Ритуал

Несколько дней Дариус то появлялся, то исчезал, он был весел, как никогда во время их путешествия. Мелания думала, не от того ли он веселится, что нашëл наконец способ от неë избавиться. От чего вообще он о ней печëтся? И надеялась, что это не от того, что он чувствовал свою ответственность за того, чью жизнь спас. Ей хотелось верить, что им руководит нечто большее, чем чувство долга, надеялась, что он считает еë своим другом, как она его. Девушка даже хотела спросить его об этом, однако боялась обидеть — выискивать причины хороших поступков — это плохое дело, ведь лучше считать, что люди сами по себе хорошие. И что, что он охотник за головами и что зарабатывает на жизнь чужой смертью. Правда, об этом девушке не хотелось думать вообще. Для неë Дариус был тем, кто защищал еë, а тот, кто охотится на других — совсем другой человек и с ним Мелании встречаться совсем не хотелось. А тем временем, пока шла подготовка к еë путешествию, девушке разрешалось только в сопровождении кого-то — девушек из трактира, реже — самого Дариуса — гулять по городу. Это место действительно совсем не было похоже на еë дом, однако и здесь можно было бы прижиться и прожить довольно сносную жизнь. Спустя несколько дней Мелания начала лучше разбирать речь местных и иногда даже перебрасывалась несколькими словами с прохожими, торговцами, моряками. Однажды Мелании удалось уговорить свою спутницу задержаться в саду подольше — ей очень уж хотелось увидеть змеев, а подобный случай подвернëтся ей не скоро. Насколько девушка успела узнать, в Белом городе змеи обычно не живут — они не слишком хорошо переносят солнце, так что длинный путь по пустыне для них слишком трудный. Впрочем, в Семитропном они так же живут довольно редко — не больше двух десятков одновременно. Их подземные города находятся к западу и дальше на север. Девушкам довелось сидеть чуть ли не до вечера, прежде чем они успели увидеть целую процессию. Два стражника спереди, два стражника позади, а между ними две авианы, такие же смирные и грустные, как и та, что работала в саду, несли на высоких подпорках странное полотно над головами. Тень от такого самодельного шатра скрывала от солнца высокого мужчину. Прежде таких высоких людей Мелании нигде не доводилось видеть. Волосы и кожа мужчины были белее молока, глаза светлые настолько, что сдали даже было не разобрать, есть ли у него радужка. Черты лица тонкие, хищно-острые. Волосы были заплетены в три вывернутых косы и спускались ему чуть ли не до пояса. Одежда тоже белая, с чëрными узорами, на шее цепь, в ухе кольцо. Да уж, такой диковинки Мелания и представить себе не могла. А вот, получается, даже такое в мире бывает. Змей даже не глянул в еë сторону, а медленно и важно прошагал мимо по своим делам. Вечером Мелания не смогла удержаться и, когда пришëл Дариус, рассказала, что видела в тот день. Сначала мужчина было нахмурился, но когда девушка начала описывать змея, да ещë и показала, как именно тот шествовал, охотник начал хохотать так, что стëкла в окнах дрожали, сказал, что получилось очень даже похоже. Тот змей, которого она видела — это хранитель архивов города, в его ведении вся история и все дела Семитропного, так что посмеялись и хватит. Если его великолепие хранитель узнает, что ему перемывают косточки, могут возникнуть некоторые проблемы. А ещë через день они стояли далеко за чертой города. Мелания во все глаза смотрела на своего пескохода — невероятное чудище высотой в два человеческих роста. Его чешуя переливалась всеми мыслимыми цветами под солнцем. Животное уже было запряжено и на спине висели тюки с поклажей девушки. — И на этом я должна ехать на протяжении всего пути? — Конечно. Если приноровиться, то будет очень даже удобно. Всë, что может пригодиться в пути, у тебя есть, денег на первое время хватит, а там разберëшься. Так что, пожалуй, всë. — Благодарю тебя. Ты сделал для меня намного больше, чем я могла надеяться, — тут девушка немного замешкалась. — Скажи мне… Поверь, я не хочу тебя обидеть или же каким-то образом умалить то, что ты для меня сделал. Скажи мне, для чего тебе это? — Что именно? — Помогать мне. Ещë несколько недель назад мы даже не были знакомы. Да, ты знал мою мать, но ведь это тебя ничем не обязывает. Зачем же тебе так стараться и помогать мне? — Чем дольше Мелания говорила, тем сильнее было ощущение, что не стоило задавать этот вопрос. Однако, он уж очень сильно еë волновал. — Может, мне просто захотелось кому-то помочь? Мы ведь многое вместе пережили. Или же ты считаешь, что мной руководит только расчëт? — Нет, никоим образом, — заверила его девушка. — Что бы это ни было, это уж точно не расчëт. У меня ведь ничего нет, так чем же я могу отплатить? — Вот и разобрались, — решил закончить этот разговор Дариус. Однако, Мелания считала, что ничегошеньки они не разобрались. Она понимала, что, может быть, сейчас на этом месте она в последний раз видела этого мужчину и не задать ему следующий вопрос было бы огромнейшей ошибкой. Если не спросит прямо сейчас, то будет жалеть об этом всю свою жизнь. Но она не как не могла решиться на это, не была готова к тому, что может услышать. Мелания набрала побольше воздуха, изо всех сил закрыла глаза и выпалила: — Ты мой отец? Собрав всю свою волю, она посмотрела на Дариуса, прямо ему в глаза. Сначала он просто смотрел на неë, будто впервые увидел. Даже показалось, что ничего он отвечать и не намерен. — Что? — Дариус смотрел так, будто она сказала в слух самую дикую и похабную вещь, которая только может существовать, а потом вдруг рассмеялся. Вот только в этом смехе слышалась такая издëвка, что девушке захотелсоь тут же провалиться сквозь землю, скрыться от все глаз и чтобы никто и никогда еë больше не видел. Мелания чувствовала, как краснеет и от этого становилось ещë хуже. — Я и Лада вместе? Да ни за что и никогда в жизни. Самая бессмысленная идея, которую я когда-либо слышал. Мелания еле сдерживала слëзы обиды и деться то некуда от этого противного насмешника. И правда, как такое могло прийти ей в голову. Еë мать на такого мужлана и не посмотрела бы. А теперь он над ней издевается. Стыдно то как! Якось вони цю тему завершили — Да, к слову, вчера я встретил Древорода в городе. Они с Миной передавали тебе привет. — Правда? Если увидишь их, то передавай и от меня лучшие пожелания. — Они уплывают обратно в твоë княжество. — Зачем? — Он от кого-то узнал, что Майя была здесь, но отплыла из Семитропного. Древород считает, что она уплыла обратно. Это была чудесная новость. Мелания не могла понять, почему же Дариус не рассказал этого раньше. О таком просто забыть невозможно. — Ариадна со Светозаром вместе с ней? Они тоже выжили? — Этого я не знаю. — Конечно же выжили. Как же мы могли разминуться? Ведь они же не могли так быстро уплыть, зачем? — Это было три года назад. — А тогда… При чëм тут то, что было три года назад? — Наше кораблекрушение произошло три года назад. Настала очередь Мелании непонимающе и с недоврием смотреть на мужчину. — Замок. Думаю, всë дело в нëм. Там время замерло. Мы пробыли там несколько часов, а здесь прошло несколько лет. — А такое вообще возможно? — Всë возможно. Ты же видела тела, которые лежали там уже на протяжении столетий. Меня до жути пугает то место. Один из проводников каравана замахал им, мол, уже пора собираться в путь. Дариус провёл Меланию к пескоходу и помог забраться на него, объяснил, как им руководить. — Дариус, мне страшно. — Знаю, Рыжуля. Всем страшно, но ты справишься. Мелания обняла мужчину на прощание, он ответил на объятие и похлопал девушку по спине. А потом охотник смотрел, как караван удаляется вглубь пустыни.