***
В библиотеке было мрачно и холодно. Эндимион шел вдоль книжных стеллажей, с горечью понимая, что большая часть некогда одной из лучших книжных коллекций Солнечной системы безвозвратно утрачена. Книги, древние рукописи, карты хранились в абсолютно непотребных условиях и, скорее всего, их уже никто и никогда не сможет прочесть. Сзади со столь же траурным выражением на лице тихо матерился Джед. Когда-то он перенес во дворец лучшую часть своей личной библиотеки и теперь, натыкаясь глазами на знакомые корешки, покрытые плесенью, выдавал трехэтажные тирады. Друзья, хоть и не владели языком западного соседа Японии (этот язык, ныне широко распространенный в его бывшей вотчине, Джед считал наиболее подходящим для подобных случаев), в смысле сказанного не сомневались. — Мразь! — плевался Иллюзионист, озираясь по сторонам. — Ну, по крайней мере ты сумел привить ей любовь к книгам, — пытался утешить друга Нефрит, надеясь не увидеть, что случилось с разделом астрономии. — она же их сберегла. — Угу, только в ее маленькой пустой голове, очевидно не поместилась одна простая мысль, что книги еще и читают, а не просто стаскивают в подвал ради фетиша, — ответил Джед. Мако остановилась у одной из полок и произвольно достала книгу: «Материки и океаны Юпитера» — тихо прочла она на обложке. На слипшихся от влаги и разъеденных плесенью страницах красот былой юпитерианской природы было не разобрать, но сердце пробудившийся принцессы заныло. Она так и не успела помириться с отцом и в последнюю их встречу держалась очень холодно и горделиво, хоть старик давно сменил гнев на милость и даже Нефрита в гости позвал. Но Литавра была непреклонна. И, хотя Макото Кино была моложе гордой принцессы, девушка значительно лучше понимала, как важно иметь семью и что не стоит так опрометчиво отказываться от добрых отношений с родными. С высоты своего опыта Мако повела бы себя иначе, сам Нефрит ведь не сердился вовсе, так, подшучивал иногда… — Я буду по ней скучать… — раздался задумчивый голос принца прямо над ухом девушки, от чего она вскрикнула и поставила на место спешно захлопнутый том. — Нельзя же так пугать! По кому? — По скромной ершистой Макото Кино. С возвращением, принцесса! — он с легкой улыбкой поднес руку ошарашенной воительницы к губам. — С чего ты взял? Что я, книжку почитать не могу?! — На инопланетном языке, который мертв больше тысячи лет? — Эндимион приподнял бровь. — Никуда она не делась! Я все так же скромна и романтична, — скепсис отразившийся на лице Мако настолько разнился с ее заявлением, что принц, хрюкнув в кулак, решил не продолжать расспросы, а то неровен час на дикий хохот и правда сбегутся все демоны. — Давайте сюда! — позвал Джед, — я нашел! В центральной части зала, на массивном дубовом столе возвышался внушительных размеров ящик из прозрачного материала, напоминающего хрусталь. Внутри ящика лежал меч — древний символ власти земных правителей. Золотой кристалл украшал его рукоять. — Ну, — Нефрит обошел вокруг стола в тщетных попытках отыскать хоть какой-то замок — конструкция выглядела монолитной. — кто помнит, как эта штука открывается? — А может она и не дура… — задумчиво проговорил Джед, — Мы же сейчас все силы выложим и предстанем перед врагом с пустым резервом… — Вы мне верите? — спросил Эндимион по очереди пронзая взглядом каждого из друзей. — Тогда вперед! — сказал он, не услышав сомнений и возражений. — Сила Юпитера! — произнесла Мако не так громко, как обычно, во время боя, и приложила жезл для перевоплощения к прозрачной конструкции. — Сила Марса! — поддержала подругу Рей, повторив ее жест. — Сила Земли, — практически прошептал принц, положив на ящик свою ладонь. — Джед, — Нефрит толкнул локтем сосредоточенного Иллюзиониста, — как думаешь, эффектная речевка обязательна или можно просто энергию отдать? Джедайт только хмыкнул, вспоминая заковыристые речи Сейлормун. Девчонке тогда очень везло, что демоны были непроходимо тупы и как завороженные слушали поток бреда о добре и справедливости. Да чего уж там, лорд Джедайт и сам слушал, открыв рот, каждый раз поражаясь, как это ей удается на одном дыхании выпалить столько словесных нагромождений и даже не запыхаться? Юноша молча положил руку рядом с ладонью принца. Так же поступил и Нефрит. Если и существовали особые слова-заклинания, которые лорды использовали для колдовства, то вслух они не прозвучали. Эндимион чувствовал как энергия, перетекающая от друзей, вибрирует под ладонью, готовая разорвать хрустальное хранилище его меча. Само орудие так же, поначалу слабо, но потом все с большей силой отзывалось на призыв хозяина, легко подпрыгивая в своем роскошном футляре. Девочки порядком ослабели. Джед едва успел свободной рукой подхватить падающую Рей. Мако же, облокотившись на ящик второй ладонью, сдавленно улыбнулась, показывая, что пока обойдется без помощи. Заклятье пало неожиданно, мощным взрывом разметав обессиленных друзей по комнате. Лишь принц остался стоять на ногах, крепко сжимая в руке эфес своего клинка. Свершилось! — Ну, браво-браво! — возникшая в кроваво-красном сияние Берилл похлопала в ладоши и сдержано улыбнулась. — А теперь не глупи и отдай мне кристалл, Энди! — имя принца было произнесено с брезгливым пренебрежением. — Ты же не хочешь, чтобы твои друзья пострадали? Эндимион бегло посмотрел на друзей. Рей лежала в дальнем углу у книжных стеллажей и не подавала признаков жизни. Она еще по дороге потратилась на светлячков, поэтому оказалась слабее всех. Рядом с ней, пытаясь подняться на ноги, постанывал обессиленный Джед. В зеленых глазах Макото горело упрямство, а последние силы девушка употребила на создание молнии, готовой в любую секунду сорваться с кончиков ее пальцев, даже если необдуманная атака станет для нее последней. Нефрит оказался у принца за спиной, поэтому оценить его состояние было невозможно. «Неф? Ты живой?» — Эндимион надеялся, что друг в сознании. «Какая разница? Она нас все равно прибьет сейчас…» «Джед, тебя на простенькую иллюзию хватит, ее отвлечь?» «Нет. Но отвлечь я ее и без иллюзий смогу. Ты давай, уматывай отсюда! Я правильно понимаю, что твой резерв благодаря кристаллу под завязку?» «Да. Я поделюсь…» «Не смей!» — синхронно завопили в голове принца друзья. «Силы тебе еще понадобятся для другого. Мы знали, на что идем. Вали отсюда!» — прорычал Джедайт. «Мне надо забрать Рей…» «Если надо — забирай, только давай быстрее! Черт! Мако!» — Дух грома! — Нефрит с ужасом увидел, как едва стоявшая на ногах воительница швыряет молнию в рыжеволосую ведьму. К сожалению, Берилл успела среагировать и ответной атакой оглушило не только Макото, но и Эндимиона. Дьявольски хохоча, королева Тьмы двинулась на встречу своему призу, брезгливо переступая через Сейлор Юпитер. Заветный кристалл все еще был в руках принца. — Решили биться до конца? — усмехнулась Берилл, задержав презрительный взгляд на пошатывающемся Джеде. — Похвально. И вам геройская смерть, и мне не трудно. — Обойдешься! — дрожащими руками Джед направил острие своего меча в сторону бывшей, чем вызвал ее легкий интерес. — Знаешь, Джедди, — положив ладонь на плечо лорду, Берилл прильнула к нему. — когда ты был моей послушной куклой, я скучала по этому решительному взгляду. Ты так похож на своего отца, он тоже до последнего пытался спасти твоих маму и сестренку. Но я их быстро прикончила, не переживай. Пока Берилл была занята игрой в кошки-мышки, Эндимион, немного придя в себя, попытался дотянуться до Рей. Он едва-едва коснулся кончиков ее пальцев — девушка не отреагировала. Принц сосредоточился и, сжимая Золотой кристалл, попробовал поделиться с марсианкой энергией. Снова безрезультатно. Слишком разнились их силы. Безумная мысль закралась в шальную голову. «Джед?» «Ты еще тут?! Смерти моей напрасной хочешь?! Чего тебе?» «А как бы ты назвал своего сына?» «Энди, ты больной?!» — если при передаче мыслей можно было бы кричать, то уровень децибелов, выданных Иллюзионистом зашкалил бы. «Он головой стукнулся, когда падал» — предположил Нефрит. «Джед, твою мать! Тебе ответить сложно?!» — разозлился принц, хотя, конечно понимал, насколько глупо в подобной ситуации выглядят его вопросы. «Маркус…» «Логично!» — согласился Эндимион, вернувшись к реализации своей задумке. «Это не японское имя!» — удивился Нефрит. «А я из интернациональной семьи!» — огрызнулся Джедайт. — Ну что, милый, — проворковала Берилл, — поцелуешь меня на прощание? Помнишь, как мы страстно целовались над телом твоей растерзанной марсианки в Серебряном тысячелетие? Джедайт помнил. Вкус колючих, ядовитых, отравляющих душу поцелуев и боль в тухнущих глазах марсианской принцессы. Только ведьма не учла одну мелочь: сейчас он свободен от ее чар, а кроме магии есть и обычное, человеческое оружие. Джед одним резким ударом вогнал меч в грудь Берилл и в тот же момент взвыл теряя сознание от непереносимой боли — из раны вместо крови хлынул поток черной энергии, обжигающей на подобие концентрированной серной кислоты. — Так просто меня не убить, любимый! — загоготала рыжеволосая, намереваясь вытащить клинок и использовать против его хозяина. — У вас, на Земле, ведьм принято жечь, не так ли? — холодно произнесла из-за спины Берилл Сейлор Марс. — Дух Огня! Выпрямившись в полный рост, девушка с презрением смотрела, как священный Огонь Марса пожирает сначала одежду, а потом плоть и волосы ненавистной убийцы. Поток черной злой энергии так же мгновенно иссяк, не смея ничего противопоставить справедливому гневу дочери бога войны. Рей не испытывала ни жалости к крикам неудачливой соперницы, ни неудобств от сладко-приторного запаха обгоревшего мяса, который прежде не любила. Усаги — та бы пожалела, но брюнетка тоже слишком хорошо помнила последние минуты своей прошлой жизни. — Не знала, что ты так можешь! — восхитилась Мако, придерживаясь за пострадавшую голову. — Хорошо, что так не можешь ты, любимая! — хихикнул Нефрит, представляя последствия такой силы, помноженной на ревность. Эндимион только довольно улыбнулся, он знал, кто был истинным виновником столь наглядной демонстрации далеко не природных способностей Рей. — Джед! — Рей кинулась к мужу, но была перехвачена принцем. — Пусти меня, идиот! Джед! — Энди, черт, тут сейчас все рухнет! — завопил Нефрит резво подскакивая к Мако и помогая ей подняться. После гибели Берилл, выделившаяся темная энергия Металлии искала возможность вернуться обратно к своему источнику, сотрясая комнату. Книжные полки тряслись, с грохотом падая на пол. Рей остервенело рвалась из рук Эндимиона, кроя его последними словами, но у принца была железная хватка. — Мако, я могу забрать и тебя, — предложил Эндимион, — всех не утяну, простите, но… Надежда, вспыхнувшая в глазах Нефрита, тут же погасла, вытесненная суровой действительностью: без него Макото не выживет, и это, к сожалению, не метафора. — Бесполезно, Энди, — пожала плечами девушка, — только силы зря потратишь. Забирай Рей и уходи, а мы тут, как-нибудь выкрутимся! — Прости, Рей, по-другому не получится, — Эндимион притянул упирающуюся девушку к себе и, закрыв глаза, что-то прошептал. Мико вмиг обмякла, что позволило принцу взять ее на руки. — Ребята, мы справимся! Через мгновение принц исчез в серой дымке телепорта, а Мако и Нефрит бросились к Джеду — надо было оттащить его в безопасное место.***
Кап-кап-кап… Вода капала с потолка, попадая на макушки и кончик носа, и ужасно беся насупившуюся девушку. Нефрит, положивший голову на ее плечо, с интересом наблюдал, как собравшиеся на носу капельки тоненькими струйками стекали по губам и тонкой шее, прокладывая себе путь прямиков в декольте. Макото морщилась, мотала головой, но ничего поделать не могла — в укрытие, которое они успели найти прежде чем потолок библиотеки рухнул, было не развернуться. Джед только начал приходить в себя. Попытка подняться отдалась болью в голове и ломотой во всем теле. Чертыхнувшись, Четвертый лорд решил особо не геройствовать, тем более, что лежать на коленях Мако было удобно. — Ну, и что вы скажете в свое оправдание?! — грозно спросила воительница, убедившись, что оба товарища по несчастию ее слышат. — Вы наперебой обещали мне быструю геройскую смерть, а в итоге? Друзья виновато молчали. — А в итоге, мы завалены в какой-то пещере с весьма неясными перспективами. Извольте объясниться! На мгновение Нефриту показалось, что он в казарме, и Первый лорд отчитывает его за небрежное обращение с личным оружием. Звездочет даже потряс головой, чтобы прогнать это видение. — Литка, хватит, — простонал Джед. — И так голова трещит. Что до смерти, то вместо быстрой и легкой нас ждет долгая и мучительная. Все, как ты любишь! — усмехнулся он. — Долгая — для меня, мучительная — для вас! — девушка мстительно сощурила глаза. — Лита? — Нефрит ошеломленно уставился на любимую. — И давно ты водишь нас за нос? — С утра точно, — ответил за нее Джед. — А ты умный! — девушка отвесила легкий щелбан страдающему на ее коленях другу. — Когда не ведешь себя, как придурок! — Все еще дуешься? — догадался Нефрит. Мако гневно зыркнула, но развивать тему не стала. — Что делать будем? — Можем просто смерти ждать, — меланхолично заявил Джедайт, — а можем в города поиграть. — Не с тобой… — усмехнулся Нефрит. — То есть надеяться, что ваш резерв восстановится и вы сможете нас отсюда вытащить — не стоит? — расстроилась Мако. — Так тоже можно, — согласился Джед, — но это скучно же. Последняя шутка стоила ему еще нескольких тычков, но ведь надо было как-то отвлечься. Тем более, что из головы никак не шла картинка, спонтанно возникшая при последнем прикосновении к Рей. Маленький растрепанный черноволосый мальчик лет пяти, смотрел на Джеда голубыми глазами и беззубо улыбался.