Легенда не кончалась

К Биттенфельдам Вальтер в итоге приезжал не раз и не два. Не на все каникулы, конечно, и не каждые, но за время обучения в академии он успел освоиться в доме флот-адмирала как бы не лучше, чем в феззанской квартире мамы и отчима. Последним Вальтер, разумеется, по возвращении рассказывал далеко не все... Так, например, им было совсем незачем знать, что он познакомился со старшей дочерью Биттенфельда. Рейнгарда была старше их с Альбертом на три года и, по мнению Вальтера, все красотки с обложек журналов ей проигрывали на старте. Она была круче даже мамы в молодости, на том старом фото с Изерлона. Одно было плохо – в друге младшего братишки потенциального парня она не видела. Хотя цветы из его рук принимала, а когда он купил коробку ее любимых конфет, даже чмокнула его в нос. Честно говоря, после этого хотелось не умываться до конца жизни. Но пришлось – войну с веснушками Вальтер вел до сих пор, а после прогулок с Альбертом они так и норовили вылезти. Эх, скорее бы в космос, под искусственное освещение, там таких проблем не бывает! Вообще-то в космос хотелось не только из-за веснушек, а в принципе. Обучение в академии подходило к концу. Биттенфельд, вопреки пугалкам отчима, вовсе не обещал им с Альбертом тепленькое местечко, лишь сказал, что подал в академию запрос на отличников курса. Но Вальтер отлично понимал, что это означает. Как минимум – большую пакость для господ пиратов. Как раз в этом году вышел свеженький голофильм на основе реальных событий, неофициально окрещенный «Война рыжих адмиралов», и друзья после сеанса то и дело подкалывали друг друга на тему того, что рыжих на стороне Рейха скоро прибавится, так что перевес обеспечен. Вальтер при этом старался не думать о том, что самопровозглашенный пиратский «адмирал» – старый знакомый отчима по Изерлону. Впрочем, было бы неплохо передать ему «привет от Дасти» в качестве отвлекающего маневра. Но пираты в последнее время казались сущей мелочевкой, недостойной внимания. Интуиция подсказывала, что впереди большие перемены, и речь вовсе не о том, что скажет отчим, узнав о назначении пасынка. Все равно сделать Дасти с офицером Рейха ничего не сможет. Ходили слухи, имевшие официальный статус беспочвенных, что по ту сторону коридоров возникла некая угроза, вроде как связанная с автономией. Последнюю часть можно было отмести как бред и попытку выдать желаемое за действительное. Автономия даже в скандалах с нелегальной починкой пиратских и контрабандистских кораблей давно уже не светилась. Этакий прыщ в сердце новых земель, озабоченный лишь тем, как бы казаться побезобиднее да не прорваться раньше времени. Дворовые товарищи, попавшие по большей части в заведения экономической направленности, говорили, что автономия уже давно банкрот, и все местные предприятия перезаложены по десять раз еще со времен Гольденбаумов, так что сам Локи не разберет, кому они принадлежат на самом деле. Но что-то там, среди космических просторов, и в самом деле было не так. Один из сокурсников упоминал старшего родственника, встретившего нечто ни капли не похожее на пиратские корыта. Альберт потом спрашивал у отца, что это могло быть, но тот ушел от ответа. А еще среди старших курсов расползлась одна интересная статейка, завезенная в феззанскую сеть из новых земель, а туда – как бы не из автономии. Можно было не поддаваться ажиотажу, но чисто ради интереса Вальтер ее прочел. Речь там шла о временах основания Альянса Свободных планет, и основное зерно смысла заключалось в том, что Хайнессен с товарищами-каторжниками был не первым человеком, кто нашел коридор между рукавами. Мол, земляне еще до сирианской войны высылали корабли поколений пачками, чуть ли не к каждой потенциально годной экзопланете. И некоторые из этих колоний, пришедшие в понятный упадок за прошедшее время, стали основой Альянса, о чем учебники истории помалкивали: процесс повторной колонизации не во всем совпадал с провозглашенными демократическими ценностями. Именно поэтому никто, по мнению автора статьи, не задавался ранее всерьез вопросом о том, почему, собственно, мятежники обосновались так близко от выхода из коридора, а не продвинулись дальше, снизив вероятность случайного обнаружения. Далее следовал многозначительный намек на то, что отсталые колонии были далеко не единственными. Что в наиболее отдаленные уголки космоса уходили куда лучше оснащенные флотилии колонистов, вовсе не рассчитывавших на скорый приход других земных экспедиций. И более того – не желавших этого. Они и контакты с новорожденным Альянсом довольно быстро разорвали, едва наладив, успели лишь поставить кое-какие технологии, которые каторжники никак не могли привезти с собой. Следы подчисток в исторических документах, утверждал автор, остались. И касались эти документы того времени, когда Феззан, обладавший особым статусом, начал полуофициальные экономические и политические сношения с Альянсом. Никаких бесспорных доказательств в статейке не было, и все же при чтении ее что-то в душе шевелилось. Ведь и в самом деле – йотуны его знают, как он на самом деле строился, этот Альянс. Столица их бывшая от коридора далеко, именно что полвека наощупь на старых движках пилить, а потом бац – и заселили кучу планет. Вальтер и не замечал уже, как думает о своей родине, а если бы и заметил – то решил бы, что иного она не стоит. На ум приходили заученные еще в той школе старые, более чем полуторатысячелетней давности стихи, пережившие ту империю, о которой были написаны. Стихи в том числе и о том, что от страны, которая представляет собой лишь видимость, пристойно покрашенную и подштукатуренную, но давно утратившую суть, отказаться не стыдно. А Баалатская автономия души своей лишилась еще в бытность Альянсом. Если вообще когда-либо ее имела. Альберту он их не читал, да и пристойного перевода на рейхсшпрахе у этого стихотворения не было. Просто согласился с другом насчет того, что в статье смысл есть. И, возможно, настало время проверить, до чего дошли эти самые потерянные колонии. Только бы оно подождало чуток – чтобы они оба успели получить назначения и поучаствовать.