Свобода есть звезда.

Мы затаились. Я старался тихо отдышаться после очень скоростного перемещения, а Хаггор сканировал каким-то внутренним чувством обстановку вокруг. Чистокровные вампиры могут быть чувствительны к окружающей среде, к эмоциям живых существ, что позволяет узнать о возможной опасности. Пока он стоял истуканом, я сидел за кустом и искал в сумке настойку, которая позволит мне двигаться дальше и снимет напряжение из ватных ног. - Всё спокойно, - еле расслышал его шёпот, который был на грани тишины. Взболтнув неприятную на вкус жидкость в бутыле, залпом отпил несколько глотков, морщась. Вкус как у прокисшего молока с добавлением цитруса и чего-то острого. Прижал ко рту рукав и вдыхал пыльный запах, стараясь перебороть тошноту. - Поднимайся, пора идти, - жалости или тактичности от Хаггора не дождёшься. Пришлось вставать, чувствуя расслабленность в теле. Да, гадость того стоит, чтобы её пить. Когда мы оказались на окраине леса, я предположить даже не мог, что лесные эльфы от мозга костей лесные. Ожидал увидеть привычные дома, что были в городах ледяных эльфов, но перед моим взором предстали огромные деревья в зарослях травы и кустарников. Когда я задал вопрос, где же столица эльфов, Хаггор фыркнул и показал пальцем наверх. Задрал голову и увидел множество проходов между стволами тысячелетних великанов, но всё же большая их часть находилась в кронах, так что и сам город я не мог разглядеть, лишь его нижнюю часть, которая начиналась в сотнях двух шагов от земли. Вход в город оказался широкой лестницей, ведущей вверх и полностью открытой для стороннего глаза. Здоровые чаши по краям, заполненные бледно-голубыми кристаллами, освещали путь в темноте ночи. Двое типичных лесных эльфа стояли на постах у первой ступени, что заставило нас остановиться вдали от них. - Меня сразу узнают, - тихо произносит Хаггор. - И что делать будем? Хотя ты же не попадаешь под сомнение королевской семьи? – мы ещё никогда этой темы не касались, потому что сам вампир предпочитает её не затрагивать. - Нет. Ты тоже. Ищут человека, а значит – не тебя. Пошли, - всё равно в его медлительности я заметил сомнение в собственной уверенности. Мы шагнули в сторону лестницы, у которой на нас тут же глянули две пары глаз, но никто и слова не сказал. Спокойно и уверенно ступая, мы направились вверх. Я одёргивал себя от оглядки, но всё-таки не сдержался и увидел, что эльфы не двинулись. - Они связываются со своим командиром мысленно, так что если и заподозрили что-то, то остановят нас уже на выходе, - холодный голос вампира заставил вздрогнуть и посмотреть вперёд. Около сотни ступеней привели нас в кроны деревьев, где было куда более светло благодаря странным светящимся цветам на ветках деревьев. Однако жизни я тут не увидел. Где же город? Подвесной мост, мягко пружинящий, привёл нас к ещё одной лестнице. - Этой дорогой редко пользуются, - вдруг произнёс Хаггор. – Слышишь отдалённый шум? - Что-то шумит… - киваю. - Это реки. Лес кончается на водопаде, у которого разместилась столица, а тут… - мы вышли к самому небу: тёмному, с множеством сверкающих звёздочек и яркой полной луной. Тёплый ветер скользнул по лицу, словно в знак приветствия. Мы оказались на круглой платформе из толстых стеблей чего-то светлого, на которой нас ждали, а в дали прямо на кронах деревьев располагались небольшие домики. Как отсюда лесной народ ещё не попадал – оставалось для меня загадкой. - Предъявите документы, - обратился к нам один из троих эльфов, которые были одеты в одинаковую форму тёмного цвета, и скрывали безликими масками свои лица, разве что по волосам и можно было различить. Залюбовавшись, я отвлёкся, и до меня не сразу дошёл смысл сказанных слов. Но не успела паника разрастись у меня в голове, заметил, как вампир спокойно передаёт две разные бумаги, завёрнутые в кожаные папки величиной в две ладони взрослого человека. Оставалось только понадеяться на предусмотрительность Старшего. Проверяющий мельком взглянул на меня и снова уставился в документы. - С какой целью прибыли? – спрашивает, возвращая Хаггору наше. - Хочу показать эльфийскую столицу своему отпрыску, - его голос льётся ровной ледяной рекой, не давая усомниться в сказанном. И, кажется, эльф разделял моё мнение. - Напоминаю, что по закону на территории столицы запрещена носка обуви, - я вскинул брови, а Хаггор молча стал стаскивать со своих ног сапоги, так что пришлось быстро приходить в себя и следовать примеру. - Почему ты не сказал, что пришёл к… - не успеваю договорить, когда мы отошли на достаточное расстояние от дозорных, как Старший перебивает меня. - Её имя будет только помехой. Если бы я сказал это, то нас немедленно отвели бы в замок. Согласен, что так мы куда быстрее добрались бы туда, но так как между мной и младшим принцем существует некоторое разногласие, то и тёплого приёма мы не получили бы. А признай он в тебе нужного человека… В этом же случае о нашем прибытии доложат, но пока разберутся что к чему, пройдёт время. Теперь оно играет против нас. Либо мы быстрее доберёмся до Ниаделя, либо его младший брат до нас. Мы старались тихо ступать, не сбавляя быстрого темпа, пробежали мимо деревянных домов простых эльфов, пересекли черту леса и каменистого обрыва, с которого вдалеке тяжело падала вода рек. Отсюда начинались дома как из дерева, так и из песка, а дороги вымощены из мелкого отшлифованного камня. Мне было не до разглядываний, так что когда мы вошли в зону огромного замка, я этого даже не успел заметить. Полностью положившись на Старшего, я следовал за ним, не оглядываясь и не отставая. Остановились мы вдруг на самой окраине у шумной реки, где по её краям росла трава. - Что мы тут делаем? – оглядевшись, вижу лишь пустоту и столицу в отдалении. Ночь уже шла на убыль, о чём говорила луна, приближающаяся к горизонту. - Молчи, - шикнул вампир и топнул дважды по земле. Мы замерли, озираясь. Вдруг в нескольких шагах от нас дрогнула трава и стала подниматься, прикреплённая к деревянной крышке. Та откинулась, и нам показалась лысая голова Гарте. Девушка улыбнулась и махнула нам рукой. Быстро спустившись под землю, мы оказались в затхлом коридоре, который, судя по всему, не часто использовался. Гарте оглядела меня, в то время как Хаггор спокойно отправился вперёд. - Ты в порядке? – поинтересовалась женщина и шагнула за вампиром, подхватив полы своего длинного лёгкого платья. - В норме, - отвечаю на ходу. Мы вышли в подземелье с множеством ходов, в котором я точно заплутал бы, но эти двое с уверенностью шагали в одном направлении. - Сейчас отправимся сразу к Ниаделю, - вдруг громко произносит Гарте, отчего Хаггор пошатнулся и резко свернул в левый коридор. Тёмные проходы в два шага шириной были заполнены спёртым воздухом и тьмой. Если бы не кровь Хаггора в моих жилах, во век ничего тут не разглядел бы. Тихо ступили в небольшую комнатушку, предназначенную для хозяйственных нужд. За моей спиной проскрежетали камни двери. Оглянувшись, я уже ничего не увидел, кроме простой каменной стены. - Не туда смотришь. Загляни в коридор, есть ли там кто? – шикнул на меня Хаггор. Вздохнув, повиновался, чувствуя, как глаза затягиваются тонким слоем льда. Вокруг нас была тишина, лишь где-то вдалеке мелькали силуэты живых. - Никого, - Хаггор тут же открывает дверь и выходит, уводя нас за собой. От проникновения в замок у меня мурашки шли по коже, в душе поселилось волнение и азарт. Руки чуть подрагивали, во рту пересохло, но я ни сколько не боялся того, что нас могут схватить. Отчего-то полное доверие Хаггору позволяло мне не бояться. Вампир усмехнулся, явно прочтя мои мысли, но я уже так привык к этому, что смущаться даже не подумал. Мы быстро шагали по мягкому ворсу напольных дорожек, и слышен был только приятный шорох платья Гарте. Оглядываясь по сторонам, я не имел возможности разглядеть обстановку, ведь приходилось отслеживать чужое перемещение поблизости. - Потом наглядишься ещё, - тихо произнёс вампир. Оставалось только печально вздохнуть и продолжить оглядываться, торопливо следуя за ним. Нужная комната нашлась не скоро. Пришлось затаиться в магической тени Старшего, что заставляло идти крайне тихо и от того медленно мимо охранных постов, которых я насчитал в числе восьми штук. Последний караул Хаггор решил усыпить, однако и тут из-за специфичности воздействия на сознание, чтобы всё выглядело естественно, пришлось помедлить. И когда два довольно широкоплечих эльфа засопели, оставшись каким-то образом стоять на ногах, мы просочились к тяжёлым тёмно-коричневым дверям. - Вы не очень-то и хорошо прячетесь, - чужой голос заставил вздрогнуть и замереть на пороге. Однако никто не спешил зажигать свет, а потому я решил, что стоит прикрыть дверь и оглядеться, найти источник неожиданного звука. Комната была огромна. Я никогда не бывал в спальнях замков, но что-то подобное и представить не мог. За полупрозрачными шторами, разделяющими комнату на две части, разглядел силуэт, стоящий у широкого ложа. Темнота не позволяла разглядеть в полной мере, но я мог что угодно поставить на кон и сказать, что это Церэль. Да и кто бы ещё мог находиться ночью у постели эльфийского принца? - Мы и не надеялись застать Вас врасплох, Церэль, - первой слово взяла Гарте. Я же не стал обращать на них более внимание и устремил взгляд на кровать, от которой исходил тонкий запах тления вперемешку с гниением. Сделав пару шагов в заинтересовавшую меня сторону, замер, заметив резкое движение руки полукровки, в которой была зажата рукоять наверняка острого меча. - Ни шагу. Для чего вы явились сюда? – его низкий голос звучал угрожающе, так что я постарался сдержать себя в руках, хотя очень хотелось взглянуть на постель. На того, кто в ней был. Всё моё нутро стало сворачиваться в тугой ком, словно узел каната, за другой конец которого меня тянуло вперёд. - Чтобы помочь Ниаделю, - снова произнесла Гарте. - Лучший целитель не смог ему ничем помочь, а вы заявляете, что… - Он умирает… - тихо произношу, впившись взглядом в кровать и решившись сделать шаги вперёд. – Я помогу, - шепчу, заметив краем глаза движение Церэля. Лёгкая ткань занавески скользит по плечам, пропуская. Здесь запах ощущается отчётливее, отчего мой желудок ещё два года назад пожелал бы вывернуть всё своё содержимое. Измученное тело эльфа лежит под тонкой простынёй, открывая вид лишь на горло и лицо. Но даже эта малая часть позволяет мне разглядеть обезображенную кожу, всю перевитую выжженными каналами, будто огненной плёткой обхлестанную. Дыхание настолько тихое и слабое, что движение грудной клетки не заметно. Сумка с моих плеч с грохотом приземлилась на пол, я же заполз на постель, вдыхая тошнотворный запах. От тела эльфа подо мной исходит нездоровый жар, а будь его лоб хоть немного цел, выступила бы испарина. Тело того, кем я ранее мог любоваться часами, было покалечено и обезображено до неузнаваемости. - Его травят, - тихо произношу, уверенный, что каждый в этой комнате меня услышит. - Это случилось двадцать восемь дней назад, - вдруг участливо произнёс Церэль, опустившись на свободную половину ложа. - Это происходит и по сей день. Не будь он эльфом… - резкая боль в животе заставила замычать и зайтись кашлем. Еле успев прикрыться ладонью, заметил на ней кровь. - Старший, нас обоих убивают, - хриплю, чувствуя, как по позвоночнику начинает растекаться огонь. – Заговор направлен на душу, оттого никто, побывавший в этой комнате, не заразился, - в глазах начинает пульсировать чёрными пятнами, так что резко соскакиваю с постели, падая и больно ударяясь локтём о пол. Резь в животе становится сильнее, заставляя снова откашливаться кровью. - Нас обоих из этой комнаты. Тихо, - хриплю, и меня тут же подхватывают на руки. - Что замер? Хватай Ниаделя и быстро за нами, - звучит у меня над головой голос Хаггора. Меня тут же куда-то уносят, отчего становится понемногу лучше. А когда мы переступаем порог комнаты, так и вовсе наступает странное облегчение и чувство, будто высосали все силы. Расслабляюсь в руках Старшего, полностью полагаясь на него. Через какое-то время меня усаживают в кресло и приставляют запястье к губам. Без промедлений раскрываю клыкастую пасть и прокусываю прохладную кожу. Хватает пары маленьких глотков сладковатой металлической жидкости, чтобы отголоски боли окончательно прошли, а из головы выветрилось помутнение. Хаггор отнимает руку и зализывает рану, а я слежу за тем, как Гарте опускает мою сумку на пол у чужой кровати, которая немного меньше той, что в спальне принца, а Церэль аккуратно опускает Ниаделя на постель, подкладывая тому под голову подушку. - Я знаю, что Вы, Гарте, имеете возможность предсказывать будущее, но я не припомню ни единого появления Вашего на пороге покоев Ниаделя. А вампирам так и вовсе нечем помочь эльфам в исцелении, так что я требую разъяснения ваших действий. И кого вы притащили в замок? – строго и скоро произносит полукровка, находясь в замешательстве. Кажется, мы стали для него неожиданным подарком судьбы. - Церэль, перед Вами сидит половина души принца Ниаделя, - спокойно произносит лысая женщина, указывая на меня ладонью. – Его зовут Уласер, и он пришёл, чтобы вылечить свою вторую половину души, - Цер долго глядел на меня, расслабленно сидящего в кресле. - И это после двух летнего бегства?! – вдруг прорычал, а у меня по загривку мурашки пробежали. Так меня миловать не станут, значит…