***
Пожить в Хогвартсе Якову Холодову предложил сам Дамблдор. Упрямый колдун не хотел признаваться, чем же ему так досадила Женя, что он возжелал ее смерти, и утверждал, что Яша ему нужен для усиления мер безопасности. Девушка тщетно пыталась убедить директора в том, что Холодов скорее сам представляет угрозу для всех окружающих, и вообще — научит студентов всяким гадостям, но Дамблдор лишь улыбался и отшучивался. В конечном итоге последние две недели жизни Евгении превратились в сущий ад. Яков ходил за девушкой по пятам, окончательно запугав решивших было помириться близнецов, а заодно и половину школьников. Громко ругался, стоило какому-то портрету шевельнуться в его присутствии. Регулярно пытался атаковать Пивза, который, в конце-концов, стал просто испаряться в воздухе, стоило Яше появиться на горизонте. Подкрадывался к преподавателям и громко требовал от них отчитываться о своих перемещениях по территории Хогвартса, а заодно и комментировал их внешний вид, манеру одеваться и то, как они разговаривают. Более отважные личности, вроде МакГонагалл и Снейпа, быстро дали нахалу отпор, а вот бедную Помону Стебль Холодов довел до слез, заявив, что та будто из мусорного бака вылезла и травмирует своим видом эстетическое восприятие студентов. Разумеется, все жалобы по поводу поведения Якова приходилась выслушивать Жене. Девушке казалось, что она скоро превратится в китайского болванчика от бесконечного сочувственного кивания, а заодно заработает искривление позвоночника из-за постоянного пожимания плечами. Но хуже всего было то, что Яков действительно помогал, и отселить его обратно в Хогсмид означало лишиться пары весьма зорких глаз и пары весьма ловких, рук. В первые же два дня Холодов прощупал все защитное поле вокруг школы, указал Дамблдору на все слабые места и дал весьма ценные рекомендации, как лучше защититься от вторжения оборотней, вампиров и прочей мерзости. Последствия этих советов испытал на себе Максим, решивший проведать Женю и вспыхнувший, как факел, стоило ему сделать шаг на территорию Хогвартса. А заодно появление Яши каким-то удивительным образом сказалось на бесконечном обыске кабинетов и комнат школы, которые немедленно прекратились, стоило Дамблдору объявить, что господин Холодов будет жить в Хогвартсе до окончания Турнира. Возможно, дело было в том, что Грюм считал Якова своим братом и соратником по борьбе с темными силами, а может, экс-мракоборец просто слегка побаивался неуравновешенного боевика, но факт оставался фактом: Грозный Глаз практически прекратил совать нос в чужие дела. Игорь Каркаров и Олимпия Максим вообще отнеслись к Холодову очень благодушно, и заверили, что будут его всячески поддерживать, если он обеспечит сохранность их Чемпионов, а заодно удостоверится в том, что Евгения — крайне предвзятая и неприятная личность. В общем, Женя, сама того не заметив, отошла от своих обязанностей и осталась в роли сочувствующей для тех, кого обидел Яков. Дежурила по школе девушка скорее по инерции, чем по необходимости, чтобы не потерять хотя бы относительного контроля над ситуацией, а заодно и прогуляться в тишине по темным школьным коридорам. Яков считал ночные дежурства унижением и предпочитал основательно высыпаться. Иногда Евгении составляли компанию Флитвик и Снейп, но оба ушли с головой в подготовку к летним экзаменам, поэтому времени на гостью у преподавателей оставалось совсем немного. И хотя отношения Жени и Северуса вроде бы наладились после ночи, проведенной в больничном крыле, постоянное присутствие возле девушки крикливого боевого мага слегка мешало их развитию в ту или иную сторону.***
— Скоро дождь будет! — жизнерадостный голос Фреда Уизли выдернул девушку из горестных раздумий. Женя вздрогнула и чуть не упала с камня, на котором сидела. Близнецы стояли, выряженные в одинаковые светло-коричневые куртки, с намотанными на шеи одинаковыми пестрыми шарфами и держали в каждой руке по здоровенному шоколадному пирожному. — А где этот твой громовещатель с ножками? — осторожно поинтересовался Джордж. Девушка пожала плечами, предварительно укрепившись на своем сиденье: — Не знаю, вроде, с утра в Хогсмид собирался, но утверждать не буду. Может статься так, что он подкарауливает меня в замке… — Он хуже нетопыря, — с чувством заявил Фред, откусывая внушительный кусок от своего пирожного. — Как его только в школу пустили. — Дамблдор считает, что таким образом он усиливает безопасность школы, — Женя повертела в руках пустую чашку: большая часть кофе выплеснулась на песок, когда она балансировала на камне, пытаясь не свалиться с него. — Вынуждена признать, что от Яши оказалось больше толку, чем от меня за полгода. — А что? В школе были какие-то проблемы, о которых мы не знаем? — елейным тоном поинтересовался Джордж. — Да не было ничего такого, — раздраженно отмахнулась девушка. Рассказывать близнецам об оборотне она определенно не собиралась. — Но директорам школ-участниц он нравится гораздо больше, чем я, видимо, потому, что одинаково ненавидит абсолютно всех Чемпионов. — А ты кого-то ненавидишь меньше? Евгения не поняла, кто из близнецов задал этот вопрос, но когда она на них взглянула, физиономии у обоих были одинаково хитрыми, а глаза прямо-таки сверкали нездоровым интересом. — Еще один вопрос по поводу Турнира, и вы получите взыскание, — пригрозила девушка, грозно нахмурившись. Парни притихли, очевидно, припомнив, как потрошили всякую гадость в подземелье Снейпа, после того, как организовали безобразный тотализатор прямо в школьном дворе. В озере что-то громко хлюпнуло. Из-за холма показался напевающий себе под нос Хагрид. Великан помахал Жене и близнецам своей внушительной ручищей и побрел в сторону школы, вокруг которой небольшими группами прогуливались студенты. — А почему все гуляют? — рассеянно спросила Евгения у братьев, которые удобно расположились прямо на земле, предварительно создав прямо из воздуха чудовищных размеров лоскутное покрывало. — Сегодня суббота, — ответил Джордж, глотая остатки пирожного. — А с завтрашнего дня начинаются пасхальные каникулы. — Что-то я совсем счет дням потеряла, — покачала головой девушка. — Везет, а нам все напоминают, что скоро экзамены. Будто не могли по случаю Турнира их отменить… — Ну да, и допустить, чтобы вы остались неучами, — усмехнулась Женя. — Вы вон и без того дисциплиной не блещете, хотите еще и бестолочами остаться? — А, — Фред махнул рукой, — все, что нам надо знать, мы уже знаем. Осталось из Бэгмена вытащить денег, и летом мы сможем плотнее заняться нашим предприятием. Евгения задумчиво почесала подбородок: — Знаете, а ведь этот ушлепок последнее время мне на глаза не попадался ни разу. — Мы его раз поймали в " Трех Метлах», — нехотя сказал Джордж, опасливо косясь на девушку, — можно сказать, зажали в угол. А он пригрозил рассказать отцу о том, что мы делали ставки во втором туре… — Сукин сын! — с чувством заявила Женя, заставив тем самым парней довольно захихикать. Как Снейп подошел, не услышал никто из троицы, поэтому и Евгения, и близнецы нервно вздрогнули, когда за их спинами раздался знакомый холодный голос: — Мисс Лютневич, я думаю, что Уизли и без вас знают достаточно ругательств. Парни синхронно вскочили на ноги, состроив одинаковые виноватые физиономии. Женя выразительно фыркнула увидев это. — Успокойтесь, — поморщившись, девушка слезла с камня и принялась разминать затекшие ноги, взрыхляя влажный песок ребристыми подошвами ботинок.- Если кого сегодня и накажут за нецензурную брань, то точно не вас. Евгения посмотрела прямо на бледную физиономию Северуса и совершенно бессовестно подмигнула ему. Зельевар скрестил руки на груди, замерев, словно изваяние, на фоне черного леса, кое-где разрезанного прожилками молодой сочной зелени. Над головой мужчины курились серые и черные тучи, и выглядел он поистине величественно. Женя даже невольно залюбовалась его непроницаемым лицом, на котором не отразилось ни тени смущения, в то время как близнецы залились пунцовым румянцем. — Уизли, — губы Снейпа растянулись в ядовитейшей из его улыбок. — Пойдите в замок. Парни переглянулись, пробормотали что-то нечленораздельное и двинулись в сторону школы, а Женя уже приготовилась выслушивать нравоучения от грозного преподавателя, продолжавшего испепелять ее взглядом, когда над озером пронесся знакомый вопль. — Лютневич! Мать твою за ногу! Какого, извините, хрена я выполняю твою работу, в то время, как ты, сука, со своим чумазым милуешься?! Яков Холодов уверенно шел в сторону Евгении от школьных ворот. Был он еще довольно далеко, но его луженое горло выдавало звук такой силы, что казалось будто вопил боевой маг с крайне малого расстояния. Женя схватилась за голову и облокотилась на камень, сбив по ходу дела чашку, которая, неудачно упав на мелкий камушек, разбилась. Северус Снейп достал палочку, но, вопреки ожиданиям девушки, не склеил обратно несчастную посудину, а резко повернулся в сторону Якова. Костяшки пальце зельевара побелели. — Что ты смотришь на меня, как на врага народа?! — Яша подошел почти вплотную к Снейпу, но даже не подумал снизить громкость. — Я требую, чтобы вы немедленно извинились перед Евгенией, — голос Северуса едва заметно вибрировал, от мастерски сдерживаемой злости. — Вы позорите ее перед студентами. Я уже не говорю о собственной репутации, но к девушке вы должны проявлять хотя бы какое-то уважение, господин Холодов. — Я не с тобой говорю, пробирочник! — рявкнул Яков, пытаясь обойти Снейпа. Женя встала и подошла к зельевару с твердым намерением закопать несносного Холодова поглубже в песок. Особенно это желание подогревали несколько десятков пар любопытных глаз, смотрящих на троицу со стороны Хогвартса. Спина Северуса возникла перед девушкой так внезапно, что она врезалась в нее. — Может, и не со мной, — процедил Снейп, — и даже хорошо, что не со мной, потому что слушать ваши вопли, поверьте, занятие не из приятных. Но к Евгении вы подойдете только после того, как извинитесь за свое хамское поведение. Девушка попыталась отпихнуть зельевара в сторону: — Северус, все нормально… — Ничего не нормально, — Снейп не дал ей договорить, одновременно преградив дорогу рукой так, что Женя больно напоролась на его острый локоть. — Мне уже порядком надоели его выходки. Я вынужден постоянно спасать от него студентов и преподавателей. Двух учениц шестого курса он довел до истерики, из-за чего мне пришлось готовить для них сильнодействующее успокоительное. Я уже молчу о мадам Стебль, которую этот тип… — Да прекрати говорить обо мне в третьем лице, хрен ты сушеный! — взвился Яков, было заметно, что боевой маг слегка растерян возникшим на его пути препятствием, но стремительно приходит в себя, и это Женю беспокоило больше всего. Снейп повернулся к напрягшейся Евгении, улыбнулся ей одними уголками губ, а затем смерил Холодова неприятно-оценивающим взглядом: — Прекращу, если ты извинишься перед Евгенией за свои свинские выходки. — Да пошел ты! — злобно выплюнул Яша, яростно вытаращив на зельевара свои бледные глаза. — Отлично, — невозмутимо ответил Северус, не обращая внимания на нервное подрагивание рук Якова. — Я пойду, и Евгения пойдет вместе со мной. Запомните, Холодов, я терплю ваше присутствие только потому, что этого от меня требует Дамблдор. В противном случае я бы уже вышвырнул вас из школы. Пойдемте, Евгения. Снейп крепко обнял девушку за талию, с силой развернул ее и даже сделал несколько шагов в сторону замка, прежде чем потерял равновесие и упал на песок. Женя увидела четкий отпечаток подошвы ботинка Якова чуть пониже спины зельевара. Остальное произошло очень быстро. Снейп резво вскочил на ноги и решительно двинулся на Якова, направив волшебную палочку, прямо в грудь боевику. Женя рванула к Холодову и, ловко подбив его под колени, повалила на песок, прижав всем своим весом. Одновременно из ниоткуда материализовались близнецы Уизли и повисли на руках своего преподавателя. Снейп пытался вырваться из цепких рук крепких ребят, в то время как Яков загребал песок, выбираясь из-под Жени, и извергал проклятия одно страшнее другого. Так они боролись некоторое время, прежде чем зельевар, наконец, взял себя в руки. — Уизли, спасибо, можете меня отпустить, — спокойно приказал Северус Снейп парням, которые не осмелились ослушаться и осторожно оставили своего преподавателя в покое, дав тому возможность поправить сбившуюся мантию. — Яша, я тебя прошу! Не здесь и не сейчас! Тут дети, тут преподаватели! Смотри, уже с корабля на нас таращатся! — попыталась урезонить, отчаянно вырывающегося Якова, Женя, но тот только стряхнул девушку с себя, и встал раздраженно стряхивая песок с одежды. Девушка тоже поднялась, потирая ушибленную поясницу, но вполне готовая разнимать мужчин, если те снова вздумают учинить разбирательство. Но Яков и Северус просто стояли, гневно таращась друг на друга и скрипя зубами. В озере снова что-то громко хлюпуло, и Евгения мельком взглянула на маслянисто-блестящую воду, а заодно гневно зыркнула на любопытствующих дурмстрангцев, которые действительно столпились на палубе своего волшебного судна. Болгары как по команде испарились. Так же поступили и студенты Хогвартса, включая братьев Уизли, стоило Жене посмотреть в их сторону. — Ну что, чумазый, — ехидно протянул Холодов, — теперь, когда наша Женек избавилась от ненужных свидетелей, можем и поговорить… — Ну уж нет! — девушка решительно вклинилась между мужчинами. — Хотите друг-другу наподдать — валяйте. Только не на территории школы. Вокруг полей немерено, лес, на худой конец. Проваливайте туда и занимайтесь смертоубийством! А если вздумаете здесь разборки устроить, поверьте, я наваляю вам обоим так, что вам и не снилось. — Напугала, — презрительно фыркнул Яша, но все-таки сделал шаг назад от бурлящего праведным гневом зельевара. — Сомневаюсь, что господин Холодов решится на открытое противостояние. Ему, очевидно, приятнее бить исподтишка, — выдавил из себя Снейп, не сводя с Холодова настороженного взгляда. — Зато студентов повеселил, — язвительно вставил Яков. Северус снова рванул в сторону боевика, но Женя уверенно оттолкнула его. — Я же сказала! — рявкнула она. — Не здесь! На горизонте показалась внушительная фигура Хагрида, и Евгения едва удержалась от того, чтобы позвать великана. Он, по крайней мере, мог скрутить Снейпа и оттащить его в школу, пока сама Женя разбиралась бы с Яшей. Но лесничий прошел мимо, что-то бормоча себе под нос и всматриваясь в черноту Запретного Леса. — Ладно, — первым нарушил паузу Яков, он картинно поправил волосы и положил руку Евгении на плечо. — Если чумазый решится, то я готов. Даю ему три дня на то, чтобы привести свои дела в порядок. А потом встретимся на окраине Хогсмида и я его размажу по грядкам. Устраивает вас такой вариант, господин ударенный под зад алхимик? — Еще как устраивает, — зло сощурился зельевар. — Но не надейтесь, что отделаетесь легко, Холодов. Предлагаю в среду, в пять часов вечера. Как раз успеете выпить для храбрости. Яков сплюнул на песок: — Женек, передай Дурмундуру, что я отказываюсь жить в этой богадельне. Евгения раздраженно кивнула, и Холодов, повернувшись на каблуках, направился в сторону ворот. Когда Яша отошел достаточно далеко, девушка устало посмотрела на Снегга, к которому постепенно возвращался его обычный, преисполненный равнодушия, облик. — Вот знаешь, хоть что-то в этой всей ситуации получилось хорошо, — Женя подошла поближе к мужчине и принялась стряхивать песок с его мантии. — Ты все-таки выжил Холодова из Хогвартса, а это стоит отдельной благодарности. — Думаешь, это стоило того пинка на глазах у всей школы? — глухо спросил Северус, перехватывая руку девушки. — Ну, — Евгения оценивающе взглянула на зельевара, — если ты наподдашь Холодову в среду, то, как мне кажется, полностью реабилитируешь себя в глазах общественности. Тем более, что пинок ты получил за то, что вступился за мою честь. И если какая-то малолетняя дрянь позволит себе хоть какой-то смешок на этот счет, то, уж поверь, она горько об этом пожалеет. — Это не совсем то, что я бы хотел услышать… — пробурчал Снейп. Краем глаза, Женя заметила, что студенты снова повыходили из школы, и теперь с любопытством посматривают на стоящую возле озера пару. А на пороге Хогвартса возникла взволнованная МакГонагалл в компании Аластора Грюма. — Да ладно, — с преувеличенной жизнерадостностью, девушка похлопала зельевара по плечу. — Пойдем, а то твои коллеги изойдут скоро от любопытства. Снейп наморщил нос, но отпустил женину руку. Когда они плечом к плечу шли в сторону замка, Евгении казалось, словно они идут под венец или тащат гроб с чьим-то телом, так на них глазели, выстроившиеся в живой коридор, студенты. По мере приближения Жени и Северуса лица МакГонагалл и Грюма становились все суровее, поэтому ассоциация с похоронами только усилилась. — Я думаю, нам стоит поговорить без лишних ушей, — произнесла Минерва МакГонагалл, строго взирая на виновников театрального представления, свидетелями которого стала половина школы. Женя и Северус переглянулись. Девушка пожала плечами и двинулась внутрь школы, попутно довольно грубо отпихивая Грозного Глаза, который принялся что-то бурчать себе под нос. Снейп учтиво пропустил МакГонагалл вперед. — Простите, Аластор, но я хотела бы побеседовать с мисс Лютневич и профессором Снейпом наедине. Уверена, я справлюсь и без вашей помощи, — осадила засобиравшегося было с ними экс-мракоборца колдунья. Женя ехидно улыбнулась Грюму, который, хромая, двинулся вглубь замковых переходов, попутно порыкивая на столпившихся вдоль стен любопытных школьников. Минерва МакГонагалл выразительно хмыкнула, заметив выражение лица девушки, и решительно двинулась в сторону своего кабинета. Евгения первый раз оказалась в кабинете строгой колдуньи. Он не имел ничего общего с волшебным обиталищем Дамблдора или жутковатым подземельем, где коротал свои дни Северус Снейп. Из больших остроконечных окон лился прохладный свет, освещавший чистую аккуратную комнату, заставленную узкими шкафами, сплошь набитыми книгами. Посередине кабинета стоял письменный стол, казавшийся бы вполне заурядным, если бы на нем не лежал лист пергамента, на котором самостоятельно выводило буквы большое черно-белое перо. Минерва МакГонагалл сняла свою остроконечную шляпу и положила ее на кованую подставку, заставленную самыми разными штуковинами: от статуэтки двух борзых, которые то и дело почесывали себе за ушами и лениво погавкивали, заканчивая большой фотографией в деревянной раме, с которой сдержанно улыбалась сама МакГонагалл, стоящая в толпе хохочущих школяров разного возраста. — Присаживайтесь, — колдунья указала Жене и Северусу на жесткие стулья с высокими спинками, а сама устроилась за столом и бегло просмотрела то, что написало в ее отсутствие перо. — Минерва, — первым заговорил Снейп, — я далек от мысли, что вы меня вызвали на ковер, как провинившегося ученика… — Нет, Северус, — наконец-то МакГонагалл дала волю, тщательно сдерживаемому раздражению, — я именно вызвала вас, как провинившегося школьника. Скажите на милость, что за спектакль вы учинили прямо посреди двора, еще и на глазах у студентов? Если у зельевара нервы и был железными, то на этот раз они сдали. Снейп вскочил на ноги и грозно навис над колдуньей: — Что я учинил, вы спрашиваете? — прошипел он. — То есть, я по своей воле валялся на земле? — Может и не по своей… — дрожащим голосом начала МакГонагалл. — Да сядьте вы, Северус! — Благодарю! Не имею ни малейшего желания! — рявкнул Снейп и, круто развернувшись так, что его мантия чувствительно хлопнула, по прежнему сидящую, Женю по лицу, стремительно направился к двери. Громкий хлопок, от которого со стены посыпалась древняя штукатурка, сообщил Евгении о том, что ее спутник покинул кабинет. МакГонагалл ошеломленно молчала. — Простите, профессор, — мягко начала Женя, — но, видится мне, зря вы налетели на профессора Снейпа. Теперь он сорвется на студентах… — Знаете, милочка! — гневно воззрилась на девушку колдунья. — Профессор Снейп никогда не отличался сдержанностью, по отношению к студентам, да и справедливостью тоже… — МакГонагалл перевела дыхание. — Но до вашего приезда он, во всяком случае, вел себя достойно и никогда не ввязывался в подобные выяснения отношений… — Я вас умоляю! — Евгения сама поражалась тому, как ей удавалось сохранять спокойствие. — Приезд Якова, рано или поздно, привел бы к подобному разбирательству. Когда он жил в Хогсмиде, его присутствие не так пагубно отражалось на нервной системе окружающих. Но директор решил, что ему стоит пожить в Хогварсте из-за…- девушка осеклась: прямо со стены на нее внимательно смотрел высокий блондинистый юноша в шарфе, обнимавший рыжего гиппогрифа. — Сами знаете из-за чего. Мак Гонагалл проследила за направлением жениного взгляда и сделала портрету жест рукой. Юноша немедленно сделал вид, что ему совершенно неинтересно, о чем говорят в кабинете, вскарабкался на своего гиппогрифа и принялся летать кругами по полотну. — Мисс Лютневич, — после небольшой паузы и уже куда более спокойным голосом сказала колдунья. — Я вполне разделяю ваше мнение об эксцентричном поведении господина Холодова. Но это абсолютно не дает ни вам, ни профессору Снейпу повода опускаться до его уровня. — Я думаю, это больше не повторится, — безмятежно ответила Женя, наблюдая за тем, какие виражи выписывал гиппогриф на картине. — Яков решил вернуться в Хогсмид. Если МакГонагалл была и обрадована этим известием, то она умудрилась это скрыть: — Боюсь, что профессор Дамблдор будет недоволен… — с сомнением покачала она головой. Евгения пожала плечами и встала: — Думаю, что я сумею убедить директора в том, что переезд Холодова в деревню — только на пользу школе. Если позволите, я пойду к себе. — Да, ступайте, — устало ответила МакГонагалл, сняла очки и принялась протирать их бархатистой тряпочкой. Женя вышла из кабинета. Коридор пустовал, если не считать привидения молодой девушки, задумчиво смотревшей в окно. Евгения подошла к призраку, но девушка, казалось, даже не заметила чужестранку и продолжила смотреть в мутноватое стекло с прежним отрешенным выражением. Жуткие тучи уже доползли до замка, и по стеклу начали барабанить мелкие капли дождя. Студенты быстро бежали под защиту каменных стен, натянув на головы мантии. Воды озера забурлили, словно кто-то засунул в них здоровенный кипятильник, и Хагрид, выведший на водопой здоровенных пегасов Шармбатона, спешно погнал сверкающих белизной лошадей в сторону их загона. Впрочем, белыми кони оставались недолго: очень скоро бурая грязь украсила бока и ноги зверей мелкой россыпью капель, а на золотые копыта поналипали комья влажной земли. Евгения улыбнулась, когда заартачившийся жеребец опрокинул великана-лесничего прямо в стремительно растущую лужу. Низко над головой ругающегося Хагрида, рассекая струи дождя, лившие уже непрерывным потоком, пронеслась рыжая сова. Услышав, как стены коридора отразили множество веселых голосов, Евгения спешно двинулась в сторону своей комнаты. Уж очень ей не хотелось наблюдать любопытные взгляды и слушать перешептывание студентов. По пути девушка встретила полтергейста Пивза, мазавшего клеем каменные скамьи в одном из переходов. Заметив Женю, вредное существо напряженно замерло, но тут же сделало сальто назад и разразилось радостным хохотом, стоило девушке сообщить, что Холодов убрал свой зад из Хогвартса. «Ну хоть кто-то остался полностью довольным», — подумала Евгения, когда Пивз со счастливой физиономией вылил остатки клея на двух пуффендуйцев — второклашек.***
Пасхальное воскресенье выдалось теплым и солнечным. Вымокшая накануне земля парила, поэтому над полями, тянущимися от Хогвартса до Хогсмида, курилась легкая дымка. Женя уверенно шла по раскисшей дороге, переступая через лужи, несмотря на то, что сплошь залипшие грязью ботинки, казалось, весили тонну. Иногда приходилось перепрыгивать через настоящие миниатюрные озера, разлившиеся в местах особенно глубоких колдобин. Возле одного из перекрестков (если так можно было назвать две тропы, тянущиеся между полями и пересекающие дорогу) девушка остановилась, всматриваясь вдаль. Этой заминкой воспользовался Северус Снейп, сильно поотставший ввиду того, что не соизволил сменить свое обычное одеяние и ботинки на что-то более соответствующее погоде и ландшафту. — Может объяснишь, зачем мне эта тренировка? — зельевар тяжело дышал, поэтому обычные нотки прохладного ехидства исчезли из его голоса. Женя резко повернулась к мужчине: — Ты хочешь прижучить Холодова или нет? — недобро прищурившись спросила она. — Хочу, но… — А ты хоть раз имел дело с боевым магом? — Евгения уперла кулаки в бока и посмотрела на Снейпа, слегка склонив голову набок. — Нет, но… — Если ты собираешься провести урок, тему которого давно забыл, ты же повторяешь материал? Снейп поджал губы и зло зыркнул на свою спутницу: — Повторяю, но не вижу ничего общего между уроком зельеварения и дуэлью, Женя, — выдал он скороговоркой так, чтобы Евгения не могла вставить ни слова. — Я уверен, что справлюсь и сам. В крайнем случае мы могли потренироваться вдвоем, в замке, а не привлекать к этому действу вампира. — У меня складывается такое впечатление, что ты относишься к Максиму слегка предвзято, — заметила Женя, но тут же широко улыбнулась и помахала рукой возникшей возле покосившегося чучела высокой фигуре. — Вон и Макс, пойдем! Девушка уверенно сошла с дороги и принялась пробираться по еще более раскисшей тропке вглубь черного поля, спугнув по ходу дела стаю крикливого воронья. Чертыхаясь, Северус, побрел за ней, одновременно пытаясь балансировать руками на скользящих комьях и подбирать полы уже не очень чистой мантии. — Доброе утро, — лучезарно улыбнулся Максим, когда взмокшая и заляпанная с ног до головы пара, наконец, дошла до него. Сам вампир выглядел свежим, бодрым и, главное, абсолютно чистым. — Значит, Северус, — Максим пожал зельевару руку, — вы все-таки решили разобраться с Яшей по мужски… Снейп скривился, будто лимон съел. — Возможно, это и правильно, хотя и довольно опасно, — невозмутимо продолжил вампир. — Но, скажите на милость, зачем же вы вырядились в мантию? — размашистым жестом он указал на одеяние зельевара, большей частью покрытое россыпью серо-бурых капель. — Вам же будет неудобно! — Это еще почему? — Северус с подозрением посмотрел сперва на Максима, продолжавшего мило улыбаться, а затем и на Женю, которая уже успела снять куртку и развесить ее на растопыренных руках чучела. Теперь, когда на его плечах красовалась кожаная курточка, сплошь украшенная металлическими бляхами, мешкоголовое чучело, выряженное в шляпу с обвислыми полями, стало иметь какой-то залихватский вид. Девушка одернула удобный черный свитер и закатила рукава, открыв красивые красно-коричневые наручи с серо-голубыми матовыми камнями. — А как вы будете уворачиваться от жениных заклинаний? — Максим, тоже снял свое полупальто, оставшись в одной темно-синей рубашке. — Вы же запутаетесь в этой хламиде. — Я прекрасно умею отражать вражеские заклятия, — процедил Снейп, все-таки стягивая мантию, и пристраивая ее поверх жениной куртки на чучеле. Определенно, такого количества разномастных нарядов на плечах мешкоголового еще не красовалось. Евгении даже показалось, что чучело слегка выпятило то место, которому полагалось бы быть грудью, и самодовольно ухмыльнулось. — А вот пытаться отразить или поглотить заклятия Якова я тебе не советую, — Женя собрала волосы в узел на затылке и принялась разминаться, будто перед забегом на скорость. — Тебе не только палочку взорвет, но еще и руку оторвать может. Лучше уворачиваться и быстро колдовать в ответ. — Также я советую колдовать невербально и свести к минимуму пассы волшебной палочкой, — подхватил Максим, закатывая рукава и снимая темные очки, за которыми до сих пор прятал глаза. Очки тоже оказались на чучеле, и Женя была готова поклясться, что видела, как мешкоголовый придирчиво осмотрел себя из-под черных стекол. — Угу, — рассеянно протянул Северус, тоже подкатывая рукава своей привычной черной рубашки. Взгляд вампира задержался на зельеваре, спустя какое-то мгновение Максим уже оказался возле Северуса и принялся ощупывать его руки: — Что за кощунственное отношение к собственному телу! — выдохнул вампир, проводя рукой по груди Снейпа. Женя коротко хихикнула, заметив переменившееся лицо зельевара, который безуспешно пытался отстраниться от вампира. — Как же надо себя не любить, чтобы так забросить, — покачал головой Максим, наконец, отпуская Снейпа, который постарался как можно быстрее оказаться на как можно большем расстоянии от вампира. — А здесь почти все такие, — с деланной печалью в голосе, сообщила Максиму Евгения. — В школе даже нет уроков по физической подготовке. — Кошмар, — вампир снова повернулся к Снейпу. — Друг мой, вам нужно срочно заняться своей физической формой. Поверьте мне, годы идут и, увы, вы не молодеете. Вот в чем стоит брать пример с Якова — в свои восемьдесят с лишним лет он прекрасно выглядит. — Я приму ваше замечание к сведению, — прохладно ответил зельевар, при этом глядя на Женю с непередаваемой смесью изумления и возмущения. Казалось, что замечание по-поводу физической формы было верхом неприличия. — Начнем? — спросила девушка, чтобы сгладить неловкость. — Конечно, — Максим снова лучезарно улыбнулся. — Северус, Яков силен, но в этой силе и его слабость. Он фанфарон по натуре и любит всяческие эффекты. Доведись вам схлестнуться с Женей, вы бы даже не видели посланных в вас заклятий. Вы бы имели дело с ходящей ходуном землей, всяческими вариациями движения воздуха и все в таком духе. Зельевар покосился на Женю, которая не смогла удержаться от самодовольной улыбки. — В случае Якова Холодова, — продолжал вампир, — в вас будут лететь молнии, он будет пытаться поджарить вас огнем, как напалмом, возможно, швыряться ледяными шипами. В общем, всем что эффектно выглядит и, желательно, громко бахает. Этим самым он даст вам возможность уворачиваться, а заодно и огрызаться, потому что в защите он, прямо скажем, слабоват. Снейп сдержанно кивнул. Над относительно сухим островком земли, покрытым свежей молодой травкой, пронесся легкий ветерок. Спугнутые Женей вороны вернулись на поле и принялись бродить по рыхлым буграм, выбирая видимых только им червей. Несколько любопытных птиц расселись на плечах чучела, внимательно слушая вампира. — Ну что? Посмотрим, как вы уклоняетесь, — предложил Максим, закончив с предварительным инструктажем. Снейп снова кивнул. — Вот что я раздобыл в местном магазине побрякушек, — вампир потянулся к бумажному пакету, который до сих пор стоял под чучелом, и на который никто не обратил внимания, и извлек из него несколько десятков ярких шариков. — Продавец меня убедил, что это лучший способ отмечать попадание в цель, — вампир хитро усмехнулся, в ответ на недоверчивый взгляд зельевара. — Бросать буду я. А вы постарайтесь уворачиваться. Едва договорив последние слова, Максим запустил первый, ядовито-розовый, шарик прямо в лоб Северусу. Снейп инстинктивно уклонился, но недостаточно быстро, поэтому шарик взорвался, едва коснувшись плеча мужчины, и выкрасил рубашку и часть шеи в розовый. Зельевар гневно воззрился на вампира и потянулся за палочкой, которую, незаметно подкравшаяся Женя, выдернула у него прямо из руки. — Пока не колдовать, — заявила она, пряча выпускающую искры палочку, себе за пояс. Время перевалило за полдень, когда выкрашенному всеми цветами радуги Снейпу дали возможность передохнуть, выпить воды, а заодно и убрать с рубашки и тела краски. Зельевар пыхтел, как паровоз, и отдувался. Да и настроение у него, судя по яростному взгляду, которым он одарил Женю, когда та шутки ради сделала вид, что собирается бросить в него последний, бирюзовый, шарик, было хуже некуда. Дав Снейпу несколько минут на передышку, Евгения вернула ему палочку, и они приступили ко второй части тренировки. Очень скоро земля вокруг них высохла и потрескалась от жара огненных заклятий, веселенькая зеленая травка превратилась в грязно-бурую унылую массу, вороны, громко и негодующе вопя, улетели, оставив после себя запах паленых перьев, а чучело, решив, что его новый модный облик под угрозой, попыталось сбежать, проворно прыгая по черным кочкам. Максим быстро вернул беглеца на его законное место, дав своим уходом короткий отдых Жене и Северусу, которые, признаться, выглядели преотвратно. Евгения подозревала, что Снейп не так прост, как кажется на первый взгляд, но даже не могла подумать, что ей попался настолько проворный и опасный соперник. Несколько раз он так ловко достал девушку, что сперва ей пришлось несколько минут плясать посреди поля, пока Максим покатывался от хохота, а зельевар самодовольно подглядывал на нее, а затем и вовсе вырубил Евгению оглушающим заклятием. Придя в себя, Женя решила, что время игр окончено и навалилась на Снейпа со всей славянской ненавистью. Воспользовавшись тем, что противник уже устал, Евгения уличила момент, когда мужчина уклонялся от предыдущего заклятия, и лихо запустила молнией ему прямо в филейную часть тела. От разряда у Снейпа волосы встали дыбом, придав невиданный объем его длинным черным патлам. А затем, когда зельевар еще не окончательно отошел от удара током, проделала ловкий прием, вморозив мужчину в землю. Правда в запале Женя так расстаралась, отчего Снейп полностью заиндевел. Благо, теплое солнышко быстро растопило тонкую ледяную корочку. В Хогвартс Северус и Евгения смогли вернуться только под вечер, отчасти из-за того, что чучело не возжелало отдавать новоприобретенную одежду и попыталось сбежать. Максим немного проводил пару, но распрощался с ними на подходе к школе, заявив, что очередное возгорание в его планы не входит. Снейп предложил воспользоваться одним из хозяйственных входов в замок, и Женя от всей души поддержала его решение. В том виде, в котором они возвращались, не стоило появляться перед всевидящими очами школьников и преподавателей. В конце концов, их пара и без того очень часто вызывала всячески слухи и сплетни. — Объясни мне одну вещь, — попросила Женя, взбираясь по узкой винтовой лестнице бокового коридора. — Почему с такими талантами тебя заставляют возиться со склянками и настойками? — Это решение Дамблдора, — равнодушно ответил зельевар, он говорил слегка гнусаво, очевидно заморозка не пошла ему на пользу. — Мне, признаться, все равно, хотя я несколько раз пытался занять другую должность. Они вышли в полутемный переход в котором Жене бывать еще не доводилось. Выглядела эта часть замка совершенно неухоженной: с балок и колонн свисала длинная серая паутина, редкие гобелены были сильно трачены молью, а освещалось все вокруг двумя светильниками, один из которых красовался разбитым плафоном. Снейп отряхнул от пыли и паутины мантию, которую привел в порядок колдовством еще на поле, и уверенно двинулся вперед — его странный антураж не смутил совершенно. — И чего же тебя не назначили? — девушка пристроилась у плеча зельевара так, чтобы иметь возможность видеть его лицо. — Дамблдор не захотел, — отрезал Северус. — Давай не будем об этом. — Ну ладно, — Евгения распустила волосы, тряхнула головой и попала одним из налипших земляных комков прямо в глаз Снейпу. — Ой, прости! Зельевар укоризненно посмотрел на нее одним глазом, второй он усиленно тер кулаком: — Ты понимаешь, что твое общество оставит меня или калекой, или вообще убьет? — совершенно серьезно спросил он. Девушка хохотнула, оглянулась и, убедившись, что вокруг никого нет, поцеловала Северуса в плотно сжатые губы: — Ты, главное, останься целым после общества Холодова в среду, а там видно будет. Снейп приобнял Женю свободной рукой, а затем отстранил от себя и быстро пошел вперед, по-прежнему не убирая руки от пострадавшего глаза. Девушка тяжело вздохнула, все-таки, она начала привыкать к странным выходкам своего ухажера. Осмотревшись, Женя сделала вывод, что она представления не имеет, где находится, поэтому предприняла отчаянную попытку выспросить дорогу у портрета мамаши с вопящим младенцем на руках. Вышло неудачно, поскольку малыш заорал только громче и мать принялась его укачивать. Но нет худа без добра: благообразный дедуля, дремавший на соседнем полотне, проснулся и довольно сносно объяснил Евгении, куда идти. Оказавшись в знакомых коридорах, Женя невольно подумала о том, что живые портреты не такая уж плохая штука.***
Чувствуя себя полной идиоткой под осуждающими взглядами воронов, Женя старательно размечала поле для дуэли с помощью тертого мела. Снейп и Холодов в это время буравили друг друга суровыми взглядами, стоя на разных концах вершины пологого холма, куда дуэлянтов и их секундантов спровадили грозного вида фермеры. Попытка провести дуэль в заранее оговоренном месте сорвалась, когда на поле высыпало несколько десятков людей, ранее наблюдавших за тренировками Снейпа. В ходе недолгого разговора, сопровождаемого криками, а так же потряхиванием вилами и лопатами, выяснилось, что огненные и ледяные заклинания сильно портят землю и мешают посевной, а взрывы, треск и прочие звуки плохо сказываются на нервной системе людей, живущих неподалеку. Сами по себе фермеры нисколько не смущали Женю, но их воинственных настрой и пугающего вида сельскохозяйственные приспособления в руках как-то сразу отбивали желание ссориться с трудягами. Поэтому девушка, дуэлянты, их секунданты в лице Флитвика и Грюма, а также крайне миролюбивый вампир — вежливо извинились перед фермерами и убрались подальше от поля, на первый попавшийся холм, выглядевший достаточно диким и заброшенным.***
— Господа! Готовьтесь, пожалуйста, — позвал Снейпа и Холодова Максим, заметивший, что Женя заканчивает с разметкой. Девушка разогнулась, отбросила полупустой пакет с мелом в сторону, стряхнула с пальцев белую пыль и убрала налипшие на лоб волосы: — Заходите каждый в свое поле, — она махнула рукой, указывая на два кривоватых, но вполне различимых квадрата, между которыми оставалось метров десять свободного пространства. — Берете с собой только то, через что будете направлять магическую энергию. Оружие, зелья, амулеты и прочее оставляете за дуэльным полем. Секунданты, — Женя увидела, что Флитвик и Грюм подобрались, — подойдите ближе, вы должны наблюдать за обыском. — Что еще за обыск? — прогудел Грозный Глаз, ковыляя к Жене. — Нам надо удостовериться, что дуэлянты не внесли в поле ничего запрещенного, — опередив девушку, объяснил Максим. — За обыском каждого из них будут наблюдать оба секунданта, дабы никого не заподозрили в нечестной игре. — Начнем, пожалуй, с Холодова, — решила Женя и обвела вопросительным взглядом, сгрудившихся вокруг нее, мужчин. — Никто не против? — Максим оставался невозмутимо спокоен в то время, как крохотный Флитвик заметно нервничал, поглядывая на Снейпа, уже занявшего место в своем квадрате и даже снявшего мантию, которая теперь валялась черной бесформенной массой прямо на редкой молодой травке. Что касается Грюма, то, казалось, экс-мракоборец вообще не воспринимает все происходящее всерьез, а относится к грядущей дуэли, как к драке двух поссорившихся малышей, едва научившихся сопли вытирать. Холодову дуэльный кодекс был знаком прекрасно. Стоило Жене и Максиму в сопровождении секундантов подойти к нему, как Яков тут же поднял вверх руки и расставил пошире ноги, давая вампиру возможность произвести тщательный обыск. Впрочем, Евгения была уверена, что это лишнее, Яша был слишком самоуверен, чтобы опускаться до грязных приемчиков. — Досмотр пройден, — констатировал Максим, закончив ощупывать Холодова. — Не покидайте своего поля. В случае выхода за разметку, победа будет присуждена вашему противнику. Яков кивнул и неприятно ухмыльнулся, глядя на Женю. Девушку передернуло, но она промолчала: с момента обыска, с дуэлянтами могли общаться только их секунданты. Снейп тоже прошел досмотр без проблем, и девушка едва заметно улыбнулась ему, когда они, оставив зельевара в компании Флитвика, направились к середине импровизированного поля. Солнце клонилось к закату и горизонт подернулся розоватыми оттенками приближающихся сумерек. Вороны, до сих пор с любопытством наблюдавшие за происходящим с ветвей старого треснувшего дерева, поднялись в воздух, огласив всю округу своими криками. Северус и Яков напряженно смотрели друг на друга, ожидая команды Максима к началу дуэли. Грюм, стоявший за спиной Холодова, старательно поправлял свой волшебный глаз, довольно сильно тыкая в него пальцем. Маленький Флитвик одной рукой держал мантию Снейпа и отчаянно грыз ногти на второй. А Максим, замерший между парами, громко объяснял правила дуэли: -…а так же заклятия, направленные на немедленное и бесповоротное умерщвление противника. Помимо этого, запрещено бросать в противника камнями, палками и прочими предметами, которые могут быть найдены непосредственно на месте проведения поединка. Бой ведется либо до первой потери сознания на время, превосходящее три минуты, либо до первого обильного кровотечения, который сам дуэлянт в ходе поединка не сможет остановить. Если одна из сторон пожелает прекратить поединок и признать победу противника, ей следует сделать шаг за пределы дуэльного квадрата, высоко подняв руки с раскрытыми ладонями. Сторонам все понятно? — вампир взглянул сперва на Холодова и, дождавшись утвердительного кивка, посмотрел на Снейпа: зельевар тоже кивнул. Женя посмотрела на Северуса: худого, с растрепавшимися черными волосами и сжатой в кулаке волшебной палочкой. Он казался каким-то странным и нелепым на фоне жилистого и подтянутого Якова. Задумавшись о своем, девушка даже не заметила, как Максим закончил свой инструктаж и дал команду к началу поединка. Поэтому пролетевший мимо Евгении шипящий огненный шар заставил ее отпрянуть назад. Шар взорвался в поле Снейпа, который, ловко увернувшись от взвившегося пламени, взмахнул палочкой. Яков приготовился отражать заклинание, но зельевар обманул Холодова ложным выпадом, и вспышка ярко-синего света отбросила Яшу на несколько шагов назад. Боевой маг схватился за праву щеку, которая стала стремительно краснеть, одновременно вскидывая вверх левую руку. Электрический заряд, громким треском заставил выскочить из норы испуганную лисицу, едва не зацепил Максима и Женю, которым пришлось отскочить еще дальше от дуэльного поля, и вошел в землю в двух шагах от того места, где миг назад стоял Северус. Зельевару, конечно, досталось, но и вполовину не так сильно, как если бы молния угодила в цель. Слегка дымясь, Снейп запустил в Яшу какой-то беловатой свистящей вспышкой, из-за которой у Холодова все руки покрылись кровоточащими порезами, и это несмотря на то, что Яков сумел поглотить большую часть заклинания. — Трою мать! — заорал боевой маг и крутанулся на месте. На этот раз Яша попал. Снейпа подняло в воздух метра на два с половиной и чувствительно шмякнуло об землю. Женя испуганно прижала ладони к щекам, а Флитвик тоненько взвизгнул. Северус не шевелился. Яков самодовольно ухмыльнулся и, повернувшись к Максиму, гаркнул: — Считай, мумия! В этот момент что-то взорвалось прямо у Холодова под ногами. Штаны боевого мага вспыхнули, а их обладатель, пролетев несколько метров по воздуху, принялся кататься по земле, пытаясь прибить пламя и безбожно матерясь. Растрепанный, грязный, как сто чертей, Снейп, пошатываясь и поливая свою рубашку кровью из сломанного носа, поднялся на ноги. Яша махнул рукой, скорее, наугад, и промазал: пламя красивой дугой пролетело в нескольких сантиметрах от зельевара, подпалив ему рукав. Северус стряхнул пламя и ответил на удар. Едва успевший подняться, Яков с трудом отразил проклятие, несущееся к нему в форме красного сияющего облака. Следующий удар боевого мага был более прицельным и более эффективным. Снейп успел отпрыгнуть от летящих в него ледяных шипов, но один все равно чувствительно зацепил ему ногу. Женя заметила, как бело-голубая стрела рассекла ткань брюк и, очевидно, кожу. Северус оступился и сел на землю, попутно взмахивая палочкой. Хитроумное заклинание не прилетело к Холодову в лицо, а подозрительно жужжа, атаковало боевого мага в тыл. До Жени не сразу дошло, почему Яков не наносит ответный удар, а бегает по небольшому радиусу и ругается. Зато Максим все понял очень быстро и согнулся пополам от хохота. Рой озлобленных не то пчел, не то ос наседал на Якова. Возможно, будь насекомые настоящими, Холодов и смог бы их испепелить, но маленькие чудовища, насланные на боевого мага Северусом Снейпом, оказались устойчивы и к пламени, и к холоду, и ко всем остальным воздействиям Якова Холодова. Пользуясь заминкой, сам зельевар спешно залечивал раненую ногу и поломанный нос. — Убери их!!! Убери, сука!!! — отчаянно закричал Яша, пытаясь отбиться от жалящих его насекомых. Он отчаялся использовать магию и просто бегал, размахивая руками и выкидывая странные коленца ногами. — Да пошел ты! — гнусаво ответил Снейп, поднимаясь на ноги. — Ах ты ж… Яков стартовал, как заправский олимпиец, и, спустя несколько секунд, с хрустом врезался в изумленного зельевара, который был готов уворачиваться от любых магических атак, но просто опешил, когда Холодов, словно разъяренный бык, помчался на него сам, подгоняемый волшебными пчелами. Злобные насекомые радостно набросились на катающихся по земле мужчин, но Флитвик спешно взмахнул своей палочкой, и пчеломонстры с легким шипением испарились. Сам же маленький колдун в нерешительности замер, разглядывая Снейпа и Холодова, по-прежнему валяющихся на земле и щедро награждающими друг друга ударами. — Аластор, Филиус, — позвал Максим, легко придерживая рванувшуюся было разнимать драчунов Женю за локоть, — идите сюда, пусть подерутся. Ну что, считаю дуэль законченной, — добавил вампир вполголоса, обращаясь только к девушке. — Можем смело объявлять ничью. Евгения грустно улыбнулась и взглянула на багровеющий закат: — Скоро стемнеет, — заметила она. — Если не успокоятся до темноты, я их растащу, — заверил девушку Максим, — а пока пусть выпустят пар, им это нужно. Низко над головами стоящих бок о бок волшебников и вампира пролетела белая полярная сова. Планируя в потоках прохладного весеннего воздуха, птица полетела в сторону замка, видневшегося из-за чернеющей кромки деревьев.