Ритуал

Животинка была покладистой и уже к концу дня Мелания с ней свыклась. Вот, правда, на следующий день непривычно долгое сидение в одной позе сказалось на девушке. Попутчики разговаривали с ней неохотно — чувствовали в девушке чужачку. Да и сама Мелания не слишком хотела перенимать их поведение только чтобы сдружиться. Они не были ей интересны — всего лишь попутчики, о которых она и не вспомнит по прибытии в Белый город. Несколько раз у неë спрашивали, зачем, мол, она, чужестранка, путешествует в такую даль. Мелания же честно отвечала, что собирается учиться в Доме Судеб. Из-за этого некоторые улыбались то непонимающе, то иронично, то открыто насмешливо. А главное, никто не объяснял почему. Это тоже их не сближало. Мелания чувствовала себя как никогда прежде одиноко: в чужом краю, без друзей, окружëнная песками и насмешниками. И когда они наконец прибыли, девушка поняла, что не зря она сюда попала даже если еë не примут на обучение, на что, видимо и намекали ухмылки путешественников. Город был настолько прекрасен, что не верилось в такое чудо. Это не могло возникнуть в пустыне, вдали от других городов. Впрочем, Белый город был возведëн в те времена, когда вокруг зеленели сады, а возле самого города текла река, по которой корабли перемещались вглубь континента. Эта река давно пересохла, сады занесло песком и сам город год за годом вытесняла пустыня. Ещë пара сотен лет и Белый город поддастся песчаным бурям, ветрам и солнцу, и превратится в пыль, чтобы, воссоединившись с пустыней, рушить города, возведëнные на его же руинах. В этом городе не было такой суеты, как в Семитропном, и даже прибытие каравана считалось событием, так что посмотреть на путников пришло едва ли не полгорода. Но что это было полгорода Мелания узнала уже позже — тогда та толпа не показалась большой. Девушка заметила только, что среди жителей встречались преимущественно арахны. Их было даже больше, чем в Семитропном. Почти все смуглые или темнокожие, с ярко-голубыми глазами. Так что рыжеволосая Мелания с обожжëнной, но ни чуточку не загоревшей кожей сильно выделялась среди местных жителей. Девушка слезла со своего пескохода и оглянулась по сторонам, не зная, куда его лучше пристроить. Нескольких мгновений хватило, чтобы её окружила толпа любопытных, несколько ребятишек даже осмелились дёрнуть еë за волосы. — Эй, что вы творите? — она обернулась, чтобы отогнать ребятню. Дети разбежались с криками и смехом, а место детворы заняли взрослые — преимущественно женщины, но были так же и мужчины. Их так же привлëк необычный цвет волос девушки. — Какая красная! Откуда ше ты такая появилас? — Не трогайте меня! Уберите руки. — Ха-ха! Какая дикая! — Смотри-ка, а лицо ещë больше покраснело! — Оставьте меня! Отойдите! — Мы только посмотрет… — Уйдите! Отойдите от меня! — и Мелания, схватив дорожную сумку, начала отгонять любопытных, размахивая ремнëм. Раз попала женщине по руке, от чего та зашипела, обнажив острые, как иглы, зубы, волосы взвились, как тонкие змеи. Арахна была готова защищаться. Вслед за ней оскалились и остальные. Девушка прижалась спиной к животному, не осмеливаясь отвести взгляд от разьярëнных арахн. Сердце замерло, она прижала сумку к себе, не делая ни шагу с места. Остальные тоже замерли, ожидая, что девушка сделает хоть одно неверное движение и тогда они разорвут еë в клочья. Вдруг пескоход рванул с места так неожиданно, что Мелания упала на спину и сразу же на неë обрушился удар тяжëлого кожанного ремня. Темнокожий седовласый мужчина обрушил на неë три удара, после чего громко и отчëтливо произнëс: — Никто не имеет прафа подымат руку на арахну! После этого последовало ещë два удара. — Никто… не имеет прафа… Мелания пыталась избежать ударов, а ещë лучше — сбежать, но каждый удар прибивал еë к земле. Она была в ужасе. Ей было стыдно. С ней ещë никто так не обращался, да ещë и на глазах у толпы. — Хватит! — закричала она, но вместо того, чтобы остановиться, мужчина сделал ещë два удара: — …подымат руку… на арахну!.. Фот тепер хфатит, — сказал он и опоясался. Мелания села на песок и с ненавистью посмотрела на обидчика. Девушка была вся испачкана в пыли, в некоторых местах выступала кровь. Зато арахны, успокоившись и заулыбавшись начали расходиться. Мужчина протянул девушке руку, от чего она сама чуть не зашипела подобно арахнам. — Они бы тебя разодрали и были бы прафы, — спокойно и тихо произнëс обидчик. — То, что ты — чушестранка, тебя бы не спасло. Это город арахн и тот, кто идëт протиф них, долшен быт наказан. — Так что же, мне ещë благодарить за это нужно? — Лучшая благодарност — если ты фыучиш этот урок. — Негодяй, — девушка поднялась и принялась обтряхивать одежду, а мужчина спокойно пошëл своей дорогой, будто ничего и не произошло. — Негодяй, — повторила девушка и оглянулась по сторонам. Путешественники снимали с пескоходов последние вещи, а еë же пескоход умчал куда-то безвозвратно, правда, из вещëй на нëм остались только фляги с водой и плед для холодных ночей пустыни. К тому же она была уверена, что хозяин животного найдëт способ вернуть его обратно. — Не пропадëт, — пробормотала знахарка и побрела в город. Куда именно ей нужно попасть, девушка поняла с самого начала — Дом Судеб ей описывали не единожды и она смогла его узнать, пусть сама видела впервые. Высокий резной купол с белоснежного камня возвышался над остальным городом и был его центром. Поэтому Мелания решила не сворачивать никуда и сразу же отправиться в Дом Судеб. Если ей всë же откажут, она сможет ещë вернуться обратно, пока караван не ушëл. Но Мелания была намерена не отступать. Не зря ведь она проделала весь этот путь. Главная площадь города, выложенная таким же белым камнем, как и всë остальное, была тщательно выметена, несколько девушек с мëтлами всë ещë работали в разных местах, сонно маша древками под жгучим солнцем. Мелания перевела дыхание и поднялась по лестнице в тень колоннады и дальше вглубь строения. За колоннадой были высокие и массивные двери, которые вели в главный зал. Там царил полумрак и воздух был прохладным, особенно это ощущалось после жары, что царила снаружи. Пока глаза ещë не привыкли к смене, Мелания сперва услышала жужжание, что доносилось со всех сторон. Постепенно она увидела несколько десятков арахн, которые сидели за прялками, колëса ни на миг не останавливались. Свет, который узкими лучами пронзал зал со всех сторон, падал небольшими островками на пол между девушками. Пыль золотистыми искорками кружилась в световых потоках. Мелания остановилась в изумлении, не зная, что предпринять дальше, но ни одна из арахн не подняла на неë свой взгляд. Они смотрели на прялки и на нити, которые тянулись к их пальцам. Не желая хоть как-нибудь отвлекать девушек, Мелания решила пройти в следующий зал, который был отделëн от этого такой же дверью, как и преждняя. Однако, эта дверь была заперта. Мелания несколько раз толкнула и потянула ручку на себя, но это никак не помогло. Девушка оглянулась по сторонам. Всë ещë ни одна из арахн не посмотрела на неë. Отвлекать их было даже как-то жутко и Мелания не осмелилась сделать этого. Вместо этого она вышла обратно к колоннаде и, находясь в тени, осмотрела площадь. Девушки, которые мели улицу, казались более живыми и не такими страшными, поэтому Мелания решила обратиться к ним. Она сошла по ступеням вниз и обратилась к ближайшей арахне: — Здравствуй. Девушка остановилась и посмотрела на знахарку. — Здрафстфуй, — вытерла пот и, перевернув метлу, облокотилась на неë. — Я только что прибыла в город и не знаю здесь ничего. Скажи мне, будь добра, ты ведь учишься в Дом Судеб? — Нет, не учус ещë, но хочу. А что? — Я тоже хочу попасть сюда на обучение, но ничего не могу понять. Можешь мне объяснить, как мне попасть туда? Это всë для меня ново и необычно. — Ты фед не арахна и даше не змея — тэбя не примут. — Почему же? — Потому что. Никогда не слышала, чтобы на обучение брали людей. Даше арахн не фсех берут. Место ф Доме Судеб нушно заслушить. — Я слышала и обратное, так что уверена, что смогу пройти обучение. Как мне поговорить с этой Региной? — Ха-ха-ха! — арахна засмеялась и махнула рукой, а потом перевернула метлу обратно и продолжила мести. — Чего такого смешного я сказала? — Ты не смошеш уфидет Регину прешде чем она примет тебя на обучение. — А кого тогда я могу увидеть? Как можно попасть на обучение? — Как и остальные… — Разве так сложно говорить без загадок? — Ой, не мороч мне голофу. Я занята. — Но ведь… Арахна демонстративно отвернулась от Мелании и изо всех сил продолжила заметать площадь. Однако девушка была полна решимости и подошла к следующей арахне. Та так же не понимала, зачем чужачке знать, как получить место в Доме Судеб, ведь она не арахна. Впрочем, от этой девушки Мелания узнала больше — та ей сказала, что если уж чужестранка желает попробовать свою удачу, пусть приходит вечером — тогда ей найдут работу. На замечание, что работа ей не нужна, девушка ответила, что нужна, если ей нужно попасть в Дом. Так что Мелания решила воспользоваться советом и хотя бы послушать, что ей скажут вечером. Пока что больше никаких иных способов узнать, что же ей всë-таки делать не было. И знахарка принялась бродить по городу. То тут, то там она встречала девушек-арахн, которые были очень уж похожи на тех, которых она встретила на площади. Каждая из них так же чем-то занималась. Бесцельно прогулявшись по нескольким улочкам, Мелания отыскала небольшой трактир, никакой вывески над ним не было — на дверях лишь выцарапано изображение тарелки и кровати. Девушка постучала, но ей никто не ответил. Она открыла дверь и заглянула внутрь. Окна, пыльные снаружи и мутные внутри, пропускали мало света, но его хватало как раз чтобы разглядеть обстановку, а когда глаза привыкли к полумраку, видно стало ещë лучше. Жаркий, душный воздух, невыносимый на улице, внутри казался ещë хуже. У девушки появилось ощущение, что она попала в печь. Комнатка была небольшой, в углу стояло два стола с лавками, с другой стороны — место для приготовления пищи и никого не слышно. — Есть кто-нибудь? — позвала девушка. Из-за стола для готовки, который, по-видимому, служил и как прилавок, послышался лëгкий топот ножек, а потом выглянула маленькая курчавая головка. — Мама, мама! — закричал ребëнок и снова спрятался, снова топот, какая-то возня вдалеке, а дальше послышался скрип дерева под шагами взрослого. Из-за стола на этот раз показалась взрослая арахна. — Добрый ден, — поздоровалась хозяйка и вопросительно посмотрела на гостью. — Добрый день, — ответила Мелания и склонила голову в знак приветствия, арахна повторила еë жест. — На двери изображена тарелка и кровать. Я надеялась отыскать здесь кров и пищу. — Да, да, — оживилась женщина. — Проходи, проходи, — и поманила девушку за собой. Мелания обошла стол и увидела лестницу, ведущую под землю. — Проходи — здес шарко, фнизу лучше. Внизу правда было лучше: прохладнее и просторнее. Несколько ламп, подвешенных к потолку освещали комнату. Трое ребятишек, мальчиков, играли на ковре, все обернулись, разглядывая гостью, в углу комнаты стояло кресло, возле него прялка. Похоже, перед тем, как пришла Мелания, хозяйка пряла. — Скоро буду готофит обед, а пока что располагайса, раскаши, кто ты, откуда, что прифело тэбя ф Белый город. — Меня зовут Мелания и я прибыла из-за Скалистого моря. — Рада прифетстфофать тэбя в моëм доме, Меланья. Из далëких краëф ты прибыла. Надеюс, добрые силы сфязали наши нити. Меня зофут Антуса. С этими словами хозяйка села в кресло и привела в движение прялку. Колесо вертелось с невообразимой быстротой, жужжало, а чуткие пальцы скользили по нити и наматывали еë на веретено. — Рада познакомиться, Антуса, — Мелания улыбнулась и оглянулась вокруг. — В этом городе все дома такие? — Какие? — Под землëй. — Нет, не фсе. Фо многих местах подземные воды подходят слишком близко к поферхности, к тому ше многие считают, что делат дома под землëй — удел змееф. Но это очен удобно, особенно ф этом городе посреди пустыни. Змеи фед не дураки. Так что тебя прифело ф Белый город? — Я хочу обучаться в Доме судеб. — Фот как? — На мгновение колесо остановилось, но очень быстро Антуса взяла себя в руки. — И как успехи? — Я прибыла только сегодня и не понимаю, что мне делать. Всë здесь странное и новое для меня. Я растеряна и не знаю, что мне делать. Двери в Дом заперты и все настроены враждебно, никто не может даже толком объяснить, в чëм дело и что мне делать. — Ты обращалас за софетом к дефушкам, шелающим получит место ф доме? — Мелания утвердительно кивнула, а женщина рассмеялась. — Конечно ше к тебе, чушестранке относятся с недоферием. К тому ше они боятся, что кто-то займëт место, которое они считают сфоим. Но они не могут запретит или помешат тебе боротся за прафо фойти ф Дом. Кашдая дефушка имеет фозмошност фойти ф Дом судеб, так что не слушай их. — И что же мне нужно делать, чтобы получить эту возможность? — Фо перфых — не нашит себе фрагоф. Лучше арахн не злит, пофер, Меланья. При этих словах девушка ощутила места от ударов на спине, заëрзала на месте. — А далше, — продолжила Антуса, — нушно быт полезной городу. Если ты полезна, ест фозмошност попаст ф перфый зал. Там тэбя научат пряст. — Разве это так важно, учиться прясть? — Для арахн — это фашнейшее умение. Мы — плетущие узор. Разфе ты не слышала прешде это назфание? — Мелания утвердительно кивнула, мол, слышала. — Как мошно плести узор, если не умееш делат нити? — А кто решает, полезна ли я и остальное. Все девушки занимаются полезной для города работой, но не все попадают в первый зал. — Не фсе, ферно, — женщина закончила прясть, отложила веретено. — Поэтому нушно старатся. — А что дальше? Что после того, как научишься прясть? Женщина пожала плечами. — Не знаю, далше я не заходила. А те, кто попал фнутр, редко фыходят из Дома и почти никогда не гофорят с осталными. — Так ты тоже хотела попасть в Дом судеб? И почему отказалась? Женщина мягко улыбнулась. — Я нашла того, ради кого смогла отказатся от этой затеи. И ни на миг не пошалела о сфоëм фыборе. Мы фсе приезшаем сюда ф поисках счастья, я сфоë нашла. После этого Антуса отправилась готовить обед, а Мелания отдалась мыслям, наслаждаясь прохладой после долгого путешествия по пустыне и прогулки по городу. На обед было жëсткое засоленное мясо и овощи. Еда скудная и почти не отличалась от той, которой приходилось питаться на протяжении всего пути. Мелания поблагодарила хозяйку и попросила показать то место, где она могла бы отдохнуть. Антуса провела еë в комнату, которая, похоже, служила спальней для всеë семьи арахны. Девушка с удивлением осмотрела комнату и сказала, что ей хотелось бы отдохнуть в комнате, где играли дети, что ей и на кресле удобно и что в пути она отвыкла быть наедине и не уснëт в этой комнате. — Как пошелаеш, — арахна пожала плечами. — Но цена будет та же. — Да, да, я понимаю, — ответила Мелания. — Только будьте добры, разбудите меня, чтобы я успела встретиться с девушками.

***

— Что это за глупост? Почему это мы долшны дафат место чушачке? Она фед даше не арахна. — Потому что никто не запрещал этого. Змеям ше никто не запрещает. — Змеи — это змеи. Кто им запретит? И эта пуст себе будет. Её фед и не примут. Пошифёт ф городе и уедет к себе домой, как змеи. — Нет, об этом не мошет быт и речи. Чтобы челофек занимала место арахны. Нет и ещё раз нет. — Мошет, спросит кого из учениц? Мы этого не решим. — Да нечего тут и решат. — Да, если бы она была арахной, мы бы так это бы не обсушдали. — Ф том и проблема, что она не арахна… Мелания уже на протяжении долгого времени слушала этот спор. Девушки обсуждали, сможет ли она вместе с ними добиваться места в Доме Судеб и ни как не могли решить.  — Раз уж нет никаких правил, запрещающих мне, вместе с вами пробовать свои силы и удачу, — произнесла Мелания, когда спор снова зашëл в тупик, — я хочу начать испытание. Если Регина посчитает, что я не достойна обучаться в Доме судеб, она меня туда не примет. А я проделала слишком долгий путь, чтобы даже не попробовать. Я не хочу быть вам преградой, ведь ваш успех не зависит от моих стараний, насколько я понимаю. Прошу лишь дать мне возможность и не создавать преграды. — Она прафа, — произнесла одна из арахн. — Не нам решат, мошет ли она боротса за место, но ф любом случае, чушестранка мошет послушить городу, — и девушка обратилась к Мелании: — какую помощ ты окашеш городу? — Что? Я не знаю, чем могу помочь. Скажите, какая помощь вам нужна. Я многое умею. — Так думай. Как ты мошеш пройти испытание, не зная, как его начат? Арахны ещë немного поспорили, обсуждая их новую подругу, и уложились спать просто между колонн перед входом в Дом Судеб. Вход внутрь им пока что запрещëн. Мелания же села возле фонтана на площади и думала, долго думала.