Good night, sweet princess

-Опасный момент! — я отпрыгнул спиной вперед, уклоняясь от выпада девчонки, не забывая шутливо комментировать ее действия, — Шарлотта пытается нанести удар — но какая неудача! -Но нет! — Шарлотта с радостной улыбкой отзеркалила мою фразу, — Она переходит в нападение! Удар, еще удар, еще — ее нельзя остановить! -Но этого очевидно не хватит ей для того, чтобы победить в этом бою! — я извернулся в последний момент, уходя от прикосновения, после чего упал на ноги, неожиданно сменив вектор собственного движения, — Ведь Элоди вырывается из, казалось бы, безвыходной западни! -Но ей не удастся сбежать так просто! — в этот момент девчонка, явно ожидавшая подобного трюка смогла буквально на полушаге каким-то жутким финтом развернуться на сто восемьдесят градусов, после чего тут же прыгнула на мое многострадальное тело, — Коронный удар! -НЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — я издал максимально неправдоподобный вопль, после чего неожиданно засмеялся, когда девчонка, стоило ей только очухаться от прыжка — принялась меня щекотать, — Хватит, хватит, убьешь! -Ну уж нет, сейчас ты мне за все ответишь, — малявка сама заливалась смехом, но продолжала меня щекотать, — За каждый — хах — день!  — Ах так! — я мужественно подавил желание сдаться перед напором девчонки и кинулся в ответ, — Месть моя будет жестока! -Ахах! — после нескольких секунд противоборства Шарлотта все же сдалась и перешла в глухую оборону, пытаясь закрыться уже от моей праведной мести, — Ахаха — прекра — ахаххаха! Помучив девчонку еще несколько секунд, под незатихающий звонкий девичий смех я все же прекратил ее пытку щекоткой и отстранился от мелкой, отодвинувшись немного от радостного и раскрасневшегося тела, поерзав немного на теплом и густом ковре. -Ах — ахах — аха, — постепенно успокаивалась Шарлотта, превращая свой бесконтрольный смех в сбитое дыхание. Забавно, — проскочило неожиданно у меня мысль в то время, что я наблюдал за поправляющей свою съехавшую блузку девчонкой, — Она ведь ребенок. Удивительно было встретится в это время с ребенком. Сколько лет ей — двенадцать? Плюс-минус один. Обыкновенная, в меру умная, в меру взрослая, в меру хитрая, непоседливая и любопытная девчонка-сорванец, со всеми присущими ей интересами — катанием на лошадях, рисованием, детскими играми в 'догоняшки'. Не могущественная владыка церкви с абсолютным влиянием на разум и идеологическую картину среднестатистического гражданина. Не сильная оппортунистка-маг со связями в половине государств этого мира. Не гениальная интриганка, маячащая громадными и скрытыми ресурсами на горизонте. Не завоеватель-император с целью повторить 'Александриаду' и силами римской империи времен расцвета. Не тайный культист, не член местного масонского сообщества и не замаскированный маг. Обычная девчонка. Я улыбнулся и протянул руку, потрепав по спутавшимся синим волосам Шарлотту, после чего с интересом пронаблюдал ее радостную улыбку в ответ. Улыбку, однако, сопровождающуюся легким румянцем. -Иногда нам просто необходим отдых, — я улыбнулся Шарлотте, после чего закрыл глаза и подставил их проникающим через большое, светлое окно солнечным лучам, наслаждаясь последними спокойными и свободными секундами перед последующей рутиной. -Я рада, что ты это поняла, — Лотти приподнялась на локтях, — Наконец-то и ты смогла немного отдохнуть. -Я? — я недоуменно заломил бровь, — Я говорила о тебе. -Обо мне?! — в свою очередь не менее артистично заломила бровь маленькая наследница, — Да я только и делаю, что отдыхаю целыми днями! А ты с каждым днем все больше и больше похожа на дохлую клячу! Я попытался было возразить ей, но та прервала мой ответ еще до его начала. -Ты себя в зеркало давно видела?! — Шарлотта придвинулась ко мне, после чего положила руки на мои плечи и начала крутить моим телом перед собой как куклой, — На тебе места живого нет! Волосы посерели, глаза потухли, под глазами — мешки как с мукой! Да тебя саму хоронить такими темпами скоро придется! -Я, — как-то неубедительно начал оправдываться я, но Шарлотта приложила палец к моим губам, заставив меня проглотить контраргумент. -Я тебя спящей не видела даже когда СПЕЦИАЛЬНО караулила под дверью целые сутки! — девчонка практически метала молнии из глаз, — Ты вышла дважды из комнаты — и то, оба раза в туалет! Тебе даже еду приносили прямиком к книгам — и уносили оттуда же. Алиса тебя даже с места не сдвинула! Несколько секунд я помолчал, прежде чем все же ответить на этот упрек. -Лотти, ты же сама понимаешь, — со вздохом откинулся я назад, после чего схватил наследную великую герцогиню в охапку. Та пикнула, но возмущаться особо не стала, — Иначе никак. Минута моего промедления может обернуться для всего Королевства катастрофой. Особенно сейчас. -Да, я знаю, — Шарлотта вздохнула, как бы признавая правоту моих слов, — Но это тоже не дело. Ты с каждым днем только больше и больше становишься похожа на ту Элоди, что я встретила впервые после твоего пробуждения. -Жуткая, — Лотти передернула плечами, стоило ей вспомнить меня в прошлом, — Как будто из тебя вытягивают все соки жизни. Страшное зрелище. И страшные последствия. -Я знаю, Шарлотта, — я прикрыл глаза, после чего положил подбородок на плечо малявки. Та в свою очередь пикнула еще раз, но попыток стряхнуть мою голову не предприняла, — Но у меня нет иного выбора. -П-просто, — заикнулась она раз, однако все же смогла в итоге перебороть себя, — Неужели нет никакой больше возможности? Воспользоваться помощью, скажем, или отложить на потом? -Что отложить? — я насмешливо спросил в пустоту, — Назревающую войну с Иксионом? Или убийства мирных жителей? Быть может странное поведение тети, твоей матери, Анны? И как долго откладывать это — до тех пор, пока война не станет катастрофой, пока не перережут всех крестьян в Столице или пока не разразится бунт? -Я не это имела ввиду! — Шарлотта тут же начала оправдываться, — Просто я говорю о том, что не может же все быть так плохо. Почему вообще ты так боишься всего этого? Иксион гораздо меньше и слабее нас, а убийства… Это крестьяне — они могут и потерпеть. -Потому, что война с Иксионом опасна не самим Иксионом, — я вздохнул, — Ты знаешь, какая в Иксионе сейчас ситуация? -Да, знаю, — Шарлотта тряхнула головой, — Мама говорила о том, что у Короля нет наследников и потому каждый род хочет забрать корону себе. Никто не уступает — и поэтому всех ждет война. -Это верно, — я вздохнул, — Но подумай сама, как-то возможно? Почему у Короля нет наследников — при его-то почтенном возрасте — а герцоги желают не договориться между собой мирно, а воевать? Почему именно война, а не интриги или обсуждения? -Я…- Шарлотта задумалась на секунду, — Я… Не уверена. -Подумай, — я потрепал ее по завившимся в жуткие колтуны вихрам, — У такого старого короля не могло не быть детей вовсе — хотя бы бастарды. Но неожиданно они исчезли — все до единого. Еще момент — герцоги собрались воевать. Власть имущий не должен решать насилием то, что возможно решить интригой или соглашением — война это не выгодно. Война с равным противником — это гибель людей, людей приносящих налог, с неясным исходом, нехватка рабочих рук в поле — а значит голод, это тысячи убитых — убитых, у которых были семьи, друзья, знакомые — те, кому не понравится их гибель. Война — это последняя линия обороны для герцогов. Но что-то гонит их именно к войне. -Значит у них нет иного выбора, — Шарлотта пораженно кивнула, — Но каким образом? Что может толкать их и при чем здесь дети Короля? -Герцоги могут воевать только по одной причине, — я пожал плечами, — Если цена окажется несущественна при сравнении с призом. Если в их расчетах умершие на войне люди умерли бы и так и так. Умерли бы по той же причине, по которой погибли и все дети Короля, половина его двора и тысячи мирных крестьян. Чума ходит по тем землям, Шарлотта. -Но, — Лотти попыталась возразить мне, но теперь настало уже мое время прислонять ей палец к губам, вызывая новую вспышку покраснений. -Что такое армия в своей сути? — я задал риторический вопрос в пустоту, после чего ответил на него тут же, — Это огромная куча собравшихся вместе немытых крестьян, перемещающихся из дома в други земли и обратно. -Я не знаю, какая именно чума ходит по тем землям, но это не важно, — я вздохнул особенно тяжело, — Важно то, что она там есть. И чуме все равно кого заражать — местного ли крестьянина или пришлого захватчика. А учитывая то, что армия это БОЛЬШАЯ куча крестьян… -Они все перемрут, — Шарлотта схватилась за голову, случайно скинув мои объятия с себя. -Нет, это не самый плохой итог, — я вздохнул, но продолжил под недоумевающим взглядом Шарлотты, — Хуже будет, если они выживут — и вернутся обратно. -Заражать Королевство, — Шарлотта выглядела так, будто только что открыла самую страшную тайну вселенной, — того нельзя допустить! -К сожалению, болезни уже свирепствуют во владениях Монфорта и только жуткие усилия местной стражи пограничных герцогств удерживают болезнь на месте. Чума грозит вот-вот перекинуться на владениях Катагенетов под властью Иксиона — а тогда она выкосит как герцогство, так и перейдет в пограничные. Ослабший же контроль даст трещину — и на свободу ринуться болезни и разбушевавшиеся от мора и голода монстры Монфортов, — я потер слипающиеся глаза кулачком, после чего закончил, — Поэтому мы должны во что бы то ни стало вернуть подконтрольное герцогство — и как можно быстрее, но удержаться от войны с Иксионом. -И события внутри государства могут нам помешать, — я еще раз свернул к нужной теме, — Фанатики с неясными целями, прославившиеся демонопоклонничеством и жуткими убийствами не лучший фактор для проведения напряженных переговоров, а бунтующая герцогиня — и подавно. -Мама не… — Шарлотта хотела было защитить Анну, но под моим взглядом все же сдалась, — Я… Я не знаю. -Поэтому я и говорю, что не мне одной здесь нужен отдых, — я со вздохом откинул прядь волос девчонки, после чего ухватил ее за щеку, — У тебя глаза краснее моих волос! Ты ревешь в подушку днями напролет — Алиса недавно четвертую сменила в твоей комнате, предыдущие все пришли в негодность. -Я, — Шарлотта попыталась отстраниться от меня, но в итоге лишь качнулась и слегка поерзала, — Я… Не знаю. Просто мама никогда особенно не любила оставлять меня одну, но сейчас она как с цепи сорвалась. Ругается, грозит вытащить меня силой, говорит об опасности и о том, что начнется война… Я не понимаю, это первый раз когда я так сильно разругалась с ней. -У нее должна быть причина, — я потер переносицу, пряча в этом жесте проскочившее во взгляде удовлетворение. Задавайся вопросами, двигайся к выводам. -К тому же она…- Шарлотта замялась, — Она не очень хорошо говорит о тебе. -Этого следовало ожидать, — я вздохнул, — Я разлучила ее с ее дочерью. -Нет, ты, — Шарлотта тут же вскинулась на защиту меня от меня же самого, — Ты не разлучила, ты предложила мне остаться — и я осталась. Но мама сразу же начала конфликтовать — и потом, когда не получилось — она поссорилась со мной… -Ты захотела остаться сама? — я криво ухмыльнулся. -Конечно, — Шарлотта кивнула как само собой разумеющееся, но под моим взглядом все же отвела взгляд, — В смысле, ты же моя лучшая подруга! Я так давно не виделась с тобой и сейчас, хотя ты и так сильно занята, мы все равно проводим время вместе… -Прости, что выходит так мало, — я улыбнулся устало девчонке и потрепал ее волосы. -Да нет, я, ты в общем…- Шарлотта тут же попыталась заверить меня в чем-то, но запуталась в собственном красноречии, — Если вдруг что — то я хотела бы помочь, только скажи мне, если я смогу! -Я была бы рада, Шарлотта, — я в который раз устало улыбнулся, — Но я правда не хочу тебя нагружать работой, и не то, чтобы я действительно не ценил тебя, но у меня не так много вещей, с которыми мне действительно кто-то может помочь. -Все равно, если что — я первый кандидат в помощники! — Шарлотта лучезарно улыбнулась, после чего неожиданно наклонилась и неопытно клюнула меня в щеку, — Что бы там не говорила ма… герцогиня! После этого Шарлотта резко подпрыгнула с ковра — и скрылась за дверью быстрее, чем я успел заметить ее заалевшее до самых кончиков ушей лицо. Еще несколько секунд я сидел на ковре, наслаждаясь спокойной обстановкой, прежде чем солнце скрылось за тучей — и я почувствовал легкое жжение в ладони. -Все запомнила? — я обратился спокойно, почти безэмоционально к Мелиссе, — Это и есть техника 'мягкого влияния'. Цель должна сама прийти к нужным выводам — необходимо лишь давать ей нужные факты и возможность взглянуть на них под правильным углом. Мелисса кивнула моим словам, после чего я повернулся к ней, к тому месту, где она находилась все это время, внимательно наблюдая за моими действиями — и реакцией Шарлотты на них. -Запомни и впредь всегда проверяй любое действие с тобой на предмет соответствия с моими текущими действиями. Сама же ты повторишь это чуть позднее, — я приложил руку к лицу, после чего легким движение пальцев стер 'огромные мешки' под глазами, — Сейчас — попробуй же мне показать то, что показывала тебе Елена…