***
- О, Арон, не ожидала тебя увидеть, думала, что вы уже покинули город. Но проходи, я смотрю, ты один. Неужели поругались? Я могу тебя утешить. Ариэль похлопала длиннющими ресничками и послала мне воздушный поцелуй. - Не стоит, я по делу. Кое-что произошло. - И что же? Давай, не томи меня ожиданием. Может, мне показалось, но тон ее как-то изменился. - Похищение, по крайней мере, мы думаем, что это было похищение. Пропала девушка, возможно, ее украли из комнаты в трактире. - Вот как, а я думала, что у тебя уже есть одна. А ты бегаешь и за другими девчонками. Какой ты все-таки самец. Мне нравится. - Не переводи тему, - я скрестил руки на груди и пристально взглянул на женщину, - ты ведь что-то знаешь, так? Это связано с твоей работой? Она помолчала. Ну а что я буду делать, если она не ответит? В конце концов, у меня вообще не было уверенности, что она как-то замешана в этом исчезновении. Просто интуиция мне подсказывала именно это. Торн присела на стул и усмехнулась. - Я много чего знаю. Ну, а ты? Тебе, например, известна история этого места? Я покачал головой. - Как я и думала. Столь необразованные детишки пошли. Что ж, буду кратка. В замке, который находится рядом с городом, ну, ты видел это живописное строение, раньше, еще до войны, жил один очень талантливый волшебник. Он сумел подчинить себе местные земли. Даже нашел способ обогатить людей. Он изобрел этот самый шелк, которым сейчас знаменит город. Волшебник позволял жителям богатеть, хотя и сам неплохо наживался на торговле. Взамен он просил малость, любвеобильный был парень, так что каждый месяц к нему приводили молоденькую девушку. Ариэль подмигнула мне и поправила локон, выбившийся из прически. Я сделал вид, что не замечаю ее намеков. Да и история была интересной. - Дай угадаю. Волшебник у нас был демонологом, а девушек после этого никто не видел, да? - В точку, а ты не так глуп, как кажешься. Потом, конечно, пришел будущий король и его армии одержимых. Волшебника они убили, а торговлю подмяли под себя. Видимо, жители деревни узнали секрет создания шелка перед гибелью волшебника. Храм, посвященный паукам, заклинания, оберегающие и скрывающие жителей, девушки, которые пропадают раз в месяц. Волшебник-демонолог. Но разве рыцари Элизиума могли пропустить подобное? Хотя из-за выгод торговли… Боже, как же мерзко. Если я прав, то надо поспешить. - Спасибо за рассказ, - я поклонился Торн, она только улыбнулась мне и кивнула, - я так понимаю, просить тебя защитить меня заклинаниями, что используют жители, бессмысленно? - Тебе незачем, сам справишься, да и денег у тебя нет, хотя разные бывают платы. Шучу-шучу, не надо так на меня смотреть. Она встала со стула и подошла ко мне. - Если ее забрали сегодня ночью, то пара часов у тебя еще есть, потом можешь даже не соваться. И удачи. Кэрушка не будет рад твоей смерти. Я только кивнул и покинул храм. Сам понимал, что стоит спешить.***
На лестнице я столкнулся со своими спутниками. Похоже, им пришла в голову та же самая мысль, что и мне. - Надо же, а я думала, что ты уже на полпути домой, - подала голос рыжая. Не знаю, может, мне и показалось, но в ее тоне я услышал радость и облегчение, хотя она и пыталась это скрыть. - Решил немного задержаться, ну, и как ваши успехи? - Никак, - принц покачал головой, - в комнате нет следов взлома или борьбы, мы опросили людей, трактирщик вроде бы видел, как она уходила, но ничего конкретного сказать не может. - Ага, понимаю. Габриэль, в твоем сне было что-то странное, я имею в виду, не чувствовал ли ты вечером сонливость, кружилась ли у тебя голова? Как тяжело ты “выходил” из сна? - А ты прав, - дворянин на мгновение задумался, стараясь вспомнить вчерашний вечер, - я очень тяжело просыпался, как будто через болото пробирался, и Шайя вчера выглядела очень сонной, но я думал, что это усталость. - Понятно, значит, все же в меню трактирщика входит сонное зелье, только для особых клиентов. - Тварь! Я убью его! - Погоди, - я остановил Габриэля, схватив его за руку, - для мести сейчас времени нет, поступаем так: ты берешь принца и Сайтерс, и вы ждете меня за городом. Шайя сейчас в замке, я проникну туда и разберусь со всем. Через пару часов встретимся там, где был наш последний лагерь. Габриэль вырвался и, ни слова не сказав мне, побежал к замку. - Эй, стой, да стой же, придурок, ты вообще слышал, что я сказал? Конечно, он не остановился, я тихонько застонал. Ну как он не понимает, что лишь будет обузой? - А ты бы смог остаться в стороне на его месте? Я и не заметил, как Ким поднялась ко мне и стала рядом. - Да нет, конечно, я бы за тобой и на край света пошел. Сказал и сам только сейчас понял, что сказал. Слишком много мыслей сталкивалось в голове. Я мельком взглянул на Ким, она явно немного смутилась, но все же улыбнулась мне. - Ну, так пойдем? - Сайтерс протянула мне руку и потупила взгляд. - И прости меня, я не хотела это сказать, ну утром. Я… я очень рада, что ты тут, рядом. Я ничего не сказал ей, просто сейчас в моей голове всплывали только фразы из довольно пошленьких любовных историй. Да и не мастак я говорить красивые фразы. Так что пришлось просто взять ее за руку и потянуть за собой. Благо, неугомонный дворянчик уже убежал довольно далеко.***
Я и не удивился, увидев у замка охранников. Впрочем, мне довольно легко удалось их вырубить. Незачем убивать, пока мы до конца в ситуации не разобрались. Кое-как связав их их же ремнями, мы позаимствовали у охранников ключи и вошли внутрь дома. Кстати, замком эту постройку называть не стоило, скорее уж - поместье. Пусть даже и со странной архитектурой. Похоже, мародеры неплохо поживились на этом месте. На стенах еще виднелись места, где когда-то висели картины, разбитые статуи тоже непрозрачно намекали на бывшую роскошь дома. Да и комнат тут было довольно много. Впрочем, они были практически пусты, все, что могли, жители уже растащили. А вот светильники, работающие от магических кристаллов, до сих пор светились синим потусторонним светом. Недешевое удовольствие. Люди сюда явно заходили, и часто. - Ты хотя бы представляешь, что именно мы ищем? - прошептала мне на ухо Сайтерс и покосилась на разбитую морду гаргульи, стоящей около давно потухшего камина. - Не похоже, чтобы тут кто-то был, может, Торн соврала? - Не думаю, я чувствую что-то, оно ниже нас, тут где-то должен быть вход в подвал. Надеюсь, мои предположения не подтвердятся, но все же будь готова к бою с демонами. Девушка только кивнула. Может быть, стоило рассказать ей о моих предположениях? Нет, я все еще хочу верить, что ошибаюсь. Не могут же люди быть настолько мерзкими существами. Вход в подвал действительно нашелся. И не нужно быть великим магом, чтобы заметить руны, охраняющие проход. Они служили затем, чтобы не выпускать кого-то из подземелья. Или что-то. Чем ниже мы спускались, тем темнее становилось. Светильников здесь уже не было, так что нам пришлось воспользоваться огоньком Ким. Девушка сотворила несколько маленьких сверкающих шариков, которые повисли у нас над головой, освещая пространство. - А это еще что? - Эриан указал рукой на серебряные нити, свисающие со стен. - Похоже на шелк, которым торгует город, но почему он весит на стене? - Потому что никакой это не шелк. Мы как раз вошли в большой подземный зал, и я чувствовал, что под ногами что-то хрустит. - Ким, пожалуйста, попробуй осветить эту залу. Сайтерс кивнула, она как будто бросила что-то вверх, и под потолком засиял большой светлый шар. Стоило Ким это сделать, как со всех сторон послышалось шипение. От света во все стороны разбегались существа, похожие на пауков. Большие, маленькие, средние, их тут было десятки. И сотни их красных глазок смотрели сейчас на нас. То, что хрустело у нас под ногами, было человеческими костями. Огромная паутина застилала всю комнату. И в ней тут и там виднелись человеческие тела. Некоторые уже истлели и от них остались просто кости. А из других трупов как будто всю влагу выпили. Как я и думал. Пауки питались людьми, вытягивая из них соки, и плели свою паутину, которую потом жители деревни продавали как шелк. Ким почти вывернуло наизнанку, она согнулась и чуть не упала на кости, но я успел ее подхватить. Вот почему я не хотел брать их с собой. Принц выглядел немногим лучше, а вот Габриэль как будто и не видел, что мы оказались в паучьем логове. - Шайя! Шайя! - Дворянчик звал свою подружку так отчаянно, как будто от этого зависела жизнь ну как минимум всего мира. Как ни странно, но она отозвалась. Точнее мы услышали тихий стон. Нам еще повезло, что девушка висела довольно невысоко над землей. А раз стонет, значит, пауки ее пока не выпили. Насколько я понимаю эту систему, сначала пища должна немного промариноваться в паутине. - Так, теперь главное - не делать резких движений, пока эти твари ошарашены, я потихоньку заберу девчонку и мы… Куда там, не успел я договорить, как дворянчик уже кинулся вперед. Надо отдать ему должное, где-то половину пути до нее он добежал. Но это совсем нельзя было назвать “тихими” действиями. Так что я не очень удивился, когда послышался треск и на кости, с потолка спрыгнула огромная паучиха. Как еще Габриэля не раздавила. Паучиха прощелкала что-то жвалами и на нас со всех сторон ринулись ее сородичи. - Вот же черт, Ким, на тебе мелочь, а я за мамочкой. Если выживем, прибью дворянина. Снять ограничение печати. Пламя прекрасно справлялось с мелочевкой, пауки визжали, но не останавливались. Очень по-человечески визжали, хотя что еще взять от животных, полученных путем магических экспериментов. Как бы там ни было, а мамочка огонь, похоже, и не заметила вовсе. Она явно собиралась сожрать непутевого дворянина. Я прыгнул на спину паучихе и погрузил клинок в ее тело. Паучиха завизжала и упала на пол, решив таким образом раздавить меня. Хорошо еще, что мне удалось вовремя спрыгнуть, а то бы меня расплющило. Но она была быстра, слишком быстра для такого массивного создания. Я только успел вскочить на ноги, а она уже атаковала вновь. Жвалы клацнули в паре сантиметров от моего лица. Я поднырнул под демоническую тварь и воткнул клинок ей в живот. Паучиха снова завизжала, кровь, хлынувшая из ее раны, была красной, как у человека. Она попыталась раздавить меня своим телом, но я вовремя успел выкатиться из-под нее. Нельзя затягивать битву. Чем больше я в таком состоянии, тем сильнее устаю. Да и Ким не может сдерживать этих существ вечно. Я видел, как волна шелестящей плоти становится все больше, грозясь поглотить нас всех. Я очень надеялся, что смерть паучихи обратит остальных созданий в бегство. А значит, я должен, нет, обязан убить ее. Иначе нас ждет судьба несчастных девушек. Но проще сказать, чем сделать. Я наносил ей раны и отпрыгивал, она визжала и пыталась уничтожить меня, но никак не могла догнать. И все же я ошибся. В последний миг я не заметил одного из маленьких пауков, бросившихся мне под ноги. Я упал, тут же вскочил, но понял, что не успеваю. Жвалы были слишком близко. Именно в этот момент Габриэль заорал что-то непонятное и вогнал свою рапиру в паучиху почти по рукоять. Эта атака не могла ее даже серьезно ранить, но она затормозила ее и дала мне время. И теперь уже мой клинок вошел ей в голову, разрубая плоть, как нож масло. Тварь взвизгнула, зашаталась и упала на землю. Несколько мгновений она билась в конвульсиях, а затем все стихло. Пауки, почувствовав гибель главы гнезда, ринулись во все стороны. Но огонь доставал их всюду. Я устало упал на колени. Слишком долго, нужно хотя бы дух перевести. Впрочем, мои спутники неплохо и без меня справлялись. Ким дожигала остатки существ, принц тоже вносил свою посильную лепту в общую победу. И его клинок, который мы позаимствовали для него у последней группы охотников за нашей головой, познал крови пауков. Габриэль тем временем разодрал паутину, сковывающую Шайю, буквально голыми руками и сейчас баюкал девушку на руках. Я встал и, немного пошатываясь, побрел к ним. Девушка выглядела плохо, но была еще жива. Я отпихнул дворянчика и позволил энергии течь через меня, как и учил Говард. Из моих ладоней лился тусклый золотой свет. Не знаю, помогало ли это Шайе, но я сам чувствовал, как устаю все больше и больше. Это можно сравнить с тасканием тяжести. В какой-то момент ты просто больше не можешь сделать ни шага. Сработало. Она открыла глаза. Ну, слава богу. Я уже больше не мог сдерживаться, так что просто растянулся на каменном полу. Как ни странно, мне было довольно мягко и тепло. Я все видел в каком-то тумане, но все же осознал, что лежу на коленях у Ким. А ее пальчики мягко массируют мои виски. Боль и усталость медленно уходили. Не без сожаления, но я понял, что могу встать. И все же я полежал еще несколько мгновений, прежде чем подняться. Что бы там ни было сегодня, эти мгновения того стоили. Я поднялся, поддерживаемый с одной стороны Ким, а с другой - принцем. – Ты напугал меня, - Ким сказала это тихо-тихо. Я взглянул на нее и увидел следы слез, что проделали дорожки на ее щеках. Она плакала... вот же черт. - Прости меня, - я легонько погладил ее ладонью по щеке, она прильнула к моей руке, словно котенок, - просто немного не рассчитал с силой, все хорошо, правда. Я с благодарностью принял от принца флягу с водой. Ну, хоть кто-то здесь не терял голову, и на том спасибо. Как бы там ни было, а стоило выбираться из этого дома. Что-то мне подсказывало, что весть о наших похождениях уже достигла жителей города.***
А их оказалось не так много, как я думал. Впрочем, не весь же город был в курсе способа добычи шелка. Похоже, только его самые богатые граждане. Один из них, существо в белом парике и золоченом камзоле, вышел вперед. Наверное, это и был мэр города. После объединения Эроса именно мэры управляли городами. Они следили за налоговыми отчислениями в казну, некоторые регионы вместо денег обеспечивали королевство продовольствием. Король же предоставлял защиту своим владениям. Хотя по-настоящему защищались только прибыльные для столицы и королевства города. Мэр привел с собой и парочку охранников. Не гвардия и стража, похоже, просто наемники. Кстати, Ариэль тоже была здесь, вон она, махала нам из-за спин наймитов. - Что, что вы сделали? - провизжало существо в парике, которое я никак не мог назвать парнем или мужчиной. - А что, по нам незаметно? – Я криво усмехнулся - если Ким еще нет, то я-то точно был весь в крови. - Вы, вы ее убили?! - Не только ее, но и всю дрянь, - поправил я создание в парике, довольную усмешку скрывать я даже не собирался, - с восемью ногами, что жила там. А что, есть проблемы? Согласно закону Эроса все демонические существа должны быть уничтожены на месте. Может быть, вы не знали, но у вас там пауки жили. Которые были созданы посредством магии и к тому же питались людьми. Не хотите заплатить за уничтожение нечисти? Существо в парике тяжело дышало, как рыба, выброшенная на берег. - Вы… да как вы… вы уничтожили нас! Что я скажу посланнику короля, когда он пошлет за новой партией товара? - Скажи ему, что вы сделали и, возможно, вместо четвертования тебя просто обезглавят. О, а это уже принц голос подал. Я сначала думал остановить его, но все же не стал. Этот урок ему стоит выучить. Может быть, это жестоко, но они должны понять, какими люди бывают на самом деле. Мне подобный урок отец преподал давно. Мэр посмотрел на принца с какой-то жалостью и даже хихикнул. - Четвертует, да, но не за это. Его величество, да будет спокойно его посмертие, лично приказал увеличить темпы производства. Поэтому мы приносили еду им чаще. Уже не раз в месяц, а раз в несколько недель. Зато какой был шелк. Принц хотел что-то сказать, но не смог выдавить из себя ни слова. Только смотрел на мэра испуганными глазами. - Понимаю, производство все-таки требует жертв. А ты, Ариэль, ты поставила руны, чтобы эти твари не вылезли, а заодно скрывала жителей города, когда они приносили пищу паукам, я прав? - А еще я поделилась с ними рецептом действенного сонного зелья, - кивнула явно довольная собой магичка и прищурилась, глядя на меня, - презираешь меня? Торн криво усмехнулась. Я только головой покачал. - Ничуть, мне просто плевать. - Да как ты можешь с ними говорить? – о, а вот и дворянчик решил вставить свое веское “фи”. А я все думал, когда же птенчик запоет. - Они хотели скормить Шайю паучихе, чтобы продать ее паутину. Да я их… - Стоять! Это и тебя касается, Ким. Похоже, в этот раз мой тон был довольно убедительным, потому что они послушались. - Я говорю с ними, потому что хочу, чтобы вы увидели, кто действительно проживает в нашем славном Эросе. Я криво усмехнулся и окинул взглядом толпу людей передо мной. - Вот эти вот милые господа только за последний год принесли в пищу своему домашнему животному около пары десятков девушек. А сколько таких лет было? И как они все здорово устроили! Скармливали тех, кто останавливался в самом бедном трактире. Своих не трогали. Очень цивилизованные монстры, правда? Жаль, что я не такой. Ну, мы все выяснили. Все всё поняли, а теперь пошли вон. - И вы думаете, что после этого я вас отпущу. Убейте их всех, ну, чего стоите? О, снова пискля голос подала, я краем глаза наблюдал, как несколько наемников двинулось вперед. Миг, и в моей руке сверкнул энергетический клинок. Наемники заколебались. Один из них, со шрамом на правой щеке, пристально осмотрел меня, а потом кивнул и махнул своим людям рукой. Те переглянулись, но последовали за командиром. - Куда вы, за что я вам плачу?! - А ты удивляешься, что более разумные монстры продают тебя, когда им это выгодно? Занятное ты все же создание. Я не буду повторять дважды, они пока не такие, как мы, - я махнул рукой в сторону своих спутников, - так что им не стоит марать руки о такую тварь, как ты. У меня же подобной проблемы нет. Ну, так как? Мэр взвизгнул и бросился бежать, потом упал, поднялся и пополз. Он потерял свой парик, скинул камзол, сейчас он больше всего на свете напоминал червяка. Его богатые спутники последовали за ним. - Все-таки презираешь, по лицу вижу. - Я же сказал, что нет, - я повернулся и взглянул на все еще стоявшую рядом со мной Ариэль, - кстати, прошу прощения за то, что отняли у тебя такую прекрасную работу, надеюсь, без обид. Девушка пристально осмотрела меня, а потом медленно кивнула. - И все же ты не похож на Кэра, как встретите его, передавайте привет. И никаких обид. Ладно, пока. Еще увидимся. Торн помахала нам рукой и ушла в сторону города. Я же повернулся к своим спутникам и улыбнулся им. - Пойдемте, этот город очень красив, но что-то слишком уж тут воняет тухлятиной. Надоело. В город мы возвращались молча.***
Впрочем, это же молчание царило и в нашем лагере. Мы распрощались с Габриэль и Шайей. К счастью, физически девушка действительно пострадала не очень сильно. Что нельзя сказать о ее моральном состоянии. Вряд ли она когда-нибудь будет еще петь свои песни. Как бы там ни было, а я знаю, что Габриэль ее вытащит. Не даст скатиться в бездну собственных страхов. Он, кстати, поклялся нам в вечной верности. Забавное это понятие - вечная верность. Да и верность вообще. Как бы там ни было, а радости от победы было немного. Нет, я был рад за них. Спасти девчонку было правильным решением. И все же. На душе было даже не неспокойно. А холодно как-то. События не только прошедшего дня, да и ситуации в целом сильно давили на меня. Все мы сейчас седели в светлом ореоле костра. Тьма накатывала со всех сторон, протягивая к нам свои холодные темные когти. Но благодаря этому огоньку мы как будто находились под защитой. И все же уныние, царившее в лагере, я ощущал практически физически. Может, зря я открыл глаза Эриану? Вздохнув, я присел ближе к принцу. - Все еще в шоковом состоянии, ваше высочество? Взбодрись, наше путешествие подходит к концу, если все пройдет удачно, то тебе еще предстоит править этими землями. Просто не повторяй чужих ошибок. - Скажи, - он не смотрел на меня, предпочитая наблюдать за цветком огня в костре, - они ведь могли ничего не знать? Я про мою семью. Отец… он не всегда был образцом, но он бы не одобрил этого. Он всегда говорил, что каждая жизнь священна, жертвы людей недопустимы. Эта фраза всегда была заветом нашей семьи. Признаюсь, я хотел его утешить, хотел уже признать, что его отец мог ничего и не знать. Даром что он уже был мертв. Но этим девизом он меня добил. Я ощутил, что нахожусь на грани срыва. Но остановиться уже не мог. - Хочешь, я тебе расскажу, почему мой отец предал эту самую “вечную” клятву? Я сам этого не помню, мне отец рассказывал. Тебя тогда еще не было. Мы жили в столице, думаю, ты знаешь о море, что прошелся по стране уже почти двадцать лет назад. Забавно, как много времени прошло. Принц кивнул - он все еще был погружен в собственные мысли, но мой рассказ, похоже, заинтересовал его. - Одержимые… мы не болеем, практически ничем, а вот мама.... она ведь была всего лишь человеком, - я невесело усмехнулся, сердце болезненно кольнуло, но остановиться я уже не мог, - она заболела. Слишком добрая была. Пыталась помочь больным, ухаживала за ними и заболела. Отец тогда все перепробовал. Обратился к своим друзьям, к магам, но все было тщетно. И тогда он пришел к твоему отцу. Я криво усмехнулся - отец очень любил пересказывать эту историю, так как считал ее прекрасной насмешкой над самим собой. - Он верно служил вашей семье долгие годы. Он попросил твоего отца использовать исследования, что велись в то время. Да-да, те самые исследования, где требовались человеческие жертвы. Магия крови, темная магия, демонология, все то, что якобы было уничтожено. Отец не был точно уверен, продолжались ли эти исследования, но архивы прошлых наработок, которые привели к созданию тех же гончих, сохранились. И знаешь, что сказал твой отец? Принц помотал головой, но я этого даже не заметил. - Он сказал именно эту фразу. “Каждая жизнь священна”, поэтому я не могу пойти на это. Через неделю мама умерла. А мы покинули столицу. С тех пор отец считает, что ничего вашей семье не должен. Забавно, не правда ли? - Арон, я… - Нет-нет-нет, подожди, это же девиз семьи, да? Я замахал руками, прерывая его. Меня накрывало, и я ничего не мог с собой поделать. Слишком долго я держал все это в себе. Слишком долго я почти ничего не чувствовал. Не позволял себе какие-то чувства. Но после начала путешествия с ними я потерял эту способность. - То есть развязать войну можно. Тут жертвы нормальны. Создавать гончих, а их создавали ваше высочество, создавали по приказу короны, раз их выслали по нашему следу, да и питаются они человечинкой. Но тут тоже все с жертвами нормально! Можно даже жертвовать девушками, чтобы шить одежку и торговать ей. Здесь тоже принцип не работает! Так скажи мне, принц, почему этот чертов принцип сработал лишь один раз? Почему только ради моей матери не принесли никаких жертв? Я зарычал и ударил кулаком в дерево. Кажется, я ободрал руку до крови, но ничего не почувствовал. Ничего. - Я понимаю, каждая жизнь священна, но неужели чертовы тряпки, гребаные псины и вся остальная нечисть была важнее моей матери? А, к черту все. Я махнул рукой и побрел в сторону от костра. - Арон, постой. - Я только пройдусь, - пробормотал я, отвечая сам не знаю кому, - скоро вернусь. Это все-таки случилось. Все-таки долго сдерживаемое вырвалось наружу. И как будто исчезло. В сердце осталась одна пустота. Я брел куда-то. Под ногами хрустели ветки. Ветер дул, легко проникая под одежду, растрепывая волосы. А я чувствовал только холод. Не помню, сколько времени я брел. Может, час, а может, несколько минут. Не знаю. Помню только, что свалился на землю и смотрел на небо. На звезды, которые мелькали в просвете деревьев. - Не чувствую, ничего не чувствую. - Арон, Арон! О, кто-то меня зовет. Надо же. Как мило. Беспокоятся. Миг, и трава рядом со мной зашелестела. Все это я видел как будто со стороны. Будто было это не со мной. Да и кто такой я. Кто этот Арон? Я его не знаю. Да и никто его не знает. Отец многое сделал для того, чтобы его не было. Да и я сам постарался. Звезды от меня закрыла рыжая голова Сайтерс, теперь я видел только ее зеленые глаза. И снова она беспокоится. Неправильно это. - Не стоит тебе ходить по такому холоду, - я сделал попытку снять с себя куртку, чтобы накинуть ее ей на плечи, но руки плохо слушались, никак не мог поймать застежку, - забавно, не получается. - Да что с тобой такое? Очнись! Она меня подняла, кажется, встряхнула. А я действительно ничего не чувствовал. Вообще ничего. Такое случалось раньше. Отец старался, очень старался, чтобы я был таким. Впрочем, он утверждал, что все одержимые рано или поздно теряют способность чувствовать. Лишняя она для монстров. - Знаешь, а я бы прошел мимо. Вот серьезно прошел, я бы не помог Габриэлю, и Шайю бы сожрали, а мне было бы все равно, вот как сейчас. Я бы убил этого мэра его дружков, да даже полгорода, и ничего бы не почувствовал. Ни-че-го. Забавно. Я вот сейчас маму вспоминал, а все чувства о ней, связанные с ней, ну их тоже нет. Есть еще злость, но вот и все. Потом и ее не будет. Сайтерс что-то говорила, но я не слышал. Просто смотрел сквозь нее невидящими глазами. - Отец говорил, что это к лучшему. Но я видел, что он такое. Знаешь, что он чувствует, когда убивает? Ни-че-го. Он вообще ничего не чувствует, всегда смотрит на тебя и не видит. Я испугался этого, потому и не пошел за ним. А он даже не обернулся, когда уходил. Ему было совершенно все равно. Они все, Говард, Ариэль. Все говорят, что я не такой, как он. Но нет. Врут они. Я же вижу. Уже сейчас я не чувствую практически ничего. Только холод. И тут мне неожиданно стало тепло. Как будто меня укутали в теплое, мягкое меховое покрывало. И холод отступил, убрал свои темные тонкие пальцы. С когтями. Я слышал, слышал, как ее сердце бьется со всем рядом с моим. Именно она согревала меня, ее огонь. Ее объятия. - А меня, меня ты тоже не чувствуешь? Она прошептала это тихо-тихо, но я услышал. - Нет, тебя чувствую, только тебя одну, - я помотал головой, как будто пытался прогнать дремоту. - С тобой мне тепло. Я еще сам не понимал, что говорю. Это как будто ты вырываешься из цепкого глубокого сна. А потом я вдруг вспомнил, как мы впервые встретились. Как я впервые начал поступать согласно импульсам. Чувствам. Сознание прояснилось. Это всегда была она. С самого начала. Она вытянула меня из этой бездны. И она же держала меня, не давая скатиться вниз. Без нее есть одержимый, бесчувственный зверь. Монстр. С ней я могу быть Ароном Мастерсом. Человеком, с ней я могу чувствовать. С ней я могу жить. Именно поэтому я люблю ее. Люблю всем сердцем и никого никогда не смогу полюбить так сильно, просто потому что я могу испытывать это чувство, только когда она рядом. Она нужна мне, нужна для самой жизни. - Тогда можно я буду рядом? Ведь с тобой и мне… тепло. Мысли, что ли, прочитала? Нет, не умеет она это делать, да и не нужно это ей. Просто она понимает. Мой человек. Я смотрю на ее улыбку, смотрю в ее глаза - такие красивые. Такие родные. Мое живое пламя. Как много нужно сказать. Как много хочется сказать. Но я только киваю. Подожди еще немного, родная моя. Я стану живым. Стану человеком. Для тебя. И тогда скажу все то, что не имею права сказать сейчас. Не знаю, сколько времени мы просидели вот так, но все это время мне было действительно тепло. И это место рядом с ней, то самое место, где я мог бы. Нет. Где я хотел провести всю свою жизнь.