Good night, sweet princess

Я несколько раз потер глаза, вспоминая о том, что из запланированного на сегодня остается невыполненным, после чего стянул со стола ближайшую чашечку чая и сделал глоток. -А? — что-то показалось очень странным в этот раз, но я, отставив чашку, внимательно вгляделся в окружающую меня обстановку. Алиса с подносом с новым чайником, нагромождения исписанных бумаг-черновиков, несколько сломанных перьев, банка чернил… -Необходимо как можно скорее начать выпуск ручек, — я перенес взгляд на свои абсолютно черные подушчки пальцев, прежде чем обмакнуть перо в чернильницу еще раз и потянуться за чаем опять. При таком контакте с чернилами у меня и аллергия может появиться, если не прямое отравление. -Ах да, Алиса, — только в этот момент я заметил странность в комнате, — Алиса! -Ваше Высочество, Госпожа, — Алиса сделала шаг ко мне со вздохом, — Вы наконец-то заметили. -Долго ли ты так стояла? — я рассеянно потянулся к чашке и сделал еще глоток. -Достаточно долго, чтобы заметить, как вы в четвертый раз пытаетесь отпить из пустой чашки, — Алиса со вздохом поставила поднос с новым чайником на угол стола и принялась сгружать пустую посуду. -Пустой? — я отстранил от себя чашку из которой пытался отхлебнуть лишь чтобы с удивлением обнаружить последнюю каплю на донышке, — И правда… Я отставил от себя чашку, чтобы рассеянно перевести взгляд на несколько пустых чайников рядом со мной и на несколько измаранных чернилами и чаем чашек. -Я даже не заметил, — Я вздохнул и провел рукой по лицу, словно постаравшись счистить с себя ту маску усталости, что прочно приросла к моему лицу за последнее время. -Я знаю, Госпожа, — Алиса подняла несколько кружек и перенесла их к подносу, — Вы в последнее время совсем не своя. Вы вообще спите? -Да, иногда, — я дочертил последнюю букву строчки и быстро подписал указ на утверждение структуры заводской организации, — В перерывах между подносами новой канцелярии. Еще когда ем. -Это не тема для шуток, Ваше Высочество, — Алиса почти по матерински возразила мне, — Страна не развалиться, если вы хотя бы раз выспитесь нормально. -Страна — нет, — я рассеянно отхлебнул из чашки, — А я вполне могу. Алиса, понимаешь, это вопрос не хуже или лучше для меня, а то как я могу поступать — и как нет. Если я сейчас решу поспать пару лишних часов, то возможно смысла просыпаться на следующий день у меня уже не будет. -Мне надо работать, пока не стемнело, — я отвернулся от девушки, после чего обмакнул перо в чернильницу и принялся писать новый указ, о приоритетном снабжении вещами первой и второй необходимости детских домов под покровительством Короны. -Об этом я и говорю, Ваше Высочество, — Алиса вздохнула, — Взгляните в окно, пожалуйста. Повинуясь воле горничной, я все же поднял взгляд, после чего, через несколько секунд бессмысленных блужданий по пейзажу за окном, повернулся обратно к горничной, словно спрашивая у нее «и что?». -На улице полночь, Ваше Высочество, — Алиса вздохнула, после чего, глядя на мое растерянное лицо, пояснила, — Вы работаете без перерыва вот уже двенадцать часов. Принесенный вам обед испортился. Я медленно перевел взгляд на соседний столик, где несколько блюд на серебряном подносе были уставлены остывшей едой и уже засохшими нарезанными фруктами. -Уже полночь? — я перевел взгляд на окно вновь. Странно, почему же тогда я вижу ту же картину, что и днем? Ни затемнения, ни потери цветовосприятия… Я помассировал виски, после чего перевел взгляд на окружающую меня обстановку. Ни лампы, ни свечи, но я видел так же превосходно, как и днем. Магия, — я мгновенно сообразил что к чему, но настоящего ответа на вопрос это так и не дало, — Но каким образом? -Ваше Высочество, — Алиса, однако, интерпретировала мое замешательство по своему, после чего присела рядом со мной и обеспокоенно взяла мою маленькую, почти детскую ручку в свои, — Прошу вас, вам нужен отдых. -Я отдохну только в гробу, — я, однако, отстранился от девушки, — И я не планирую приближать этот момент. -Ваше Высочество, но…- Я не собирался слушать переубеждения от горничной и мягко приставил ей палец к губам, прервав ее несогласную со мной речь. -Алиса, — я вздохнул, — Я не сделаю этого потому, что не могу этого сделать. Просто пойми, что возможности сейчас нет. Еще несколько секунд после того, как я убрал от ее губ палец Алиса буравила меня несогласным взглядом, но в конце все же сдалась и кивнула, признавая правоту моих слов. -Хорошо, Госпожа, вы как всегда правы, — Алиса неохотно кивнула, после чего вздохнула еще раз, — Обещайте мне только, что как только у вас появиться возможность, вы перестанете спать по часу в сутки. -Два, — я машинально поправил Алису, но та лишь слегка сжала мою руку, — Хорошо, обещаю. -Хотя бы так, — понуро мотнула головой девушка, после чего неожиданно встрепенулась, будто вспомнила что-то важное, — Еще, относительно посла… -Согласился ли он на встречу, — я задал вопрос фактически утвердительным тоном, формальности ради, так как и без того понимал, что возможности пропустить подобную вещь, как кулуарная встреча с главой противостоящей ему страны, допустить войны с которой он не мог никаким образом, у него просто не было. -Да, он должен прибыть на встречу с вами в ближайшее время, — Алиса наконец смогла сказать то, ради чего по сути и прибыла в комнату. По совпадению, именно в эту секунду стук в огромную, разделявшую эту комнату и весь остальной мир, дверь постучались. — Алиса, впусти гостя, пожалуйста, — я машинально ответил ей, после чего спохватился, — Так же, не могла бы ты принести нам еще чая? -Да, конечно, — горничная на автомате ответила, привыкшая к моему постоянному потреблению чая, — За последние два месяца потребление и закупки чая увеличились почти в тридцать раз, сейчас на это уходят огромные суммы. Ваше высочество, если этот вопрос не будет слишком личным — где вы получили эту привычку? -При обучении, в пансионате, — я отмахнулся от вопроса, так как гораздо более важный заинтересовал меня, — Алиса, я никогда не интересовался, но кто занимается закупками для замка? -Главный дворецкий или главная горничная, — на автомате ответила мне девушка, после чего пожала плечами, — Смотря кто из них существует на данный момент. -И на данный момент? — с момента, когда Алиса избавилась от прошлого управляющего дворца я не особенно интересовался слугами дворца. Убедился в том, что в ближайшее время никто не собирается меня травить или отправлять в утиль силами дворецкого или горничной, после чего свел на нет все контакты со слугами исключая Алису — фактически подконтрольную Джулиане, но оттого относительно предсказуемую величину. Конечно же я проследил основных кандидатов на «увольнение», закрыл самые опасные дыры в системе защиты дворца и фактически сейчас взял дворец под постоянный контроль охраны, но за пределами минимального уровня знаний о слугах, их потенциальной опасности и контроля над их возможностью моего устранения я не пытался узнать о них ничего другого. -Главная горничная Елена, — Алиса вздохнула, — Доверенная вашего отца, вдовствующего короля. -Доверенная? — я поднял бровь. -Да, — Алиса, впрочем, неправильно интерпретировав мое удивление, принялась разъяснять, — Хотя ваш отец не самое публичное лицо, простите за грубые слова, но доверенные есть и у него. -Нет, этого следовало ожидать, — я пожал плечами, — Но не стоит ли уже впустить нашего гостя пока он не ушел? -Ах, конечно, простите что забыла! — Алиса тут же кинулась к двери, в то время как я задумчиво переваривал сказанное. Личная горничная отца на позиции мажордома — с другой стороны, стоит ли удивляться? То, что я не вижу отца — не значит, что его не существует. Хотя, признаться, учитывая то, как мало мы с ним пересекаемся — иногда я действительно забываю, что одно из первых лиц государства вообще-то живет со мной на одной закрытой жилплощади. Я потер переносицу, после чего с удивлением обнаружил черный след от чернил на носу. Будь прокляты эти перья! Отец заслуживал отдельного разбора в другой раз — и этот раз был явно не сейчас. Алиса открыла дверь послу — никогда не видел его до того, честно говоря — после чего извинилась за задержку и мгновенно скрылась дальше по коридору, припомнив мою просьбу о новом чайнике с чаем. -Прошу, проходите, — я улыбнулся мужчине после того как быстро стер чернильные разводы где смог, — Прошу, прикройте дверь за собой. Грузный, толстый мужчина, находившийся в середине своего четвертого десятка на это тяжело вздохнул, но не от печали и не от усталости, а скорее из-за своего превышающего необходимый веса, после чего аккуратно прикрыл за собой дверь и неуверенно сделал шаг ко столу. -Присаживайтесь, — я радостно улыбнулся мужчине и указал на кресло перед собой, на другой стороне стола, после чего отодвинул недописанный документ и чернильницу с перьями от себя, немного расчищая пространство между мной и креслом напротив. На это, мужчина лишь неуверенно сделал шаг к креслу напротив и медленно уселся в него, как будто на иглы. -Не стоит так нервничать, — я почти по дружески усмехнулся мужчине напротив, что, однако, вовсе не прибавило ему уверенности, — Конечно же, вы знаете мое имя, но все же считаю необходимым представиться еще раз. Леди Элоди Нова, Ее Высочество принцесса и наследница Королевства Нова. Мужчина напротив меня неуверенно проговорил про то, как сильно он рад меня видеть и что рассказы не могут передать всей моей красоты — но по итогу, спустя несколько десятков секунд комплиментов он все же смог взять себя в руки и относительно уверенно произнести свое имя. Впрочем, так как я сомневаюсь, что его имя сохранят исторические архивы — пожалуй, и я упоминать не стану. -Приятно познакомиться, — я улыбнулся еще раз, такой уже привычной ничего не значащей улыбкой, — Чая? Фруктов? -Кхм, — мужчина кашлянул, — Благодарю за предложение, Ваше Высочество, но, не хочу показаться грубым, но все же я предпочел бы сперва заняться делом. -Так сразу? — я поднял бровь насмешливо, пронаблюдав за тем, как мужчина, неловко выбравший слова несколько раз кашлянул в кулак. Забавно, не думаю, что Елена бы вообще отреагировала на подобную ремарку. Джулиана, быть может, даже ее бы поддержала. -Я не хотел вас оскорбить, Ваше Высочество, — мужчина еще раз взял себя в руки, — И просто говорю о том, что предпочел бы сперва уладить официальные дела. -Конечно, я все понимаю, — я вновь понятливо улыбнулся мужчине и потянулся к ближайшей кружке, но вспомнив на половине пути, что та была пустой, встал и сделал несколько шагов к чайнику. -Поэтому, прошу, — мужчина еще раз выдохнул, — Мне хотелось бы обсудить с вами условия договора… -Какого именно договора? — я сделав шаг к кружке с чайником в руках и неожиданно замер, обнаружив, что чашка была полной. Да, Алиса успела налить чаю, совсем забыл. -О герцогстве, — мужчина вздохнул еще раз. -И что именно вы хотели бы предложить? — я задал вопрос не поднимая взгляда на мужчину, взглядом выискивая по столу хотя бы еще одну кружку, в которую можно было бы налить чаю. На мое счастье, одна нашлась рядом. -Ваше Высочество, мы не желаем начала новой войны, — мужчина передо мной попытался выдать слабость своей страны за убеждения ее монарха, — Мы не желаем отправлять на смерть невинных юношей нашего государства — и не желаем смерти гордым сынам Новы. Зачем нам война, разве мы будем настолько глупы, чтобы позволить жестокости взять верх над нашими умами — и сердцами? С каждым словом мужчина постепенно становился все увереннее в своей речи, явно почувствовав себя наконец-то в своей тарелке. -Конечно же нет, — я улыбнулся мужчине, на что тот лишь понятливо кивнул, продолжив свою мысль. -Не можем ли мы тогда быть друзьями, вместо того, чтобы быть врагами? — мужчина попытался было надавить на мою душу, но я считаю, что надавить на то, чего у тебя фактически и нет довольно сложным. -Конечно можем, посол, — я улыбнулся и, слегка поерзав на сидении, поудобнее устроился на диване, — Я никогда не желала войны между нашими государствами. Зачем нам воевать, когда вместо того мы можем двигаться к процветанию вместе? -Именно так, Ваше Высочество, — посол заулыбался, что, однако, на его одутловатом лице смотрелось не очень мило. -Но проблема в том, что если сейчас я отступлю, — я едва ли не чрезмерно артистично нахмурился перед мужчиной, — Мой народ не поймет меня. Поймите меня, вопрос ведь не в выгоде — а в землях, что испокон веков принадлежали Нове — и в тысячах несчастных, страдающих от творящей несправедливости. -Да, ситуация не однозначна, — тут же резко отступил со своей проповедью мира мужчина, — Но это была не война, а лишь справедливая компенсация! -За что же именно? — я улыбнулся и отклонился назад. -Семья Катагенетов убила герцога Игита! — вновь кинулся в атаку посол, — Его наследник, герцог Бахадур в праведном гневе повел войска на убийц — и ни соседи Катагенетов, ни даже ваша покойная матушка, покойная королева не поддержали их в той войне — не это ли доказательство праведности наших действий?! Как же быстро у тебя меняется точка зрения на войну, — я усмехнулся, но вслух произнес, — Те деяния непростительны, но грехи отцов не должны переходить на детей — а старый герцог Катагенет давно погиб ужасной смертью. Так почему же до сих пор вы держите герцогство под контролем? -Потому, что герцог Игит погиб — и это не изменить, — мгновенно возразил мне посол, — А если не обернуть вспять гибель Его Благородия — то почему мы должны отказываться хотя бы от компенсаций?! -Потому, что теперь корона готова вступиться за Катагенетов, — я разом оборвал словесное кружево и четко обозначил позицию. Иксион на самом деле по меркам моего старого мира был довольно большим государством, обладающим большими запасами различных руд и несколькими золотоносными месторождениями — но одновременно с тем, был довольно диким и слабозаселенным местом. Виной тому были как особенности местности — Иксион представлял из себя довольно пустую и очень гористую местность лишь с несколькими крупными реками и очень малым количеством низин или долин с доступным для обработки деревом. Высокая конкуренция за ресурсы и малое количество плодородных земель породила большое количество агрессивных племен горцев — и одновременно с тем, располагавшаяся рядом Нова, обладавшая почти идеальными природными условиями, ставшая колыбелью для Старой Империи не оставили им и шанса на то, чтобы развиться в полноценную нацию. В дальнейшем же — эксплуатационная политика Империи, совмещенная с направленным подавлением и искоренением остальных народов и культур, венчающаяся Черными Временами, вообще стершими все, что только можно было стереть — превратили Иксион в жалкие руины себя былого. И даже так он был способен все еще выставить по земным меркам неплохое ополчение — больше двухсот тысяч солдат. Конечно, когда-то горцы могли воевать всеми племенами, с женщинами, детьми и стариками в строю — но сейчас даже храбрые горцы были лишь тенью себя былых. То же дальше — ситуация была еще хуже, сейчас, после череды голодных лет и морового поветрия, в то время, когда власть Короля была слаба как никогда, а герцоги могли просто отказаться привести свои силы под единый стяг, просто готовясь к битве друг с другом за трон — Иксион был не способен привести даже сто тысяч солдат. Учитывая же то, что стоит только королю отвести своих солдат от столицы, как герцоги мгновенно бы захватили трон — а в то же время, со стороны Новы не существовало даже необходимости поднимать собственное ополчение, так как Армия Короны просто уничтожила бы ополчение врага. Даже тот факт, что Армия Короны подчинялась самой короне весьма номинально не изменил бы исход — Люция и Джулиана вдвоем дали бы добро на поход, поскольку война была выгодна им обеим, а время неподчинения приказам еще не пришло. То есть, суммируя кратко — Иксион должен был удержаться от войны всеми средствами. -А, — резко поскучнел и погрустнел мужчина передо мной, заметив, что его вдохновленная речь не поколебала меня ни на йоту, — И каковы ваши условия? -Безусловно, безоговорочная победа на поле боя герцогства, — я ухмыльнулся почти самодовольно, но все же подавил в себе эту минутную слабость, — Вы отступаете с территории герцогства, в то время как наши войска возьмут его под полный контроль. Несколько секунд мужчина сверлил меня глазами, прежде чем медленно произнести скрипучим голосом, — Что… Что еще? -Четыре условия, — я улыбнулся мужчине напротив меня, на что он лишь поморщившись кивнул, словно требую от меня не тянуть время. -Первое — книги, — я улыбнулся неожиданно удивившемуся мужчине напротив, — Книги Горы. Итак, что однако стоит знать об Иксионе — он всегда был весьма пустынен, очень горист и был заселен злобными, но относительно небольшими народами варваров. Иногда, впрочем, люди обращали этот факт себе на пользу. Так например, во времена Старой Империи, когда магия была обыденным и уважаемым искусством — магия ассоциировалась с элитарностью, закрытостью и богатством. И не только потому, что магия была уделом богатых — или наоборот, превращала людей в богачей, а потому, что всегда нуждалась в рудах, обычно драгоценных металлах. Этот факт не говорился прямо — и об этом не сообщала мне ни Джулиана, ни Елена — но факт был в том, что серебро, золото, платина, в меньших количествах почти все металлы неразрывно были связаны с процессом творчества магии. Не могу утверждать точно, как, — но важнее был факт, что из этого следует. А следовало из этого то, что чем отгораживаться от крестьян не способных к магии и заниматься транспортировкой ценностью к закрытому клубу — не проще ли было перенести перенести Магомета к горе? Так пустынный, но богатых на ископаемые Иксион стал местом обоснования второй после Столичной имперской академии — Школы Гор. Над названием, мне кажется, долго не думали. Вопрос же был в том, что когда Черные Времена стерли с лица земли империю — магия была главной причиной, а потому не могла не пострадать сильнее всех. Но мы же с вами помним, что обитателями Иксиона были не просто имперцы, а горцы? Горцы всегда своеобразно относились к магии, даже сейчас они весьма по свойски трактуют слово божие от церкви. Поэтому, когда Школу Гор было необходимо уничтожить — удивительным образом именно репрессируемые империей варвары оказались хранителями почти утраченного знания империи о ее самом хранимом искусстве — магии. Впоследствии, хотя Иксион так никогда не оправился от жуткого краха империи — все же он получил немало книг о тайном искусстве. Книг, которые содержали в себе самые жуткие знания империи — и самые тайные. Книг, которые были им бесполезны. Хотя магия королей Новы, благодаря их происхождению от той самой Елены Первой, которой магию подарила сама Леди, была от Леди — а потому была святой, род королей Иксиона происходил, конечно же, от другого могучего героя горцев, но все же был отнюдь не святым. Даже если кто-то из королей мог обладать магией — из-за церковного клейма и того факта, что церковный глава формально стоял выше короля — книги были довольно бесполезны для королей. Да, они могли учить магию тайно, но настоящего толку от самых потрясающих глубин искусства у них не выходило. Более того — именно сейчас, во время голода, мора и бедствий, когда религиозная истерия из отчаяния достигла своего пика… Почти минуту мужчина молча переваривал услышанное, после чего медленно и злобно проскрежетал, — Хо-ро-шо… Проблема была лишь в том, — я потер переносицу, — Что возможности отличить настоящие книги по магии от фальшивки у меня почти не было. Поэтому… -Конечно же, письмо мы напишем в ближайшее время совместно, на языке Новы. Таким образом вы убедитесь что я не затребую ничего сверх обещанного и сможет избежать обмана друг друга, — я мило улыбнулся мужчине напротив. Тот, в свою очередь, лишь тяжелым взглядом показал готовность слушать меня дальше. -Не беспокойтесь, — я улыбнулся еще раз, — Конечно же я буду готов возместить вам затраты. Золотом. Несколько секунд подозрительно побурив меня взглядом, мужчина, впрочем, кивнул. -Второе, — я отставил второй палец, — Ресурсы. -Контрибуция, ха, — мужчина усмехнулся. К этому он был готов, контрибуция в любом случае была естественной при ведении войн — даже если эта война была начата и завершена в разговоре, — Забавно, что вы желаете платить золотом за книгу, но требуете от нас самих денег. -Не бойтесь, я заплачу золотом и за эту партию, — я улыбнулся, — Мне нужно «фальшивое серебро». -Серебряная обманка? — мужчина удивленно поднял бровь. -Именно так, — я хмыкнул под нос, — Платина. Несколько секунд мужчина обдумывал мое предложение, но пока, удивительным для него образом, ситуация складывалась для него лучше, чем могла бы быть. -Третье, — я отставил третий палец, — Вы согласитесь со следующим вопросом, что я вам задам. Это не повлияет на наши сделки и это не будет официальным согласием или отказом — но вы сделаете это и продолжите вести себя так как следует согласно ответу. Слабак, — внутренне хмыкнул я, наблюдая за почти видимой умственной работой мужчины передо мной. Елена, Джулиана, Люция, да может быть даже Мелисса уже смогли бы понять к чему ведет этот разговор, увидеть почти очевидную ловушку, расставленную перед ними, но мужчина передо мной не прожил бы и неделю в Нове. -Х-хорошо, — боровоподобный посол был удивлен двум последним требованиям, но все же решил согласиться с ними. -И четвертое, — я ухмыльнулся. Капкан неумолимо начал закрывать свои челюсти, — На завтрашней встрече с Катагенетами вы потребуете одну вещь… *** Алиса еще несколько секунд помялась перед входом, прежде чем постучала в дверь и медленно открыла ее. -Извините, посол, Ваше Высочество, — Алиса глубоко поклонилась, — Прошу, я принесла напитки и немного закусок… -Не беспокойся, Алиса, — прервала ее Элоди, — Наша встреча уже закончена. Ведь так, уважаемый посол? Издевка в голосе Госпожи была столь явна, что даже подобной Алисе было явно видно, что встреча прошла не самым лучшим образом. -Конечно, Ваше Высочество, — улыбнулся фальшиво мужчина, после чего поднялся со своего места и прошествовал мимо горничной прочь, словно не заметив бедной девчонки. -В-все нормально? — на секунду испугалась последствий подобного неудачного рандеву девушка, — Вы, вы не добились цели? -О, я добился всего, чего хотел, — Элоди на это лишь усмехнулась и протянула пустую кружку Алисе, — Лучше налей мне еще чаю.