тратить это время попусту. Расспросим нашу гостью, как живут грозовые коты, — весело предложил Черныш. — Я не буду вам ничего рассказывать. Раз вы считаете меня шпионкой, то я буду вести себя соответственно, -проворчала Голубка, — Продолжайте обсуждать мою смерть, но чуть тише, я ложусь спать. Голубка действительно повернулась к стене пещеры, но не для сна. Она обдумывала план побега. Решала задачу: как одной грозовой воительнице обхитрить двух оруженосцев и маленькую ученицу. Без сомнения, Осока самая умная, Малинка воинственная, а Черныш добрый и спокойный, чем-то напоминает Крутобока, который сильный воитель, но в обычные дни предпочитает отлеживаться где-то в сторонке, погоняя оруженосцев и весело переговариваясь с другими воителями. Такой это добродушный увалень! Голубка уважала Крутобока, она наслышана про его тяжелую судьбу, до нее даже доходили слухи о его любви к кошке из Речного племени и эти мысли могли стать утешением, если бы не окончание этой истории. Голубка и думать не могла о такой судьбе для себя. Остаться в племени Теней ей не хотелось, грозовая кошка никогда не станет среди сумеречных котов своей. Она вспомнила про тайну, которая объединяла ее в союзе с Воробьём и Львиносветом. Здесь будет тяжелее хранить свой секрет, его знает только Когтегрив и то, не совсем верит. Остается побег. Желательно сейчас, пока не пришел Когтегрив и не поколебал неуверенности. План созрел в ту же минуту, как она сделала выбор. — Осока, я не могу заснуть, мне мешает голод. Принеси мне что-нибудь из кучи. — Она сортирует травы, лучше сбегаю я, — отозвался Черныш и двинулся к выходу. — Нет, она лучше знает, какую пищу лучше усвоит мои больной желудок. Малинка с подозрением нахмурилась. Она почувствовала, что разыгрывается какое-то представление, но не могла связать факты с действиями Голубки, ведь просьба была предельно безобидна и естественна, исходя из того, что пленница не ела больше суток. Малинка решила не вмешиваться. Осока оторвалась от трав, ее серая шкурка пахла мятой, а глаза светились счастьем: к ней обращаются, как к целительнице! Но она вспомнила, какой вид у Перышка, когда его отвлекают сморщила мордашку и снисходительно протянула: — Ладно уж. Раз без меня никак, — медленно, будто нехотя прошла к выходу из пещеры, но когда скрылась из вида послышался громкий топот лап и мурлыканье, Осока радостно неслась к куче с добычей. Малинка закатила глаза, Черныш будто ничего не заметил. — Она действительно ученица? — Да, ее приняли вместе с Ромашником. Перышко считает, что ему недолго осталось, поэтому пошел на встречу их желанию. Тех, кто хочет взвалить на себя ответственность за племя немного, кандидатов на должность целителя тоже. Иметь двух учеников целителю не запрещено. — Но предводителем хотят стать все, — добавила Голубка, — А это тоже ответственность и немалая. — Предводителями… да, тут желающих больше. Привлекает, должно быть, ореол героизма. От девяти жизней тоже никто не откажется, — задумчиво протянул Черныш. — Я вижу, ты в их числе. Но для этого надо стать воителем. Поэтому предлагаю игру в оруженосца и наставника. Посмотрю, что вы умеете и на какую должность вас принять. Вдруг, вы только на то и годитесь, чтобы выискивать блох у старейшин? Малинка весело мяукнула. Черныш с интересом посмотрел на Голубку, но тут же посерьезнел. — У нас есть наставники, — задумчиво проговорил Черныш, — я не буду играть. «Их учат подозрительности с детства. Грозовые котята на порядок наивнее и простодушнее. Я вижу в его глазах подозрение, до этого она читалось только в глазах Малинки. Помянем сценарий». — Тогда просто покажите, чему вас научили. Я хочу узнать какие оруженосцы лучше: грозовые или сумеречные. Здесь котята уже не сдержались, они не могли отказать себе в желании побороться, особенно если их будет оценивать взрослый воитель. Черныш и Малинка стали друг против друга и оскалили зубы. Первой атаковала она, нанеся полосующий удар передней лапой с втянутыми когтями поперек морды брата. Черныш не успел уклонится и получил чувствительный удар по щеке. Тогда, раздосадованный, он попытался ответить ей вдовое сильнее, изо всех сил обрушив переднюю лапу на голову соперницы. Малинка пригнулась, но лапа Черныша проехала ей по ушам и она недовольно зашипела, повернулась к нему спиной, перенесла вес на передние лапы и что есть силы лягнула Черныша задними. Она проделала это настолько быстро, что тот не успел уклонится и отлетел в сторону. Котята по настоящему разозлились, использовали различные все яростней и яростней. Признаться, у них получалось это достаточно мастерски, но Голубку удивила ярость, которую они сдерживали. Драка шла уже не шуточная, все так же молча. Она вспомнила, что грозовые оруженосцы радостно смеются, перешучиваются, их бой больше похож на игру друзей, чем на поединок врагов. Здесь, все было гораздо серьезнее, они, пожалуй, чересчур увлеклись. Но Голубка откинула ненужные мысли. Пора! И выбежала из пещеры. Она пронеслась сквозь лагерь, даже не глядя по сторонам, но потом поняла, что не знает, где находится выход. Голубка в панике заметалась, вглядываясь в одинаковые ежевичные кусты, пытаясь различить проход. В лагере было пусто, вероятно, охотничий патруль только отошел, только из детской выглядывали несколько котят, испуганно тараща совиные глазенки. Голубку резанул по ушам визг Осоки, которая уронила полёвку и воинственно мчалась на нее. Целители владели навыками воителей, но Голубка знала, что сильнее, чем она и не хотела драться с маленькой целительницей, к которой успела проникнуться легкой симпатией. Голубка судорожно стала судорожно озираться и наконец увидела проход. Кинулась в него — это действительно был выход. Он стремглав бросилась в него, но тут же уткнулась в светло-рыжий мех. По запаху, Голубка поняла, что это кошка. Ее грубо оттолкнули, затем еще, еще и так вернули в лагерь. Голубка не сопротивлялась — узкий проход не оставлял место для маневра. Оказавшись посреди лагеря, она взглянула на грубую воительницу и увидела перед собой Светлоспинку, которая яростно сверлила ее глазами, презрительно оскалив зубы. Голубка пришла в себя, распушилась и возмущенно крикнула: — Как ты смеешь так со мной обходиться! Я не сделала никому из вас зла и не пробиралась тайно в лагерь. Это вы меня притащили. Я имею полное право уйти, что и собираюсь сделать. Советую не угрожать мне и не применять силу, помни, что я тоже воительница и лишь гордость не позволяет мне выпускать когти по пустякам. Светлоспинка села и беспечно лизнула выпущенные когти. — Я вижу, ты питаешь некие иллюзии, относительно своего пребывания здесь. Когтегрив не из жалости принес тебя полумертвую, у него есть план… Мне он пока неизвестен, но раз ты не в Звездном племени, а в Сумеречном… впрочем, до предков отсюда дорога недалеко, — она отстраненно разглядывала свои когти, будто любовалась ими, — Будь ты хоть тысячу раз здорова — тебе отсюда не выйти, пока не позволит мой брат. Голубка ощетинилась. Она решила не думать о ее злых словах, она знала о коварстве Свелоспинке, которой ничего не стоит обмануть других, потому что сама живет в злом заблуждении. Остается только бой. Она приготовилась к прыжку, нагнул голову и застонала. Боль в шее вмиг напомнила ос себе. Голубка зажмурилась. Нет. Так просто она не задастся. Сила звезд в ее лапах. Прыгнула на Светлоспинку и опрокинула ее, та с воплем негодования повалилась, но тут же вскочила и с шипением напала на Голубку. Кошки покатились по лагерю, полосуя друг друга когтями по чем попадется. Эта была полная ярости драка на смерть, а не тренировочная и продуманная битва оруженосцев. И Светлоспинка в нем побеждала: она была сильна, сыта, а Голубка уже сутки ничего не ела и была ослаблена раной, которая во время их драки горела огнем. В проходе показался охотничий патруль. Голубка была окружена сумеречными воителями, которые с недоумением смотрели на них. Они со Светлоспинкой разошлись, тяжело дыша. Неясно было, кто первй опустил соперницу, кажется, они сделали это одновременно. Голубке казалось, что ее голова вот-вот отвалится — до того сильно болела шея. Хотелось положить ее на мягкий мох и пролежать недвижимо весь день. Мысли о побеге уже не оставалось: хотелось только покоя. Светлоспинка досадливо лизнула царапину на боку, она явно была раздосадована, что их драку прервали. Шерсть еще несколько минут стояла дыбом, и ей стоило видимого усилия ее пригладить. Пушистый, воитель Филин подошел к ней и строго спросил: — Светлоспинка, как ты могла напасть на больную? — Это она напала, когда я пыталась вернуть ее в лагерь. То есть исполняла приказ нашего будущего предводителя и просто защищалась. — Да отпустите вы меня! — жалостливо и отчаянно крикнула Голубка. У нее не осталось ни душевных не физических сил, слезы кипели на глазах. — Приказ предводителя, так-то ты нам действительно доставляешь одни неприятности. Видно, зачем-то нужна, а там посмотрим, — проворчала крапчатая Муравьедка. — Если будешь закатывать истерики, я вскрою твою рану и скажу, что ты умерла от несчастного случая и тебя не успели спасти, — снисходительно бросила Светлоспинка, будто порицая котенка. «Пора сдаться. Пусть Звездное племя движет моей судьбой, сопротивление им бесполезно». — Хорошо, — кивнула она с холодным спокойствие, слегка поморщившись от возобновившейся боли. «Только бы шея так не мучила» — подумала она про себя. К ней подбежала Осока и, поддерживая под бок, аккуратно повела в пещеру целителя. Выглядила она виноватой. Голубку провожали сверкающие глаза племени Теней, глядевшией ей вслед с осуждением и презрением. Голубка тяжело опустилась на мох, устроила поудобнее голову и всхлипнула. Осока побежала куда-то, затем вернулась, положила перед ней полевку и ласково погладила кончиков хвоста по голове. Голубка продолжала лежать неподвижно, тогда Осока печально вздохнула и удалилась. Малинка и Черныш сидели возле входа в пещеру снаружи. Им было стыдно, что они поддались на провокацию и провалили свое первое задание и поэтому сидели молча и сосредоточено глядя перед собой, всем видом выражая воинскую бесстрастность, желая загладить своей безупречной дисциплиной вину. Спустя час, когда Голубка наконец погрузилась в поверхностную дрему, звук одного имени заставил ее подскочить. — Когтезвезд! Она широко раскрыла глаза и кинулась из пещеры. Черныш и Малинка не остановили ее, они сидели почтительно опустив голову, а навстречу ей двигался новый предводитель племени Теней. Голубка замерла, глядя на его полную непритворной гордости походку. После посещения Лунного озера Когтегрив изменился. В нем сквозила сила и уверенность, которая будто подпитывалась внутренним источником и не завесила от обстоятельств. Он окинул ее взглядом и сказал: — Привет, Голубка. Добро пожаловать в лагерь племени Теней. Если твоя рана уже зажила, то можешь переселятся в палатку воителей. Чувствуй себя как дома. — Откажусь от этой чести. Пприкажи своим воинам отпустить меня, а то Светлоспинка меня чуть не убила, когда я сделала попытку сбежать. — Ты пыталась бежать? — будто не заметив последней фразы, удивился Когтезвезд. — Конечно. Я достаточно здорова, чтобы вернуться в свое племя, а находится здесь мне тягостно. Пожалуйста, Когтезвезд, я не пойму к чему ты это затеял. Твои воины сказали, что держат меня по твоему приказу. Но я им не верю. С того момента, как ты стал предводителем, прошлое не имеет значение, -последние слова Голубка сказала тихо, и почувствовала, как Когтезвезд напрягся. Он посмотрел на рядом стоящего Перышко, который с напряженным вниманием смотрел перед собой. Он что-то обдумывал. Кашлянул Черныш, Малинка сидела с отсутствующим взглядом, будто происходящее ее не касалось. — Я принял решение. Выходи в центр лагеря, я объявлю его. Отныне, у меня нет секретов от соплеменников, мы должны все делать вместе. Сумеречные коты ждут от меня доверия и я не позволю бросить тень на свою репутацию, ведя двусмысленные разговоры с кошкой из чужого племени. Голубка неуверенно двинулась за ним. У нее забрезжила надежда, что Когтегрив объявит об отмене своего приказа — удерживать ее в лагере. Скажет, что это недоразумение и он только волновался за ее здоровье. Было горько сознавать, что их встречам придет конец и теперь они чужие: Голубка стала «помехой его репутации». Это было больно, но она не могла не радоваться, что покидает ненавистный ей лагерь. Она переживет утрату любви среди друзей, услышит ворчание Воробья, который заново перевяжет ей шею травами с территории Грозвового племени: они душистее и целительнее сумеречных. В центре лагеря был холм, похожий на утоптанную муравьиную кучу, обложенный вокруг камнями, будто разделительной черной. Когтегрив в два прыжка забрался на вершину, издав призывной клич. Коты стали подтягиваться, одобрительно и с гордостью глядя на него и гневно косясь на Голубку. Этот взгляд выражал лишь одно — «чужая». В этот важный для племени день они хотели сами поприветствовать нового предводителя. Видно, кандидатура Когтезвезда устраивала всех. «Тем лучше для него. Я желаю ему счастья» — тепло подумала Голубка, с умилением шлядя на любимого кота, который грациозно вскочил наверх. В тот момент она чувствовала гордость за то, что хоть недолго, но удостоилась ег любви и расставание здесь закономерно. — Теперь я Когтезвезд. Это имя не стало для вас неожиданностью, вы стали произносить его еще до моегоприхода. Выполняли мое приказание, когда меня ещё не было в лагере. Я очень вам признателен. Хочу немного пояснить свое последнее указание. Я слышал, что оно вызвало огромный резонанс в племени. Случилась даже драка, я прав? Так вот, я благодарен вам за это тоже. Голубка жива, здорова, самое главное, —в племени. — Прости, предводитель, но зачем? — проскрипела старая Грибница. — Для этого я и собрал вас здесь. У меня есть план, для посвящения вас в который я и созвал это собрание. Полагаюсь на ваше одобрение, -кивнул Когтезвезд в сторону старейшин. Грибница тут же обратилась во внимание. — Итак, всем известно, что Грозовое племя нанесло оскорбление самому ценному коту в нашем племени — целителю. Разумеется, мы не можем оставить это безнаказанно, поэтому я призываю встать на защиту нашей чести. Я стал новым предводителем и хочу показать этим котам, что их наглость будет пресекаться еще более жестокими мерами, чем при Чернозвезде, — Когтезвезд широко улыбнулся, обнажив тонкие, острые зубы, — Для этой цели мы используем нашу маленькую приманку, Голубку. Объявим грозовым котам, что взяли ее в плен и скажем, что она будет у нас, пока Ромашник не поправиться. -Это неразумно! — возмутилась Редкозубка, — Нельзя держать пленных. — Где об этом сказано в Воинском законе? — вежливо осведомился Когтезвёзд. — Нельзя и все. Так никогда не делали. — Когда-то держали Остролистую. За ней еще пришла Белка, — задумчиво проговорила Светлоспинка, — Что ж, я не против досадить им хоть так. Пускай будет по-твоему, поддерживаю тебя, брат! — В том-то и дело, что брат. А соседним племенам как в глаза смотреть? — обратился к ней Утесник. — С городостью. Племя Теней достаточно страдало, ей пора взять реванш. Это отличный повод ввязаться в войну. Голубка с испугом смотрела на них. Она была поражена и не могла вымолвить ни слова. Она станет поводом войны между племенами, из-за нее, возможно, кого-то убьют. Это надо предотвратить. Убежать ей не дадут, племя Теней очень бдительно. Голубка смотрела пустыми глазами перед собой, но когда ее взгляд упал на Когтезвезда, он вспыхнул яростью. Он предал ее и никогда не любил. За свою ошибку, она возложит на себя наказание, которое спасет Грозовое племя от войны. В несколько тяжелых, неуклюжих прыжков она очутилась рядом с Когтезвездом, и, гладя поверх собравшихся, проговорила твердо и спокойно. — Я добровольно остаюсь в вашем племени и стану сумеречной кошкой. И скажу своим соплеменникам, что это мое добровольное решение. На поляне воцарилась тишина. Голубка повернулась, гордо посмотрела в глаза Когтезвезда и увидела в них изумление смешанное с восхищением. «Да, Когтезвед, я уничтожу твое племя изнутри, оставшись навсегда предательницей для своего. Такова цена моей любви к тебе. Я готова».