Хроники Эроса

      Пожалуй, мне не стоит гневить судьбу и жаловаться на невезение.       Нет, правда, уже около трех недель прошло с момента начала нашего путешествия. И нам удается довольно успешно скрываться от всех возможных преследователей.       То ли у Ароса было гораздо меньше сил, чем я думал, то ли двойник принца все же не спешил применять гвардию для нашей поимки, опасаясь слухов о двойнике правителя, которые появились, начни он полномасштабную охоту.       Но, так или иначе, а нас практически оставили в покое. Прошла уже неделя с тех пор, как мы покинули Говарда, а погони все не было. Даже гончие перестали нас посещать по ночам.       К тому же одержимый снабдил нас припасами, которых, при некоторой экономии, может хватить даже до самого конца нашего путешествия. Более того, он действительно позволил нам остаться у себя дома, пока Сайтерс не поправится, да еще все эти три дня, что она восстанавливалась, обучал меня.       Например, худо-бедно, но Говард научил меня лечить чужие раны. Хотя он и ворчал, что “это все он делает лишь затем, чтобы я сам мог заботиться о своей человечке", ему и самому нравились эти уроки.       От Говарда же я и узнал последние слухи о перевороте в королевской семье. Впрочем, обо всем этом я сразу догадался. Якобы архимаг подготовила заговор с целью убийства королевской семьи. И ей удалось убить короля и его жену, но вот у сына покойного правителя в этот момент “проснулась” магическая сила, и он смог уничтожить изменников. Также поговаривали, что дочери архимага, участвовавшей в мятеже на стороне матери, удалось скрыться. Поползли слухи о чудовищном пожаре, что устроила эта самая дочь несколько лет назад. Похоже, использовали любимую страшилку народа. Буйного неконтролируемого мага.       В общем, нам стоило ожидать, что рано или поздно в крупных городах на нас может начаться облава. Хотя, учитывая, что большинство людей даже принца в лицо не узнавали, когда сталкивались с ним (благо, и в столице-то большинство из них не бывало), все это нам пока не угрожало.       Интереснее были сведения о том, что у принца, то есть у двойника, конечно, проявились магические способности. Даром что настоящий Эдриан все еще в плане магии был на уровне мыши полевки. Ну, если вы считаете ее нырок в нору магией. Вот принц тоже мог куда-то нырнуть. Ладно, это я все к тому, что, похоже, мы связались с сильным магом, который не только внешность поменять смог, но еще и убить архимага, а главное - ауру подделать. Что невозможно. Даже теоретически.       Ладно, это все проблемы отца. У него голова большая, вот пусть и думает, что делать с этим магом-самозванцем. Признаться честно, я и сам не заметил, как поверил в то, что наша затея может удаться.       Может быть, эта вера поселилась во мне после того, как Сайтерс поправилась. Не знаю.       Кстати, насчет Ким. Она стала моим кошмаром. Причем как во снах, так и в реальности. И дело тут было отнюдь не в нашей ругани, которая, кстати, почти исчезла. А в том, что у меня появилось физическое желание близости с ней. Во всех смыслах.       Ночью меня эта идея преследовала часто. Днем все было невиннее. И сложнее. Мне хотелось обнять ее, дотронуться до плеча, господи, да хоть за руку подержать!       Но это…       Это…       Аргххх!       Сложно это.       Я попросту не знал, как мне с ней себя вести. Я умею убивать, действительно умею, но на этом мои умения и заканчиваются. Больше мой безответственный родитель ничему меня не научил. И мне даже посоветоваться не с кем. Ну не спрашивать же мне у Сайтерс, как мне за ней же ухаживать. Ну да, еще был Эдриан. Который, на секундочку, на семь лет младше меня. А еще она его сестра. Это так, маленькая деталь. Клянусь, я бы по потолку побегал. Просто в лесу сложно было потолок найти.       Да и Сайтерс мне явно не помогала. Я старался проводить с ней вместе ночные дежурства, быть ближе, даже быть в чем-то милым. Но флирт?! Мне что, говорить девушке в дорожном плаще, которая купалась неделю назад о том, как здорово она выглядит?! Да нам и вообще говорить не о чем было. Точнее, мне ей нечего было рассказать. Первый раз я убил в четырнадцать, потом шесть лет отец меня муштровал, находя демонов, мародеров и бандитов, короче, замечательные остатки войны княжеств, которые я мог бы убить. Потом он исчез, а я остался в нашей деревне. Где не было ничего, кроме рыбной ловли. О да, я просто кладезь интересных историй.       И понимаю я, что это мне надо делать первые шаги. Или хотя бы шаг. Или хоть что-нибудь. Но понимание помогало не сильно. Да, я жалок, но хоть убейте, не могу сообразить, как перевести наши отношения в романтическую плоскость. Ну не скажешь же Ким: "Я тебя… я тебя…"       Ладно, проехали, я это даже в мыслях своих произнести не могу. А еще я, оказывается, смущаться умею. Дожили.       Даже Ас молчит. Он смеялся сначала над всей этой ситуацией, но, видя мои неловкие попытки приударить за девушкой, прекратил. Что говорит о многом. Но, по крайней мере, мы хоть могли наедине побыть. Ну, когда принц спал. Теперь и такой возможности не осталось.       Дело в том, что наша компания увеличилась на два человека. Оказывается, не мы одни лазаем нынче по лесам. Но мы-то старались по бездорожью ходить, чтобы внимание не привлекать. А эти путники просто путешествовали. Ощущений им, видишь ли, острых захотелось. Вдохновения искали. Парочка - парень и девушка. Влюбленные. Причем вот у него, в смысле, у этого Габриэля, все на фронте любви было неплохо. Нет, вы только вслушайтесь: Га-бри-эль. Как звучит-то. Так он еще и истории интересные рассказывал.       Я хмуро смотрел на молодого дворянчика, который даже и не пытался скрывать своего благородного происхождения. Его мягкие длинные каштановые волосы были сведены в аккуратный хвост. Он часто улыбался, а его карие глаза как будто всегда “смеялись”. На поясе у дворянчика побрякивала шпага. Признаюсь, у меня дико руки чесались проверить, умеет ли он с ней обращаться, но Ким запретила смертоубийства в лагере. А жаль.       Одет был дворянчик в простую, но очень добротно сшитую одежду, да и кожаные сапоги у него были недешевые. Я такие себе позволить не могу. Так этот Габриэль, чтоб ему пусто было, еще и голосом обладал мягким, как будто бархатным. И вот этим голосом он и рассказывал свои бесконечные истории. И Ким с Эросом слушали его буквально взахлеб.       А я завидовал. И ревновал. Да, признаю, ревновал. Жутко. Не знал я в себе таких глубин собственничества. О, сколько нам открытий чудных…       Не то чтобы моя ревность была обоснована. Судя по тому, как он нежно обращался со своей Шайей, беспокоиться мне было не о чем. Но понимание - это одно, а чувство - совсем другое.       А вот девушка его меня удивила. У таких дворянчиков под рукой должна быть принцесса. А она больше напоминала дикую кошку. Короткие темные волосы, зеленые, чуть-чуть отливающие желтизной и немного раскосые глаза. Вот чего у нее не отнять, так это фигурки, стройная, но все при ней. Она двигалась так плавно и тягуче, как будто и правда кошкой была.       Вот только голос немного не совпадал с внешностью. По мне - она мурлыкать должна, а у нее тон голоса довольно низкий. Не мужской, конечно, но все-таки. Но у нее было несколько неоспоримых достоинств. Первая из них - стряпня. Да, в отличие от Ким, Шайя готовить умела. А второе достоинство обнаружили мы все, когда она запела.       Девчонка была странствующим бардом или менестрелем - или как там это называется. В общем, артистом, который путешествует по городам и развлекает людей своими песнями под гитару. И вроде бы никогда я не был большим поклонникам пения, считая это все дурью и блажью.       Но… Но меня проняло.       Я как будто перенесся далеко-далеко. В те края, где всегда мечтал побывать. Я будто снова шел по тропинке. Не ради цели, не ради выгоды, а просто чтобы узнать, что там - за горизонтом. На несколько минут. Только на время пения, но я стал тем Ароном, которым мог бы быть. Тем, у кого еще были мечты.       Я и сам не заметил, как стал повторять за ней слова песни. Вот что такое настоящее волшебство! Музыка! Сейчас был только костер, гитарные перезвоны и этот голос. Который как будто звучал где-то в глубине сердца. Ходили слухи, что в северных морях обитают сирены, заманивающие моряков на скалы. Наверное, они чувствовали нечто подобное. Моряки, а не сирены.       - Эгей, Арон. Арон, вернись к нам, - Ким помахала рукой у моего носа, как будто желая проверить, вижу ли я еще что-нибудь.       - Издеваешься?       - Немного, - она пожала плечами и улыбнулась, - тебя как будто зачаровали. Ты глаз от нее не отводил, никогда не слышал песен менестрелей?       - Такого - никогда, она просто великолепна.       Говорил я это, все еще находясь под впечатлением от песни, так что и не заметил, как улыбка Сайтерс стала немного грустной.       - Знаешь, как будто эти слова живые, в этот момент слышишь только ее и эту песню, наверное, это и называется талантом.       - Ну да.       - Арон, - о, Ас проснулся, к чему бы это? - Я не хочу вмешиваться в твои отношения. Благо, там и вмешиваться не во что, но тебе не кажется, что не стоит так уж восхищаться чужой девушкой на глазах у своей подруги?       Эм, что?       Я только сейчас подумал о том, что подобное восхищение может быть неуместно.       - Ну ладно, пойду я, что-то устала сегодня. Удачного дежурства.       Ким встала и отправилась укладываться спать и, судя по ее опущенным плечам, мое восхищение менестрельшей ее задело. Боги, да что же такое, а?! Когда же я начну думать, прежде чем говорить? Прав отец, эмоции - это зло. Так я ведь действительно восхищался только талантом.       - Проблемы в раю? - Ко мне подсел дворянчик, я прорычал в ответ что-то невразумительное. Вот его историй мне сейчас только не хватало! - Не против, если я составлю тебе компанию?       - Можно подумать, мое мнение кого-то интересует.       Я бросил взгляд на Сайтерс. Надо же, уже улеглась. Да еще и отвернулась. Действительно устала и спит? Или только вид сделала? Обидится еще. Габриэль проследил мой взгляд и улыбнулся.       - Поссорились, что ли? Кстати, между вами что-то есть?       - Ну, что-то точно есть, - мой настрой явно стремился упасть все ниже и ниже, хотя он уже и так достиг нулевой отметки. И все же мне нужен был человек со стороны. Дворянчик вроде влюбленный, может, посоветует чего. - Скажи… Габриэль, а как вы познакомились, я имею в виду - с Шайей? Может, я ошибаюсь, но вы вроде не совсем одного круга.       - Если бы каждый раз, как я это слышал, мне давали по золотому, я был бы уже богаче отца. Как познакомились? Она однажды пела у нас в поместье. Я жил к востоку отсюда, поместье Хаймрок. Может быть, слышал?       Я попытался напрячь память. Отец немного преподавал мне географию. Но ключевое слово тут “немного”.       - Я не очень силен в географии, но вы же из бывшего Княжества Оленя, да?       - Угу, у нас же даже на гербе был этот самый олень. До объединения Ароса, как сам понимаешь, сейчас за использование собственных знамен можно и жизни лишиться, - парень невесело усмехнулся, наверное, что-то вспоминая, и подкинул дров в костер. - Как бы то ни было, самые богатые охотничьи угодья принадлежат именно нам… то есть моему отцу. Сам король приезжает в них поохотиться. То есть приезжал, да будет спокойно его посмертие. Да и многие дворяне со всего Ароса тоже посещают нас. Все хотят убить серебряного оленя.       Я почесал затылок, стараясь припомнить такого зверя. Разбираться в животных меня отец учил, но вот такого оленя я не помню.       - Не старайся. Есть просто байка такая, что тот, кто убьет такого оленя, будет помазан на царствование над всем миром. Бывший наш князь утверждал, что он его как раз убивал. Как ты понимаешь, все это суеверия. Иначе меч одержимого его бы даже не поцарапал. Но ты ведь спрашивал о Шайе. Так вот, однажды она выступала у нас и я…       Он неожиданно прервал рассказ и хитро взглянул на меня.       - Вот скажи, ты ведь тоже поддался очарованию ее голоса, слышал только его, я прав?       Я поморщился, но кивнул. Чего ради отрицать очевидное?       - Не переживай, - дворянчик улыбнулся и по-приятельски хлопнул меня по плечу. Я так опешил, что даже не успел ему в глаз дать за подобную фамильярность. - Ее песни на всех так действуют. А вот я при этом еще и видел ее. Только ее, понимаешь. И чувство было такое, что если она сейчас уйдет, то я потеряю нечто очень важное.       - Понимаю, у меня тоже самое. Просто, если ты не рядом с ней, то ты как будто… не целый, что ли. Вместе все ощущается полнее, да что там, я и улыбаться-то могу, только когда ее вижу. А когда она радуется, такое… счастье накатывает. И хочется сделать, что-нибудь. Чтобы она улыбалась.       - А ты ей говорил это?       - Нет, - мое настроение снова ухнуло куда-то вниз. Дворянчик, похоже, все понял по моему тону и не стал дальше докапываться.       - В общем, ты меня понимаешь. Я втюрился, как школьник. У нас был довольно бурный роман. А еще она открывала для меня мир заново. Знаешь, она ведь и правда видит его по-особому. А потом отец сказал, что моя интрижка затянулась и мне пора браться за ум. А еще много чего наговорил о Шайе. Я ему тоже много что сказал. А также много чего сделал. Например, сделал предложение ей прямо у него в гостиной. Видел бы ты, как у папочки глаза округлились.       Я и сам не заметил, как начал слушать очень внимательно. Даже улыбнулся, представляя возмущенного короля. Похоже, Габриэль просто умел располагать людей к себе. С ним было легко говорить.       - И она меня отшила, - дворянин смущенно почесал затылок и слабо улыбнулся.       - В каком это смысле отшила?       - Да в том самом, заявила, что любит меня, очень любит, - это самое “любит” он проговорил с какой-то особой нежностью. Видимо, это было одним из самых важных его воспоминаний, - но жить в поместье, словно в клетке, не сможет. И что мой отец может не волноваться и завтра она уйдет.       - И ты что так просто это проглотил?       - Куда там. Устроил истерику, требовал доказательств любви, требовал объяснить мне, чем я нехорош. Даже обвинил в измене. Хотя тогда еще я ей сам даже в любви и не признался. Как и сейчас, если честно. Просто никак не найду нужного момента. Да. В общем, я перебесился ночью. А к утру понял, что поместье отца, все его деньги и титул нужны мне гораздо меньше, чем она. Так что я собрал свои личные вещи и вот теперь хожу вместе с ней по миру. И знаешь, ни о чем не жалею.       - А я-то думал совета у тебя попросить, а ты такой же профан, как и я, друг мой, - я хлопнул Габриэля по плечу, он посмотрел на меня, и мы оба рассмеялись. Может, этот смех и был немного нервным, но все же искренним, - интересно, если мы им не признаемся, они нас бросят?       - Не исключено, ты знаешь, я уже всю последнюю неделю пытаюсь это сделать, вот даже фразы и ситуации заготовил специально для такого случая, а все никак шанса не предвидится. Не хочешь послушать? Может, подскажешь чего.       - Угу, или украду удачный вариант для себя. Друзья ведь должны делиться. Давай выдавай свои варианты.       Ночь близилась к своему окончанию. Сон полностью захватил лагерь. И только приглушенное бурчание двух парней о способе признаться своим девушкам в любви прерывало тишину наступающего утра.

***

      - Добро пожаловать в Эдерим, город, знаменитый на всю страну своим серебряным шелком! - Принц, кажется, решил нацепить на себя личину лектора. Ему-то легко - он ночью спал. Обсуждать способы признания оказалось гораздо тяжелее, чем я думал. Так что я даже не старался подавить зевок.       - А что случилось с твоими способностями не спать ночами?       О, а вот и моя милая голос подала. Хотя мне приятно было видеть ее улыбающейся.       - Ну, я... уахххх… - Да что же это такое, даже прикрыть рот не успел. Я виновато взглянул на Сайтерс. - Извини, просто и у меня есть пределы.       - Да вижу я; ты как, на ходу-то не заснешь?       - Все нормально. Ой! - Пытаясь подавить еще один зевок, я зацепился о камень, лежащий на дороге, ведущей в город, и чуть не растянулся на земле.       - Ну что?       Я недовольно взглянул на девушку, а та только руки скрестила на груди и даже головой покачала.       - Я ничего не говорила, совсем ничего.       Да уж, вот эта ее скептически поднятая бровка стоит тысячи слов. Кстати я говорил, что влюблен в ее мимику? Вот сейчас говорю.       - Ну что мне с тобой делать? - Она минуту поколебалась, как будто обдумывая что-то и собираясь с силами, а затем взяла меня за руку. Надо же, вроде на улице прохладно. А рука такая теплая. Как маленький огонек в моей ладони. Приятно. - Ладно уж, начнешь храпеть, оттащу тебя. Пойдем уже, а то братишка совсем заскучал. Никто ведь не хочет задать вопрос “а что это за шелк такой”. Как будто не понимают, чего ему надо.       Последнюю фразу она проговорила быстро-быстро. А потом и правда потянула меня к принцу. А у меня весь сон как рукой сняло. В голове только и билась мысль: как же это приятно просто держать ее за руку. А день-то начинается просто отлично!       Я, кажется, так замечтался, что пропустил ее громкое “кхм”.       - А, да, точно, так что там с этим шелком?       - Отличный вопрос, Арон. Так вот, господа только в Эдериме производят знаменитый серебристый шелк. Он практически ничего не весит, мягче бархата и при этом настолько крепок, что его не могут порвать даже некоторые известные силачи.       - А еще жители городка, я смотрю, не бедствуют.       Это уже комментарий от Габриэля. Мы как раз вошли в город, и тут было на что посмотреть, так что башкой в этот раз вертел не я один. Домов в городе было не очень много. Но вот их размер... Это уже не дома, а настоящие особняки. Навроде того, в котором Говард жил. У некоторых домов были даже небольшие садики. У одного из таких садиков даже фонтан был. А в другом саду стояли настоящие мраморные статуи. Да и сами жители были колоритными персонажами. Особенно девушки.       Я уже молчу, что они тут все были сделаны как под копирку. Что называется, по всем канонам красоты, так они еще и увешаны драгоценностями были, словно новогодние елки. Я, конечно, не был особым ценителем женской красоты, но, по-моему, это был уже перебор. В них же не было ни капли настоящего.       Впрочем, я не жаловался, потому что Ким, видимо, не вдохновившись видом этих девушек, плавно переместилась ко мне поближе. Практически прижалась. Она была так близко, я даже чувствовал, как ее грудь подымается во время дыхания. Чувствовал ее запах. Так… Стоп… Не время и не место для таких мыслей. А не забыл ли ты, господин Мастерс, что ты ее еще даже не поцеловал ни разу? Забыл. Он такой забывчивый, этот Мастерс.       - А это что за замок? - Я махнул рукой сторону старой постройки, которая как будто нависала над городом. Не знаю почему, но шпили башен замка показались мне когтями, рвущими небо.       - Замок, - принц посмотрел на странную постройку и задумался. - Князь тут вроде не жил, так что, наверное, бывший феодал, ведь старая система управления была упразднена, после того как городам было предоставлено самоуправление.       - А по-моему, постройка недостаточно заброшена, я бы поставил на то, что там все же кто-то живет. - Я задумчиво осматривал постройку. Клянусь, на секунду мне показалось, что в окне одной из его башен мелькнул огонек.       - А есть разница? Нам же вроде не замок нужен, а храм.       Я только плечами пожал. Да, Сайтерс права, что-то я слишком много беспокоюсь. Просто в последнее время я вдруг осознал, что мне есть кого защищать. А значит, стоить быть постоянно начеку. Впрочем, и храм обнаружился довольно скоро. На горе. И к нему вело множество ступенек. Я был прекрасно физически развит, но вот ступеньки не любил. Но делать нечего. Мы попрощались с нашими спутниками, я пожелал менестрелю удачи в его нелегком деле. Он горестно вздохнул и подмигнул мне.       Что ж, как бы я это не любил, но стоило начинать подъем. Как знать, может быть, по пути Ким ногу себе подвернет. И не стоит считать меня чудовищем, что желает своей девушке плохого. Просто тогда будет шанс отнести ее наверх на руках. По-моему, это и называется романтикой.

***

      - Ты в порядке, может, все-таки отдохнем немного? - проговорила моя заботливая девушка, грустно покосившись на мою ногу.       - Нет, все хорошо, честно и хватит об этом.       Ну как так получилось, а? Почему не она, а я подвернул проклятую ногу? Почему я, стараясь казаться крутым и независимым, тащусь с этой самой подвернутой ногой уже чертову прорву ступенек? Да это даже не ранение. Но не стану же я свою силу для этого использовать. В общем, надо признать, что Сайтерс становится для меня слишком сильным отвлекающим фактором. Слишком уж я размечтался о том, как понесу ее на руках. Как прижму к себе. Как наши взгляды встретятся, а потом мы…       - А, черт! Мать! Блин!       И все остальные подобные слова. Ну что это такое, а? Я умудрился еще раз подвернуть ту же самую ногу.       - Арон, ну в самом деле! Ты под ноги хоть немного смотришь?       Нет, я смотрю только на тебя, но так же не скажешь. -       Да что я, специально, что ли?       - Ладно, давайте передохнем пару минут, а то я уже больше не могу. Не привык я к таким подъемам, - проговорил принц и, тяжело вздохнув, присел на ступени.       Неплохо играет, натурально. Ну и отлично, дареному коню в зубы не смотрят. К тому же мне и нужно-то всего пару минут на восстановление.

***

      - Странно, что это за храм такой? - пробормотал Эдриан, останавливаясь и всматриваясь в письмена, украшающие стены древнего каменного сооружения с треугольной крышей.       Я только плечами пожал. Храм как храм. Небольшой садик, в нем колодец. Каменное здание храма внутри, очевидно, алтарь. Не пойму, что его так смутило.       - Ну и чего с этими загагулинками не так?       - Это не просто узор; видишь… - Он резко прервал себя и покачал головой, как будто удивляясь собственной глупости, - хотя о чем я, не видишь, конечно. Даже Ким и та не знает этого языка. Это один из “забытых” языков. На нем общались еще до появления церкви Создателя.       А вот это название мне уже было знакомо. Культ Создателя, он же - культ Света, он же - культ Солнца, появился после объединения Ароса и стал единой религией королевства. Согласно ей, существует некая высшая сила, аватаром которой и является солнце. Также эту религию иногда называют культом жизни. Дескать, солнце милосердно, оно дарит жизнь всем и освещает всех. Соответственно, и ты должен быть благодарен солнцу за его дар. И уважать его слуг на земле, а именно - королевскую семью. В общем, еще один культ, который рожден, чтобы оправдать завоевания короля. Вот только жрицы этого самого солнца и правда творили магию. Например, излечивали сильные ранения, но это и Говард умел делать. Все это - простые трюки. Ну да, не верил я во всепрощающее существо, которое помогает мне. Где он был, когда умерла мама?       Но моя вера - дело десятое, куда важнее, что эти самые солнечные последователи учредили орден рыцарей Элизиума, которые огнем прошлись по землям Ароса. Уничтожая все остальные верования. В буквальном смысле этого слова.       - Хочешь сказать, храм языческий? И как же рыцари его пропустили?       - Не знаю, - принц покачал головой, - я сам не очень хорошо понимаю эти письмена. Тут что-то о жертве, о плодородии и о паутине.       - Паутине? - Меня немного передернуло. Не то чтобы я боялся пауков, просто считал их мерзкими созданиями. Не страх, просто брезгливость. - Солнце я еще понимаю, но кто будет пауку поклоняться?       - Может, посмотрим, - принц поклонился мне, уступая дорогу и указывая рукой на дверь храма, - только после вас.       - Нет-нет, ни в коем случае, - я повторил его жест, - разве я могу пройти впереди своего господина? Прошу вас, проходите.       - Трусы вы, - хмыкнула Ким, окинув нас презрительным взглядом, и вошла в храм. Мы переглянулись и поспешили за девушкой.

***

      Кто может поклоняться пауку? Ну, наверное, настоящая паучиха, а точнее, черная вдова. Ну, если они вообще существуют, то выглядеть она должна именно так. Грива черных волос с помощью заколок, собранных в причудливый хвост. Желтые, действительно желтые глаза. А кожа у нее столь светлая, что я был почти уверен, она светится в темноте. Ну и… кхм… нельзя, наверное, парню о таком говорить. Но грудь у нее… мда. Ну, возьмите две Ким, и получиться вот это. Она меня ими, пожалуй, и пришибить могла. Одета девушка… женщина… по ней и не скажешь. Вроде бы девушка, но с такими-то… кхм. Так вот, одета она была в халат - некое подобие халата черного цвета с узорами из золотых нитей. Вот только этот халат завязываться должен, так вот, он у нее завязан не был. Так что все было… кхм… открыто. Нет, я даже не пялился, меня объял какой-то первобытный ужас. Хотя нет, на кое-что стоило посмотреть.       - И куда это ты смотришь? - злобно прошипела моя нежная. Но сейчас мне было не до ее ревности.       - На ее ауру, Ким. Стань за меня, но медленно.       Ее аура - это даже не аура принца. Тут вообще ничего не было видно. Одно сплошное сосредоточение энергии. Жрица рассмеялась, голосок у нее был высокий, мелодичный и совсем не подходил этой внешности.       - Забавный мальчик, все-таки папочка тебя научил хотя бы на ауру смотреть. А вежливости он тебя не обучал? Разве не нужно представиться девушке? И не трясись, хотела бы я вас прикончить, сделала бы это уже давно. К тому же это может расстроить Кэрушку, а я так не хочу его обижать. Как думаешь, смерть сына его расстроит?       Я улыбнулся, хотя от этого “Кэрушки” меня и передернуло. Неужели они… Нет, не думать об этом.       - Разве что немного. Плакать, пожалуй, не будет. Хотя кто знает, может, и пустит скупую мужскую слезу. Позвольте представиться. Арон Мастерс к вашим услугам. И мои спутники. Моя… подруга Ким Сайтерс и мой друг…       - Ах, оставь ты эти “вы” для придворных, я же пошутила насчет представления. Да и потом, неужели я не узнаю малыша Эдриана, правда, когда я видела его в последний раз, он еще к горшку даже не приучен был.       Принц покраснел и отвернулся. Девушка усмехнулась и перевела взгляд на Сайтерс.       - Дочь Линды, да? Жаль твою мать, она была талантливой, хотя и увлекающейся. Ну не увлекайся она, ты бы вообще не появилась, верно?       Я сжал руку Ким, пытаясь удержать ее от необдуманных слов. Эта жрица, а точнее, одержимая или маг, была самим хаосом. Кто знает, что она сделает, если разозлится.       Жрица посмотрела на наши сцепленные руки и снова рассмеялась.       - Ну не смотри ты на меня так злобно, ты мне этим взглядом Кэрушку напоминаешь. Сначала он так смотрит, а мне потом оторванные конечности восстанавливать. Не буду, не буду задирать твою подружку, приношу свои извинения и все такое. Ариэль, Ариэль Торн. Рада познакомиться. Я так понимаю, ты ищешь папочку?       Я только кивнул. Лучше лишний раз промолчать. Девушка, по-моему, немного чокнутая. Ариэль вздохнула и состроила обиженную мину.       - Жаль, но Кэрушка воспользовался мной и исчез.       Говоря это самое “воспользовался мной”, она провела пальчиком по груди так, что та еще больше вывалилась из расстегнутого халата. Хотя куда уж больше?       - Что значит воспользовался… стоп, стоп, не хочу знать.       - А ты развратный мальчик, может быть, зайдешь ко мне как-нибудь?       Только через мой труп. Я к этой паучихе даже на километр не подойду.       - Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, воздержусь.       - Жаль, - Ариэль вздохнула и пожала плечами, - он тоже не соглашается.       Вот интересно, почему?       - Ладно, не ломай свой маленький мозг. Я зачаровала для него амулет и сняла с него защитные чары, установленные прежним хозяином. Вот и все.       Стоп, амулет. Упыри тоже упоминали какой-то амулет. Отец создает артефакт? Зачем это ему? Он и так достаточно силен.       - И что это за заклинание было?       - Расскажу, - Торн подвинулась ближе, слишком близко для моего комфорта, - за поцелуй, ну так как?       Я взглянул на Сайтерс. Дело в том, что она сейчас сжимала мою руку так сильно, что у меня потом, пожалуй, следы останутся. Главное, чтобы огонь не выпускала. А то меня же сожжет. Но такими темпами смертоубийства нам не избежать.       - Не надо, - проговорил я как можно вежливее, стараясь ослабить хватку Сайтерс.       Торн вздохнула.       - Ты точно его сын. Да я и сама не знаю, что он задумал. Заклинание просто должно собирать энергию, усиливать ее. Но ему еще понадобится ее источник.       Источник, да. Я вспомнил последний пункт, указанный в письме отца как место, где он может быть. Да, это имело смысл. Там находились шахты кристаллов, используемых при создании артефактов.       - Кэрушка ушел только вчера, так что вы его нагоните. Увидите, передавайте привет.       - Непременно, ну, тогда мы пойдем, спасибо за сведения.       - Один вопрос, позволишь?       Я почти застонал, когда Ким это произнесла. А все было так хорошо. Ариэль оценивающе осмотрела Сайтерс. Надо же, а Торн тоже умеет так выгибать бровь.       - Ну, попробуй.       - Что маг вашего уровня делает в таком месте?       А вопрос-то хороший, молодец, Ким. Из-за поведения Ариэль я обо всем забыл. А ведь действительно, что она забыла тут?       - Девочка, однажды ты узнаешь, что магам нужен не только захват мира или поиск силы. Личный комфорт куда важнее. Я тут за-ра-ба-ты-ваю, а у этих людей денег полно. Защитные заклинания, отгоняющие заклинания, маскирующие. Они хорошо за это платят.       - И от кого же они тут защищаются? - поинтересовался я самым невинным тоном, на который только был способен.       - Я не задаю вопросов своим клиентам. А теперь вам пора, детишки. Удачи в охоте.       Еще миг, и нас буквально вытолкали за порог храма.

***

      - Можете думать, что у меня паранойя, но она явно врет.       Ким бросила злобный взгляд на храм.       - Может, и так, мне это тоже показалось странным. Но ее дела нас не касаются. Если поспешим, то легко нагоним отца.       - А ведь в храме был алтарь солнца. Но письмена вокруг него... Там явно было что-то о пауках.       Ага, так вот чем был Эдриан занят. Письмена изучал. Я махнул рукой, как будто пытался отогнать навязчивых мух.       - Ну хватит вам, а, какая разница, кто и чем занимается? Не наше дело. Лучше скажи мне, принц без королевства, остаемся здесь на ночь или выступаем сегодня же?       Признаться, мне хотелось остаться. Поспать хоть одну ночь в настоящей постели дорогого стоило. Если удастся выспаться, я полностью восстановлю силы. А они мне явно понадобятся. Но решать все же принцу. Эдриан осмотрел наши уставшие лица и кивнул.       - Одна ночь ничего не решает, останемся здесь на ночь, а утром продолжим путь. Надо будет снять комнаты в трактире.       В этот момент я почти полюбил принца.       Остаток дня прошел очень спокойно. Мы прошвырнулись по рынку, Ким потащила меня в лавки одежды и “попускала слюни” на эти их одежки из шелка. Вообще-то, если подумать, то подобное платье не скрывало бы вообще ничего. Слишком уж ткань прозрачная. Ой, мама, кажется, я горю.       Как бы то ни было, а усталые, но довольные мы остановились в одном из трактиров города. По странному совпадению Габриэль и его менестрельша тоже решили остаться на ночь тут. Хотя какое там совпадение - этот трактир был самым дешевым. Так что во время ужина нам удалось еще раз послушать ее выступление.       Только на этот раз Ким сидела рядом со мной. И когда я обнимал ее, и ее голова покоилась у меня на плече, песни были куда красивее. Наверное, это и есть то самое чувство. Когда человек рядом с тобой усиливает все приятное, что происходит с тобой. Мы действительно становимся ближе. Пусть по шажку, маленькому шажочку, но ближе. Может быть, когда вся эта канитель закончится, у нас будет наше время. А пока мне было достаточно и таких моментов.       Спать хотелось очень сильно, но мы все же доковыляли до комнат. И я даже собственноручно начертил защитные руны около наших дверей, а после упал на постель и провалился в сон. Какой же мягкой была та кровать.

***

      Вот что значит сон на настоящей кровати. Усталость как рукой сняло. Я немного размялся и пошел поинтересоваться делами своих спутников. И в коридоре на меня буквально налетел Габриэль.       - Эй, что с тобой? - Я оглядел нашего недавнего попутчика. Весь всклокоченный, дышит тяжело, а глаза бегают в панике. Я встряхнул его, стараясь привести в чувство. - Да что случилось-то? На тебе лица нет.       - Шайя… Шайя. Она исчезла.