***
Тут же выставила блок. Как раз вовремя, чтобы смягчить молниеносный удар мужчины. Навредить – не навредил, а к краю крыши потеснил. Острые когти рассекли воздух возле уха, срезав прядь волос. Поднырнула под руку вампиру и бросилась вперед, сделав кувырок, когда когтистая рука вновь попыталась дотянуться. - Все такая же быстрая и ловкая, - прошипел Цепеш, оборачиваясь ко мне. Шаг в мою сторону, и его сбивает с ног крупная тварь, вгрызаясь рядом острых клыков в руку. Совсем не вовремя! Слишком рано! Делаю рывок вперед, но останавливаюсь, когда, после череды злобных ругательств слышу сдавленный скулеж. Огромная лапа мертвенно бледного цвета, сжалась в районе шеи собаки. Послышался слабый хруст, и вот поверженная туша откинута в сторону. - Завела питомца? – прорычал уже не мужчина, а первородный вампир в полной трансформации. Бледная жесткая кожа обтягивала в разы увеличившееся тело. Вытянутая морда, сверкала рядами заостренных зубов. Большие перепончатые крылья с загрубевшими остриями на концах виднелись из-за спины. Глаза… глаза остались прежними, выдавая чудовище, жаждущего крови и мучений своих врагов. - Вступила в наследство, можно сказать, - ухмыльнулась издевательски, но понимала, что шутки кончились. Потенциальный план, который и так не блистал стратегией и тактикой, оборвался, вместе со смертью собаки. Кто ж знал, что она так привяжется к новой хозяйке и ринется защищать при первых сигналах опасности? - И тут без Михаэля не обошлось! - Что поделать, кровь – это жизнь, а отец в ней играет немаловажную роль, - насмешливо пожала плечами, отступая назад, когда чудовище всем корпусом обернулось ко мне. Хотела раздраконить Дракона, Эклер? Можешь себя поздравить! Вместо ответа, Цепеш в один момент оказался возле меня и попытался схватить за шею, но ухватил лишь пустоту. Я успела отклониться назад, но, стоя на краю крыши, это оказалось не лучшей идеей. Все случилось очень быстро. Вот я практически переваливаюсь через каменное ограждение, рукой цепляясь за крыло вампира, тут же отталкиваюсь ногой, попутно вытаскивая клинок из голенища сапога. Серебро обожгло руку, но я не отпустила оружие. В следующую секунду мы с Цепешем летели с крыши Часовни. Я пресекла попытки вампира взлететь, с силой завернув одно крыло вокруг его лапы. Клыки вампира оказались в опасной близости от моей шеи, спасло лишь приземление. К сожалению, перевернуться в воздухе не получилось, потому спину прошибло волнами боли, а из легких выбило весь дух, когда Цепеш всем своим громадным телом навалился сверху. Рукоять кинжала глухим ударом опустилась мне на грудь, а значит острие должно было вонзится в самое сердце Дракулы. Цепеш зашипел над ухом и задергался в конвульсиях. Тело на глазах уменьшалось в размерах, и вместо безобразной твари, я вновь увидела мужчину. Не подающего признаки жизни. С отвращением откинула тело в сторону и с протяжным стоном поднялась на ноги. Как-то слишком быстро все закончилось. Не без потерь, конечно, но слишком быстро. По-хорошему надо бы ему еще голову отрубить, да и конечности разбросать по миру, чтобы уже точно задолбались потом складывать паззл, если снова приспичит вернуть Дракулу в наш мир. Схватившись за пострадавшую спину, я медленно выпрямилась и повернулась к телу вампира, намереваясь осуществить задуманное. - Думала убить меня этой зубочисткой? – кривя губы в ухмылке, поинтересовался мужчина. Слегка повертев клинок в руке, будто оценивая столовый прибор, он брезгливо откинул его в сторону. - Да так, разогреваюсь, - мрачно ответила я. Схватившись за плечо, резко дернула в сторону. Раздался приглушенный хруст, после чего вывихнутый сустав встал на место и даже дышать легче стало. Теряю хватку, что сказать. Вот не было бы этих чертовых браслетов. – Ты что-то совсем раскис. Раньше я бы и поднять руку на тебя не успела, а тут… Тартар плохо повлиял? Потом стало не до разговоров. Дракула вновь обратился, и удар посыпались градом. Успевать уклоняться становилось все сложнее, и вскоре пришлось призвать меч. От соприкосновения когтей со сталью вспыхивали искры. В голове автоматически включился отсчет пятнадцати минут, за которые нужно было любым способом победить вампира, иначе отбиваться придется на чистой импровизации. Пару раз на меня пытались кинуться стригои, но были собственноручно убиты хозяином, который свою жертву ни с кем делить не собирался. Усугубляли всю ситуацию фразы Цепеша, который, зная мои слабые места, с каждым ударом давил на болевые точки не только физически, но и морально. Я честно старалась пропускать все сказанное мимо ушей и вроде бы удачно игнорировала его напоминания о родителях и событиях четырехлетней давности, но вампир всегда умел находит лазейки. - Когда покончу с тобой, сразу же перейду к твоему братцу, - скаля клыкастую пасть, прорычал Цепеш. – Думаю, ангелы недолго будут охранять демоническое отродье, пусть он хоть трижды пройдет проверку на чистоту благодати. Тут я не сдержалась. Эмоции взяли верх. Меч растворился в воздухе, а руку пронзила боль, заставляя согнуться, прижимая конечность к груди. - Хороший аксессуар, - гадким голосом протянули над головой, - сначала артефакт действует непосредственно на участок, где ощущает колебания силы, потом действие распространяется по всему телу. Были случаи, когда носители не смогли вернуть контроль. Браслеты направили силу против них и выжгли изнутри. Больно, должно быть. - Привыкла…, - выдохнула я шепотом, но чуткий слух мужчины уловил звук. Рука сама сжалась в кулак. - Что, прости? - Говорю, привыкла я к этой боли, - прорычала, выпрямляясь. Слегка расслабила кулак, выпуская энергию, и резко направила её на вампира. Последний мой рывок пришелся прямо в грудь мужчины. Выброс получился достаточной силы, чтобы пробить грудную клетку и отшвырнуть Цепеша подальше. Глядя, как тот телом вспахивает землю, после чего сметает несколько деревьев на своем пути, я испытала воистину эстетическое наслаждение. Может победить его и не удастся, но нервы напоследок потреплю. Долго радоваться не пришлось. Уже скоро со стороны поваленных деревьев я услышала знакомое рычание, а следом и потрескивание костей. Вампир уверенно шел ко мне, на ходу регенерируя. На моих глазах срастались сломанные ребра, восстанавливались мышцы и затягивалась кожа. Холодный блеск в глазах не сулил ничего хорошего как мне, так и неудачно подвернувшимся под руку разъярённого чудовища вампирам и стригоям. Одним махом он раздавил череп своему прихвостню, и ни капли сожаления не промелькнуло на искаженном злобой лице. Попытка пошевелить пальцами правой руки провалилась. Из-за браслетов отдача от удара плохо сказалась на мне, теперь оставалось лишь прижимать раненную конечность, чтобы не мешалась. Вампир все наступал, и мысль, что скоро все разрешиться не в мою пользу, навязчиво всплывала в голове. Ощутила вкус крови во рту, а позже и влажную дорожку, стекающую вниз по подбородку. К моему удивлению, вампир остановился в паре метров от меня, внимательно приглядываясь к алым струйкам. Хищные всполохи кровавых глаз, вынудили на автомате сделать несколько шагов назад. - Пора заканчивать этот спектакль, - холодно произнес мужчина. Он не пытался приблизиться или подготовиться к атаке, лишь застыл каменным изваянием. Глядя какое предвкушение застыло во взгляде вампира, на миг подумалось, что лучше бы и дальше когтями размахивал, чем использовал свой главный козырь. Слова не заставили себя ждать: - Подойди ко мне. Вот тут и началось все самое трудное. Приказ затронул слабую связь между вампиром и обращенным, хозяином и слугой. Голос обволакивал сознание, натягивая нервы, заставляя повиноваться. Разум затуманился, беспрекословно подчиняясь велению высшего. Первый шаг, за ним второй. - Ближе. Давай же. Превосходно. Торжество, что отразилось на лучащемся самодовольством лице, привело в чувства. Застыв на полпути к вампиру, решительно уперлась ногой в землю, будто надеясь срастись с ней. - Подойди. Немедленно! Сопротивляться приказам вампира было трудно и больно. Казалось голова разрывается от ментальных ударов. Оставаться на месте было все сложнее. Тело дернулось в сторону мужчины и вовремя остановиться стоило непомерных усилий. До Цепеша оставалось всего пару метров и он мог бы и сам преодолеть столь незначительное расстояние. Не будь столь самоуверенным. - Ко мне! Сейчас же. К вампиру тянуло все сильнее. Ногой уже практически вспаривала землю, но шага так и не сделала. Глаза мужчины опасно заалели, его терпение заканчивалось. Нового плана в голове чудесным образом не возникло, все силы уходили на сопротивление связи. Вампир отдал еще один приказ, и я не выдержала. Резко опустила все барьеры, удерживающие меня от безоговорочного повиновения высшему, и тут же тело буквально пролетело оставшиеся до Цепеша метры. Судя по расширенным от удивления зрачкам даже он не ожидал от меня такой прыти. Отчаяние накрыло с головой и, когда я на скорости врезалась в тело мужчины, не отдавая себе отчета и спеша опередить связь, что не позволила бы мне навредить Мастеру, выпустила клыки и по инерции впилась ими в шею вампира. Последний громко завыл от ярости и попытался оторвать меня от себя. И черта с два я бы ему это позволила. Еще, когда первая алая капля коснулась языка, я уже не отдавала отчета своим действиям. Пусть тут хоть второе пришествие творится, оторваться от манящей жидкости я не смогу. Не сразу заметила, что Цепеш наполовину трансформировался. И даже когда острие крыльев вампира вонзились мне в спину, я лишь сильнее сцепила зубы, вынуждая новый поток крови вырываться из пульсирующей жилки. Тем удивительнее было, почувствовать опасность и уловить пронзительный свист пули. Укрепившаяся связь требовала не взирая ни на что защищать хозяина. «Возможно смерть станет твоим главным козырем». Последние слова Габриэля ворвались в помутненный испитой кровью разум. Прежде, чем прекратить подавление связи и выполнить одно из основных «обязанностей» обращенного по отношению к Мастеру, я понадеялась, что Падший в отличии от своих бывших собратьев все же не отступается от своих слов. И хотя фраза, брошенная мужчиной в день нашей первой встречи, не сулила мне в будущем ничего хорошего, я сейчас как никогда рассчитывала, что… «… что ты все также считаешь себя единственным, кто меня убьет. Ведь, если мои действия – ошибка, тебя сейчас обставят твоими же руками» - подумала и в тот же миг извернулась в смертельных объятиях Цепеша, чтобы попасть под не менее смертоносную пулю, буквально прочувствовав весь путь серебра до моего сердца.***
Бой с Кураном вымотал парня и морально, и физически. Хотя эту битву они выиграли, но окончательной победы нужно бы еще дождаться. На каждом шагу приходилось отбиваться от нападок стригоев, которые числом и силами превосходили Зеро, да и вампиров Ночного класса. Ситуацию спасали существа, явившиеся скорее всего вместе с Эклер: они уверенно сокращали количество противников, облегчая задачу уставшему охотнику и вампирам. Времени перевести дыхание не было. Во всей этой гуще, где смешались свои и чужие, парень никак не мог отыскать взглядом розоволосую девушку. И только, когда по Академии разнесся оглушительный рев, на фоне которого все остальные звуки битвы показались незначительными шумовыми помехами, охотник определился в какую сторону нужно бежать. Но Зеро опоздал. С какой бы скоростью он не несся, к месту, где разворачивалось основное сражение, он примчался лишь, чтобы увидеть, как девушка повисла на крыльях вампира. Рука сама подняла «Кровавую розу», а следом раздался выстрел. Мысленно Зеро уже представлял, как пуля пронзает череп мужчины, но понимал, что ожидать такого исхода глупо. В груди теплилась надежда, что его маневр хотя бы вынудит вампира отпустить Эклер. Реальность превзошла все ожидания. Будто в замедленной съемке, Зеро наблюдал как пуля исчезает в теле девушки, а Цепеш дергается в сторону, в то время как позади него показывается фигура мрачного главы Ночного класса. Вампир, как всегда появился вовремя, используя эффект неожиданности и резко потянул Дракулу за крылья, освобождая Эклер и временно переключая все внимание первородного на себя. Охотник даже не понял, как оказался возле девушки, успевая подхватить её на руки до падения на влажную от крови землю. Рукой, что поддерживала спину Эклер он ощутил влагу, в нос тут же ударил сладостный аромат, и Зеро не сомневался, что его глаза сейчас опасно алели. Еще никогда ему не было так сложно подавить жажду. От желания впиться клыками в шею розоволосой Зеро как ни странно спас стригой. Его тоже привлек соблазнительный запах крови Эклер, и он был даже не против поделиться едой с вампиром лишь бы ощутить её на вкус. Зеро был на взводе и сам едва сдерживался, потому сверкнул полными злости глазами и рыкнул на стригоя так, что тот вмиг потерял аппетит и побежал искать жертву в другом месте. - Кажется, попадать под твои пули у меня входит в привычку, - Зеро вмиг опустил глаза на бледное лицо розоволосой, которая, впрочем, еще умудрялась кривить окровавленные губы в ироничной ухмылке. - Лучше бы у тебя входило в привычку держаться возле меня и попадать только под действие моего обаяния, - пытался отшутиться парень, но сам думал только о том, что среди всей этой суматохи, помощь вовремя отыскать не получится, но сдаваться не собирался. Он опустился на землю возле раскидистого дуба, хотя бы на время скрываясь от посторонних глаз, и пожелал, чтобы Курану как можно дольше удалось сдерживать Цепеша. - Странное у тебя понятие обаяния. Только откроешь рот и сразу просыпается твоя внутренняя язва - хмыкнула девушка, но уголки губ поднялись вверх. А в следующую секунду её грудь сдавило хриплым кашлем. - Лучше помолчи и побереги силы, пока я не отыщу помощь, - Зеро тревожно взглянул на раненную Эклер, понимая, что времени у них остается все меньше. - Не трать время на бесполезные вещи. Все так, как должно быть. – Только не закрывай глаза, - парень уже не слушал Эклер, лишь с отчаянием смотрел, как медленно, но неотвратимо она покидала его. Девушка дышала рвано и через раз, веки все чаще скрывали яркую голубизну глаз и с каждым разом поднимать их стоило девушке усилий. Он с силой сжал руку Эклер, будто пытаясь отдать часть своей энергии. – Тебе нужна кровь. Пей. Он аккуратно поддерживал голову девушки и уверенно склонил к ней свою шею, но вместо того, чтобы укусить Эклер слабой рукой повернула его лицо к себе и поцеловала. Поцелуй вышел мягким и с примесью крови, но когда розоволосая начала отстраняться, Зеро напротив подался вперед, хватаясь за её губы, не желая отпускать в объятия смерти. - Просто не позволяйте ему добраться до меня, - прошептала Эклер в губы охотника и расслабилась в кольце его рук. Её рука, что все еще касалась щеки парня, мгновенно ослабла и упала на землю. Вокруг парня воцарилась давящая тишина, которую в следующую секунду разрезал резкий щелчок раскрывшихся браслетов.