Ритуал

Утром, до начала работы, девушки завтракали, болтали и приводили себя в порядок. Некоторые считали своим служением готовить еду для подруг и тех, кто в ней нуждался. — А прафда, что вчера ты напала на арахн? — к Мелании подсела молодая арахна, дожёвывая кусок хлеба. — Скорее это они на меня, — ответила знахарка, не желая вспоминать то происшествие. Следы от ударов болели больше, чем вчера и чесались. — А ты смелая, или глупая. Фпрочем, скорее забафная. Люди иногда быфают очен забафными. Вместо ответа Мелания бросила на девушку сердитый взгляд. — Не обишайся, но это дейстфително забафно. Меня зофут Эрла, я здес тоше недафно. Я не слышала, чтобы ранше челофеческая дефушка хотела учиться ф Доме судеб, так что интересно, получится ли у тэбя. — Я очень рада, — ответила Мелания и встала. Болтовня арахны ей не нравилась. Надо же, люди никогда не обучались в Доме судеб… Ещё и сказала это таким снисходительным тоном. Знахарка слышала, что в тех краях, где раньше была империя, к людям относятся как к кому-то, кто хуже, кто не достоин такого же отношения, как арахны или же змеи. — Я не хотела тэбя обидет, — Эрла встала вслед за Меланией. — Иногда быфает, что я гофорю что-то, что мошет обидет других, но я не хочу никого обидет. Просто иногда такое со мной случается. — Забавно, — ответила Мелания и отошла от колоннады, где все завтракали, направилась к фонтану, у которого просидела почти всю ночь. Город казался девушке чужим и враждебным. Она всерьёз задумывалась о том, чтобы покинуть его, пока караван ещё не отправился обратно, ведь следующего придётся ждать очень долго. — Ты уше решила, чем будеш заниматься? — к Мелании подошла арахна, которая прошлым вечером переубедила остальных, что чужачка может вместе с ними проходить испытания и что не следует препятствовать девушке. — Нет ещё. Но я могу делать всё. Может, подскажешь. Где помощь нужнее? — Где была нушнее, там уше кто-то работает. И так большинстфо делает что попало. Пят дефушек одну площад метут, этим ше обесценифая сфой труд. Место ф перфом зале получают те, кто более полезен ф городе. Ты сама долшна понять, что нушно городу и быт ему полезной. Мелания кивнула и снова задумалась, а потом спохватилась — она не спросила имя той, которая ей помогает и пошла искать её. В то же время девушка заметила, что и вправду большинство девушек на протяжении целых дней метут улицы и площади города. Если бы не их работа, повсюду были бы горы песка и, возможно, сам город давно бы исчез, захваченный пустыней. И всё же слишком многие посвящали своё время именно этому делу. Так что этим Мелания точно заниматься не будет, да не сильно и хотелось, как и готовкой. И так арахны считают, что она хуже их, а знахарка к такому обращению не привыкла. Раньше она была ведьмой и в княжестве ведьм чтили так же, как здесь чтят арахн. Смиряться с подобным положением Мелания не желала. Она ещё им всем покажет, чего стоит. Девушке удалось отыскать ту, которую искала — арахна собирала еду в корзину, несколько подруг помогали ей с этим. Знахарка подошла к ним. — Я забыла спросить, как тебя зовут. Помочь вам чем-нибудь? — Помошеш донести корзину, — ответила её знакомая, не переставая заниматься своим делом. — Меня зофут Медуса. А ты… — Меня зовут Мелания. Я благодарна силам, которые соединили наши нити. Медуса кивнула. — Меланья… Очен похоше на наше имя, Мелэйна, только изменённое под тфой гофор, — девушка закончила укладывать еду и перевела дыхание, посмотрела на Меланию. — Не будешь протиф, если я буду назыфать тэбя Мелэйна — так привычнее и правильнее, — и подала Мелание одну корзину. — Пошли. Только учти, что я не рада тому, что ты собираешься заниматься моим делом. Лучше найди себе что-то другое. — Нет, я не против, чтобы ты меня так называла. Просто буду считать, что ты изменила моё имя под свой говор, — арахна рассмеялась. — И я не собираюсь отбирать у тебя твоё дело — просто поговорить решила, если я сейчас тебе помогу, это ведь не страшно? — Нет, но только сейчас. И они пошли улочками, Медуса иногда указывала на какой-то дом и говорила, кто там живёт или же что там находится. — Фот мы и пришли, — она указала на один из домов, который ничем не отличался от остальных, просто находился почти на окраине. — А что здесь? — Дети. Фзрослые заняты, а я присматрифаю за ребятишками. — Трудно, наверное. Сколько их там? — Пятнадцать. Мне нрафится профодит с ними врэмя, — открыла двери. — Проходи. Они вошли в полутёмное прохладное помещение. — Медуса! — их сразу же окружила стайка ребятишек, все прыгали вокруг, тянули ручки к арахне. Девушка улыбнулась и ответила на приветствие детей. — Благодарю, что помогла донести корзины, дальше я сама справлюс, — наконец обратилась она до Мелании. — До фечера, Мелэйна. — До вечера, Медуса, — ответила ей знахарка и вышла из здания. Хоть солнце только недавно взошло, на улицах города уже было жарко настолько, что хотелось спрятаться. Отбиваясь от белого камня, свет, казалось, становился ещё ярче. Мелания прикрыла веки так, чтобы можно было различить дорогу и побрела улицами города. Она шла и шла, а тем временем арахны уже давно занимались делом. Девушка никак не могла придумать, чем может быть полезной Белому городу — мысли путались, вязли и разбегались. Наконец девушка снова вышла к площади возле Дома судеб, подошла к фонтану, умылась, провела влажными руками по волосам, чтобы хоть немного охладить голову и пошла прятаться в тени среди колон. Из-за двери слышалось жужжание множества прялок. Мелания села на каменный пол, облокотилась на колону и сквозь распахнутые двери смотрела, как арахны прядут нити. Они сплетали воедино шёлк и паутину. В прошлый раз девушка не заметила, как они это делают и прежде ей такого видеть не приходилось. Ученицы то и дело касались губ и от них к шёлковой нити тянулась тоненькая паутинка и они сплетали их воедино. Именно так делались те нити, которые славились во всём мире. Именно из таких нитей был сделан путеводный клубок, принадлежавший роду Совы. — Красифо, прафда, — послышалось за спиной. Мелания обернулась на голос. Эрла стояла, облокотившись на ту же колону, что и Мелания и так же заворожено смотрела на прядущих. — Красиво, — согласилась знахарка. — Не бойся, не стану тэбя донимат. Просто на солнце слишком шарко. Ия фот толко что от шары упала, не хочу фслед за ней сфалится. — Кому-то стало плохо от жары? — Да. Я ше сказала, Ие. — Где она, я могу чем-либо ей помочь? — Её куда-то к кухне понесли. Там прохладней. Мелания пошла в том направлении, куда указала Эрла. В большом подземном помещении, городской кухне, несколько арахн крутились вокруг еды — они уже готовили ужин на всех девушек. А в дальнем углу две из них ухаживали за больной. Мелания приветствовала всех и направилась к Ие. На чужачку все оборачивались, но никто ничего не сказал. Ия сидела, облокотившись на стену и держала в дорожащих ладонях кружку с водой. Она так же удивлённо посмотрела на Меланию. — Я слышала, что тебе стало плохо, думала, что смогу чем-то помочь. Однако, вижу, вы и без меня чудесно справляетесь. — Да, мы сами смошем с этим сладит, — одна из тех, кто помогал Ие скрестила руки и ухмыльнулась. — Мы сдес подолше тэбя будем. Так что лучше не мешайса под ногами. Мелания вздохнула и пошла обратно. Там ей были не рады. Она снова умылась у фонтана и пошла на прежнее место. Там и просидела до самого вечера.

***

— Ну что, как успехи? — похоже, Медуса была единственной, кого не раздражало общество Мелании. — Никак. Ничего не могу придумать. — Это плохо. Ты долшна понимат, что если не надёш сэбе места ф городе, придётся его покинуть. Это не место для бесделникоф. — Я понимаю это. Но мне нужно ещё времени, чтобы понять, как я могу быть полезной. — У тэбя фремени до отпрафки карафана. Лучше придумат сэбе занятие или уйти фместе с ним. Пустыня — шестокое место и шители Белого города так ше шестоки. Если станеш для города обузой, тэбя фыгонят. Медуза помолчала, а потом добавила: — Я не хочу пугат тэбя, Мелэйна, толко предупредит. — Дершите, — к ним подошла одна из девушек, работающих на кухне и дала по миске с мясом и овощами, приготовленными на пару. Девушки поблагодарили арахну за еду, та в ответ улыбнулась и направилась дальше. — А откуда в городе овощи, — этот вопрос заинтересовал Меланию ещë в прошлый раз, но тогда она не спросила. — Я не видела ни одной грядки. — Здес ничего не растëт. Офощи, зерно — фсë приносят карафаны. Как ты могла заметит, змеи не работают. Они платят городу. Да и с работ прядущих город получает немалый доход. Фот фсе этим и шифут и даше нам немного хфатает. — Вот как. Получается, место в Доме можно купить? — Быт полезной городу — это толко перфое испытание. Так что ещë ни одна змея не фошла ф запертую дфер. Более того, они не фыдершифают и несколких дней ф перфом зале — не прифыкшие к труду, сбегают как толко мозоли на палцах начинают лопатся и крофоточит. Да и как они могут спряст настоящую нит, если они не арахны? Тэбе тоше следует над этим подумат. На этих словах Медуса встала и пошла к группке арахн. Те радостно поприветствовали еë и начали о чëм-то болтать. Некоторые время от времени бросали взгляды на Меланию. — Эти арахны слишком заносчивы, не так ли? — к Мелании подошла высокая беловолосая и бледная девушка, одетая в белые одежды. Только чëрные большие глаза, как два уголька, выделялись на лице. Змея тихо и грациозно села возле знахарки. — Этот город для них как огромная несбывшаяся мечта. Ветхая потерянная глушь. — А зачем змее было забираться в такую глушь? — За тем, что могу. Почему бы и нет. Здесь много досуга и пространства, чтобы подумать. И сейчас я думаю над тем, зачем человеку понадобилось в Белый город. Поможешь с этой задачей? Мелании не хотелось разговаривать с этой девушкой и заводить дружбу со змеями тоже не хотелось. Однако, врагов среди этого народа не хотелось сыскать ещë больше. И девушка решила, что лучше всего не потакать любопытству змеи и тогда ей наскучит общество Мелании. — У каждой из нас свои причины, и не все хотят их раскрывать. — Правда. Но не все так любопытны, как твоя. Какая причина может быть у ведьмы, чтобы она забралась так далеко и согласилась мести улицы города, лишь бы получить сомнительный шанс поучиться у арахны. — Откуда ты знаешь? — Мелания украдкой оглянулась по сторонам, не услышал ли их кто. — Так я права? Ты ведьма? — девушка оживилась и радостно улыбнулась. — Я раньше никогда ведьм не встречала просто. А здесь и не ожидала увидеть. Змея вскочила и начала шагать из стороны в сторону. — Надо же. Мелания так же встала, схватила девушку за рукав и усадила обратно. — Не кричи так. — Прости. Ты здесь тайно? У ведьм здесь какой-то интерес? — Нет, нет. Прошу, только не так громко. Просто не хочу привлекать внимание. Как ты узнала, кто я? — Да взгляни на себя. Красные волосы — один из признаков ведьм. Конечно, встречаются и просто люди с подобными волосами, поэтому, это только один признак. Дальше твой говор — ты из-за моря, из одного из северных княжеств. В нескольких из них живут ведьмы. Ты не привыкла подчиняться, поэтому, только прибыв в город, ты вскочила в передрягу с арахнами, — девушка снисходительно закивала: — Да, да, об этом уже все знают. К тому же то, как ты говоришь. Ты точно не крестьянка, но и вряд ли ты принадлежишь какому-либо княжескому роду — тебя бы сюда саму не пустили. Так что сама видишь — была большая вероятность того, что я угадаю. — Действительно, так, как ты это рассказываешь, получается всë совсем очевидным. — Будь это всë очевидным, я бы догадалась раньше. Надеюсь, ты не так недоверчива и предвзята к змеям, как показалось на первый взгляд, — девушка протянула руку. — Меня зовут Нертус. Буду рада знакомству. — Мелания, — знахарка неуверенно протянула свою руку в ответ. Змея взяла еë за предплечье, а другой рукой коснулась плеча. — Это наше приветствие. Раньше так проверяли, не спрятан ли у друга кинжал в рукаве. — Какой же это друг, если он прячет от тебя оружие? — Предусмотрительный, — и Нертус радостно улыбнулась, будто в этом не было ничего особенного. — Так что, придумала, чем будешь заниматься? — Нет ещë. Думаю. — Думай, иначе они тебя вышвырнут в пустыню и глазом не моргнут. — Мне уже об этом сказали, думать быстрее я от этого не стала. — Проблема не в том, чтобы думать быстро, а в том, чтобы думать правильно. Вы не умеете ставить правильные вопросы. Чему вас только учат, — девушка задумчиво провела рукой по волосам, посмотрела на небо. — Если хочешь быть полезной, думай не о том, что нужно городу, а о том, что у тебя хорошо получается. — Иногда мне кажется, что у меня совсем ничего не получается. Нертус вздохнула. — Вот чем ты дома занималась, чем думала заниматься дальше? Или ты отправилась аж сюда, чтобы хоть чему-то обучиться? — Я отправилась в Белый город потому, что не знала, что делать дальше. Будь всë иначе, я пошла бы по стопам матери и занялась бы целительством, пожалуй. — Так ты целительница? — удивилась змейка, ухмыльнулась. — Ну, знаешь ли, или ты умалишëнная или же совсем отрешëнная. Если ты целительница, пусть самая плохая, цены тебе нет в этой глуши. Разве что тебе хотелось здесь тихо отсидеться и помахать метлой.