Приключения Ромула

      Порой попадаешь в такие ситуации, что даже Император не в силах помочь, а лишь молчаливо наблюдает. Кто знает, возможно, пришло время отправиться к Его свету. Да и какая помощь, когда грязь уже достигла шеи, заливается в рот, а из болота сиротливо торчат лишь ладони и голова? Язык успел попробовать затхлой воды, пока с него срывались крики о помощи. Губы устали взывать и молиться, теперь исторгают проклятия на поганый мир. Только что это была уютная роща недалеко от озера, где Ромул нежился в парной воде, а теперь — подлая топь.       Глаза последний раз взглянули на отблески заката.       Но иногда Император спасает верных подданных даже в моменты, когда надежда махнула платочком. Хотя не всякий будет рад подобной помощи. Что-то твердое стукнуло Ромула в лоб, затем уперлось в нос, чуть не сломав оный.       — Хватайся, гуэ-ла.       Ромул удивленно раскрыл веки. На него выжидающе смотрела безносая синяя морда.       — Гуэ… кто? — пролепетал Ромул.       — Быстрее!       Человек внял голосу разума и уцепился за древко. С необычайной для тощего тела силой незнакомец вытащил горемыку. Имперец взлетел над землей, раскрытыми объятиями вцепился в покрытую листвой землю, рядом упал бурый от грязи лазган. Настоящая, твердая земля и снаряжение на месте. Чего еще желать? А, конечно, — смерти врагов.       Откашлявшись, Ромул взглянул на спасителя. Кроме уже подмеченного необычного лица и больших блестящих глаз, рассмотрел хвост зеленых волос, нестандартного цвета кожу покрывали узоры татуировок, вместо нормальных ступней три когтя, как у грокса или птицы. Всего четыре пальца на руках. Тело прикрывал легкий плащ и набедренная повязка с ножнами для кинжала и парой мешочков. Вытащила Ромула не простая палка, а искусно сделанный трезубец с тройным тюльпаном противостоящих лезвий. Ксенос на голову ниже, но вот оружие возвышается над имперцем, пугает остротой.       Ксенос… Грязный, опасный, подлый, уродливый, чуждый, противный, мерзкий, греховный, отвратительный, тупой, бездушный, жалкий, недостойный Галактики Человека фраговый ксенос. Убить его сейчас или потом? С другой стороны, чужак спас ему жизнь. Ромул ненавидел быть кому-либо обязанным, только Императору. К тому же лазган забился грязью.       — Пошли, — произнес воин. — Нужно быстрее убраться, пока не явились хищники. Этот биогеоценоз работает сообща и они уже почуяли, что ты попался в силки. Твои крики лишь ухудшили ситуацию.       Он говорил на чистом низком готике, лишь немного акцента, как у экваториальных жителей родного мира Ромула. Говорящий по-человечески ксенос.       — Что мне оставалось делать? Молча ждать смерти? — вспылил гвардеец. — И вообще ты кто?..       Воин уже скрылся в чаще. Как он смеет, даже не дослушал?       — Зубы Императора!       Ромул выругался и засеменил следом. Похоже, синемордый кое-что знает об этом мире, и его священный долг в тылу врага разузнать подробности.       Впереди мелькала согбенная спина крадущегося охотника, Павла одолевали сомнения. Несомненно, ему спасли жизнь. Но спас ксенос! Устав учил, что любые чужаки должны быть незамедлительно и беспощадно уничтожены. Комиссары и офицеры никогда не забывали упомянуть об этом. В основном комиссары… Но впередиидущий не выглядит агрессивным. Может, это коварный план — спасти, а потом убить в каком-нибудь кровавом ритуале, о которых так часто рассказывали священники? Все может быть, безумие чужаков не знает границ.       Расположились в уютной нише у речушки. Ветви ив нависали куполом, толстые корни скрывали лагерь от чужых глаз. Несколькими ударами огнива синекожий выбил костер, рыжее пламя прогнало с берега холодный лунный свет. Ромул положил рядом пару силовых батарей, влажный плед и носки, мокрой тряпицей принялся чистить шинель. Вода окрасилась грязью, побежала вниз по течению.       — Ты тау? — наконец спросил Ромул.       Чужак повернулся. В свете луны заплетенные в хвост волосы чужака переливались, как выдержанный амасек в бокале, глаза напоминали два сияющих колодца. Император милостивый, да у него ушей нет. И губы синюшные, словно утопленник.       — Ты правильно подметил. Я принадлежу к великой расе под предводительством избранных небом мудрецов из касты эфирных. Наша империя велика и каждому в ней есть место. Лично я принадлежу к мужественной касте Огня. Меня зовут Шас` врэ Куу`лак Бэй из клана Удари. Я здесь, чтобы…       Увидев озадаченное лицо человека, запнулся.       — Щас бей? — удивленно спросил Ромул.       — Нет, произносится глубже, словно пытаешься проглотить язык, и медленнее: Шас` Бэй.       — Ладно, пусть будет Шасбэй.       Тау что-то проворчал и продолжил:       — Я здесь доказать, что достоин называться одним из лучших в касте Огня. Пройти испытание кровью и стать настоящим крадущимся охотником. Во имя Тау-Ва — Высшего Блага.       — А я Ромул Рулиан, — гордо выпятил грудь рядовой. — Солдат великой и величественной Имперской Гвардии Человечества созданной бессмертным и вечным Богом-Императором. Я здесь, чтобы… нести свет Императора! Все невежественные миры должны быть просвещены.       — Приятно познакомиться, — тау ухмыльнулся и кивнул.       — Зачем ты спас меня? — серьезно спросил гвардеец.       Рыбий хвост выбил из глади реки всплеск. Возможно, не спится карпу.       — Все разумные виды должны сосуществовать в гармонии. Только так можно отбить все угрозы галактики и прийти ко всеобщей гармонии. На этой планете лучше держаться вместе. Раз ты жив, то уже должен знать, что она собой представляет.       — Да, неприятное местечко, но не более того. Не сравнить с обычным миром смерти, например, Катачаном. Для любого катачанца это был бы курорт, — бахвалился Ромул, не стоит ксеносу знать, что он постоянно ходит по лезвию бритвы. — Если на то воля Императора, я сокрушу любого врага… Но что это за планета?       — Этот мир создан для настоящих охотников, — таинственно продекламировал тау. — Испытание среди звезд для всех, кто достоин. Но далеко не все справляются. Ты поможешь мне выполнить миссию, в знак благодарности. Ведь ты обязан мне жизнью.       — Что? — скривился Ромул. — Ты вытащил меня, спасибо за это, но помогать ксеносу? За кого ты меня принимаешь?       Реакция человека только позабавила Шас` Бэйа. Он уже встречался с горделивыми людьми и поэтому сохранял абсолютное спокойствие.       — Не бойся, ничего сложного. Ты только поможешь выследить и убить одного зверя. Не беспокойся, сражаться я буду в одиночку. Так предсказал эфирный мудрец, а с его мудростью спорить попросту глупо. Он поведал, что чужак придет мне на помощь. К добру или худу, но эта роль выпала тебе.       Имперец сердито мял подол шинели, грязь давно вышла. Хоть и сопротивлялся всеми фибрами души, но понимал, что не сможет отказать. Он обязан синемордому, совесть не позволит нормально спать. Если б ему раньше сказали о добровольной связи с ксеносом, сам бы пошел к комиссару. А теперь? В кого он превращается на этой планете? Надо помочь таутянину... А потом можно и пристрелить.       — Я не чужак и я не боюсь, — фыркнул Ромул. — Чужак — это ты… Был бы ты приспешником хаоса, уже познакомился бы с моим лазганом. С ними нельзя вести никаких переговоров… Ладно, если будешь вести себя подозрительно, сразу пристрелю.       — Как скажет великий воин Императора.       — Надеюсь, ты не насмехаешься, — Ромул не сводил глаз с тау. — А что за зверь?       — Мы называем его «ди`вел-ча» — ужас из чащи. Это одно из немногих мест, где его можно встретить.       — Он большой?       — Все, хватит вопросов, — упреждающе поднял руку воин Огня. — Нам предстоит ранний подъем и опасный противник. Истинный охотник должен мудро распределять возможности и не забывать о потребностях тела. В нужный момент ничто не должно мешать успешной охоте.       Больше не говоря ни слова, Шас` Бэй укутался в плащ, прикрыл глаза-блюдца и склонил голову на плечо.       — Ксеносы…       Ромул развернул просохший плед, набросил на спину шинель. Обняв корень ивы, сладко захрапел.       Едва зыбкие лучи солнца коснулись земли, Ромула уже трясли за плечо.       — Пора, — прошептал тау.       Они крались по лесу, почти джунглям, рядовой совершено сбился с курса. Ветки лезли в лицо, хлестали по каске, листва сыпалась за шиворот, мох неприятно чавкал, грозя провалиться. Непонятно откуда появились лианы, свисали липкими языками, цепляли лазган и сверток пледа на рюкзаке. Ромул направлялся на север, когда предательское болото чуть не задушило в объятиях. Но все эти метания тау меж стволов совершенно сбили с толку.       — В касте Огня превыше всего ценится скрытность и сила, — произнес Шас` Бэй, непрерывно вертя головой. — Доктрина охотника подразумевает абсолютную бесшумность и идеальную маскировку. Ты должен быть быстрее врага, оказаться за его спиной и нанести смертельный удар. И уйти, оставшись незамеченным. Главное бесшумность и…       ХРУСТЬ!       Тау замер, медленно обернулся, словно на шарнирах.       — Прости, — потупил взор Ромул. — Ветка неудачно подвернулась.       Ксенос отвернулся и последовал дальше.       — Бесшумность и скрытность. Молодых следопытов и разведчиков Огня учат сутками сидеть в засаде, сливаться с местностью. Ключ к успеху в умении поставить себя на место жертвы — видеть ее глазами, слышать ее ушами и чувствовать ее нюхом. Думай, как враг, и узришь его слабые места. Выжидай, и он сам откроет их, сам того не ведая. Искусство охоты заключается в…       ХРЯСЬ! БАМ!       Охотник резко обернулся, но уже ничем бы не помог. Ромул лежал на земле, из-под спины торчало сломанное деревце. Вспорхнула потревоженная птица.       АУ-АУ-КАР!       Не ошибся ли провидец? Этот громогласный увалень годится только на роль мишени на стрельбище. Например, на полигоне для XV88.       — Хорошо, — вздохнул Шас` Бэй. — Изменим стратегию…       Послушный новым инструкциям, Ромул неподвижно сидел на поляне и выбивал камнем из каски ритм. Два удара, пауза, удар, пауза. Тау не сказал зачем, и скрылся за широкими лопухами.       Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Тень проскользнула над землей, ломая кустарник и разбрасывая комья земли. Запахло скошенной травой. Уже достаточно рассвело, чтобы узреть монстра во всей красе, он даже не прятался. Сегментированное тело показалось из-за бурелома, десяток ног впивался в землю, рыл, как экскаваторы техножрецов. Длинный хвост с пугающим жалом раскачивался в поисках жертв. Грязный буро-зеленый панцирь прекрасно скрывал тварь среди местности. Ужасное ракообразное размером с Леман Русс. «Ужас из чащи». Этот лобстер не из тех, что послушно сварятся в кастрюльке.       Несмотря на явную опасность, Ромул понял, что ужасно проголодался. В желудке заурчало то ли от голода, то ли от страха.       Дивел-ча приблизился. Мандибулы щелкали, россыпь глаз, как у паука, изучала человека. Пара клешней точила друг друга, как сервировщик в ресторане. Солдат схватил лазган, но сильно не рассчитывал на удачу. Где этот проклятый ксенос? Неужели это его коварный план, оставить гвардейца на растерзание? Правду священник говорил — не доверяй пришельцам.       Где-то позади чудовища Шас` Бэй покинул засаду, отделился от переплетения корней, словно был их частью. Раскрученное над головой лассо опутало истекающее ядом жало. Тау дернул изо всех сил, но этого хватило лишь на отвлечение твари от аппетитных щек Ромула. Ответный рывок хвоста поднял ксеноса высоко в воздух, тот пролетел мимо сегментированного тела, трезубец со свистом рассек воздух. Ужас из чащи вновь обратил внимание на человека. И зря. Праща-трос с тау вместо камня наткнулась на толстый бук, опутала крепким кольцом. Шас` Бэй выхватил металлический кол и вбил в древесину. От удара продолговатый предмет запылал как сигнальная ракета, намертво спаяв трос с корой. Что за технология?       — Давай же, глупое животное, — воскликнул тау. — Иди сюда, мой клинок покажет тебе Высшее Благо!       Подтверждая решительные слова, Шас` Бэй швырнул камень.       Дивел-ча завертел головой в муках выбора. Ширококостный человек с упругим мясом на костях, но закутанный в листы одежды. Или худощавый и жилистый, но неприкрытый тау, его только нужно закинуть в рот, и польется теплая сладкая кровь. Наконец обнаженность синей кожи показалась более аппетитной, чем чумазая шинель. Шас` Бэй из клана Удари только этого и ждал. Отбежав на несколько метров, он спокойно наблюдал, как десятиметровая громада несется на него.       — Беги, глупый! — закричал Ромул. — Он тебя раздавит!       Но тау знал, что делает. Трос натянулся и затрещал, наклоняя дерево. Передние ноги монстра подогнулись, и он встрял мордой в пень, комья грязи и мха полетели во все стороны. Трезубец тут же вылетел вперед, глаза на правой стороне клыкастой морды лопнули. Зверь завизжал от боли и начал обороняться, но привязь сильно уменьшала боевой потенциал. Шас` Бэй танцевал перед ним, метя в пасть. Лезвия почти не оставляли следов на клешнях, зато неплохо справлялись с более мягким эпителием вокруг рта. Несколько присосок с коготками отпали, начисто срезанные, одна из мандибул сочилась зловонным ихором.       Наконец ствол не выдержал и у твари появился шанс. Она взмахнула хвостом, лебедка неслась сквозь лес, срезая листья и лианы. Шас` Бэй уклонился от жала, подпрыгнул, пропуская внизу трос. Еще находясь в воздухе, опустил посох, меняя траекторию полета веревки, схватил и молниеносным движением опутал большую клешню. Затем бросился вдоль ног, набрасывая силки на каждую.       Дивел-ча повернулся, но главное оружие — увесистая правая клешня –зацепилась за трос и подмялась под тело. Шас` Бэй из касты Огня возликовал и на секунду ослабил защиту. Меньшая, но более юркая левая конечность резанула бедро, темная кровь хлынула ручьем. Пасть с мандибулами ринулась на обидчика. Тау выставил трезубец, лезвия вошли глубоко в пасть. Волна ихора окатила бесстрашного охотника. Кинжал покинул ножны, мерцающее силовое поле вокруг клинка остановило клешню.       Но зверь и не думал сдаваться. Мандибулы выдвинулись, клыки почти впились в мягкое синее лицо. Тау что-то повернул на рукояти посоха и тот вырос, впиваясь еще глубже в пасть. Шас` Бэй выкатился из-под сегментированной туши, избежал бьющего сверху жала. Одним ударом отсек левую клешню и запрыгнул на голову. Хвост оказался впереди, поэтому Шас` Бэй уклонялся от каждого удара, пока нож пробивал сегментированную броню. Пластины хитина стонали под напором ударов, четыре длинных пальца вырывали целые куски. Показалась мягкая плоть, кровеносные сосуды и ганглии.       Все произошло так быстро, что Ромул не успел и моргнуть. Крупная клешня креветки-убийцы провернулась в суставе, схватила ни о чем не подозревающего тау за ногу. В следующую секунду его затылок оказался на дипломатической встрече со стволом ближайшего дерева. Копна зеленых волос разметалась, Шас` Бэй ошарашено оглядывался, пытаясь прийти в себя. По черепу струилась кровь, проступила на бедре и ребрах. Дивел-ча хищно склонился, слюна капала из пасти, клешня нетерпеливо щелкнула.       — Осторожно! — Ромул бросился на помощь, но слишком поздно, сейчас поголовье ксеносов Галактики уменьшится на одного. И он станет свободным от обязательств совести… Имперец застыл в нерешительности. Уже все равно, клешня, судя по виду способная вскрыть силовую броню, опускается…       Ладонь Шас` Бэйа скользнула под плащ, Ромул не поверил своим глазам, уронил широкую челюсть. В синих руках появилась винтовка невероятных размеров. Как он умудрялся прятать такое длинное и массивное оружие? В недрах ствола зародился ярко-голубой заряд плазмы, импульс пробежал по всей длине оружия, разбрасывая молнии, сорвался с дула смертоносным шаром. Плазма вошла точно в пасть монстра, рукоять торчащего из неба трезубца раскалилась. Хитиновая спина взорвалась ошметками требухи, ихор брызнул фонтаном. Пустая оболочка рухнула к ногам тау.       Шас` Бэй поднялся и обратился к осоловелому гвардейцу. Вот так пушка!       — Дело сделано, гуэ-ла. Прими мою благодарность… — с непонятной грустью он взглянул на поверженного врага. — Жаль, я планировал справиться с ним голыми руками.       — Это было невероятно, — выдохнул Ромул. — У тебя почти вышло. Ты хорош в ближнем бою.       — Думаешь? — недоверчиво покосился ксенос и связал растрепанные волосы. — В любом случае, недостаточно хорош.       Тау залез на спину дивел-ча и быстро отпилил острие жала. Боевой трофей упокоился в холщевой сумке.       — Это доказательство твоего подвига?       — Именно так. Я расскажу эфирным и о твоей помощи, — ответил Шас` Бэй и быстро перевязал бедро. — Надеюсь, это станет еще одной каплей в море дружбы наших народов. А когда-нибудь оно превратится в океан, где все будут жить под эгидой Высшего Блага.       — Ну, это вряд ли, — проворчал Ромул и проверил предохранитель лазгана, раздумывая, стрелять или нет. — А зачем я стучал по каске?       — Такой же звук издает мандибулами их самка в брачный период, — просто ответил тау, но не удержался и улыбнулся.       — Что?! Да как ты смеешь? Я — самка?       Теперь Ромул не сомневался, потянулся за винтовкой. Этот ксеновыродок еще и насмехается! Раз долг оплачен, пора его пристрелить. Сейчас он ранен и слаб, один заряд взорвет пустую синюю голову.       Не желая эскалировать ситуацию, Шас` врэ Куу`лак Бэй из клана Удари дипломатично скрылся в зарослях. Раздался невидимый голос с акцентом:       — Желаю тебе обрести терпение истинного охотника. И да пребудет с тобой Высшее Благо.       Тау и его голос исчезли, оставив имперца в полном замешательстве.