Свобода есть звезда.

Пока эльфийские разведчики выполняли свою работу, мы — я и мои дорогие супруги — предавались празднеству. На два дня мы, словно в детство попали, куролесили и чуть даже не подожгли дом. И пусть самым рассудительным оставался Цер, в последний момент могущий нас остановить от непоправимого, мы с Ниа всё равно нарывались на этакий «БУМ!». На третий день, когда мы решили уже с Ниаделем отправиться в город, потому что в огромной усадьбе уже не осталось ни единого уголка, в который мы не залезли, нас навестили разведчики. В момент, когда три эльфийских шпиона оказались на пороге гостиной, я держал над головой диванную подушку, уже слегка потрёпанную, и намеревался её запустить в Ниаделя, а злой, как тысяча голодных вампиров, Цер пытался отобрать другую подушку у нашего эльфийского правителя. Это было две последние уцелевшие подушки. И так эльфы увидели картину маленького боя, в котором мы были главными фигурами, а пространство вокруг нас оказалось усеяно белоснежными перьями. Нам с Ниаделем прошлым вечером так понравилось методично избавляться от приспособлений комфортного сна во время игры, что сегодня мы решили это повторить, пусть и Цер пытался нас отчитать ещё за прошлую двадцатку перьевых. - Ваше Величество... - робко произнёс главный из разведчиков, помявшись прежде на пороге и не понятно к кому обращаясь. Ниадель вскрикнул, когда у него вырвали из рук орудие битвы, а самого закинули, как мешок, на плечо. Цер повернулся к прибывшим передом, показывая правительственный зад и дёргающиеся стройные ножки. - Все трое в кабинет, - холодно отдал приказ наш хмурый супруг, и эльфы в миг испарились. - Уласер, - обернулся ко мне и через мгновение схлопотал подушкой в лицо, я же завалился на диван, тихо смеясь, ведь адреналин продолжал блуждать в крови. - Ни шагу из дома, ясно? - я фыркнул на это, отвернувшись. - Скажу Хаггору, что тебе требуется подпитка. Камень уже заметно повлиял на твою ауру за те дни, что ты не потреблял кровь, - в его голосе было столько эмоций: от сдерживаемой злости на беснующихся и не поддающихся контролю супругов, до заботы и страха за наше психическое состояние. Вообще, «чистку» стоило проделать ещё вчера, но как эта мысль посещает мою голову, так и вылетает, и не удивлюсь, если это так же является действием камня, что висит у меня на шее. - Как скажешь, - фырчу, умом понимая, что бунт против воли супруга — действие тёмной энергии. - Вот и хорошо, - миролюбиво выдыхает полудроу и ссаживает Ниа на диван рядом со мной. Быстрый поцелуй каждому и спешно уходит. - Как нянька, - выдыхнул мой эльфик, проводив взглядом супруга, и обернулся. - Но за это мы его и любим, - улыбается искренне, а в глазах до сих пор пляшут бесенята задора. Не сдерживаюсь и наклоняюсь к нему, запечатлевая поцелуй в его упругие, соблазнительно приоткрытые губы. Мне незамедлительно отвечают, в то же мгновение обхватив рукой вокруг пояса и придвинув к себе. Пусть мой эльфик и не может пользоваться магией до сих пор, но сила в его с виду слабых изящных руках недюжинная. Вздыхаю и обхватываю его вокруг шеи, углубляя поцелуй, проводя языком по его губам, скользя по остреньким зубкам. Нас прерывают тактичным покашливанием. Рычу от досады и перевожу взгляд на нарушителя. - Ты же вампир, а не псина какая, - не медлит заметить Старший. Вампир проходит ближе и усаживается за моей спиной. - Хотя бы оторвись ненадолго от супруга и прими то, что тебе мозги на место поставит, - хмуро произносит Хаггор. Выдыхаю, смирившись, чмокаю лучика в кончик носика и поворачиваюсь к Старшему. Вампир хмыкает и протягивает руку, рукав рубахи которой успел уже засучить по локоть. Стоит только фарфоровой коже оказаться в пальце от моих губ, как все мысли улетучиваются, оставляя в голове царствовать лишь сухому, скребущему гортань, голоду. И когда мои клыки вонзились в прохладную тонкую кожу, я исчез. Вернули меня в мир через какое-то время, больно дёрнув за волосы и отодрав от чужой конечности. - Ты меня когда-нибудь точно убьёшь... - шипит Старший, зализывая рваную рану. В голове начинает проясняться, а жадный голод опускается куда-то на дно моей сущности, затихая на время. - Когда же ты станешь думать, как вампир, а не человек. Всё никак не привыкнешь, что кровь тебе необходима, - ворчит Старший, раскатывая рукав уже на идеально здоровой руке. Я вздохнул, облизывая губы. В комнату стремительно вошёл Церель. Окинув нас взглядом, остановился за спиной у Ниа. - Есть информация, что в имперском замке намечается торжество в честь дня рождения старшей принцессы. Много приглашённых, причём не только люди в их числе. - Когда это будет? - спрашиваю, сидя вполоборота к полудроу. - Через десять дней, но гости уже начинают прибывать. Особенно те, кто издалека или иной расы, - любимый сделал ударение на последние слова, пояснения которых не требовалось. Что ж... Вполне может статься, что наши враги будут в числе прибывших на праздник. А кто ж откажет самому принцу эльфов с его свитой? - Надо их обогнать, - цежу, в уме прикидывая, что бы сделать, чтоб и быстро, и тихо. - Я не против встретиться с императрицей, - вдруг сказал Ниа, солнечно улыбаясь. - Ниа, это... - начинаю, но меня перебивает Хаггор. - Его Величество правильную мысль имеет. Только встреча эта должна состояться в секрете от прочих, только мы и императрица. - Мы? - спрашиваю. - Не ночью же к ней всем скопом завалиться в опочивальню? - скептично произносит Цер. - Может, не в спальню, но ночью, - оскаливается в ухмылке Старший, именно так, когда затевает что-то пакостное. - Неужели вам не известно, что всё важное во дворце всегда принимается под покровом ночи. - Стоп! - вскрикнул я. - Вы мне на вопр!.. - чужая рука зажала мой рот, не давая договорить. - Но когда это можно сделать? Ведь наверняка охрана императрицы будет усилена в виду мероприятия... А что бы она сама согласилась встретиться с кем-то ночью да без свидетелей... - продолжил разговор Цер, пока шальные пальчики свободной руки Ниа скользили по моему животу под рубахой, щекоча и немилостиво возбуждая, а вторая его рука продолжала прижимать мою голову к чужому плечу. Но вот пара сильных пальцев скользнула в мой рот, проведя подушечками по ряду зубов, а шальная лапка закралась под резинку штанов, вызвав у меня стон наполовину со вздохом. - Я украду у вас дорогой кристальчик, - игриво произнёс эльфик и подхватил меня на руки, вставая. Обойдя со мной диван, быстро поцеловал Цера в губы и сощурился. - Не задерживайся, - прошептал, обольстительно скользнув по губам кончиком языка и отправившись со мной к дверям. На некоторое время в комнате повисла тишина, в которой, могу дать голову на отсечение, Цер боролся с желанием последовать за нами, вместо того, чтобы остаться и договорить важную часть нашей миссии. Вот мы быстро прошли коридор, свернули на лестницу. Я хохотнул и извернулся, обхватывая ногами и руками своего эльфика. Его ладони легли на мою пятую точку, ощутимо так жамкнув. Я только тихо посмеялся подобной выходке, не отрывая взгляд от глаз напротив. Ниа приходилось разрывать зрительный контакт, чтобы не запнуться. Мне даже говорить не надо было, лишь думать погромче и передавать всё лучику, воображая, что я буду делать с этим тонким, изящным и податливым эльфийским телом, стоит нам только оказаться в спальне. В итоге Ниа стал пунцовым, температура его тела поднялась, а шаг перешёл практически в бег. За окном была кромешная темнота. Мягкие напольные дорожки пружинили под ногами. Тепло, сухо, слабое освещение. И безлюдно. Мы прошли два этажа и множество коридоров. Хаггор вел нашу небольшую команду, словно вышколенный мажордом, точно знающий, где кто находится. Меня удивило то, что мы не встретили по пути к покоям императрицы ни одного солдата, призванного охранять покой и сон правительницы. Уже это насторожило меня до предела, заставляя задействовать магию и сканировать каждый участок помещений, что нам предстояло миновать. Однако ещё большее удивление вызвало то, что двери покоев были не заперты, а на пол падала полоска света, проникающая из комнаты в коридор. Хаггор не стал медлить, отворил дверь и вошёл, невольно затягивая и нас за собой. Молодая женщина с ослепительными золотыми волосами, ниспадающими волнами по её плечам и скрывающими тонкий стан, сидела в кресле перед накрытым к чаепитию столиком. Тёмные глаза взглянули на нас без удивления, а мерные и плавные движения головы, груди при дыхании и рук, в которых была чашка с чаем, выдавали в ней аристократическое воспитание. Тонкие черты лица, высокие скулы, полоска алых губ и чёрные глаза на фоне бледности кожи. - Рада приветствовать вас в своём замке, господа, - тихий спокойный голос. Женщина слегка кивнула, поднявшись с кресла. - Светлой ночи, Ваше Величество, - сухо произнёс Хаггор, без должных политесов, просто пройдя к креслу напротив императрицы и усевшись в него. Дама опустилась на своё место, проявив терпение к пренебрежительному поведению гостя. - Моё имя Хаггор, я один из Древних вампиров, а это мои чада, - указал рукой на нас троих, оставшихся стоять почти что на пороге комнаты. - Нас привело сюда вот какое дело: мы ищем ключ, что спрятан в этом замке. Ключ, который приведёт нас к усыпальнице Богов, - продолжая сухо говорить, сообщил вампир. Императрица отпила из свой кружки, окинула нас быстрым взглядом и всем вниманием обратилась к говорящему. - Ключ, может, ещё и хранится, - степенно кивнула, ставя кружку в блюдечко на столе. - Однако я не знаю, как пройти к нему. - Что Вы имеете в виду? - бокал с кровью, так сильно напоминающую вино, появился в руках Старшего по мановению пальцев. - Комната, в которой хранится тайна старого рода, давно запечатана. Никто не смеет входить туда. Даже я. - Это мне известно, - отмахнулся вампир. - Ведь главная ветвь правителей людской империи прервалась более двух тысяч лет назад. Я знал последнего наследника, который не мог иметь детей, что привело к вырождению. Лишь тот человек, в чьих жилах течёт кровь изначальных повелителей, имеет право входить в ту комнату. - Всё верно, - довольно улыбнулась императрица. - И за то, что я позволю вам туда проникнуть, хотелось бы попросить вас об ответном одолжении. - Ваше Величество, Вы ведь понимаете, что... - Вы не откажитесь, когда выслушаете, - уверенно произнесла она. - Открою вам одну тайну... От брака с моим единственным супругом у меня две дочери. Одна из них однажды станет правительницей и займёт моё место на троне. Однако, у меня есть и сын, который куда старше своих сестёр. Он был рождён, когда мне только-только исполнилось двадцать два, и я в мыслях даже подумать не могла о том, что стану императрицей, ведь передо мной была ещё старшая сестра, у которой в свою очередь уже была дочь. Сын родился от вампира. Чистокровного, - она сделала небольшую паузу, позволяя собеседнику напротив "переварить" услышанное. - От матери мы с сестрой это смогли скрыть. Боги помогли нам, не иначе. Я жила в отдалении от столицы, стараясь не выдавать себя. Но всю меня тянуло к сыну и Супругу. И — да, тот вампир был мне Богами послан Супругом. Но... Я не смогла его спасти... - Олифер... - выдохнул поражённо Хаггор, заставив меня нахмуриться. - Верно, - с тихим вздохом произнесла женщина. - Проклятие слишком сильно было. Ему оставались считанные годы, которые я постаралась скрасить, как могла, - слеза скатилась по её щеке, пусть и голос не дрогнул. - Я ждала вашего прибытия, ведь сами Боги сказали мне вас ждать в эту ночь, - она со слабой улыбкой окинула нас взглядом. Взглядом, в котором я теперь увидел лишь усталость и твёрдую решимость. - Супруг моей сестры имел любовницу, которая подсыпала яд в еду моей сестры и её дочери. Сестра скончалась в муках, а выжившее чадо осталось слабоумным, за что признали не дееспособным. Ради сына и памяти об истинном Супруге я убила собственную мать, захватив власть в империи и не дав той свершить суд над тем, кто так напоминает мне любимого. Род не должен прерываться, потому мне пришлось выйти замуж и подарить империи наследниц трона. Я жива, пока одна из моих дочерей не станет достойной власти, и сопутствующей той ответственности. После я отправлюсь вслед за Супругом, который, я верю, ждёт меня. И лишь мысль о будущем сына не даёт мне покоя. Сейчас ему двадцать один, но он не человек, а чистокровный вампир, что говорит о его ещё детском разуме. Даже старшая дочь, которой двенадцать лет, выглядит и ведёт себя куда как старше. После всего, что я сказала вам, - она снова окинула нас взглядом тёмных глаз. - Я прошу вас позаботиться о моём сыне. Взять его с собой и воспитать, как должно вампира. В его родной среде. Я вижу, что ему не нравится среди людей. Он их не понимает. - И не поймёт, - вздохнул Хаггор. - Я подумаю над Вашими словами, Ваше Величество. В замке мы пробудем ровно столько времени, сколько у нас займёт проход к ключу, то есть всего лишь эту ночь. Я подумаю, куда можно будет определить Вашего сына, кто лучше позаботится о его воспитании. Даю своё слово и слово клана Ателус Де-Бо Фирей, - кровь в бокале покачнулась, взметнулась струйкой в воздух, блеснула и окольцевала запястье Старшего, став клятвенной татуировкой на бледной коже. После этого императрица вздохнула и кивнула, поблагодарив. - Отправляйтесь к северной башне, там вас будет ждать мой человек. Он проведёт вас к той комнате, в которой хранится ключ. На рассвете мой сын будет готов отправиться в путь, - женщина поднялась, показывая тем самым, что разговор окончен, потому мы сухо попрощались с ней и вышли вон. - И где эта северная башня? - спрашиваю, когда дверь за нами закрылась, а я впервые заговорил спустя долгое время молчания. - Несколько раз я бывал тут, так что дорогу найдём, - задумчиво произнёс Хаггор, шагнув в ему только известном направлении. К той башне мы шли долго, без проблем миновав охрану, находясь под прикрытием магии Старшего. Хаггор что-то активно решал в мыслях, погрузившись в это действие, что просто не заметил, как мы остановились у входа в башню, а у двери стоял паренёк невзрачной наружности, не замечающий нас. - Старик, убери срытие, - произношу. - Да-да, - Древний снял с нас невидимость, отчего наш будущий сопровождающий дёрнулся в испуге. - Идёмте, - махнул нам рукой и скрылся за дверями, быстро вернув себе самообладание. Пришлось догонять торопыгу. Множество ступеней и лишь сверкающие пятки проводника. Когда мы добрались до самого верха, преодолев три этажа, и вошли в просторную комнату, то увидели в противоположной стороне арочные резные двери, а парень-проводник замер посреди комнаты, стоя к нам спиной и что-то теребя в руках. Появилось ощущение чего-то странного, настораживающего. - Эй, парень, - окрикнул, ведя группу за собой к проводнику. И, пожалуй, лишь по той причине, что я стоял ближе всех к нему, расслабленный доверием к императрице, не отреагировал вовремя. Мгновение и парень резко разворачивается с вскриком преодолевая пару шагом между нами и занося над головой короткий кинжал. Ещё мгновение и передо мной возникает стена, парень не успевает подобраться ко мне, оружие падает, а за ним слышится хрип и падение тела. Цер успел среагировать молниеносно. Я только выдохнул, когда уже всё закончилось. Красная кровь человека стала растекаться по полу, и вдруг какие-то символы засияли, начиная прорезаться от тёплой крови убитого. Цер оттолкнул меня от тела, приказав бежать. Но Ниа налетел на невидимую стену, которая кольцом охватила нашу компанию. Я оглянулся, смотря под ноги. От трупа горе-проводника ещё текла кровь, которая подстёгивала магию круга действовать. Заклятие, построенное на жертве... Холодок прошёлся по загривку, заставив сглотнуть. - Мы попались, - глухо произнёс Хаггор, наконец-таки выйдя из своей задумчивости. - Это верно! - чужой голос эхом прокатился по комнате и послышались хлопки в ладоши. Из тени вышли пять фигур, две из которых мне были хорошо знакомы: Исидаль — брат Ниа — и тот самый эльф, что вечно крутился вокруг него, сверкая на груди круглым значком с изображением листа. Но не последний шёл рядом с принцем эльфов, а другой, более рослый и молодой. Мужчина средних лет, человек-вампир с чёрными короткими волосами и алым цветом глаз. - Мы не знакомы, - улыбаясь, произнёс полувампир, остановившись рядом с трупом, но не заступая за линию печати на полу. - Моё имя Шехер, Супруг Исидаля, - он с чувством собственника обхватил принца вокруг пояса и притянул к себе. Эльф королевских кровей опустил голову, скрывая глаза за чёлкой. - Ты тот, кто желает попасть в усыпальницу Богов? - сухо спрашивает Старший, крайне недовольный сложившейся ситуацией. Я перехватил руку Ниа за спиной, немного заграждая его собой от врагов. И собственного брата. - Верно, - с усмешкой кивнул тот. - А теперь, чтоб не тратить моё дорогое время, я предлагаю вам убить одного из вас. - Что? - спрашиваю, пытаясь пробиться через заслон и проникнуть в его голову, но магия крови сдерживает всякую попытку прорваться. - Это заклинание отменит лишь другая смерть. Так пусть кто-то из вас пожертвует собой, - довольно произнёс этот Шехер. - Древний не подойдёт, ведь вас бесполезно резать даже на жертвенном алтаре, а вот остальные... - он облизнулся, оглядев меня с супругами. Жертва... Если я умру, то потяну за собой Ниа, как и он меня в случае его смерти. Цер? Я бросил взгляд на полудроу, который прожигал ненавистным взглядом врагов. Ну уж нет!