Свобода есть звезда.

За окном хлопьями валил снег, солнце клонилось к горизонту. Я стоял у стола, на котором была растянута карта людской империи, и время от времени зевал. Цер вместе с Хаггором листали талмуды с имперской историей, пытаясь найти хоть какие-то зацепки по Срединному герцогству или же храму Северной Звезды Богини Ашеры, но всё было четно. - Стоп, - вдруг произношу, заставив остальных замереть. - А ведь Шинара говорила, что больше тысячи лет назад была тут, - подавив очередной зевок, посмотрел на мужчин. Старший фыркнул, сидя в мягком кресле и держа на коленях толстую книгу, раскрытую на последних страницах. - Летосчисление людей идёт от «Великой победы», а это больше трёх тысяч лет назад было. Но мы же — вампиры — насчитываем вот уже как больше девяти тысяч лет. И это как раз со времён создания Божественных Врат. Так что от тех гор, о которых ты говоришь, может быть, уже давно ничего не осталось. - Значит, люди нам тут явно не помощники... - произнёс задумчиво Цер, откидывая книгу в сторону и расслабляясь в своём кресле. - Мой двоюродный дед входил в гильдию историков. Он вообще был очень умным и образованным... Но он умер, - произношу последнее могильным тоном. - Жена или дети у него остались? - спрашивает Старший. - Нет, погибли при пожаре. Даже личные слуги. Их всех под чистую убили. Причём это произошло ещё до моего рождения, отец рассказывал при жизни, - произношу, облокотившись о стол. - И зачем ты тогда его вспомнил? Или твой отец сказал ещё и то, где находится эта гильдия? - хмуро поинтересовался Цер. Супруг продолжал испускать ауру неудовольствия. - Я наведаюсь туда, где есть ответы на все вопросы относительно жизни моего деда и его дел. Один, - припечатываю последнее, оглядев их. - Почему же? - полукровка поднялся на ноги, шипя не хуже дикой кошки. - Потому что я хочу там побывать один, - твёрдо произношу, отвечая на его взгляд. Хаггор махнул рукой, поднимаясь. - Я пригляжу за тем, чтобы в твоё отсутствие Ниадель не проснулся, - произнёс он последнее и вышел из комнаты. Цер выпустил воздух через плотно сжатые зубы и приблизился ко мне. Когда мы вот так близко, что даже расстояния с ладонь между нами нет, то отчётливо видна разница в росте — Цер возвышался надо мной почти на локоть, отчего мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо. - Уласер, - его разноцветные глаза смотрят на меня с еле теплеющим терпением. - Я не могу позволить тебе разгуливать в одиночку, когда один из нас троих уже лежит на кровати и не приходит в себя. - Утрируешь, дорогой мой, - хмыкаю, отводя взгляд. - Он под воздействием и насильно находится во сне. Что сказать до моих прогулок, то что может со мной случиться? Магией и физической силой я не обделён, как и мозгами. А наш главный враг больше нам не угроза, - стараюсь говорить как можно мягче, чтобы не злить и без того нервного супруга. Как только он очнулся, то сразу поинтересовался нашим с Ниа здоровьем и развитием событий, что успел пропустить, находясь в беспамятстве. И после того, как услышал о действиях покойного Исидаля и увидел состояние ауры Ниа, его разрывали противоречивые чувства — от злости и всепоглощающей ненависти до сводящего с ума беспокойства за нашего эльфика. Аура Ниа представляла собой разорванное нечто, снова переставшая сиять и поглотившаяся серой пеленой. Пришлось ввести его в искусственный сон, чтобы он смог прийти в себя. Иначе я просто боюсь представить, что с его сознанием произойдёт, если очнётся в нынешнем состоянии и осознает смерть брата. От раздумий отвлекли, меня просто подхватили и усадили на край стола, вклиниваясь между моих разведённых в стороны коленей. - Ул, - тихий тёплый шёпот на ухо вызвал табун мурашек по коже. - Я ведь с ума сойду, если буду ещё и за твою безопасность переживать. Позволь отправиться с тобой, - ласковая ладонь скользнула по моей щеке, пальцы приподняли мою голову за подбородок. Я рвано вздохнул, заглядывая в карий и зелёный глаза, видя там столько нежности и мольбы. - Ну как я могу противостоять тебе? - спрашиваю, усмехнувшись. Сильные руки тот час загребли меня в охапку, а горячие губы запечатлели поцелуй счастья на моих. Обхватив его посильнее за шею, прижался плотнее и углубил поцелуй. Шустрые руки скользнули под мою рубаху, с силой поведя по спине вверх, вызывая у меня стон удовольствия. - Нашему лучику пойдёт на помощь наши яркие и приятные эмоции, - заговорщицки произношу. Дроу понимает мой хитрый взгляд, моментально начиная снимать с меня одежду. Земли герцогов Кел-Лайл находятся в отдалении от столицы, потому пришлось добираться на поезде до нужной точки половину дня. Заведомо зная о длительности проезда, мы с Цером выехали рано утром, оставив заботу о Ниа на Хаггора и десяток эльфийских стражников. Шинара же занималась отпрыском императрицы, радуясь возможности понянчиться с вампирским ребёнком. Тот и рад, но уж как-то странно всё время поглядывал на меня, стоило только нам оказаться в одном помещении, так ещё и попытался напроситься со мной, но его быстро переубедили. И вся странность заключалась в том, что со мной он и словом не перебросился. Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли и уставился в открывающуюся картину в окне, где в отдалении высились стены герцогства. - Крепость? - тихо спросил Цер, склонив ко мне голову. Мы не снимали капюшонов с голов, чтобы не привлекать внимание людей. В этой части империи была крайняя редкость встретить кого-то из представителей иной коренным жителям расы. Даже наоборот — встретить кого-то подобного вызывало не просто интерес, а не слабую предосторожность и даже страх. Корни подобного отношения уходили в историю... - Когда-то здесь проходили границы с владениями нагов, что вызывало временами стычки. Чтобы обезопасить жителей, было принято решение возвести стены вокруг герцогства и на протяжение всего берега моря. Сейчас нагов нет, но запрет на ловлю рыбы и посещение берега до сих пор действует. - А тебе хорошо известно это... - протянул задумчиво Цер. - Учитель рассказывал, ведь я был в то время как раз в гостях у нагов, - с лёгкой улыбкой ответил я, обернувшись к нему лицом. Цер поцеловал меня в лоб, перехватывая мою ладонь в широком рукаве плаща, отороченном по краю мехом. - Какого было там? - вдруг заинтересовался супруг. Я задумался. - Никогда не думал над этим вопросом... Бывало по-всякому. Сначала меня не принимали многие жители, а остальные оставались равнодушны. Учитель в их кругах значимое лицо, потому никто не смел что-либо сделать мне именно по этой причине. Пока я учился, не нашёл иных приятелей, как сын правителя и сын учителя. Те были парочкой влюблённых, о чём знали немногие — так отчаянно пытались это скрыть от правителя. На виду обычные приятели детства, а на деле — любовники. Мне пришлось немало вытерпеть от ревнивости Масси, ведь даже к ракушке на дне океана мог приревновать своего венценосного нага. А сколько не говори, ни папашка сумасшедший, ни сам виновник гневных вспышек не желали заступаться за меня перед вечно взвинченным и следящим за каждым моим шагом и даже взглядом Масси, ведь поначалу он каким-то странным образом посчитал меня конкурентом себе любимому. А если прикрепить к взвинченной ревности хороший ум и временами не управляемую магию, то можно представить, какой ад мне пришлось пройти. Мне даже кажется, что учитель нацеленно не вмешивался и Шу наказал ничего не предпринимать, чтобы и я набрался опыта в выживании, и Масси ума да терпения. Сейчас они мне приятели, которые не видят во мне игрушку для развлечения и «очень развратного человечка», - на последнем я усмехнулся, процитировав сына учителя. - Что касается остального моего пребывания в подводном мире, то могу сказать: было относительно спокойно и продуктивно, пока учителю не забредала в голову очередная шальная мысль экспериментировать, - пока говорил и предавался воспоминаниям, я не заметил, как поезд проехал под широким туннелем, ведущим в застенки герцогства. На пороге нужной мне обители мы оказались через некоторое время, точно когда солнцу оставалось совсем немного, чтобы встать в зените. Врата мы миновали с лёгкостью, подчинив своей воле стражников, которые и не заметили нашего появления. Замок герцогов Кел-Лайл сиял белизной стен, что не сказать о его содержимом... Нас не встретили, но заметили, когда я с ноги открыл массивную дверь. Если в замке императрицы главные двери были открыты нараспашку даже ночью, то тут хозяева не заботились гостеприимством. Удар двери о стену в тишине просторного холла прозвучал лучшей музыкой для моих ушей. Совсем скоро на гром среди ясного неба прибежала дама, имевшая место управляющей хозяйственной частью замка и по совместительству встречающей гостей. Охрана не спешила появиться. - Господа, будьте добры представиться и оповестить, с какой целью прибыли в дом герцогов Кел-Лайл столь... - она цепко окинула взглядом дверь, которая была припечатана к стене, а её петли вырвало с корнём. - Бесцеремонно, - всё же нашла, что сказать, снова переведя взгляд тёмных глаз на нас. В её взгляде не было страха, ведь она была очень сильной магичкой по местным меркам и опасалась лишь двух людей в этой местности. В число которых я никогда не входил. Неспешно опустив капюшон, я взглянул на неё, видя неподдельное удивление на холёном личике. - Молодой господин, - по привычке произнесла она, не склонив при этом головы. - Я оповещу герцогиню Авидель о Вашем возвращении, - сухо произнесла, возвращая себе контроль. - Лучше сразу проводи к ней, - холодно произношу, чем снова удивляю. - Иначе мне самому придётся идти искать её. - Молодой господин, Вы ведь знаете, что гер... - Эннель, меня не интересует то, что герцогиня Авидель сейчас может чем-то заниматься или же то, что ей необходимо обязательно дать время на подготовку ко встрече со мной. И можешь перестать уже называть меня господином: я более не являюсь носителем крови, имени рода и титула герцогов Кел-Лайлов. - В таком случае, - она сузила глаза, похолодев. - Так как Вы более не... - я не дал ей договорить, через мгновение оказавшись рядом, преодолев за такое время пару десятков шагов. Женщина дёрнулась назад, но я успел перехватить её за предплечье. - Веди, или я заставлю тебя это сделать, - цежу, теряя всякое терпение в препирательстве с женщиной. Та сбледнула, быстро поразмыслила и кивнула. - Прошу за мной, - покорно произнесла пересохшими губами. Бывшая некогда мне бабушкой женщина нашлась в просторной комнате, в которой проходила примерка платьев. Судя по тому, что весь имперский бомонд собирался в главном дворце, то и эти примерки были лишь для одного этого случая. Я всегда удивлялся тому, как мои уже бывшие родственницы тратят непомерное количество средств на платья, которые будут надеты лишь однажды, в то время как в их герцогстве много людей, не имеющих дом и разорённых жадными чиновниками. Пусть герцогиня Авидель и произошла из бедной захудалой семьи, но встав у управления даже не задумалась о таких же обездоленных, из которых сама происходила. В момент, когда я потеснил на входе Эннель, герцогиня крутилась в окружении стайки портних перед зеркалом, являя на себе очередную блестящую безвкусицу. Женщина эта была уже в возрасте, морщины пролегли в уголках глаз и на лбу, но она красила волосы и носила утягивающие корсеты, что позволяло хоть как-то замедлить видимость старения. - Эннель? - герцогиня мгновенно зацепилась взглядом за провинившуюся, не удостоив нас вниманием. - Простите, Ваше Высочество, я пыталась остановить их... - присев и склонив голову, покаяно произнесла женщина. - Прочь, - кинула своим портным, которые мгновенно стайкой кинулись в коридор, пробегая мимо нас. На себе я заметил немало удивлённых взглядов. - Эннель, закрой за собой дверь с той стороны, - сухо произнесла герцогиня, продолжая разглядывать себя в зеркале. Упомянутая быстро выскочила, чуть ли не хлопнув дверью напоследок. - Что ты забыл здесь, Уласер? - сухо поинтересовалась дама, окинув меня взглядом с претензией на много-много золотых звонких. - Или мне звать тебя иначе? - Начнём с того, что я теперь один из соправителей эльфийского народа и имя моё Алесирель Ателус Хаггор Уласер, а потому прошу Вас, герцогиня Кел-Лайл, обращаться ко мне соответствующим образом, - холодно произношу. - В соответствии с этикетом, принятым в империи. Ведь этому Вы так страстно желали обучить меня когда-то. - Высоко взобрался же мой внук. Хоть в этом на меня похож, - едко заметила женщина. - Что ж... Какой вопрос Вас привёл ко мне, Ваше Величество? - спросила после короткой заминки. - Мне необходима информация о гильдии историков, в которой состоял Ваш брат, - женщина цыкнула, услышав моё требование. - Они находятся в столице. Главное здание на севере. Скрываются под видом продавцов тканями. Самый большой дом под названием «Истоки и конец», - без явного желания ответила она, продолжая смотреть на меня холодно. - Благодарю Вас, герцогиня Кел-Лайл. - Я бы хотела знать кое-что в обмен, - вдруг выпалила она. - И что же это? - интересуюсь, вздёрнув бровь. - Что является предметом Ваших поисков? - Уж не доказательства Вашей причастности в смерти Вашего брата, герцогиня. Так что извольте не беспокоиться, - выцеживаю и ухожу. Более не было желания тут задерживаться даже на мгновение. Недалеко от дверей я встретил свою бывшую тетку в сопровождении молоденького кавалера и парочки подруг. Та широко раскрыла глаза в шоке, хотела что-то сказать, но её окрикнула герцогиня Кел-Лайл. Я же даже взглядом её не наградил, проходя мимо. Коридоры, коридоры, встреченная по пути чернь. Накинул капюшон, чтобы на меня более не пялились со столь удушающим их удивлением и распирающим интересом. Расслабился я лишь тогда, когда мы вышли за пределы замка, с плеч словно гора недосказанности и ответственности свалилась. - Неприятная у тебя была обстановка в детстве, - просто произнёс супруг и обнял за плечи. - Идём, что-нибудь перекусим, до поезда ещё несколько часов. После мы спустились по улице в чистую, пусть и несколько дорогую, таверну, наелись до отвала, немного посидели там и отправились на вокзал. На закате мы ехали всё дальше и дальше от герцогства Кел-Лайл, но всё ближе и ближе к нашему Лучику. В столицу прибыли под сенью безлунной ночи, встреченные двумя телохранителями-эльфами. Те отрапортовали, что все в порядке, и Его Величество до сих пор пребывает во сне. Я облегчённо вздохнул, порадовавшись неизменности ситуации, и из последних сил шагнул в сторону нашего дома в компании трёх эльфов. На рассвете пришлось вставать, так как Хаггор сам по себе не спал, ведь Древние предпочитали не столь короткий сон, и ему было всё равно, что я вернулся поздней ночью. Пришлось собирать себя по кусочкам, пока поднимался с постели и приводил себя в порядок в ванной комнате. Завтрак прошёл в тишине, потому как я сам чуть ли носом не клевал, ребёнок поглощал пищу молча, а более за столом никого и не было. О том, что Церу было дано время на сон, Хаггор оповестил меня лишь немного ранее, отчего я с чистой совестью позавидовал супругу. Да обоим, потому как спокойно спали себе, пока мне приходилось мириться с недосыпанием, отвратительным настроением и нежеланием идти к каким-то историкам. Из-за этого и завтрак затягивался, даже ребёнок уже всё съел и снова лупал на меня глазами, пока я размазывал по тарелке большую часть выделенной мне порции каши. - Не хочешь есть — катитесь по делам! - громко произнёс Хаггор, влетая в кухню. - И с кем это ты меня решил отправить? - хмуро интересуюсь, на периферии сознания чувствуя, как сил нет хотя бы на подьём со стула. - С Фьероном, - хмыкнул вампир, останавливаясь у стола и потягивая из бокала кровь. Точно... Очистка... - Это ещё кто? - спрашиваю недовольно, пытаясь припомнить имена солдат супругов. - Это я, - тихий голос со стороны. Перевожу взгляд на ребёнка, который опустил голову и зарделся. - Зачем мне брать с собой ребёнка? - спрашиваю у Старшего. Но тот лишь фыркает, закатывая рукав на своей руке и протягивая ту мне. - Пей. И силы вернёшь и очистишься заодно. Вижу же, что снова тебя начинает задавливать, - вздыхаю, благодарно взглянув на отца. Что бы я без него... Тёплая металлическая жидкость протекает во рту, становясь слаще всякого нектара и нужнее воды. Энергия начинает растекаться по телу, согревая изнутри. Сердце ускоряет ход, разгоняя кровь по венам и сосудам, позволяя той насытиться силой. В этот раз меня не отгоняют, сам вовремя останавливаюсь, зализываю чужую рану напоследок, чтобы собрать последние капельки жизненной влаги. - Растёшь, - хмыкает у меня в мыслях Старший и говорит следующее уже вслух. - А теперь отправляйтесь по названному адресу, - расправляя на ходу рукав, уходит прочь. - Зачем ты хочешь со мной? - спрашиваю спокойно и как-то умиротворённо, чувствуя, что с приходом чужой крови и энергии, в голове начинает проясняться. Ребёнок до этого любопытно наблюдал за моими действиями и, кажется, растерялся от внезапного вопроса. - Хочу, - просто произносит своими детскими пухлыми губами. Вздыхаю, поднимаясь. - Ну пошли, раз так, - ну а что поделаешь, если он так трогательно смотрит на тебя, а Старший в приказном тоне заставляет тебя взять ребёнка с собой. Под ногами хлюпала жижа из частично растаявшего снега и земли, а иногда, когда приходилось заворачивать в переулки, под ногами оказывался лёд, из-за которого я дважды чуть не упал и несколько раз успел словить за шкирку пацанёнка, идущего рядом со мной, облачённого в просторный подбитый мехом плащ. Когда ребёнок в очередной раз поскользнулся, взмахнув руками, лишь рефлексам благодаря я успел схватить его за грудки. Фьер замер, находясь в подвешенном состоянии, с лёгкой долей страха смотря на меня. - Боишься? Чего? - спрашиваю тихо. Ребёнок ничего не ответил, но я увидел в его сознании картинку: он хватается рукой за подол платья императрицы, его взгляд какой-то расплывчатый, но женщина одёргивает платье и выходит за дверь, что-то вспыльчиво говоря служанке. Та шустро кивает, подскакивает к ребёнку и подхватывает того на руки, занося обратно в комнату. Так, значит, его просто бросали, наигравшись. По крайней мере, так ему видится. А теперь он замер, наблюдая, что буду делать я. Вздохнув, подхватил его подмышки и усадил на свои плечи. Пацанёнок восторженно ахнул, ухватившись руками за мою голову. Я только вздохнул и шагнул дальше, стараясь не наступать на скользкую поверхность. «Истоки и конец» оказались большим домом в два этажа с просторными окнами, в которых горел свет и показывал мимо проходящим людям внутреннюю обстановку. Не снимая с плеч ребёнка, которому успел по пути купить леденец и занять, на всякий случай, его рот, вошёл в дом. Простор и ткани разных фасонов и цветов. Люди сновали туда-сюда, а кто-то рассматривал предложенный товар более внимательно. Продавцы — молодые люди в одежде чёрно-белой расцветки — помогали при необходимости, но не мельтешили перед глазами. - Доброго дня, - обратилась к нам миловидная девушка в чёрной рубахе и белых штанах. - Разрешите вашу верхнюю одежду? - а ведь посетители тут и правда ходили без верхней одежды. Быстро спустил со своих плеч ребёнка, недовольного этим, но промолчавшего. - Милый, позволь помочь тебе, - с улыбкой девушка обратилась к Фьеру, присев на корточки перед ним. Но ребёнок не купился на улыбку и добрый голос, прижался спиной к моим ногам, стараясь как можно дальше быть от незнакомки. Губы той чуть дрогнули, она беспомощно посмотрела на меня. Вздохнув, скинул с себя плащ, всучив тот девушке и сам стянул с пацанёнка меховушку. Ребёнок тут же перехватил свой леденец на палке, который стал лишь отдалённо похож на какого-то сказочного героя, скорее на его оплавленную версию. Второй рукой он схватил меня за руку, благо что я был не так высок как Ниа или Цер, а мальчик не шибко мелкий, доходя макушкой мне до бедра. Девушка сноровисто спрятала нашу верхнюю одежду в скрытый в стене шкаф и выдала карточку с номером. Сунув ту в карман штанов, я отправился на второй этаж, уже мельком глянув на здешних работников и не выявив среди них хоть кого-нибудь подходящего на роль руководителя. На верхнем этаже было так же просторно, но вот клиентура была явно состоятельнее. Здесь были лишь аккуратные полки с отрезками тканей, пестрея в глазах своей разноцветностью, но большую часть, что одного зала, что другого занимали столы и манекены в разной степени оголённости. Здесь уже я встретился взглядом с мужчиной, который сидел напротив лестницы так, что каждый входящий на второй этаж его разглядеть не мог, он же был у них за спиной. В залах волчками крутились те, кому давали заказы на пошив одежды, стараясь угодить клиентуре. Этот же мужчина с подтянутой фигурой и контрастной внешностью был лишь наблюдателем. И если не заметить цепкость в его взгляде, можно предположить, что это просто один из клиентов решил отдохнуть на диванчике. И что меня, к слову сказать, странно порадовало — Фьер лишь на пару мгновений позже меня обратил на него свой взгляд. Вот так резвость ума в ещё пока детском мышлении. Ребёнок спокойно облизывал карамель, пока мы подходили к незнакомцу. - Доброго дня, - произношу, следя за действиями весьма смазливого создания. Полукровка — человек-эльф — оттого гораздо моложе своих лет выглядит, примерно моего возраста на вид, кудри золотых волос до пояса, миловидное лицо со светлой кожей и глаза цвета той самой карамели, что поглощалась моим маленьким спутником. Белые одежды делали его ещё более свежим и молодым, а крой — фигуристей. - Доброго, - лёгкая томность в голосе и белозубая улыбка. Уверен, что меня ещё на подходе всего оглядели и оценили. - Будем без предисловий, - поддерживая улыбку уголками губ, перехожу к делу. - Мне необходимы услуги иного характера нежели те, которые они могут мне предоставить, - кидаю взгляд на портного. - О, - молодой полукровка, кажется, не так понял меня. - Чем же я могу Вам помочь? И это вряд ли то самое, о чём я мог только что подумать, учитывая присутствие ребёнка, - парень поднялся с диванчика, шагнув ко мне и оказываясь не намного выше. - Верно, - понижаю голос почти до шёпота. - Мне необходимы услуги членов гильдии историков, которые здесь скрываются, - похвалю его актёрское мастерство, потому как полукровка не дрогнул от услышанного, а изобразил на лице вполне правдоподобное непонимание. - Простите, видимо, я так же мне смогу Вам в этом помочь, ведь не понимаю о чём Вы говорите. Но могу предложить кое-что другое... - придвинувшись совсем близко, он скользнул как бы невзначай по моей свободной руке. - Папочка, он лжёт, - невинно пролепетало чудо рядом со мной. Я не знал, что делать: возмутиться такому обращению или засмеяться в голос над треснувшей физиономией красавчика. Вот на этих словах маска блондина и пошла по швам, заставив его смутиться и отойти на шаг. - Я тоже так считаю, - улыбнулся пацанёнку, но уже с оскалом обратился к погоревшему обольстителю напротив. - Льурен, будьте добры сопроводить меня к вашему совету, - слегка порывшись в его закромах памяти и откопав его имя, произнёс. Полукровка удивлённо глядел пару ударов сердца, быстро пришёл в себя, словно набирая во взгляде пару десятков лет жизненного опыта, кашлянул в кулак и сделал серьёзное выражение лица. - Пройдёмте. Если уж моё имя Вам известно... - сказал полукровка, уводя меня с собой на первый этаж и куда-то в сторону, где была малоприметная дверь для входа персонала. Ребёнка я на всякий случай подхватил на руки, не представляя, что меня может ожидать далее, и навострил инстинкты, готовый ответить на удар с любой точки пространства. - Могу я узнать Ваше имя? - поинтересовался парень, пока мы проходили ряды с упакованными рулонами ткани и прочими атрибутами "закулисной жизни". - Уласер, - коротко ответил. Пацанёнок разгрыз остаток карамели и протянул мне слегка жёванную деревянную палочку. Я, не долго думая, закинул её в какой-то ящик. Снова дверь, которую открывал проводник при помощи магии и кулона, и лестница вниз. Очередной коридор, только на этот раз уже пустой, и выход в холл. Просторная комната оказалась хорошо освещена, и если бы тут не отсутствовали окна, то я бы подумал, что мы вовсе не под землёй. Строгое убранство, всё же не лишённое какого-то веяния искусства в виде фресок на стенах, потолке, старинных ваз на высоких постаментах. Широкая лестница из светлого дерева вела на второй этаж, откуда падал вполне настоящий солнечный свет, и проходы в сторонах от лестницы, ведущие не знаю, куда. Люди и полулюди, снующие тут, кидали на нас мало заинтересованные взгляды, а порой и вовсе будто не замечали, занятые чем-то своим на ходу. Последний такой с книгой в руках чуть не врезался в меня, но даже и не заметил, когда я прямо перед его носом успел свернуть. Скоро меня привели в по-истине огромную библиотеку с округлыми стенами, тянущуюся ввысь на три-четыре этажа, причём верхний имел стеклянные стены и потолок. Мягкие диванчики размещались островками между стеллажей, у которых имелись балкончики для более удобного нахождения книг, нежели использования лестницы. Хотя при помощи магии можно было летать... - Идёмте, - меня отвлёк от созерцания спокойный голос провожающего. Мы прошли несколько стеллажей, среди которых я не нашёл ни одного охочего до ценной макулатуры. Странно... В дальнем углу большого круглого помещения нашлись трое, сидящих на мягких диванчиках и что-то тихо обсуждавших. Стайка более молодых существ притихла напротив них, сидя на ковре и держа в руках предметы для записывания урока. На урок это и было больше похоже. Прямо как я когда-то сидел перед учителем и записывал чуть ли не каждое его слово, ибо пустой болтовнёй он себя не обременяет. Старики не сразу обратили на нас внимание, лишь когда среди молодняка пробежались шёпотки. Один из мужчин поднялся, извиняясь за отлучку, и направился к нам. Мы остановились в отдалении ото всех, так что незнакомцу пришлось сделать шагов тридцать, чтобы оказаться достаточно близко для тихого разговора. - Доброго дня, - поздоровался со мной в первую очередь брюнет, на висках которого уже поблёскивала седина. Умный взгляд карих глаз, немного морщин, простые черты лица и обычное телосложение. Одет в просторную рубаху и штаны цвета песка. - Доброго, - ответил приглушённо. Двое мужчин за его спиной обратились к молодняку, которые отвлеклись от нас и снова готовы были внимать. - Льурен? - спросил мужчина у нашего провожатого. Блондин в ответ слабо улыбнулся, а в его взгляде появилось что-то тёплое... Такое я вижу, когда кто-то из моих супругов смотрит на меня, конечно, не находясь в праведном гневе. - Старейшина, это Уласер. Он попросил встречи с Советом. - Вы желаете отдать ребёнка на наше воспитание? - вдруг спросил мужчина, посмотрев на меня внимательно и пробежавшись взгляд по пацанёнку, который в мгновение обхватил меня вокруг шеи сильнее. - Папочка меня никому не отдаст, - воспротивилось дитя, с намерением меня придушить. - Фьер, ослабь хватку, или я не доживу до вечера, - ребёнок повиновался, не сводя подозрительного взгляда с мужчины, который на этот выпад лишь тепло улыбнулся. - Нет. У меня другой к вам вопрос. Это касается храма Северной Звезды Богини Ашеры, - мужчина слегка нахмурился, услышав мои слова, а вот блондинистый проводник поперхнулся воздухом. И пока тот пытался тихо прочистить горло, старейшина отвёл меня в сторону, подальше от остальных. - Откуда Вам известно о столь тщательно скрываемом месте? - задал он первый вопрос, останавливая меня между стеллажей у окна. Ребёнка я тут же ссадил на подоконник, встав рядом, так как тот не желал размыкать со мной физический контакт. - Я узнал это во дворце императрицы при помощи этого, - вытянул из-за ворота чёрный камень. Мужчина не стал к нему притрагиваться, но внимательно оглядел. - Это удивительно, ведь я не понимаю, что это... - Божественный камень Управления Сознанием, - старейшина шарахнулся от меня, а в его взгляде промелькнул страх. - Не беспокойтесь, у меня нет желания влиять на Вас, пока мы сотрудничаем. Итак. Вот моё пожелание: я хочу знать, где находился храм Северной Звезды Богини Ашеры. - В Срединной герцогстве, - сухо произнёс мужчина, совладав с собой и сложив руки на груди, но так и не приблизившись. - Это мне и так известно, - процедил. - Покажите мне на карте, где именно это место находится сейчас. - Вы понимаете, какая на Вас лежит ответственность за всё живое в мире? - Да. Лучше всякого понимаю. А теперь ответьте на мой вопрос. - Могу ли я попросить Вас об одном? - спросил и продолжил после моего кивка. - Я бы хотел отправиться вместе с Вами со своей группой. - Не проблема, - пожал плечами. - А теперь показывайте. - Льурен, принеси карту, - громче прежнего произнёс старейшина. Златокудрый парень подслушивал, находясь за стеллажом, и тут же выдал себя вздохом. - Могу я узнать Ваше имя? Я не состою в Вашей гильдии... - прошу, ожидая возвращения помощника. - Ченхе, - просто ответил мужчина. - Вы мне напоминаете одного старого друга... И имя... - Уласер Кел-Лайл был мне двоюродным дедом, - на выдохе произношу. - Хороший был человек, - с уважением произносит мужчина и отвлекается на спешащего Льурена. Тот быстро переставляет ногами, держал в охапке моток толстой цветной бумаги. Однако я ошибся, назвав это бумагой, стоило им только раскатать широкое полотно прямо на полу. Старейшина не боялся наступить на качественную иллюзию, потому я спустил Фьера с подоконника и начал обходить карту материков и островов, разделённых Божественными Вратами на три части, так ярко и чётко прорисованных. Полотно оказалось шириной в четыре человеческих роста, кое-как поместившись между стеллажами. - Вот наши земли — Архарея, - показал старейшина в самое начало полотна, где были изображены стайка островов и материк побольше, омываемые морями со всех сторон. - А это материк детей ночи, - он показал на срединный отрезок, который отличался от первого тем, что материк был больше, а цепочки островов меньше и окружали последний, словно браслет. - Здесь и находятся земли Срединного герцогства, - указал чуть севернее от центра на материке. - От того и название такое. Там когда-то светило солнце, но с появлением Божественных Врат всё небо затянуло пеленой, защищая детей ночи от дневного светила. Людям туда добраться крайне тяжело, потому я прошу Вас взять нас с собой на наш страх и риск. Мы давно не бывали в центре материка, не знаем, что к чему там, а это не дело... - Вы понимаете, что там крайне густое скопление существ, не обделённых ментальными способностями? - спрашиваю, разглядывая рисунки. - Для этого у нас есть приспособления и знания, равно как и умение этим пользоваться, - уверенно ответил старейшина. - Ладно, как пожелаете. Сойдёте за проводников, так зато меньше хлопот. Сколько вам необходимо времени на подготовку? - мужчина задумался, что-то прикидывая в уме. - Сегодняшний день и завтрашнее утро, я полагаю. Нужные для экспедиции люди при мне, так что с этим забот не будет, - ответил после недолгого молчания. - Хорошо, тогда завтра ближе к обеду мы будем вас ждать в посольстве эльфов, - я подхватил на руки Фьера, который так ни на шаг и не отошёл от меня, распрощался со старейшиной и ушёл, провожаемый Льуреном.