Болото жило своей жизнью. Однообразный пейзаж неспеша проплывал перед глазами Эмми - поваленные деревья, кусты с ядовитыми ягодами, пеньки и пристани. Солнце было в зените и постепенно клонилось к западу. Эмми достала из своей сумки магический фонарь - лучина, заключенная в зеленоватое стекло - его нерешительное свечение хоть немного освещало её путь. Чем дальше девушка отходила от Данмора, тем унылей становился пейзаж. Пропали деревья и пристани, туман становился густым, как молоко, застилая всё вокруг. Видно было только на расстоянии вытянутой руки. Вдалеке Эмми заметила силуэты каменных глыб - это алтар Природы, который ей уже как-то приходилось посещать. В тумане забрезжили болотные огоньки.
Пульсирующие, казалось бы, тёплые - совсем как живые - они либо помогали путнику дойти до его цели и не потеряться в лабиринте болот, либо наоборот, заводили его всё глубже в трясину. Эмми следовала за ними; миновав алтарь, она остановилась. Она стояла у самой кромки мутной воды в нерешительности - куда ни глянь простирались бесконечные просторы болота, и островки суши вовсе пропадали. Пути вперед не было. Девушка присела на камень на берегу и глубоко задумалась. Голод уже давал знать о себе, и она решила сделать привал. Из сумки Эмми извлекла небольшой свёрток: ржаной хлеб с травами, сыр наподобие козьего, немного горных ягод. Утолив голод, девушка продолжала сидеть в тишине. Смеркалось, казалось, даже цикады замолкают. Её терзали тяжелые мысли...
Кто она? Обычный человек, студентка, дочь... Правда, в колледже она была довольно одинокой. Казалось, двадцатилетняя Эмми всегда пребывала в своих мечтах и фантазиях, отрешенная от мирской суеты. Кто-то назвал бы её инфантильной, ведь её лучшее время в жизни - это её детство, когда волшебство казалось реальным, и казалось, что магические создания вот-вот сойдут со страниц книг и заберут её с собой, в свои миры. Эмми росла в сером дождливом городе, мать, конечно, заботилась о ней, но была холодна: целыми днями пропадала на работе, и не удосуживалась просто посидеть и поговорить с дочкой. Лучшими друзьями девочки стали книги и сны: она с головой погружалась в волшебные миры. Она росла, и её интересы оставались всё такими же... А после того, как она испытала на себе, что волшебный мир реален, как за ней пошли феи, как она стала героиней Затерянной страны, и ей пришлось вернуться в мир людей - её накрыла глубочайшая тоска и ностальгия. Она сидела в своей комнате, смотрела в окно, за которым вовсю лил дождь, и любовно перелистывала книгу пророчества - единственное, что ей удалось забрать с собой из Занзары. И вот теперь она снова здесь...
Раздумия девушки прервались в один момент, когда она увидела его. Кровавый путник висел в воздухе в паре метров от неё, рассыпая вокруг алые искры. Эмми протянула руку - и огонёк буквально сам лёг в её ладонь. Она ощутила сначала мертвенный холод, а потом словно огонь разлился по всем её венам, заполняя животворящим теплом. Девушка понимала: сейчас что-то произойдет. И стала ждать, всматриваясь в болотную дымку.
***
Ждать пришлось недолго.
Эмми заметила вдалеке сияние - такой же красный огонёк, как и у неё в руке. Он медленно приближался к острову, на котором она стояла. Девушка постепенно разглядела плот и фигуру управляющего, облаченную в черную мантию. Он держал в руке шест, на верхушке которого сиял огонёк.
Прогнившие доски ударились о зыбкую почву. Плотовщик подал руку Эмми, приглашая её на борт. Судя по бледной коже, увитой чёрными письменами, это был тёмный Эльф. Не особо приятное соседство, - подумала девушка.
Плот отправился. Перевозчик стоял в молчании спиной к Эмми. Вдруг он откинул капюшон и девушка смогла его разглядеть.
Однозначно, он не был солдатом или гвардейцем армии Тьмы. Длинные белые волосы падали на плечи, пепельная кожа отдавала мертвенной бледностью. Впалые щёки, чуть кривая линия рта, немного длинный тонкий нос и глаза, пылающие словно угли. В отличие от своих собратьев, он был высок, его спина не была сутулой - наверняка это представитель высших кланов Тёмных Эльфов.
- Легенды не врут... - он вдруг нарушил тишину.
- Какие же легенды? - поинтересовалась девушка. Ей нечего терять - быть может, это её последняя беседа.
- О том, что Великая Повелительница Фей прекрасна.
Эмми молчала...
***
Плот рассекаЛ неизведанные туманные дебри. Эмми сидела на краю, поджав под себя ноги и проводила кончиками пальцев по холодной темной поверхности. Сумрак несмело освещал её фонарь и одинокий кровавый огонёк.
- Кто ты? - тихо спросила девушка.
- Я Веном До' Ана, при жизни был графом в Царстве Тьмы, у меня были там свои владения... но я преступил закон, и стал изгнанником. После смерти мой дух обречен быть вечно прикованным к этому порту и провожать безумцев в последний путь.
Трясина оживилась. Болотные твари то и дело показывали свои уродливые головы над поверхностью, оглашая тишину воем и криками. Эмми стало страшно. Она незаметно коснулась пальцами руки Тёмного эльфа. Она была холодной, и, казалось, высасывала из живой девушки её тепло. Он крепко сжал её руку, и они стояли в молчании. Что-то странное было в этой непонятной гармонии жизни и смерти, но Эмми нашла в этом успокоение.
***
- Вот и всё.
Плот остановился. Ещё несколько долгих минут молчания... Эмми сострадала призраку, она чувствовала его боль и тоску.
- Я освобожу тебя. Если нет... я разделю твоё одиночество. Прощай.
- Прощай. - Веном поклонился на прощание, плот отчалил, всё удаляясь, пока его полностью не поглотил туман
Эмми осталась одна, на крошечном островке суши среди наступающих сумерек. Перед её глазами простирались бесконечные просторы Черной Топи.
