***
Что такое вкус победы? Это когда выиграл битву со своим злейшим врагом? Просто получил пятерку по сложному предмету в школе? Прекрасно справился с очередным заданием? Если так, то Вэл этого никогда не чувствовал, несмотря на то, что много раз побеждал в самых жутких схватках. Но ни торжества, ни восхищения самим собой, ни даже банальной радости он не испытывал в те моменты — только обыкновенную физическую усталость и, может быть, сухое удовлетворение. Словно так и должно быть… Одно и то же. Одно и то же. Изо дня в день, одни и те же насмешки, грубость, опасливые шепотки за спиной, сложные задания и даже эмоции. Точнее, он давно не испытывал никаких эмоций, кроме того, что люди называют безразличием или пофигизмом. Момент, когда в нём снова проснулся человек, он помнил прекрасно — слова странной девушки Элис о том, что он для неё такой же киллджой, как и остальные. Тогда он почувствовал то, чего не чувствовал долгие годы. Может, это и было счастьем? Может. Но сейчас он снова был один на один с собой и радиоприемником, мчался по Пустыне на «конфискованном» автомобиле Скай Тирс и рассуждал о высоком, как всегда в пути. Из приёмника звучала неизвестная ему живая и быстрая песня, из тех, что так любят киллджоя, без смысла и правды, вовсе не такой веселой, какой она представляется после прослушивания. Он не понимал её, как и не понимал многих вещей, которые обожают остальные. А они не понимали его… Мысли Вэла переключились на Пати. Он предвидел, что его подруга поспешит на помощь красноволосому киллджою, и внутренне восхищался ею, хоть и не догадывался, какой план она придумает. Теперь, когда с ним все стало более-менее понятно, Вэлу нужно было придумать что-то своё, новое и неожиданное даже для самого себя, что ему самому бы понравилось, хотя сделать это было не так-то просто. Однако тот инцидент с машиной и Коброй надоумили его на интересный план развития событий, который он тут же решил воплотить в жизнь. Что ж, пора немного расшевелить Пати и его друзей… И если он потом когда-нибудь встретится с Элис надо будет не забыть извиниться перед нею за то безобразие, которое он сейчас собирался натворить. Жаль, что она, как и многие из нас, оказалась не в том месте и не в то время, иначе ей не пришлось бы терпеть всё это… Пати не должен был вырваться на свободу. И он за это поплатится. Вэл усмехнулся и развернул «Ягуар» туда, где последний раз видел патруль дракулоидов.***
Солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая небо на востоке в насыщенные бордовые и фиолетовые тона и вновь, как это случается каждые сутки, уступая трон — пусть и всего лишь на несколько часов — холодной пустынной ночи. Она наползала с востока так же медленно и величественно, словно зная, что сейчас никто не способен помешать её наступлению, распахивая широкие крылья над мёртвой, безжизненной землёй и заполняя собой, своим прохладным дыханием всё вокруг. Скай сидела, прижавшись лбом к холодному стеклу окна и зажмурившись, пытаясь отрешиться от остального мира, чтобы хоть немного уменьшить ту боль, которая терзала её изнутри. «Это ты виновата в его смерти, — шептал внутри неё кто-то голосом Пати, и ей казалось, что в глазах друзей она видела осуждение, — Он погиб из-за твоего плана…» И не только он. Из-за неё вчера не стало ещё одного человека. Да, стрелял, может быть, и Фан, но вина всё так же лежала на её плечах, не желая уходить, несмотря на все её доказательства, которые девушка приводила сама себе. Ей было… жаль. Жаль Вэла даже больше Кобры, как это ни странно, и свои ощущения она объяснить просто не могла — не было ни слов, ни мыслей, которые этими словами можно было бы выразить. Поэтому она и сидела, отвернувшись от всего мира и пытаясь разобраться в произошедшем, прижимаясь щекой к постепенно запотевающему стеклу. — Хэй, ребят, пора сделать привал, хватит корчить из себя депрессивных школьников! — Фана, похоже, ничуть не изменило произошедшее несчастье, хотя он был вовсе не бездушным. Пати послушно притормозил и, съехав с дороги, полностью остановил машину. — А тебя не ебёт, что мой брат погиб? — сквозь зубы бросил он, зло глядя на товарища. — Эй, полегче! Он был и моим другом, — отозвался тот, — Просто мне, чтобы выйти из депрессии, нужно кокнуть пару дракулоидов… — А ты, пожалуй, прав… — задумчиво пробормотал Пати, и Скай всерьез испугалась, что эти двое отправятся на поиски приключений: — В Бэт-Сити у нас будет столько дракулоидов, что мама не горюй, — хмыкнула она, выбираясь из машины и вытаскивая за собой свернутую палатку, — А сейчас всем спать, я дежурю. Фан уже спал, заразительно посапывая и время от времени сонным голосом отпуская смехотворные реплики в адрес какого-то персонажа из своего сна, а Пати всё не смыкал глаз. Образ умирающего брата все-таки отступил, оставляя после себя в сознании гулкую, давящую пустоту, как это было после смерти Рэд. Тогда, в ту страшную ночь, лишь один человек смог помочь ему справиться с собой, а сейчас он так же, как и раньше, сидел у костра, время от времени подбрасывая в огонь сухих веток колючих кустов, которые росли неподалеку. Пати осторожно выбрался из палатки и, подойдя к девушке, сел рядом, глядя на жёлтое пламя костра. — Не спится? — Элис, казалось, совсем не была удивлена, словно ожидала его. Пати не сдержал тёплой, чуть грустной улыбки — всё-таки хорошо, когда тебя ждут. От этого на душе сразу становится как-то легче. — Как ты так делаешь? — продолжая улыбаться, спросил он, подняв на девушку взгляд золотисто-зеленых глаз, — Скажешь пару слов, и сразу становится легче… — Не знаю, — смущенно улыбнувшись, вполголоса ответила девушка, — Может, у меня такая суперспособность? — Возможно, — кивнул киллджой, — Я бы нарисовал про тебя комикс. — Если про кого и надо комикс, то это про тебя, — засмеялась Скай, — Ты был бы самым крутым супергероем. — Это комплимент? — подыгрывая ей, удивленно приподнял бровь Пати, — Куда катится этот мир, если девушки делают парням комплименты? — Вот-вот, — согласилась Скай, и её улыбка стала похожа на загадочную ухмылочку Девочки, когда та что-то замышляла, — За тобой должок, Пати! — Дай придумаю, — отозвался тот, и повернулся к огню, задумчиво глядя на горящие изнутри красноватым светом ещё не догоревшие угли. Надолго воцарилась тишина, такая, как бывает в Пустыне ночью, величественная и спокойная, нарушаемая лишь потрескиванием веток в огне и порывистым гудением пламени. Неожиданно Скай снова заговорила, но на этот раз в её голосе не было и следа прежнего веселья: — Пати, ты сердишься на меня, да? — С чего это вдруг? — киллджой даже не понял, о чем она. — Ну… Кобра… он погиб из-за меня. Если бы не мой дурацкий план… — Я бы до сих пор сидел за решеткой. Нет, ты ни в чем не виновата, Скай. Если б не мои ошибки, то тебе бы не пришлось оттуда меня доставать. — Нет, не вини себя, — покачала головой Скай, — Я не верю в то, что ты сделал это — чуть не убил Ди. — Я не делал этого, — вздохнул Пати, — Уверен, меня кто-то подставил. У меня есть завистники или просто враги. Вэл, например… — Его уже не допросишь, — горько усмехнулась Элис. Они снова замолчали, глядя на полыхающий жаром костёр и думая каждый о своём. Пати снова поднял взгляд на лицо девушки и заметил в ее тёмных, отражающих свет пламени, глазах такую печаль, вину и отчаяние, что не смог удержаться и крепко обнял её, прижимая к себе. Как ни странно, Скай не оттолкнула его, только прижалась сильнее, обхватывая за шею и зарываясь лицом в яркую куртку киллджоя. — Кобра… Он был такой… хороший… — прошептала девушка тихо, словно боясь выплеснуть наружу все, что настоящим свирепым океаном бушевало внутри. — Прекрасным братом, — добавил Пати, — Его звали Майки. Он так любил свою гитару… и единорогов…- парень грустно улыбнулся, — Но меня он любил больше всего. Это был лучший брат в мире… — Всё это произошло из-за меня, — уже твёрже произнесла Скай.- И не надо оправдывать меня, Пати. Кобра… Майки должен был жить, — девушка замолчала, прижавшись к нему, словно так она чувствовала себя защищённей, а Пати не знал, что ответить — слов не было. Он просто обнимал девушку, вдыхал её приятный запах огня и песка, чувствовал тепло её тела и те эмоции, что переполняли её. Неожиданно, из самого сердца, оттуда, откуда с мерными ударами кровь бежит по всему телу, сминая на своем пути все предрассудки и понятия, горячей, нагретой неизвестной, непонятной, но невероятно яркой звездой, волной поднялись такие же яркие, вспыхивающие тысячами солнц в темноте слова: — Скай, я хочу, чтобы ты знала, — девушка подняла голову, с каким-то удивлением.и ожиданием глядя на него, — Мир уродлив, но… ты прекрасна для меня**. Правда. На лице Элис вдруг расцвела добрая, почти счастливая улыбка, а в глазах блеснули искорки восторга и восхищения. Пати молча любовался её разом похорошевшим лицом и вдруг, не отдавая себе отчет в том, что делает, наклонился к ней… Яркий лазерный заряд пронесся между их лицами, опалив падающие на лоб волосы Пойзона. — Дракулоиды! — вскрикнула Скай, вскакивая на ноги и выхватывая бластер из кобуры. Из палатки выскочил мгновенно проснувшийся, хоть и растрепанный спросонья Фан, на ходу снимая с предохранителя свое оружие, и встал в стойку рядом с Пати и Элис. На них двигалось человек восемь дракулоидов — всего лишь небольшой отряд, из тех, что время от времени патрулировали Пустыню, отлавливая киллджоев-одиночек и «вольных торговцев» — но сейчас киллджоев было только трое, и хорошего исхода эта драка не сулила. Оставалось, как всегда, одно: уложить как можно больше тварей и свалить подальше. Но и противники им попались не тупые, сразу пошли в наступление, окружая с трёх сторон. — Кто тут хотел убить парочку дракулоидов? — хмуро проговорила Скай. — Накаркаешь, Гоул, а потом разгребай… — Не дуйся, сестрёнка, — весело подмигнул ей тот, — Давай просто идти вперед. — Попробуй тут пойди, когда перед тобой целая куча драков, — буркнула девушка, открывая огонь по дракулоидам. Те оказались довольно опытными, вопреки её ожиданиям — передвигались короткими перебежками, уклоняясь от выстрелов и прикрываясь белыми щитами, отражающими в стороны лазерные лучи. Это сильно усложняло ситуацию. Девушка спряталась за палаткой, стреляя по неосторожным, чтобы зря не тратить заряд, Пати и Фан укрылись за автомобилем, избрав такую же тактику, но вскоре киллджои поняли, что это — не лучший вариант. Дракулоиды начали обходить их с разных сторон, намереваясь, по-видимому, уничтожить перекрестным огнём. — Рассредотачиваемся! — прокричал Пати, продолжая стрелять, — Нельзя дать им взять нас в тиски! Фан и Элис послушно покинули свои укрытия и бросились в разные стороны, стремясь пробиться сквозь кольцо. Скай едва не споткнулась о труп убитого дракулоида (тех уже было шестеро), но удержалась на ногах, резко оборачиваясь и стреляя в неожиданно появившегося слева монстра в жуткой маске. Но даже отдышаться она не успела — со спины на неё напал высокий, довольно крупный дракулоид, обхватив за шею сильными руками в чёрных перчатках и валя на землю. От боли потемнело в глазах, Скай выронила бластер и вцепилась в руки дракулоида, пытаясь разнять их. Из горла вместо крика вырывался сдавленный хрип, а в затуманенном сознании пронеслась жуткая мысль о том, что она задыхается… Почти инстинктивно девушка дернула ногой, ударяя противника в пах. Этот способ никогда её не подводил, не подвел и сейчас — монстр ослабил хватку, скорчившись от боли, и Скай наконец смогла вдохнуть. Пользуясь моментом, она отползла в сторону и попыталась дотянуться до бластера, но тут дракулоид оправился от болевого шока и снова бросился на неё. У Элис до сих пор перед глазами мельтешили чертики, а голова кружилась, поэтому она уворачивалась довольно вяло от огромных кулаков противника, и ей бы не поздоровилось, если бы не старая добрая закалка. Когда сознание отключалось, на его место вставали привычки и инстинкты, и девушка, повинуясь внутренним приказам, вытянула руку, пытаясь нащупать что-нибудь, что можно было бы использовать, как оружие. Пальцы почувствовали гладкую поверхность круглого камня, и Скай крепко сжала его в кулаке. Сильный удар камнем пришелся дракулоиду прямо в висок, от чего тот издал странный звук, отдаленно напоминающий человеческий стон боли, и медленно завалился на бок, а из-под маски на белый воротник пиджака (или что там носят дракулоиды?) потекла ярко-алая струйка крови… Скай поднялась на ноги и огляделась. Бой был уже окончен. Кругом валялись тела мёртвых монстров, а Пати и Фан спешили к ней, целые и невредимые. — Вот и шабаш, — довольно ухмыльнулся Фан, — А ты сомневалась. — Мой девиз — не доверяй Фану, он обязательно сморозит какую-нибудь гадость, — фыркнула Скай в ответ, поднимая с земли свой бластер. — Не сритесь, ребята, — вмешался Пати, — Нам нужна карта Бэт-Сити. Обыщите-ка трупы, может, у них есть карта. Киллджои разбрелись по полю боя, осматривая мертвецов на предмет карты. Скай с гримасой отвращения на лице носком сапога перевернула очередного дракулоида и опустилась перед ним на корточки, засовывая руки в карманы пиджака. — Скай, назад!!! — девушка почувствовала, как кто-то сильным рывком отбросил её от «трупа» и успела заметить, как у того в руке блеснул нож, входя в грудь черноволосого киллджоя. Дрожащими, непослушными пальцами она нащупала бластер и выпустила несколько лазерных зарядов в монстра, который тут же снова упал на землю, и, не поднимаясь с колен, подползла к парню. — Фанни…- позвала она, осторожно приподнимая его голову. Из груди Гоула торчал небольшой, но острый нож, из-под которого уже растекалась кровь. — Сестренка… — на губах киллджоя появилась грустная, блуждающая улыбка, — Береги Пати… он один такой… на всю Пустыню… — Не покидай нас, — прошептала девушка одними губами, чувствуя, как снова изнутри жгучей волной поднимается боль. — Не могу… Ведьма Феникс уже идет за мной…- парень с трудом поднял руку и выдернул из раны нож, — Это моя судьба. Я встречу Рэт… Береги и себя… Хорошо? Мысли Фана путались, а говорить ему было всё труднее. Скай кивнула, глотая горячие слезы, как обычно, бушующие внутри, а не льющиеся из глаз… — Фан… Фрэнк, сукин ты сын! — болезненный вскрик Пати рядом, — Ты тоже уходишь? — Ухожу…- ничуть не обиделся тот, — И вы уходите… Этот драк успел доложить… Оставьте меня… — Скай, дуй в машину, — твердо, с какой-то безысходностью в голосе, приказал Пати. Девушка кивнула, осторожно, ласково, как настоящая сестра, поцеловала Фана в щёку и, медленно поднявшись с колен, отошла. — Береги Скай, Джи…- попросил Фан, закрывая глаза. — Обещаю, Фрэнки, — шепнул Пати, прижимаясь лбом ко лбу друга. Затем резко поднялся на ноги и направился к автомобилю. Сначала Кобра, теперь Фан. Кто будет следующим? Сейчас Пати было по-настоящему страшно. Потому что он вдруг осознал, что они остались одни. Одни. Вдвоём против всей корпорации… Никто из них не видел, как, лишь только понтиак сорвался с места, к лежащему на песке, умирающему Фану метнулась невысокая тень…