***
Солнечное утро, разлившееся над вершинами покатых холмов, звенящее птичьим гомоном, доносившимся из темноты векового леса, было настолько прелестно, что обляпанный майонезом Снейп моментально вылетел из Жениной головы. Легкий прохладный ветерок трепал низкий кустарник, растущий вдоль дорожки, которая тянулась и петляла, уводя девушку в сторону леса. Женя поежилась от прохлады, которая царила под сплетением ветвей могучих деревьев, и пожалела, что не захватила с собой куртку, выскочив из замка в одном темно-синем свитере. Но тут же забыла о холоде, любуясь неправильными очертаниями вековых стволов, вслушиваясь в шепот листьев и размеренное дыхание воздуха. Едва ощутимый ветерок скользил по лесному лабиринту, аккуратно касаясь щербатой коры, заставляя шевелиться ветви узловатых кустов, приютившихся среди выступающих корней. Женя заходила глубже и дальше, ей пока не встретился ни один зверь, да и сущностей, если не считать едва заметных лесных мороков, вокруг не было. Громкий хруст ветки, раздавшийся за ее спиной, заставил девушку молниеносно обернуться. Она подняла руки, готовая в любой момент атаковать, когда увидела продирающегося к ней человека, или не человека. Женя недоуменно смотрела на пыхтящего великана, в сравнении с которым даже крупный и рослый Артур показался бы щуплым мальчишкой. А незнакомец подходил все ближе, сжимая в здоровенной ручище арбалет, его щеки, едва заметные за густой бородой, пылали румянцем, а глаза лихорадочно блестели. — Тебя куда понесло, окаянную-то, — громила тяжело дышал, очевидно от быстрой ходьбы. — В лес ходить, значицца, нельзя в одиночку. Тут всякое водится! Потом мне, это, кости твои искать-то! Девушка опустила руки, но смотрела на косноязычного великана по-прежнему настороженно. — Да я за себя постоять умею, — крикнула она в ответ. — Ты арбалетом не размахивай, мне мое тельце дорого еще. Здоровяк озадаченно посмотрел на оружие, которое держал в руке: арбалет, умышленно или нет, был нацелен точно в голову девушки. — Ой! — гаркнул он так, что стая крупных ворон, устроившаяся на соседнем дереве, поднялась в воздух с возмущенными криками. — Звыняй! Ты это, не бойся меня. Я как увидел, что сама, да в лес, так схватил что под руки попалось! — Ты кто вообще такой? — уже тише спросила Женя подходя ближе к незнакомцу, нарушать тишину величественного леса казалось ей кощунством. — Дык, это, Хагрид я, Рубеус Хагрид, значицца. Лесник тутошний, да! А ты чего без палочки? Да в лес? Тут, это, всякого много. — А мне палочка не нужна, — улыбнулась девушка. — Ее легко сломать, а это, — Женя продемонстрировала краешек наручи, на которой матово поблескивал камень силы, — не сломаешь. — Ух ты, — Хагрид восхищенно посмотрел на руку девушки. — А ты это, издалека значит? Я слыхал, что говорили, что к нам гость откуда-то из Румынии, или из Болгарии… — на лбу великана резко выделились морщины, означавшие, по-видимому, что он напряженно думает. — И не из Румынии, и не из Болгарии, — покачала головой Женя. — Но суть правильная — издалека я. Кстати, и переживать за меня не надо. Я в лесах, бывало, и жила по месяцу-другому, поэтому знаю как себя вести. У вас тут тихо, — добавила она выразительно окинув взглядом небольшую полянку, где они сейчас беседовали. — Тихо, тихо, — ворчливо отозвался лесник, — да клювом не щелкай. Тут много чего есть, да. Тех же кентавров община цельная, значицца. — Да ладно! — от удивления Женя даже голос повысила. — Я не думала, что они еще в Британии остались. И много? — Да хватает, — Хагрид взмахнул громадной ручищей. — Ты это, пойдем, ежели еще поболтать охота. А то я Клыка в доме оставил. Воет поди, да. Девушке показалось, что щеки великана зарделись еще больше, и она пожала плечами: — Ну пошли… Спустя четверть часа они вышли на опушку леса, где стояла небольшая хижина. От воя, доносившегося из домика, прямо кровь в жилах стыла. — Тихо, Клык! — Хагрид спешно подошел к хижине и распахнул дверь, оттуда вылетела огромная брылястая собака и рванула к Жене. Лесник забеспокоился, — Клык, ты чегой? Стоять, дурная псина! Но собака уже подбежала к девушке, поставила огромные лапы ей на плечи и принялась вылизывать лицо с таким напором, что Женя едва не упала. — Ничего, ничего, — отпихивая пса, сказала она, — все хорошо. У тебя классный зверь! Большущий. Ух! — последнее восклицание вырвалось помимо воли, просто Клык угодил лапищей Жене прямо в живот. Когда с проявлением бурных ласк было покончено, обессилевшая девушка уселась прямо на землю, лесник примостился рядом. Было видно, что великана просто распирает от количества вопросов, но то ли стеснение, то ли весьма скудное умение выражать свои мысли не давало ему их задать. — Давно тут работаешь? — первой начала разговор Женя. — Да скоро уж полусотенный юбилей справлю, да, — с неприкрытой гордостью заявил Хагрид. — Впечатляет, — девушка поудобнее устроилась на мягкой земле. — Эту школу заканчивал? Лесник нахмурился, Женя поняла, что задела болезненную для здоровяка тему и поспешила добавить: — Не хочешь — не отвечай. — Да нет, эта, просто выгнали меня, когда я на третьем курсе был, — грустно ответил Хагрид. — Вот, а потом Дамблдор работать здесь устроил, лесником, значицца. — А я вообще никакой школы не заканчивала, — выпалила Женя и отметила, как оживился великан. — У нас в нашу организацию с детства отбирают, у кого силы подходят, тех еще детьми забирают из семей и обучают по своей системе. Только на школу это мало похоже, скорее на армию. Строгий режим, много тренировок и все такое, — девушка старательно обходила острые углы в своем повествовании, стараясь не произносить слова «Орден» и «Шенанди». — Так, а как же? Без школы-то? — Хагрид приподнял кустистые брови. — Ну, так, — Женя выцарапала из почвы влажный комочек и скатала его в почти правильный шарик, — смотри. На глазах изумленного лесника шарик сперва покрылся ледяной коркой, затем вспыхнул ярким насыщенно-красным пламенем, а в итоге взорвался обдав лежащего рядом Клыка дождем горячей земли. — Надо же, и без палочки, — небольшие темные глаза лесника стали неестественно широкими. — А мы палочки не используем, я же говорила, — пояснила Женя. — Палочку можно выбить из рук, можно сломать. А магию собирать и направлять можно через разные инструменты, главное чтобы в них присутствовал элемент, способный накапливать силу. Вот у меня в наручах камни зачарованные, из особых минералов. Они на манер палочек и работают. Правда, если сильно припечет, то я и без них могу… Клык, который умудрился поймать горячий комочек ртом, принялся плямкать здоровенной пастью и тереть лапищами нос. А после и вовсе рухнул на землю и пополз по ней, не поднимая головы. Массивное тело пса оставляло за собой широкую траншею во влажном грунте. — Да что ты! — всплеснул руками Хагрид. — Бедняга, — посочувствовала собаке девушка. Клык, видимо услышав нотки жалости в голосе Жени, сперва перевернулся на брюхо, а потом прижался к земле так, как прижимаются львы, готовые напасть на антилопу. Девушка быстро смекнула неладное и попыталась отползти в сторону от предполагаемого вектора движения собаки. Но Клык оказался быстрее. Перемазанная землей, с налипшими кое-где травинками, вся зубастая громадина, брызгая слюной, кинулась на Женю. Девушка, которой не улыбалось превратиться в подобие земляного червяка, напрочь забыв о своем умении ходить, на четвереньках рванула в сторону. Как оказалось — зря. Очевидно, что Хагридом руководили самые чистые намерения, когда он в героическом прыжке рванул наперерез Клыку. Вот только в том, что он мешком свалился на Женю не было ничего героического. — Х-х-х… — странные звуки вырвались изо рта придавленной девушки. — Ой! Ба! Ты это, — великан поспешно поднялся со вдавленной в землю Евгении, — ты звыняй! Клык, обескураженный таким поведением хозяина, задумчиво смотрел на поднимающуюся Женю и вилял хвостом. Девушка с блаженным хрустом распрямила спину: — Жить буду, — глубокомысленно изрекла она и даже приготовилась что-то добавить, дабы ободрить совсем поникшего лесника, но ее прервал громкий клекот, раздавшийся с крыши избушки. Хагрид и Женя разом подняли глаза, чтобы увидеть большую красно-золотую птицу, устроившуюся на коньке. — Фоукс! — радостно крикнул Хагрид. — Значит, Дамблдор рядом. — Ты как всегда проницателен, Хагрид, — директор школы показался из-за угла бревенчатого домика лесника. — Я так и знал, что найду нашу гостью у тебя, — он улыбнулся и обратился к Жене, которая попыталась счистить с себя комочки серо-коричневой грязи. — Скоро приедут ученики, и мне хотелось бы более подробно побеседовать о вашем статусе. Девушка с нескрываемым отвращением посмотрела на свою грязную одежду, и Дамблдор сочувственно заметил: — Ну, с этим я помогу. Минуту спустя Женя с довольной миной поправляла слегка скособоченный, но совершенно чистый свитер: — Я пойду за вами на край света! — заявила она глядя на ухмыляющегося колдуна. А спустя мгновение и Дамблдор, и Женя изумленно смотрели на Хагрида хихикнувшего не впопад. Лесник тут же сделал вид, что его очень интересует что происходит на огороде, расположенном по другую сторону хижины. А Дамблдор, оторвавшись от созерцания своего лесника, обратился к Жене: — Не торопитесь. Сперва мне было бы интересно посмотреть на ваши навыки, раз уж вы их любезно демонстрируете Хагриду. — Чего там смотреть, — поморщилась Женя, — круши и ломай, только и всего. — Порой и это умение бывает весьма ценно. Не откажите. Девушка пожала плечами и рассеянно посмотрела на пожилого колдуна. Хагрид тоже был явно озадачен, он подошел к Клыку, странно присмиревшему с появлением Дамблдора, и спросил у директора: — Так, а мне чего? — Ничего, — безмятежно улыбнулся Дамблдор и снова повернулся к Жене, глядя на нее поверх очков. — Ну? Попробуем? — А давайте, — лукаво улыбнулась девушка. Она даже не предполагала, что будет делать директор школы, поэтому несколько опешила, когда рука колдуна взлетела вверх, а в ней мелькнула взявшаяся из ниоткуда палочка. Миг и в Женю полетела здоровенная тыква в два обхвата. Девушка едва шевельнула пальцами и несчастный овощ взорвался в воздухе, окатив их таким градом оранжевых кусочков, что ей пришлось отвернуться. Обернулась Женя как раз вовремя, чтобы заметить летящее в нее проклятие. Первым желанием было отправить его рикошетом в самодовольно ухмыляющегося старика, но девушка решила поступить иначе. Перекатившись по земле, она ушла от заклинания и не поднимаясь на ноги прижала обе ладони к влажной почве. Земля вспучилась под ногами директора и старика подбросило в воздух — Вот те раз! — удивленно воскликнул колдун, но вовремя взмахнул палочкой и вместо того, чтобы рухнуть мешком, плавно спланировал по воздуху на землю. Нескольких секунд его полета хватило Жене, чтобы несильным порывом ветра оттолкнуть директора Хогвартса. Пролетев по воздуху метров десять, Дамблдор уверенно приземлился на ноги и поднял руки, показывая, что сдался. Хагрид громко зааплодировал, ему оглушительным лаем вторил Клык. Девушка склонилась в театральном поклоне, а затем принялась осторожно массировать пальцы на слегка онемевших после колдовства руках. — Безупречно! — радостно заявил Дамблдор, возвращаясь к разминающей кисти Жене. — Я так полагаю, что действовали вы даже не в половину возможного. — Вроде того, — кивнула девушка. — Я же говорила: заставьте меня развалить каменную стену, и я сделаю это за пару ударов, но обратно я ее уже не построю, разве, что вручную. — Хагрид, друг мой, — извиняющимся тоном обратился Дамблдор к леснику, — прости, но я украду у тебя Евгению. Уж очень много нам нужно обсудить. — Конечно! — ответил сияющий великан и на прощание так хлопнул Женю по спине, что она едва не рухнула на землю. Девушка только покачала головой, ей было искренне непонятно, почему ее весьма заурядные навыки вызывают у здоровяка такой восторг.***
— Итак, — начал Дамблдор, когда они с Женей прошли уже добрых пол сотни метров от домика лесника, — вы уже успели познакомиться с нашим коллективом, Евгения? — Успела, — кивнула девушка. — Только меня можно называть Женя. Так менее официально. — Замечательно, — улыбнулся сквозь усы директор школы. — И как вы находите жизнь в Хогвартсе? — Размеренной, — не задумываясь, ответила Женя. — Размеренной, — задумчиво протянул Дамблдор, — что ж, вполне возможно. У нас, конечно, бывают события из ряда вон, но в основном все идет по закономерной спирали: дети учатся, нарушают правила, подросшие уходят во взрослую жизнь, младшие приходят в школу. — Простите, но я не совсем понимаю, что вы мне хотите сказать? — девушка прервала глубокомысленные размышления колдуна. — Если вы переживаете, что я начну замораживать или поджаривать студентов, то не волнуйтесь, голова на плечах у меня есть. Дамблдор засмеялся в ответ на эти слова. — Что вы, Женя, нет, — заявил колдун, переводя дух. — Я хотел бы попросить вас чуть больше вжиться в ту роль, что вам предстоит играть. — Наблюдателя? — уточнила Евгения. — Да, именно, — Дамблдор поднял глаза и уставился в ярко-голубое небо, по которому медленно ползли тяжелые косматые облака. Женя последовала его примеру, поймав себя на том, что проводит невольные ассоциации с формой облаков, сравнивая их то с медведями, то с драконами, а одно облако вообще оказалось похожим на ламу. Оторвавшись от изучения небес, девушка взглянула на приближающийся к ним замок, кажущийся ненастоящим на фоне окружающей его сочной изумрудной зелени. И хотя трава поражала чистым зеленым цветом, то зоркий глаз без труда мог заметить на ней редкие желтоватый пятна опавших листьев — первое дыхание неминуемой осени. — К нам в школу приедет множество гостей, это вы уже знаете. Я думаю, что лишняя пара глаз, весьма зорких, я полагаю, и недюжинный магический талант, хотя и слегка непривычный для нас, будет не лишним в такой ситуации, — колдун так подмигнул идущей рядом девушке, словно предлагал ей некую развеселую игру. — Ну ладно, — махнула рукой Женя. — Буду принимать живое участие во всем происходящем. Тем более, если это значит, что мне можно морозить учеников! — Только частично, — хохотнул Дамблдор. — Чтобы мы могли их потом растапливать без вреда для их здоровья. — Это как получится, — нарочито кровожадно усмехнулась девушка. Они приблизились к входу в школу. Дамблдор как раз начал рассказывать Жене похабную шутку, когда из дверей замка показался малютка Флитвик, который просиял при виде девушки. — Профессор, — высоким, под стать внешности, голосом начал преподаватель, — вам прилетела срочная сова из Министерства. Что-то относительно количества студентов из Шармбатона. — Ох, — устало вздохнул Дамблдор, — мадам Максим никак не определится. Что ж, Женя, рад, что мы пришли к взаимопониманию. Увидимся за ужином. Директор школы пожал руку Евгении и быстрыми шагами зашел в школу. Девушка приветливо улыбнулась Флитвику. — У меня к вам пара вопросов, если позволите! — умоляющим тоном начал профессор. — Без проблем, — Женя предчувствовала долгий разговор, но постаралась придать себе беззаботный вид, в конце концов, Флитвик был одним из тех немногих, кто сразу отнесся к ней, как к своей. — Мне бы хотелось подробнее узнать о структуре тех чар, что вы применили к Дамблдору. Как вы концентрируете их, не используя такой точный инструмент, как палочка, — возбужденно затараторил преподаватель. — Только не говорите, что за этой показухой наблюдала вся школа, — простонала Женя. — Конечно, наблюдала! — воскликнул Флитвик. — Я вам даже больше скажу! Дамблдор действовал, выражая желания всего коллектива посмотреть на другую магию. Только в научных целях, разумеется, — спешно добавил маленький волшебник. — Другую магию… — задумчиво пробормотала Женя и почему-то живо представила выражение лица профессора Снейпа, когда она запускала в воздух его директора.