Смена поколений

К вечеру пошёл дождь. Ли и Джеймс, оставив Эдварда Гранта, третьего из оставшихся кандидатов, одного в общей спальне, направились в кафетерий. Почему-то страшно хотелось тёплого молока перед сном, и оба были на сто процентов уверены, что дежурившая в кафетерии пожилая миссис Пейдж им не откажет. После сегодняшнего испытания обоим было не по себе. Ещё утром их в спальне было шестеро, к вечеру осталась только половина. Конечно, все выбывшие участники отбора пребывали в добром здравии, а некоторые даже в прекрасном настроении, и даже Эдвард чуть было не попал под радар, открыв свой парашют… да, несомненно, если бы выбыл и он тоже, самым упорным кандидатам это было бы очень на руку. Но ни Джеймс, ни Ли как-то не радовались. Теоретическая часть была сдана, а вот практической оставалось ещё сколько-то, и все эти постоянные «сколько-то», «как-то», «куда-то» и «зачем-нибудь» уже начинали угнетать. В спальне стало как-то пусто и потому мрачно, молодые псы больше не скакали по вечерам весёлой стаей, а трое оставшихся жались друг к другу у стены, словно предчувствуя что-то неладное. Весёлый взбалмошный Соло вырос довольно серьёзным исполнительным псом, а от вечного двигателя Эрни так и не было отбоя. Успевшие крепко сдружиться за этот год, Ли и Джеймс знали, что совсем скоро кто-то из них, или может даже Эдвард, получит должность рыцаря Ланселота, и тогда они, возможно, уже не смогут быть друзьями. По правде сказать, ни один, ни второй, даже не рассматривали возможность победы Эдварда, а потому только и рассуждали, что будет, когда определится имя победителя. Джеймсу придётся вернуться в набившую оскомину бухгалтерию, или Ли снова занять место в рядах армии. Впрочем, Ли всё равно собирался завязать с воинской службой, и они даже обсуждали вариант его поступления в полицию, но однажды заставший их за этими обсуждениями Мерлин строго-настрого запретил подобные темы. По мнению куратора, они убивали волю к победе и боевой дух. А если Джеймсу так хотелось до конца жизни подбивать сметы, а Ли носить красивый значок, дурацкий шлем и, если повезёт, дубинку, то им обоим не стоило и вовсе соваться в Кингсмен. Кстати, полицейских Мерлин терпеть не мог, но почему, так и осталось загадкой… Миссис Пейдж и правда не отказала, и оба вскоре получили по большому исходящему паром стакану молока с кленовым сиропом. Устроившись за столиком в самом углу тёмного кафетерия, кандидаты уставились друг на друга. Сказать что-либо было, безусловно, нужно, но что именно, ни одному из них в голову не приходило. Наконец, между третьим и четвёртым глотками обжигающего напитка, Джеймс прочистил горло. - Хорошо ты придумал с парами, - запоздало похвалил он план друга, на что тот равнодушно пожал плечами. - Формальность. Ясно же было, что с парашютами у всех всё нормально. Не такая эта организация, чтобы людей с неба без парашюта кидать, - проговорил он, глядя в стакан,- но подстраховаться стоило. Джеймс его спокойствия не разделял. Только услышав от Мерлина «Например, если у одного из вас нет парашюта», он, признаться честно, запаниковал. Правда, довольно быстро пришёл в себя и стал действовать как надо, но неугомонное воображение до сих пор периодически подсовывало картину его распластанного (если не сказать размазанного) тела прямо посреди отметки. Впрочем, дурацкие парашюты уже были позади, так что можно было не паниковать, да и Ли действительно был прав. В Кингсмен напрасных убийств не любили, именно поэтому Анвин так рвался в эту организацию. - Осталось немного, - продолжал тем временем Ли, улыбаясь куда-то в пространство, - знаешь, сегодня я поймал себя на мысли, что какая-то часть меня с удовольствием отдала бы место Эду. Джеймс улыбнулся тоже, поднёс стакан с молоком к губам. Он до смерти соскучился по тому самому бокалу бренди перед сном в гостиной их дома, который они традиционно выпивали с Перси. Он вообще ужасно соскучился по мужу и дочери, которых видел лишь изредка. За всё это время он ещё несколько раз отправлялся по ночам домой, и Мерлин вроде бы ничего не подозревал. Но в последний его визит Персиваль сам попросил больше не рисковать. Во-первых, он действительно мог вылететь из отбора из-за своих глупых выходок, а во-вторых, это было нечестно по отношению к остальным кандидатам. Последний аргумент не то, чтобы возымел на Джеймса действие, но Перси всегда виртуозно умел смотреть на мужа с укором, и у того не оставалось выхода, кроме как ему подчиниться. С тех пор они иногда виделись в учебном центре, когда Персиваль заходил туда по своим агентским делам, и Джеймсу этого было ужасно мало. - Да, - согласился он с другом, испытывая из-за всего этого, мягко сказать, смешанные чувства, - я тоже себя на подобной мысли ловил. Они хотят от нас, чтобы мы действовали как команда, и в то же время стравливают друг с другом. Странная методика. Ли привычно пожал плечами. - Ну, мы же на это не ведёмся. Пусть себе стравливают в своё удовольствие. Я против тебя играть не собираюсь, против Эда тоже. Я, честно говоря, вообще удивлён, как он прошёл так далеко. Джеймс усмехнулся. - С твоей помощью, конечно. Ты его подтаскивал сколько раз? Хороший ты человек, Ли, как сказал бы мой благоверный, настоящий христианин. Ли смутился. - Да хватит тебе. Я просто выполняю свой долг, в конце концов. Наверное, ты прав, и из Эда агент вышел бы так себе. - Именно это я и пытаюсь до тебя донести, друг, - рассмеялся Джеймс, допивая молоко и вставая, чтобы отнести стакан миссис Пейдж, - как он будет в поле работать, если тебя спишут? - Да ну тебя к чёрту, - махнул на него рукой Ли, и, смахнув с губ рукавом молочную пену, направился следом.