История одной крысы

Когда любовники вернулись в замок с почти невредимой армией, во всех соседних графствах начались пиры в честь победы. В землях, ранее принадлежащих Змее, Крыса оставил проверенных людей, дал им кое-какие инструкции и причислил эти земли к своим владениям. Волк и Кабан сделали вид, что не заметили этого, хотя оба граничили с графствами Борегара, но с опаской поглядывали на растущие аппетиты де Пюса. Мало ли что еще взбредет в голову этому истеричному выскочке... В фамильном замке Крысы тем временем развернулись пышные празднества. Никто не ожидал такой легкой, но честной победы, и авторитет герцога в собственных владениях заметно вырос. Особенно после того, как он выплатил жалование всей армии взятыми из сокровищницы Змеи деньгами. Солдаты отныне горой стояли за своего командира. Финли тоже начал понемногу уважать своего господина, хотя понимал, чья это заслуга. Айви во владениях Крысы фактически считалась его женой, хотя они еще не были обвенчаны: герцог пообещал жениться на ней после победы над Кабаном. Со свадьбой они не торопились, поскольку это мало что изменило бы, а сейчас у них были дела поважнее. Крыса подолгу общался с инженерами, составляя подробный план вторжения в земли Кабана, а Айви проводила время в милых беседах с матерью Тони, которая сразу прониклась симпатией к девушке и всячески одобряла выбор сына. Впрочем, влюбленные проводили время и вместе. Однажды вечером они прогуливались по двору замка, слыша веселый шум из находящейся неподалеку таверны. - Тони, - ласково произнесла девушка, сжимая его руку, - ты разрешишь кое о чем тебя спросить? - Разумеется, - улыбнулся герцог и поцеловал ее. - Что ты хочешь узнать? - Почему тебя прозвали Крысой? Лицо де Пюса приобрело мечтательное выражение. - О, этому много причин! - усмехнулся он. - Во-первых, потому что я маленький, подлый и трусливый... - Это неправда! - воскликнула Айви. - Я видела, как ты сражаешься! Конечно, она немного преувеличивала: Крыса никогда не лез в гущу схватки и ввязывался в битву только в самом конце. Но все-таки, конечно, рядом со своей возлюбленной ему хотелось выглядеть рыцарем, поэтому он изо всех сил изображал прозорливость, спокойствие и бесстрашие, которыми никогда не обладал. - Так уж повелось, моя милая. К тому же есть еще одна причина. - Какая? Тони мечтательно улыбнулся и начал задушевный рассказ: - Это случилось давно, еще когда мы с матерью жили в маленькой деревушке. Мне тогда было, наверное, лет тринадцать. Так уж получилось, что друзей у меня не было - мальчишки только смеялись надо мной из-за роста и из-за того, что я не знал своего отца. Называли меня или мелочью, или ублюдком. - Айви гневно вскинула голову, но юноша с улыбкой сделал ей знак успокоиться. - С людьми у меня отношения никогда не складывались. Но вот однажды я увидел, что в соседском амбаре завелась крыса. Сосед-мельник постоянно гонялся за ней, грозил поймать и разодрать на части. Мне стало ее жалко: в конце концов, она просто хочет есть... Тайком я начал ее подкармливать. - Ты... подкармливал крысу? - улыбнулась Айви, не сдержав удивленного тона. - Я в жизни в этом раскаиваться не буду. Так вот, сначала я просто носил ей кусочки сыра. Привыкнув ко мне, она стала подходить поближе, потом даже разрешила кормить ее с руки. Тогда-то я и понял, насколько крысы очаровательные животные. Они везде могут пробраться, пронюхают обо всем, и хотя люди их не любят, они вполне дружелюбны к нам. Моя крыса очень быстро привыкла ко мне и даже позволяла себя гладить. Это и был мой первый настоящий друг. Я назвал его Этельред... - Этельред? - изумилась Айви. - Но почему? - Не знаю, - пожал плечами де Пюс, - красивое имя для красивого животного. Мы с Этельредом прекрасно понимали друг друга. И все было прекрасно... пока соседские мальчишки не поймали его и не изжарили на вертеле. - Он тяжело вздохнул. - Я долго не мог вынести этой утраты, ведь Этельред был, кроме матери, самым близким мне существом... Я решил завести новую крысу. У меня их много сменилось, ведь постоянно кто-то, случайно или намеренно, травил моего зверька. Но они приносили мне удачу, и поэтому, получив титул, я приказал изобразить на своем гербе крысу. Теперь я не скрываю своей любви к этим животным... - У тебя и сейчас есть крыса? - поинтересовалась девушка. - Конечно, - кивнул герцог и, увидев проходившего мимо Финли, крикнул: - Финли! Принесите сюда мое сокровище! - Да, милорд, - кивнул писарь и ушел. - Ему поручено следить за моей крысой так же пристально, как за казной, - усмехнулся де Пюс. - Ведь это наш талисман... Финли вернулся, неся с собой маленькую клетку, в которой сидела рыжеватая крыска. - Это Джоунси, - представил зверька Тони, выпуская его из клетки себе на ладонь и ласково гладя. - Забыл уже, какой он по счету, но живет он уже порядочно. - А он симпатичный, - улыбнулась Айви, с интересом глядя на животное. Зверек тоже с любопытством смотрел на нее своими черными глазками-бусинками. - Можешь его погладить, - разрешил Крыса, - он совсем ручной и не будет против. Джоунси действительно охотно давался в руки, и Айви, осторожно поглаживая его, признала, что зверек и впрямь очень милый. - Как и все его предшественники, он часть моей семьи. - А я ее часть? - с улыбкой поинтересовалась девушка. Вместо ответа Тони поцеловал ее.