Мечтают ли криперы об электроовцах?

      Для ночевки перебрались в обычный мир. Стив наскоро выстроил простенькую лачугу без окон, истратив остатки камня. Пока Тиш жарила аппетитно шипящие куски мяса на костре, Эд сидела, обняв колени руками и безучастно смотрела в огонь. Пляшущие языки пламени причудливо отражались в ее больших фиолетовых глазах.       - Приятного аппетита, - произнесла Тиш, протягивая ей кусок мяса.       - Спасибо, - Эд приняла еду, не отводя взгляда от костра.       Некоторое время все ели. Стив, поглощая свою порцию, неотрывно разглядывал новую попутчицу. Наконец, он сказал:       - Ни разу не видел, чтобы человек сражался сразу двумя мечами. Расскажи нам о себе. Откуда ты? Что с твоим домом?       - Нечего рассказывать, - Эд мотнула головой. - Не помню.       - Не помнишь? - удивилась Тиш.       - Не помню. Просто очнулась в лесу. Ходила. Била зомби. Много. Потом не помню. Опять очнулась в Аду.       - Нижнем мире, - рассеяно поправил ее Стив.       - Неважно. - Эд сняла с вилки последний кусок мяса и, прожевав его, продолжила: - Видела черных. Гнали свиней. На север.       - Все зомби идут с севера. - Стив довольно откинулся на спину, подложив под голову рюкзак. - Мы думаем, что источник нашествия там.       Эд пожала плечами и вернулась к созерцанию костра.       Ночь прошла спокойно. Стив обложил огонь камнем, и нагретые булыжники согрели хижину, одновременно скрывая огонь от глаз ненужных гостей. Дежурили по очереди; посомневавшись, Стив все же доверил новой попутчице первое дежурство.       Утро встретило их легким морозцем; впрочем, взошедшее солнце подогрело воздух. Позавтракав и разобрав хижину, отряд отправился дальше на север. Вокруг по-прежнему простиралась тайга, еще более угрюмая, чем раньше. Кое-где, в основном, за валунами и в овражках, куда не добирались солнечные лучи, земля была покрыта тонким слоем изморози.       - Не вижу следов зомби, - час спустя сказал Стив, разглядывая землю, устланную ароматным ковром иголок, и стволы деревьев. - Если бы здесь прошла толпа, то на деревьях остались бы клочки одежды и плоти. И подзол бы замесили в грязь.       Девушки промолчали.       - Надо осмотреться, - решил Стив и повернул на восток, к горной цепи, виднеющейся сквозь кроны деревьев.       Подъем по крутому склону занял несколько часов. Стив бы поднялся быстрее в одиночку, но он тщательно вырубал ступеньки для идущих следом спутниц. Наконец, отряд добрался до гребня и расположился на привал.       Противоположный склон горной цепи оказался намного круче, он был почти отвесным и образовывал со склоном соседней горы узкое и глубокое ущелье. Тиш заглянула вниз и с тихим вскриком отпрянула: по дну ущелья, негромко шелестя сотнями ног, неторопливо ползла толпа зомби, похожая сверху на огромную змею. Видно было лишь часть процессии; источник зомби, как и выход из ущелья были скрыты скалой. Пришедший на ее зов Стив невозмутимо разглядывал процессию около минуты, затем, не произнеся ни слова, вернулся к костру, где Эд варила немудреную похлебку.       После обеда Стив повел отряд по гребню, к источнику потока мертвецов. Горный хребет извивался, кое-где путь преграждали пропасти. Наконец, цепь резко повернула к западу, а перед путниками открылся вид на каменистую равнину, посреди которой, в нескольких километрах от застывших в изумлении людей, возвышался циклопический замок из серого камня.       Он состоял из трех ярусов, огороженных зубчатой стеной, самый нижний из которых был чуть ниже горного хребта, на котором стоял Стив со спутницами, а самый высокий, увитый каменной лестницей, терялся в облаках. Узкие окна-бойницы в два человеческих роста были забраны металлическими решетками. Углы замка украшали круглые башенки, нависающие над пропастью.       Пространство от замка до входа в ущелье было отгорожено высокой, не менее десяти метров в высоту, стеной, на которой можно было разглядеть вытянутые черные фигурки Странников. Из шести высоких арок выходили потоки зомби, заполняя двор, в котором свободно могло бы поместиться все имение Стива. Мертвецы неторопливо всасывались в ущелье, формируя поток, ранее замеченный Тиш.       Созерцание замка было прервано угрожающим шипением за спиной. Обернувшись, Стив, а за ним и Тиш с Эд, обнаружил, что они окружены добрым десятком странных зеленых существ. Их приземистые тела, похожие на черепашьи, передвигались на четырех коротких мощных лапах, а на длинных мускулистых шеях покачивались зубастые головы. Внешне они были совершенно неотличимы.       - Криперы, - невозмутимо сказал Стив, останавливая потянувшуюся к оружию Эд. - Не горячись. Если бы они хотели напасть, мы были бы уже мертвы.       Один из криперов вышел вперед и раскрыл рот, словно пытаясь что-то сказать, но из зубастой пасти раздалось только шипение, как у недовольной кошки. Крипер повернулся и, не оглядываясь, пошел прочь. Прочие монстры сгрудились вокруг Стива и девушек и, издавая короткие шипящие звуки, стали подталкивать их вслед ему.       - Думаю, это приглашение, - сказала Тиш, невольно делая шаг вперед.       - И очень настойчивое, - поддакнул Стив. - Наверное, стоит подчиниться.       По пути Стив рассказал Тиш и Эд, недоумевающей, почему ей не дали расправиться с монстрами, кто такие криперы. Про их бесстрашие и способность взрываться, нанося огромные повреждения постройкам и людям. Про их пренебрежение к смерти и способность абсолютно бесшумно передвигаться, что в сочетании с любовью к темным местам и высоким интеллектом делало их очень опасными противниками.       Вскоре криперы привели пленников ко входу в пещеру и затолкали внутрь. После долгого перехода по лабиринту их оставили в небольшой круглой пещере, лишь у входа встали неподвижно две зеленые фигуры. Стив немедленно стащил рюкзак и уселся на него. Девушки последовали его примеру.       - Здесь странно пахнет, заметили? - сказал Стив.       Действительно, воздух в пещере имел резковатый специфический запах, напоминающий смесь уксуса и сыра.       - Наверное, от криперов, - заметила Тиш, устало приваливаясь к Стиву и кладя голову ему на плечо. Эд, хоть и опустилась на рюкзак, сидела прямо и настороженно. Видно было, что она с трудом сдерживается, чтобы не достать оружие.       Около часа спустя в пещеру вошел крипер и шипением и жестами предложил следовать за ним. Стива и девушек провели по длинному широкому коридору, стенки которого были оборудованы множеством полок, заполненными очень большими желто-зелеными пятнистыми яйцами.       Коридор вывел их в высокую естественную пещеру, дальняя часть которой скрывалась во тьме. Лишь факелы в руках людей освещали пространство. В воздухе очень сильно ощущался тот самый кислый запах, который Стив заметил ранее.       Гигантская тень шевельнулась во тьме, и факелы осветили огромную зубастую голову. Немигающие черные глаза, каждое размером с блюдце равнодушно смотрели на пришельцев. Тиш взвизгнула и спряталась за спину Стива, Эд потянулась за оружием. Стив, подняв факел повыше, ошарашенно разглядывал гигантского крипера.       - Эмм... Здрасти? - наконец, произнес он.       - Приветствую, человек. - Голос крипера был низким, свистящим, - Не думал, что ваше племя еще осталось.       - Как видишь, - Стив нахмурился. - Кто ты такой?       - Я — Древний Крипер, прародитель всех криперов. Мы были гордым народом, пока не пришел Темный Лорд, но мы не сдаемся. Мы вынуждены прятаться в этих пещерах, но настанет время, и мы сокрушим замок Лорда. И вы, люди, поможете нам в этом!       - Не торопись, зеленый, - произнес Стив, - Что за Темный Лорд?       - Вы видели его замок. Он появился около месяца тому назад. Не знаю, каким образом, но сотни зомби выходят из его врат ежедневно. Лорд предлагал криперам служить ему, но мы — свободный народ, и не будем служить тирану. Мы прячемся здесь, в катакомбах, но настанет день, и стены замка падут под нашими взрывами.       - Что же мешает вам? Зачем вам помощь людей?       Крипер, казалось, смутился. Он отвернулся в сторону на секунду, моргнул, и лишь потом ответил:       - Стены замка охраняют оцелоты. Они вызывают панический ужас у моих детей. Мы не можем даже подойти к стене, не говоря уж о том, чтобы взорвать ее. Мы готовы разнести стены в пыль, но проклятые кошки не подпускают нас к замку.       Стив еще долго и обстоятельно расспрашивал зеленого гиганта, и тот рассказал, что все криперы обладают единым сознанием и общаются телепатически, поэтому не нуждаются в речи; именно поэтому они не боятся смерти — никто из них не умирает, взрываясь. Словно один разум в тысяче тел. Также крипер поведал легенды о происхождении криперов, волшебные сказки, в которых причудливо смешались истина и выдумка, и собственные воспоминания о последней Магической Войне, опустошившей мир.       Наконец, Стив произнес:       - Так чего ты хочешь от нас?       - Убей проклятых кошек, - яростный вопль крипера, казалось, был слышен на поверхности, - убей лохматых тварей, и мои дети разрушат замок до основания.       - Я не буду убивать кошек, - спокойно сказал Стив, не повышая голоса.       Воцарилось молчание. Вряд ли древний гигант привык к тому, что ему отказывают.       - Почему? - спросил, наконец, крипер. - Они же мерзкие!       - Они милые.       - Мерзкие!       - Не будем спорить, - примиряюще сказал Стив. - Я обеспечу твоим воинам путь внутрь.       - Каким образом?       - Когда нас вели сюда, я видел заброшенную шахту. Сперва мне нужно туда. А затем пусть твои слуги отведут меня к любому подземному озеру.