Сердцам живых

       Ритм. В коллективной работе главное — соблюдать ритм. Стоит его нарушить, и весь слаженный механизм даст сбой, и потеряется самое бесценное — время. Именно эту нехитрую истину Асахе весьма доходчиво объясняли на хозяйской кухне, куда его и направили быть мальчишкой на побегушках.        Повар, Мо-сама, грузный японец с тремя подбородками и вечно лоснящейся кожей, невзлюбил юношу с первого же взгляда. Он не чурался возможностей отвешивать ему оплеухи за каждую оплошность. А набиралось их у неопытного Асахи немало: то рассыплет крупу, то не вовремя вынесет отходы, то что-нибудь уронит, то, задумавшись, застынет на одном месте и помешает изящной шарообразной фигуре главного повара пройти по прямой траектории… «Неуклюжий ленивый балбес» — было самым мягким ругательством, которое юноша слышал в свой адрес от Мо. Он то и дело доводил парня до белого каления, но Асаха терпел, стиснув зубы, ради того, чтобы продолжать быть в поместье.        Помимо Мо-самы и Асахи на кухне мелькал еще и помощник повара — Таке-сан. Он был полной противоположностью своего начальника: походил на скелет, обтянутый кожей. Юноша вообще удивлялся, как он еще передвигается с таким худым телосложением и черными кругами под глазами. Таке-сан был молчалив, беспрекословен и во всем поддакивал главному повару. Стоит ли говорить, что юноше он совсем не нравился.        Асаха же занял должность некого юнца, которого очень кстати выгнали за воровство в хозяйских погребах. И, хоть парень его и не знал, его незримая тень всюду преследовала парня, потому что за что бы он ни взялся, он непременно слышал, что предыдущий малец был сильнее, быстрее и сообразительнее.        Через четыре дня изнуряющего труда Асаха, наконец, поймал его, ритм. И, к своему великому удивлению, обнаружил, что у него стало появляться свободное время. Как и у остальных работников кухни, от которых юноша сразу же сбегал. По иронии судьбы, юноша сбегал в конюшню, которую совсем недавно покинул. Там ему неизменно был рад Чиё. Радости к встрече прибавляла еда, оставшаяся с хозяйского стола, которую Асаха приносил в угощение. По правде говоря, ее оставалось немерено, и, что не съедалось, безжалостно шло на выброс. Для юноши, попавшего в дом феодала с бедных, а в особо голодные года, вымирающих улиц, выглядело диким такое расточительство. В то время, как поместье процветало, а столы в нем ломились от яств, за его пределами люди каждый день боролись за свое существование, живя впроголодь.        «Такова жизнь, сынок, — философски приговаривал старик, когда пьянел, — такова жизнь. Токугава-саме нет дела до голодающих. Ему вообще ни до кого нет дела. Его заботит только его репутация перед императором». Асаха всегда отмалчивался, не желая поддерживать разговоры, которые могут выйти боком. Когда совсем темнело, он уходил к заветному пруду и находился там в надежде, что Хоши придет. Но она не приходила.        Хоши… Попав во дворец, он действительно стал видеть ее чаще, но почти всегда она была с сопровождением. Он почтительно кланялся ей при встрече, на что она слабо кивала головой и, совсем не глядя на него, тенью проскальзывала мимо. Они так и не говорили с тех пор, как девушка сказала, что скоро будет принадлежать другому, и дело было даже не в том, что не было подходящего момента. Дело было в Хоши. Это она испуганной ланью пыталась сбежать в соседнее помещение, едва в дверях появлялся Асаха.        Юношу странное поведение девушки не обижало, а, скорее, наоборот, обнадеживало. Оно означало, что ей не все равно. Он кожей чувствовал ее волнение, когда они по случайности оказывались рядом. Иногда ловил ее взгляд: кроткий, осторожный, изучающий. Асахе нравилось, как на ее бледной аристократичной коже вспыхивал румянец смущения, когда он замечал ее любопытство.        «Не верю, что это невинное дитя отдают в жены тронувшегося умом вояке» — с негодованием думал юноша. В том, что у Рё не все в порядке с головой, он даже не сомневался. Не проходило и дня, чтобы он не ударил кого-нибудь из подчиненных, и Асаха с омерзением представлял его рядом с Хоши.        «Хоши, ты сошла с ума! Что ты делаешь?!» — ревел от безысходности здравый смысл, но девушка его проигнорировала, приняв из рук служанки-подростка очередную охапку покрывал.        — Но госпожа! Их уже шесть! Зачем вам столько? — изумленно спросила девочка.        Хоши смерила взглядом собравшийся ворох и с удовлетворением заметила, что этого для ее задумки должно хватить.        — Юи, по ночам здесь очень холодные полы, а еще сильно дует с оконных ставней. Боюсь, что если их не подоткнуть, я простыну, — девушка демонстративно кашлянула в ладонь для убедительности. Глаза служанки в удивлении расширились:        — Госпоже нельзя болеть! Давайте я вам помогу! — сказала девочка и уж было кинулась разгребать образовавшуюся кучу.        — О нет, нет! — быстро, почти испуганно, проговорила девушка и мягко остановила ее, ухватив за плечо. — Ты сегодня выглядишь уставшей. Иди спать, я сама, — добавила она уже спокойнее.        Юи с недоверием посмотрела на аристократку, и та добродушно улыбнулась. «Ну же, давай, давай, беги» — мысленно подгоняла ее Хоши.        Новая служанка была настолько ей очарована, что ходила за ней хвостиком. И это по началу радовало Хоши, потому что ее присутствие сдерживало Рё, и он почти не позволял себе лишнего. Но, в конечном итоге, девушка уставала от столь пристального внимания, и девочка превратилась из защитницы в робкого надзирателя.        — Как скажете, госпожа, — поклонилась Юи и, нерешительно оглянувшись в дверях, покинула покои госпожи.        Девушка с облегчением выдохнула. Ей повезло, что служанка не осталась ночевать с ней. Такое происходило в последнее время все чаще и чаще.        Когда голоса во дворце стихли, она устроилась поудобнее рядом с кучей заветных покрывал и почти в полной темноте принялась поочередно связывать их друг с другом крепкими узлами. Руки ее тряслись от волнения, сердце колотилось в бешенном ритме, а к щекам приливал лихорадочный румянец… «Три тысячи богов, что я делаю…» — прошептала Хоши, прервавшись. Она тяжелым взглядом смерила проделанную работу и горящие, не привыкшие в физическому труду, ладони. Затем, словно очнувшись от дурного сна, девушка помотала головой, и решительно стянула покрепче последний узел.        Достав из-под подушки невзрачное серое кимоно, которое ей чудом удалось незаметно забрать у одной из придворных, она придирчиво разгладила его настолько, насколько это было возможно, и переоделась. Она медленно расплела замысловатую прическу, аккуратно сложив в шкатулку серебряные заколки. Темные локоны легкими волнами легли на плечи. Окинув себя взглядом, Хоши выдохнула: аристократку в ней выдавала лишь излишне светлая кожа.        Решительно схватив один конец импровизированной веревки, Хоши как можно крепче привязала ее к ближайшей колонне. Второй конец она выбросила в окно и, посмотрев вниз, с удовлетворением обнаружила, что до самой земли не хватает совсем немного.        Предварительно заготовленный небольшой узелок с вещами был аккуратно перекинут через плечо, что означало конец сборов. Осмотрев свои покои, она тяжело вздохнула. «Все может закончиться очень плохо» — не без замирания сердца попыталась девушка отговорить себя от дурной затеи… Не получилось.        Побег из окна оказался гораздо труднее, чем Хоши предполагала. Она с ужасом поняла, что и руки ее слишком слабые, и при малейшем взгляде вниз кружится голова, но отступать было поздно. Осторожно опираясь ногами о стену и крепко стиснув «веревку» в руках, Хоши спускалась медленно, но уверенно до того самого момента, как выяснилось, что она недостаточно крепко затянула узел на колонне. Когда до земли оставалось чуть больше четырех метров, веревка соскочила, и девушка, пискнув от неожиданности, рухнула вниз.        «Три тысячи богов…» — прошипела она, поднимаясь с земли и потерла саднящий от удара копчик. Отряхнувшись и поправив узел на плече, она с досадой осознала, что на левую ногу чертовски больно ступать. Сделала шаг и зажмурилась от боли: похоже, что падение прошло неуспешно. Прихрамывая, она направилась вглубь сада, чтобы перелезть через каменную стену на другом его конце. Было бы безумием пытаться выбраться через главные ворота, и Хоши это отлично знала.        «Я буду ждать тебя! Буду ждать каждый день!» — вдруг всплыли в памяти слова Асахи. «Интересно… — подумала девушка. — Ждет ли он меня теперь, когда знает, что я помолвлена…»        Хоши, стиснув зубы и превозмогая боль, в ушибленной ноге, шла до тех пор, пока стало совсем невыносимо, и она, слабо простонав, оперлась спиной о толстый ствол сакуры и сползла вниз. Попытки встать и продолжить путь успехом не увенчались, от чего на душе Хоши стало совсем гадко. Она думала, что все пройдет по-другому: быстро и легко. Реальность же оказалась суровее. Пройдя совсем небольшое расстояние, она поняла, что это лишь малая часть неудач, что ее ждет. Мысль, что нужно немедленно сдаться и вернуться домой неудержимом потоком смывала всю ее непоколебимую решимость.        «Я такая жалкая…» Хоши начали душить слезы, которые горячим потоком хлынули по щекам против ее воли. Тело предательски било дрожью, которую было не унять. «Жалкая… Жалкая… Жалкая… — пульсировало в мозгу, вызывая все новые приступы слез и паники. — Жалкая…»        — Хоши… — вдруг послышался со стороны знакомый обеспокоенный голос. «Это он!» — пробилась по-детски радостная мысль, но тут же потонула в потоке убеждений о собственной никчемности.        Асаха растерянно застыл на месте, завороженно смотря на худенькую фигурку, содрогающуюся в лихорадочных рыданиях. «Жалкая… Жалкая…» — страшным навязчивым шепотом вторглись в голову чужеродные мысли. На непроизвольно произнесенное им заветное имя фигурка никак не отреагировала, и это его особенно обеспокоило.        — Хоши! — повторил юноша и, подбежав к ней, упал на колени. Девушку срочно нужно приводить в чувства. — Что ты здесь делаешь? — он слегка встряхнул ее за плечи, и она стала лихорадочно смахивать слезы, как будто они были чем-то постыдным. Чем-то, что юноше нельзя было видеть. Асаха мягко перехватил кисти ее рук, и тогда она, наконец, взглянула на него, слабо улыбнулась и прошептала:        — Ты здесь…        Хоши сама поразилась, насколько умиротворяюще на нее подействовали собственные слова. Как будто рядом с Асахой все тревоги становились смехотворными, незначительными, и она это знала наверняка.        — Я же обещал, что буду ждать тебя, — вздохнул юноша, как будто это было нечто само собой разумеющееся. Хоши кивнула. «Обещал…» — Так что ты здесь делаешь? — тихо повторил Асаха вопрос.        Девушка не спешила отвечать. Она какое-то время молчала, отстраненно рассматривая блестящий серп месяца, выглянувший из-за облаков, а потом прошептала:        — Хотела сбежать…        Ответ порядком удивил Асаху. Он и предположить не мог, что аристократка пойдет на нечто подобное, но правдивость ее слов подтверждал узел, перекинутый через ее худенькое плечо и простое, почти нищенское кимоно.        — Сбежать? — так же шепотом, в тон ей, переспросил юноша.        — Никудышная из меня наследница рода Токугава. Боюсь, что не смогу принести себя в жертву династии и сделать то, что хочет от меня отец, — тихо проговорила Хоши и закусила губу, пожалев, что взболтнула лишнего. Юношу, однако, ее реплика только обрадовала, хотя виду он не показал. «Она оказалась храбрее и решительнее, чем я думал».        С пару минут они просто молчали. Асаха о чем-то думал, склонив голову, и он все еще держал запястья девушки, а она не пыталась высвободится. Её успокаивало тепло его рук. Наблюдая за тем, как блики играют в его волосах, она прислушивалась к его размеренному дыханию и постепенно успокаивалась.        — Нет, одну я тебя не отпущу, — прервал молчание юноша, произнеся это скорее, как мысли вслух. И так же, не поднимая головы, добавил: — Я сбегу с тобой.        От такого заявления аристократка вскочила на ноги, как ужаленная, и ахнула от проснувшейся боли в травмированной ноге. Однако о ней она тут же забыла, когда Асаха тоже поднялся и поравнялся с ней:        — Ты спятил?! — с неподдельным ужасом воскликнула Хоши, — Так нельзя! Тебя казнят за моё похищение, если поймают!        Юноша улыбнулся так, что сердце девушки затрепетало в груди:        — Я не боюсь. А ты?        Хоши обреченно вздохнула. Ее обезоруживала его улыбка, а нежный взгляд дарил спокойствие, уверенность, тепло… Всей душой она захотела, чтобы он был рядом. Ей стоило бы пытаться вразумить его и дальше, но она не могла.        — А я боюсь… — только и выдавила она. — И не могу просить тебя о том, чтобы ты убежал со мной.        Юноша чуть склонил голову набок. И снова улыбнулся:        — Тебе и не придется.        У Хоши перехватило дыхание. Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди от волнения, переполняющего ее. Все условности для нее отошли на задний план и уже было все равно. Ей хотелось лишь одного….        — Асаха… — робко произнесла девушка, потупив взор, и сглотнула, пугаясь того, что действительно произносит это вслух, — Пожалуйста… Обними меня…        Юноша замер, не поверив своим ушам. Действительно ли он все правильно расслышал? «Пожалуйста…» — шепотом повторила она. Парень преодолел в один шаг расстояние, разделяющее их, и прижал Хоши к себе так нежно и бережно, словно она была соткана из ветра, и от малейшего неосторожного прикосновения исчезнет, как мираж. Асаха чувствовал, как девушка дрожит, и как бешено колотится ее сердце. В этот миг весь мир вокруг растворился, перестал существовать. Осталась лишь она, трепещущая в его объятиях, и сладкий запах ее волос.

***

       То был жаркий, засушливый год. Палящее солнце безжалостно уничтожало все посевы, а растения гибли, отчаявшись найти хоть какую-то влагу в растрескавшейся почве. Для живых это предвещало новою волну голодных смертей. Для духов — множественное появление Бусо, в которых перерождались несчастные умершие. Их лишенные разума души не знали насыщения и пожирали глупцов, осмелившихся выйти после заката.        Июльский полдень обрушил на путников всю свою мощь, раскалив воздух до того, что весь мир казался одной большой печью. Юноша гнал коня несколько часов подряд, лишь изредка позволяя отдохнуть, чтобы тот не издох. Асахе все время казалось, что преследователи уже видны на линии горизонта и вот-вот с победоносным кличем догонят его, и на этом все будет кончено. Исчезновение аристократки должны были обнаружить едва ли не с предрассветным обходом, а это означало, что лучшие воины феодала уже ищут их след, если еще не нашли.        Измученная дорогой, жарой и недосыпом Хоши сидела сзади, крепко обвив руками парня за пояс, и устало прижималась щекой к его спине. Приличия давно ушли на второй план, хотя девушка долго держалась, как натянутая струна, испытывая стеснение, прикасаясь к юноше. Но вскоре усталость взяла свое, и она оставила свои последние попытки сохранить образ благородной неприступной аристократки. Почувствовав, как она положила голову на его спину, Асаха не сдержал улыбки. Такой жест доверия с ее стороны только пробуждал в нем отчаянное чувство улететь скорее на край света и спрятать девушку ото всех, чтобы никто никогда не разлучил их.        Асаха понимал: он трижды подписал себе смертный приговор.        Раз — усыпил всю стражу, чем подверг опасности своего господина. Да, ему помогли кодама. Но, почти наверняка, все решат, что он что-то подсыпал в еду. Как-никак, к ней у него был доступ.        Два — похитил Кадзе, великолепного вороного жеребца, принадлежащего Рё. Именно он, к счастью беглецов и к несчастью воина, был привязан за поводья рядом с входом во дворец. Лишь за одного этого коня Рё бы лично четвертовал юношу. Дважды.        И, наконец, три — сбежал с дражайшей дочерью феодала. Наследницей великого рода Токугава. Чужой невестой. Быстрая смерть была бы еще мягким наказанием за это преступление…        Вскоре бессонная ночь стала брать свое, и бодрствование начало даваться все тяжелее и тяжелее. От долгой верховой езды болело тело, а моргание превращалось в кратковременный сон. Юноша едва боролся с собой, хотя условия поездки нельзя было назвать комфортными для отдыха. Хоши тоже держалась, в знак солидарности, но, когда стало совсем невмоготу, она начала тихо мурлыкать какую-то незатейливую мелодию.        У Асахи перехватило дыхание: он узнал этот мотив. Эту песню любила напевать мама, когда они вместе ходили за ягодами. Он столько лет её не слышал, что теперь мелодия будто накрывала его теплым одеялом, даря уют. Обнимала, как своего давнего друга.        — Прости. Раздражает, наверное? — прервалась Хоши, заметив, как юноша напрягся всем телом.        Асаха улыбнулся:        — Нет-нет, что ты. Мне нравится.        — Говори, куда он мог отправиться! — гневно ревел Рё, тряся старика за грудки. — Это ты притащил этого щенка! Ты с ним дружбу водил!        Чиё, прижатый к стене, не терял самообладания. Он с вызовом смотрел в глаза мужчине, что того страшно бесило, и он не гнушался бить конюха кулаком по лицу, на что тот охал, а потом начинал нервно, сдавленно смеяться.        — Да я без понятия, куда сбежал мальчишка, — усмехнувшись, проговорил старик и попытался смахнуть ладонью кровь, которая неприятной жижей вытекала из носа по губам и по подбородку. — И кто бы мог подумать, что Хоши-сама предпочтет его вам, удивительно! — с нотой иронии добавил он, за что тут же получил коленом в живот и согнулся пополам.        Рё грубо схватил Чиё за волосы и дернул вверх так, чтобы голова старика приподнялась, и приблизился к его лицу, с вызовом глядя прямо в глаза. Конюх смотрел на него исподлобья, нахмурив брови, не скрывая своего презрения.        — Я смотрю, ты понабрался от этого оборванца дурных манер, — прошипел он. Его зрачки в гневе почернели, и в его взгляде заплясал демонический огонь. — Его ждут страшные муки. Я заставлю его рыдать и молить о смерти, как об избавлении. А его голова будет преподнесена в подарок моей «драгоценной» Хоши в нашу первую брачную ночь. Они оба поплатятся.        Когда на горизонте зачернела полоска леса, Асаха предложил укрыться в нем. «Кадзе уже на пределе. Да и мы тоже», — пояснил он, и Хоши согласилась. Мысли ее сильно путались в голове. Девушка просто решила вверить Асахе свою судьбу, и будь что будет. Мир, в который она решилась шагнуть, ей не принадлежал и казался совершенно враждебным, и она не стала бы ему возражать, даже если бы хотела, слишком утомила их обоих дорога.        Палящий зной сменился тенью многовековых деревьев, а беспрерывный лошадиный бег, наконец, превратился в шаг, и двое смогли с облегчением выдохнуть. Дойдя до небольшой лесной речки они остановились — лучшее место для привала было найдено. Здесь можно было и отдохнуть, и запастись припасами в дорогу.        Спрыгнув с лошади, Асаха едва не упал оттого, что ноги онемели за много часов езды, однако они быстро возвращали чувствительность. Хоши уж было предприняла попытку спуститься самостоятельно, но юноша легко подхватил ее на руки, на что она испуганно ахнула. Спускать же ее он не торопился и, лучезарно улыбнувшись, заглянул девушке в глаза. Результат не заставил себя долго ждать — она покраснела.        — Не мог бы ты поставить меня на землю? — Хоши отвернулась, чтобы юноша не заметил, как она едва скрывает улыбку.        — Поставлю, если ответишь на один вопрос, — лукаво улыбнувшись, ответил Асаха.        — И на какой же? — подавив смешок, спросила девушка. Поведение парня ее забавляло, хотя, от части, пугало, потому что она совершенно не знала, как должна себя вести. Каждое действие рядом с ним тщательно обдумывалось, и девушка ловила себя на мысли, что подобное с ней было впервые. Страх, что она сделает что-то не то, и Асаха перестанет на нее смотреть так, как сейчас, надежно засел где-то под коркой.        — А ты целовала кого-нибудь? По-настоящему? — юноша тут же рассмеялся, потому что получил едва ощутимый, скорее, символический, удар в плечо.        — Дурак ты, Асаха, — окончательно смутившись, буркнула Хоши. Парень снова залился смехом, но потом все же бросил на нее выжидающий взгляд. Ему нужен был ответ. — Нет, — слегка нахмурившись призналась она и отвернулась. Поняв, что ничего не меняется, она тихо добавила: — Я ответила. Отпускай.        Наконец, поставив, девушку на ноги, юноша улыбнулся:        — Не зли-ись, — мягко, упрашивающе, протянул он. — Мне просто нравится наблюдать, как ты теряешься и краснеешь.        Хоши усмехнулась, скрестив на груди руки:        — Надеюсь, у тебя немного неловких вопросов в запасе?        — Ох, не волнуйся. Ответом на этот ты смела почти все, — отмахнулся парень и скопировал ее позу. Сделав паузу, он приподнял одну бровь и, обворожительно улыбнувшись, спросил: — Так что же? Стало быть, я буду первым?        Девушка снова залилась румянцем и, прикрыв рукой глаза, произнесла:        — Три тысячи богов! Асаха, прекрати…        Асаха рассмеялся и, подойдя вплотную, бегло поцеловал Хоши в макушку, как будто это было чем-то самим собой разумеющимся. Затем, отойдя на несколько шагов, опустился на траву, в блаженстве растянулся, закинув руку за голову, и закрыл глаза. Аристократка не двигалась с места, удивленно моргая. Действия парня всё больше и больше обескураживали и сбивали с толку.        Сделав шаг, девушка поморщилась — ночное падение все еще давало о себе знать. Теперь она совершенно точно знала, что без Асахи не смогла бы далеко уйти. Скорей всего, ее бы схватили в паре часов пути от поместья. Да, ночь и без того выдалась нелегкой… Опустившись на колени рядом с речкой, она умыла уставшее лицо водой, наслаждаясь приятной прохладой. Невольно в голове снова всплыла сцена ее побега, словно она не верила до конца, что все получилось.        Помедлив, Хоши прилегла на траву неподалеку от Асахи и взглянула на юношу: похоже, что тот уже успел заснуть. Его дыхание стало размеренным, а лицо удивительно умиротворенным, и девушка, наблюдая за ним, невольно улыбнулась. Ей нравилось смотреть, как едва заметно подрагивают длинные ресницы, как плавно поднимается и опускается его грудь, и как лучи, пробежавшие сквозь листву, солнечными пятнышками мерцают на его коже. Не заметив, как, она и сама погрузилась в сон.        Двое прибывших вызвали небывалый интерес у лесных духов. Особо любопытные создания, Моль-Моли, трусливо повысовывались из-за веток, едва путники затихли. Потягивая носом, они пытались уловить незнакомый запах чужаков, но толку было мало — хотелось подлететь ближе.        Издалека Моль-Молей можно было бы спутать с пушистыми шапками одуванчиков, но размером они были, скорее, с бутон пиона. Их крохотные мордашки, лапки и прозрачные крылья терялись в белой пушистой шерсти, из которой выделялись два глаза, похожих на черные бусины.        Когда пять белых шариков подобрались ближе и расселись на спину коня, тот недовольно чихнул в их сторону, отчего троих из них сразу же сдуло со слабым писком. Для Кадзе на сегодня духов было и так предостаточно. Это же с их легкой подачи его, мирно дремавшего на посту, сорвали с места и заставили бежать неизвестно куда.        Говорят, что Моль-Моли, духи ветра, видят людские судьбы. Они собирают истории жизней, словно щепетильные коллекционеры сказок. Многие из них по сей день разносят по свету историю Асахи и Хоши. Во многом, приукрашивают, конечно же, как и любые рассказчики. Но так ли важны детали?        То были последние дни, когда существовал человек, по имени Асаха Доджи. Приближалась эра становления сильнейшего шамана, мастера Звезды Единства, Хао Асакура.