Мечтают ли криперы об электроовцах?

      Ни Тиш, ни Стив не смогли бы точно сказать, сколько времени они провели в своем новом убежище, восстанавливая силы. Без возможности наблюдать положение солнца или показания часов, время сливалось в один тягучий поток. Укусы вскоре зажили, но лихорадка еще какое-то время мучила Стива; лишь тогда, когда его силы восстановились, маленький отряд пустился в дальнейший путь. Шум дождя послышался задолго до того момента, когда впереди забрезжил блеклый солнечный свет. Стив и Тиш с изрядно полегчавшими рюкзаками (большую часть припасов они оставили в пещере, взяв собой только необходимое) забрались на небольшой обрывчик и очутились на краю крутого горного склона. До земли было метров двадцать, горный хребет почти отвесно вздымался над бесконечными рядами деревьев.       Этот лес был непохож на мягкий, наполненный солнечным светом, лиственный лес, в котором Стив выстроил свое Имение. Здесь преобладали высокие сосны с голыми прямыми стволами и пучками жестких игл на макушке. Изредка встречались царственные ели, легко отличимые по раскидистым пушистым ветвям с более темной хвоей. Кое-где проглядывали гигантские валуны, покрытые мягким покровом мха. Несомненно, в строгой торжественности древнего бора было свое очарование, но сейчас, под серым плачущим небом, в извивающихся струях холодной воды, он выглядел мрачно и неприветливо       Было холодно. Стив предусмотрел это, и теперь и он, и Тиш, были одеты в длинные бесформенные плащи одинакового невнятно-темного цвета. Защищая от холода, они также служили маскировкой, скрывая переливающиеся алмазные доспехи Стива и блестящие стальные — Тиш.       - Лес полон зомби, - Стив говорил негромко, почти шепотом, и ему пришлось привлечь к себе Тиш, чтобы та могла услышать его. Тиш поглядела вниз, в мутную серую мглу под обрывом.       - Я ничего не вижу, - сказала она, отводя взгляд, чтобы сдержать головокружение.       - Пойдем по гребню, - рука Стива показала куда-то вверх, - там нет деревьев. К тому же зомби не умеют лазить по стенам.       Стив связал себя и Тиш веревкой и двинулся вдоль склона, медленно поднимаясь наверх. Кое-где ему приходилось вырубать ступеньки или, наоборот, насыпать дополнительную груду земли. Хотя Тиш много раз видела, как Стив использует свою способность к материализации предметов, но ей все равно казалось непостижимым, что целые горы камня, песка или земли по мановению руки появляются из воздуха.       Вскоре путники выбрались на гребень хребта. Здесь действительно почти не было растительности, лишь невысокая трава да одинокие чахлые деревья. Дождь вскоре прекратился, выглянуло солнце, согревая окрестности, однако подул сильный ветер, цепляясь за полы плащей и грозя скинуть путников в бездну.       Горная цепь вела почти строго на север, чуть уклоняясь к востоку. Окруженная тайгой, она казалась островом, вздымающимся над зеленым морем. Кое-где по ее склонам бродили овцы, подъедая чахлую траву.       До темноты успели пройти не так уж много. Идти было тяжело; порой приходилось боком красться по узкому карнизу над пропастью, обходя особо крутую вершину, порой перебираться через узкие трещины, разрубающие горный хребет. Дождь начинался еще несколько раз, но быстро заканчивался; ветер дул порывами, словно старался сбросить путников вниз.       Ночлег устроили в небольшой естественной пещере. Стив только закрыл проход каменными блоками, установил наскоро сколоченную дверь и ярко осветил убежище факелами. Тиш развела огонь, и вскоре куски говядины, насаженные на вертел, стали покрываться румяной корочкой, распространяя умопомрачительный запах.       Ночь прошла спокойно, хотя Тиш нервничала: ей все время казалось, что кто-то скребется в дверь. Стив спал невозмутимо, и Тиш доверилась его чутью, хотя ей пришлось натянуть плащ на голову, чтобы приглушить звуки.       На следующий день, найдя более-менее пологий участок склона, Стив и Тиш спустились вниз. Обнажив мечи и встав спиной друг к другу, они стояли в центре небольшой поляны, ожидая нападения. Однако, лес оставался недвижим, только ветер посвистывал в иголках.       Тайга оказалась совсем не темной. Редкая сосновая хвоя почти не давала тени, что, вкупе с высокими прямыми стволами создавало ощущение, что лес пронизан копьями солнечного света. Только под разлапистыми елями было темно, но они встречались довольно редко. Повсеместно встречались разнообразные грибы и маленькие ягодные кустики; мелкая лесная живность жизнерадостно суетилась, собирая запасы на зиму.       - Кажется, здесь спокойно, - произнесла Тиш, наблюдая, как наглая белка ворует гриб у ежа. Стив недовольно согласился.       Сориентировавшись по солнцу, они отправились в путь. Выросшая вдали от леса Тиш восхищенно оглядывалась. Особый восторг у нее вызвал огромный, в два человеческих роста мухомор, заботливо прикрывающий шляпкой целую россыпь мелких грибков.       - Да в нем жить можно, - смеясь, кричала она Стиву, засунув голову под загнутую книзу шляпку. Тот ее восторгов не разделял, настороженно оглядываясь по сторонам.       Тем не менее, приземистую серую тень, мелькнувшую между деревьев, первой заметила Тиш. Стоило ей сообщить о своем наблюдении Стиву, как с нескольких сторон разом послышался заунывный вой. Стив схватил Тиш за руку и, подтащив к ближайшему валуну, обхватил за талию и рывком закинул наверх. Запрыгнув следом, Стив как можно быстрее выставил поверх валуна слой камня. Как оказалось, вовремя — выскочивший из-за ближайшего дерева серый зверь взметнулся в прыжке, но немного не достал. Волк повис на краю площадки, безуспешно цепляясь передними лапами, но Стив сбросил его ударом ноги на землю. Тем временем, из леса вышли другие члены стаи. Не пытаясь больше нападать, они уселись на землю, окружив камень, и уставились на пленников красными глазами. Люди обнажили мечи и встали спиной друг к другу.       - Теперь понятно, почему здесь нет зомби, - процедил Стив сквозь зубы.       - Мне непонятно, - дрожащим голосом проговорила Тиш. - А это важно?       - Волки ненавидят зомби. Хотя это не мешает им жрать падаль. Сейчас, когда у них вдоволь пищи, они размножились в невероятных количествах. Ты глянь, их тут штук пятьдесят. Не думаю, что хоть один зомби способен пройти сквозь этот лес.       - Стив, мне страшно, - казалось, Тиш сейчас зарыдает. - Сделай что-нибудь.       Стив удивленно оглянулся через плечо.       - В чем дело, амазонка? Это просто милые песики.       - Дурак! Я всю жизнь волков боялась! И собак я тоже боюсь!       - Может попробуем договориться с ними? - Стив достал из воздуха кусок сырого мяса и бросил ближайшему зверю. - Хороший песик! Мы не зомби. Нас надо пропустить.       Волк проводил полет куска взглядом, но не шелохнулся. Остальные звери продолжали неотрывно смотреть на людей.       - Зажрались, - прокомментировал происходящее Стив, и, сосредоточившись, установил блестящий черно-фиолетовый куб на каменную поверхность. Вскоре была готова небольшая рамка.       - Что ты делаешь? - Спросила Тиш, наблюдая, как Стив возится в рюкзаке.       - Ищу зажигалку. А, вот она, - Стив щелкнул колесиком, и пространство в рамке заволокло пурпурной занавесью. Не успела Тиш опомниться, как Стив схватил ее за талию и затащил в портал.       * * *       Пейзажи Нижнего Мира на удивление однообразны. Пещеры из адского камня, равнины из него же, горы из все того же проклятого адского камня. Изредка встречающиеся пласты обычного гравия и вязкого коричневато-серого песка, в котором, если всмотреться, можно разглядеть искаженные страданием лица. И вездесущая, иссушающая жара...       Пока Стив разрушал портал, чтобы никто не смог преследовать их, Тиш взобралась на пригорок и огляделась. Вокруг простиралась обширная пещера с неровным дном. Вдали с потолка стекал поток лавы, образуя небольшое озеро. В эту сторону и направился Стив, когда закончил собирать обсидиан и спрятал кирку.       - Ты уверен, что нам туда? - спросила Тиш, догоняя спутника.       Стив, не поворачиваясь, пожал плечами.       Вскоре они приблизились к стене и обнаружили небольшой проход, ведущий в нужном направлении. Лаз был узкий, извилистый, кое-где Стиву приходилось скалывать хрупкий камень. В конце концов, он вывел путников на широкий карниз, с одной стороны ограниченный отвесной стеной, а с другой — нависающий над морем лавы.       Стив и Тиш отошли не так уж далеко от прохода, когда непонятно откуда раздался пронзительный вопль. Тиш обернулась в поисках опасности и увидела, как прямо на нее летит пылающий огнем снаряд. Она едва успела отпрыгнуть в сторону, и тот пролетел мимо. Беспокоясь за Стива, Тиш обернулась на взрыв. Впереди, там, где раньше была ровная тропа, теперь зияла яма, наполненная огнем. Стива нигде не было, а из-за поворота выплыло четыре существа, в которых Тиш узнала ифритов из книги, что еще в замке заставил прочитать ее Стив. Ифриты синхронно выпустили по три огненных шара, и теперь целый рой смертоносных снарядов несся в сторону девушки.       Кто-то схватил застывшую Тиш и оттащил в сторону. Снаряды пролетели мимо и взорвались, окончательно разрушив тропу. Прижавшись к стене, Тиш и Стив (конечно, это он вытащил Тиш из-под огня) отбежали назад, и Стив построил две небольшие каменные стенки, защищающие от нападения как сзади, так и спереди.       - Возьми лук. Держи ифритов на расстоянии, - крикнул Стив спутнице, накладывая стрелу. - Я займусь гастом.       Гаст — четырехметровая медуза, свободно плавающая в раскаленном воздухе Нижнего Мира, - медленно выплыл из-за нароста, покачивая свисающими щупальцами, и метнул в Стива и Тиш еще один огненный шар. Стив подстрелил шар на подлете, отправив в обратный полет, но гаст уклонился и вновь скрылся за горой.       - Стив! - прокричала Тиш. – Я не могу их задержать.       Действительно, шквальный огонь четырех ифритов, хоть и не мог разрушить стену, но не давал высунуться, не рискуя немедленно получить огненный заряд. Монстры, похожие на мечущиеся по кругу в золотом облаке огненные стержни, тем временем, медленно приближались к укрытию. Стив достал из рюкзака и кинул напарнице склянку.       - Это защита от огня. Пей!       Хотя теперь Тиш и получила способность отстреливаться, однако, прицелиться в огненном шквале было совершенно невозможно, и она стреляла наугад. Тем не менее, ее беспорядочные огрызания заставили ифритов снизить темп огня и чуть замедлиться.       Дождавшись, пока гаст вновь выйдет на открытое пространство, Стив выстрелил еще раз. Эта попытка оказалась удачнее, стрела вошла глубоко в студенистое тело твари, и та начала снижаться, истошно вопя и судорожно дергая щупальцами. Стив закрепил успех, всадив еще две стрелы, и гаст рухнул в лаву, подняв фонтан брызг и волну, затопившую прилегающие берега.       Тем временем, ифриты прекратили огонь. Тиш выглянула из-за укрытия и с удивлением разглядела невысокую гибкую фигурку, в высоком прыжке разрубающую последнего огненного духа. Ифрит с громким шипением рассыпался роем золотистых искр.       С трудом перебравшись через разрушенный участок тропы, Стив и Тиш приблизились к нежданной союзнице. Та стояла неподвижно, внимательно наблюдая за приближающимися людьми, не торопясь убирать два коротких, чуть изогнутых клинка. Ее смуглое лицо было обрамлено короткими черными волосами, а худощавое тренированное тело обтянуто черной облегающей одеждой.       - Приветствую. - Стив слегка поклонился. - Меня зовут Стив, а это — Тиш.       - Эд, - девушка протянула руку. Стив и Тиш по очереди пожали ее.       - Мы направляемся к источнику нашествия зомби, - продолжал Стив. - Тебе что-нибудь известно о нем?       Эд пожала плечами, неуловимым движением убрала мечи в ножны.       - Я с вами, - просто сказала она, кивая головой на север. - Туда.