Ритуал

Дариус много раз слышал о том, что Ярослава, единственная дочь последнего драконьего правителя, сильно увлекалась созданием скульптур. По тем же слухам, получалось это у неё отлично и изваяния были очень похожи на оригинал. Принцесса воссоздала из камня образы всех знатных женщин своего окружения и украсила скульптурами церемониальный зал женской части зала. Именно туда охотник и повёл Меланию, надеясь увидеть там и показать статую первой из рода Совы. Однако, того, что открылось его глазам, он увидеть никак не ожидал. Множество мыслителей выдвигали предположения, что же произошло тогда, в первую Ночь Гнева, что же вызвало исчезновение магии во всём мире. Несколько таких мыслей было и у него. И вот он, ответ просто у него перед глазами: змеиный воин нанёс удар со спины королеве, верховной жрице авиан как раз во время её песни. Незаконченная песнь такой силы имела ужасающие последствия. Она не только изгнала магию, воплотив её в ужасающем обличии кровавой луны, но и сделала немыми всех остальных авиан. С тех пор представительницы этого народа не поют и не летают. Под тиранией змеев они обречены на рабскую участь и презираемы хозяевами даже больше чем люди. Несколько мгновений охотник не обращал внимания ни на что вокруг, кроме двух фигур, застывших на столетия: убийцы-змея и своей матери. Всё, что он так пытался забыть, с новой силой ожило в памяти. ***Около восьмисот лет назад*** Огнедар был вторым из четырёх детей Дара и Элин, правителей огромной империи Ирий. Ребёнком он был шустрым и любознательным. Не было в драконьем замке ни одной щёлочки, ни закоулка, которого он бы не облазил. Вся жизнь огромной столицы бурлила и манила мальчишку. Он то возился с городскими мальчишками, то ходил со старшим братом на охоту, однако больше всего ему нравилось наблюдать за воинами. Юные новобранцы и ученики его мало интересовали, а вот взрослые, прошедшие процесс крылатые воины были теми, ради кого он был готов бросить все игры и со всех ног мчать в замок, а потом, пройдя многочисленными тайными ходами взобраться, на крышу и, умостившись в укромном местечке, наблюдать за тренировками и боями. После этого он спускался обратно в город и играл с мальчишками в драконов, после чего остальные парни разбегались в синяках и ссадинах. Иногда доставалось и Огнедару, и он гордо носил свои «боевые раны». Однажды рано утром мать подняла его, служанки хорошенько вымыли и разодели принца. То же самое проделали с его младшим братом и даже крохотной сестрёнкой. Потом они все вместе с матерью и другими женщинами спустились вниз и подошли к большому церемониальному залу. Там их встретил отец. Не хватало только старшего брата. Мальчик то и дело оглядывался в его поисках, пока мать не указала в толпу учеников-воинов. С большим трудом Огнедар узнал своего брата, который, как и все остальные, был одет в простые светлые одежды. Брат не подходил к ним, но когда Огнедар окликнул его, помахал рукой. Потом отец что-то говорил юношам, после чего те вошли в зал. Двери за ними извне запер отец. Мальчишка не понимал, что происходит. Не то, чтобы ему тоже хотелось идти вслед за ними — он всегда считал эту часть замка самой скучной: ни каких тебе украшений, ни лазеек — только трубы ведущие к котельне, которая обогревала всё здание во время зимы. Но всё же они не пошли туда, а направились в малый банкетный зал, где мальчику хоть удалось позавтракать. Все пили, ели, разговаривали и в то же время как будто чего-то ждали. Вдруг послышался страшный грохот и вой. Мать закрыла глаза и побледнела, на мгновение все замерли. Сестрёнка зарыдала на руках у няньки. А дальше все радостно и даже более оживлённо, чем раньше зашумели. Комната вдруг нагрелась так, будто находилась не в глубинах замка, а под самой крышей, где так любил сидеть Огнедар. После ещё некоторого времени отец поднялся, остальные сделали то же. Они опять подошли к дверям церемониального зала, там было ещё жарче, как будто на самой крыше в самый жаркий день. Отец отпер дверь и оттуда накатила волна совсем уж невыносимой жары. Все отпрянули, кроме драконов воинов — для них такое поведение было непозволительным, а, значит, и для Огнедара. Мужчины зашли внутрь, мальчишка тоже было хотел последовать за ними, но мать удержала его, стиснув плечо. Сначала вынесли одного, потом второго… Мужчины выносили на себе учеников одного за другим, совершенно нагих, без сознания, но зато с крыльями! Некоторые женщины смущённо отводили взгляд, но Огнедар наоборот начал крутиться по сторонам, желая увидеть как можно больше. Это же только что прошёл процесс, а он даже не догадывался. Он-то точно нашёл бы способ туда попасть. Последним вышел отец с такой же ношей, как и остальные, еле заметно он кивнул матери, та лишь глубоко вздохнула. Лишь позже Огнедар узнал, что его старший брат прошёл процесс. И с тех пор мальчик думал лишь о том, как бы самому пройти процесс. Он тогда всем показал бы, он сам бы был настоящим драконом. И отец им так же бы гордился, как и братом. Не нужно было бы учиться и он жил бы в мужской части замка, а не, как маленький, с женщинами. Всё, что только можно, он вызнал у брата, не осмеливаясь лезть с расспросами к отцу или кому-либо ещё. Всё, что не узнал, додумал. И вот, ранним утром, дождавшись, когда большинство обитателей замка пойдёт в город на праздник урожая, взяв за руку младшего брата, которого оставили на его попечении, Огнедар спустился к котельне. Пусть дверь и была заперта на лето, но он знал способы, как туда забраться и без дверей. Мальчик включил механизм на полную силу. Он знал, как это делается, ведь много зимних вечеров проводил в этом помещении, наблюдая, как один из драконов разогревает сердце замка и тепло по трубам растекается повсюду. Огнедар быстро разобрался, как именно ему нужно настроить машину. Так же выбравшись из котельни, они с братом направились в большой церемониальный зал. Дариус до сих пор не понимал, как так получилось, что они не встретили никого, кто помешал бы им. По крайней мере, кто-то должен был охранять ту часть замка. И вот они вошли внутрь. Для младшего братца всё это было лишь игрой, да и для Огнедара тоже. Мальчик запер дверь изнутри. Дотянуться до рычага, спрятанного в одной из ниш не получилось. Пришлось снова отпереть дверь, выйти наружу, отыскать табурет и вернуться обратно. Вот и настал тот момент, которого он ждал всю свою жизнь. Брат смотрел на него снизу вверх, держа в руке игрушку-свистульку, с которой никогда не разлучался. Огнедар опустил рычаг. Лишь через несколько часов его удалось достать из зала. Сначала перепуганные слуги метались по замку и в окрестностях в поисках короля, когда услышали рёв огня. Потом воины долго выбивали дверь. Несколько дней мальчик не приходил в себя, уже было думали, что он не выживет. Такое иногда случалось, что выжившие в процессе, умирали через несколько дней, так и не придя в сознание. Вот только они были взрослыми мужчинами. Ни один ребёнок до сих пор не проходил процесс. Однако, мальчик очнулся, постоянно жаловался на холод, а сам был обжигающе горячим. Ведьмы крутились вокруг него днями и ночами. Он ощущал, что что-то с ним не так, скоро понял, что вот они, крылья, которые он так жаждал. Вот только чувствовал он себя слишком плохо, чтобы радоваться этому и то и дело спрашивал, где же его младший братец, почему его держат отдельно. Кто-то сказал, что принца Златодара больше нет. До сих пор худшим из кошмаров Дариуса был малыш со свистулькой, который доверчиво смотрит на него снизу вверх. Пока Огнедар заново учился ходить, его отец думал над тем, что же делать с сыном. Крылья были привелегией, данной лучшим из лучших. То, что мальчик смог получить их в таком юном возрасте, определённо было знаком. Обучаться со взрослыми воинами он точно не будет, а проходить воспитание с учениками так же нет смысла — он уже получил то, что для всех является целью. Единственным выходом, который он нашёл, было отправить мальчика на обучение к змеям и приставить к нему воина, который обучал бы принца воинскому делу и тем наукам, которые не подвластны их собратьям. Змеи, как известно, всегда были хранителями знаний, которые они собирали по крупицам и оберегали больше каких-либо ценностей. Однако, у змеев не было совести, в то время как драконам было дано вершить честный и справедливый суд, что и помогло им стать правителями Ирия, а не как не воинская сила. И вот мальчика отправили далеко от дома. Змеи называли его на свой лад Дариусом и спустя некоторое время он привык к нему больше, чем к настоящему. Также ему выдали волшебное ожерелье, которое помогало спрятать крылья чтобы можно было передвигаться по узким коридорам-норам, однако вещица слишком напоминала ему ошейник и при любом удобном случае он снимал его. Так и прошли юные года драконьего принца. Сначала змеиный правитель и учителя расспрашивали его о том, что же произошло, с великим вниманием слушали о том, как и где он бывал в замке, откуда наблюдал за драконами. Так как мальчишку никто прежде не слушал, он с удовольствием всё рассказывал, то и дело вспоминая какие-то детали. Дальше ему начали намекать на то, что отец, видимо, разозлившись и разочаровавшись в нём, отправил Дариуса подальше от себя. Мальчик думал так же, ему несложно было поверить этим словам. Когда он ещё подрос, то узнал, что прежде никому не удавалось пройти процесс в таком раннем возрасте. Значит, это знак, что он заслуживает занять место отца больше, чем его старший брат и даже больше, чем сам отец, Что его отправили со столицы специально для того, чтобы народ не узнал о нём, чтобы парень даже думать не мог о том, чтобы получить то, что принадлежит ему по праву. Они нашёптывали ему это день ото дня так, что Дариус сам поверил в это. Принц же им очень нравился и змеи были готовы помочь ему получить то, что ему принадлежит. У них уже были готовы тоннели, которые подходили очень близко к драконьему замку, так что они могли незаметно привести целое войско к самым стенам столицы. От Дариуса они узнали расположение ходов, которые вели внутрь самого замка, к тому же внутри у них было несколько человек, которые служили королевской семье или же под каким-то предлогом попали в город. Змеиный правитель издали наблюдал за боем. Принцу он так же не позволял приближаться к городу. Они видели, как воины со стен города и с воздуха вели оборону столицы, не подозревая, что враг уже внутри. Очень скоро, когда-то тут, то там заполыхали дома мирных жителей, Огнедар осознал, что это никакой не бой, а бойня, и с ужасом понял, что это он виноват во всём происходящем. Вырвавшись от змеиной стражи, он направился к замку. Внутри бой шёл во всю. Везде лежали тела воинов, женщин и даже детей. Он самозабвенно и страстно сражался с захватчиками, пытаясь хоть как-то исправить то, что натворил, однако понимал, что уже поздно, что битва проиграна. Единственная надежда на то, что удастся спасти как можно больше невинных жизней. Вдруг неведомая сила огромной волной пронеслась по замку. Огнедара отбросило на стену, всё тело занемело, было сложно даже дышать, в ушах звенело, он очень медленно, будто находясь под толщей воды, сделал несколько шагов, после чего под тяжестью воздуха опустился  на колени, ощутил щекой холодный камень и как рыба, выброшенная на берег, открывал рот в попытках вдохнуть, а пыль вокруг очень-очень медленно то поднималась, то снова опускалась на пол. Очнулся он в грязи в ненавистном ошейнике и цепях. Змеи нашли его в коридоре замка, приволокли к своему правителю, заковали как зверя и бросили в яму, пока он всё это время был без памяти. Солнце ещё не взошло, но его темницу заливал холодный красный свет. Пленник понятия не имел, что может вызывать подобное сияние, от него волосы вставали дыбом, совсем не хотелось чтобы лучи прикасались к тебе и потому мужчина забился в самый тёмный угол, прижав ноги как можно ближе к себе. Он думал, о том, что же он наделал, как помог змеям захватить замок и о том, как они, воспользовавшись доверчивостью ребёнка, задумали предать драконов. Когда солнце взошло, змеи выволокли его из ямы. Толпа окружила Дариуса, но их правитель приказал им отойти от пленника. Он долго разглагольствовал о победе, о том, что тирании драконов пришёл конец, о том что миром наконец будут править знания. Дариус пытался огрызаться, говорил, что всё равно долго им у власти не остаться, ведь драконам принадлежит не только власть, но любовь и доверие всего народа, на что змей ответил, что именно поэтому главной целью этой войны было уничтожить всех драконов, и что они отлично с этим справились. Дариус был последним из своего рода и мог бы даже занять место правителя под чутким руководством змеев, что конечно же смягчило бы гнев народа. Однако он их предал и поэтому единственный его удел — это постыдное изгнание. Змеи покрепче натянули цепи, сдерживающие молодого воина. Он был сильнее их, и чтобы удержать его на месте понадобилось шесть стражников. С него сняли ошейник, который помогал скрывать крылья. Несколькими движениями дракона обескрылили. Он мог бы умереть от потери крови и боли, но это было бы слишком лёгкой участью. Они врачевали его, а потом, как в насмешку подарили искусно украшенные сапоги, сделанные из кожи его крыльев и отправили бродить по миру. Несколько лет Дариус скитался в поисках тех, кто выжил в той войне, но с каждым разом его надежды всё больше таяли. Он действительно оказался последним из драконов. Триумф змеев длился недолго. Ведь мир, в котором они жили и знали так хорошо, изменился. Исчезла магия, авианы онемели, а их дети, не имея возможности петь, не могли пройти свой собственный процесс перевоплощения и навсегда оставались бескрылыми. Некогда зелёные и плодовитые земли в самом сердце Ирия превратились в пустыню, а драконий замок вызывал ужас у тех, кто хотя бы смотрел на него. Дариус больше никогда туда не возвращался. Он бродил по окраинам разваливающейся империи, наблюдал, как небольшие острова, отдалённые земли один за другим отделяются от некогда величественной империи. Иногда он всё же встречал кого-то, кому удалось выжить в последней войне, но это были либо авивны, арахны, ведьмы или даже люди. Шли года, подобные встречи случались всё реже и Дариус начал замечать, что он совсем не меняется, он оставался таким же, как и в тот день, когда его избавили крыльев. Мужчина решил, что это из-за того, что у него осталось незавершённое дело — он должен отомстить за гибель своего народ. Он посвятит всю свою жизнь до последнего дня уничтожению змеев. Прошло ещё несколько десятков лет, прежде чем он встретил Ладу из рода Совы, близкую соратницу Ярославы, его собственной сестры. Она так же, как и он, ни капли не изменилась со времён войны, жила в глуши с наследницами её сестёр-ведьм, взяла себе другое имя и зарабатывала на жизнь врачеванием и советами. Ей всё ещё были доступны крохи магии, в то время как дочери и внучки её подруг совсем лишились сил. Они и прежде недолюбливали друг друга, а после того, что натворил Дариус, они едва могли находиться рядом чуть дольше нескольких минут. Сперва мужчина надеялся, что, поскольку жива ведьма, его сестра так же могла уцелеть в той бойне, однако Лада сказала, что в бою ведьма защищала замок, а Ярослава находилась внутри, что она сама после не один год потратила в поисках принцессы, но тщетно. Время от времени они встречались то тут то там, иногда вспоминая те времена, которые иные назвали бы легендами и историей. Во время их последней встречи ведьма наняла его для дела, которое, по мнению бывалого охотника за головами, она с лёгкостью смогла бы сделать и сама, однако, во имя того подобия дружбы, что возникло между ними, он потянулся в дичайшую глушь. Закончив с заданием, пробыв на месте несколько дней, чтобы оценить все последствия и переждать Ночь Гнева, явление, повторяющееся раз в несколько лет и вызывающее не меньше ужаса, чем тот, который он ощутил в первый раз, сидя в сырой яме. Он узнал о смерти Лады, которая называла себя Ярой, видимо в память о погибшей принцессе. Дальше видел всю сумятицу и кипиш, что последовали за этим. Даже смерть князя не подняла столько шума. Сначала молодой князь приказал приказал в назидание казнить советника своего отца (человека, который сильно уж старался быть похожим на змеев и вызывал отвращение у Дариуса) и воинов, которые были причастны к гибели ведьмы и всей деревни. Они считали, что их деяние останется незаметным, поскольку свидетелей не осталось. Огонь от погрома в деревне было видно в соседних поселениях и тайком узнав о том, что происходило, крестьяне отправили гонцов не только в столицу, но и к ведьмам. Убийц схватили сразу же у ворот. Пока молодой князь и его сестра оплакивали кончину родителя, несколько знатных мужчин, пользуясь моментом, когда княжество осталось без правителя, взяли на себя вынесение приговора и казнь Зария, ближайшего советника старого Славия и воинов, вместе с которыми он совершил преступление. Таким образом они пытались избавить себя и остальных от двух опасностей: Зарий не сможет влиять на юного князя, как делал это с его отцом, а ведьмы не станут слишком докучать и бунтовать, если узнают, что убийцу их сестры ждала та же участь, что и Яру. Таким образом они созвали как можно больше народу на площадь, где уже дожидались своей участи привязанные к столбам преступники. На лестнице княжьего замка появился молодой Славий, но его быстро выгнали обратно под предлогом того, что он ещё не князь, что всё это происходит для его же блага и что вообще пусть лучше приглядит за сестрой — бедная девочка и так слишком болезненна, а смерть отца ещё больше подкосила её. Преступников сожгли, а вскоре явились и ведьмы. Им не понравилось, что суд и кара прошли без них — их избавили возможности показать свою силу, да и вообще, как какие-то мужчины посмели вмешиваться в их дела. Просто так идти они не хотели, некоторые даже решили, что Зарий не мог самостоятельно действовать так дерзко. Поскольку старый князь уже на протяжении многих дней был не в своём уме, то, должно быть, убийц послал его сын, который уже возомнил себя правителем и не желал мириться с тем, что ведьмы имеют больше власти, чем он. Мальчишка пожелал устрашить ведьм, но ему, конечно же, это не удалось. Чтобы умерить гнев разъярённых женщин, всё те же знатные мужи начали тайком задабривать их то подарками, то обещаниями, то ещё чем. В конце концов мнение ведьм разделилось. После суда ими было решено, что молодой князь невиновен, преступники уже наказаны должным образом и больше им там делать нечего. Однако не все разделяли такое мнение, и чтобы обезопасить молодого правителя, для его охраны были оставлены несколько дочерей из сильнейших родов ведьм. Когда буря постепенно улеглась, женщины разошлись, Дариус смог наконец-то спокойно вздохнуть. Он терпеть не мог этих сумасбродных девиц, которые возомнили себя невесть чем — их же от людей отличает только раздувшееся самомнение. Охотник задумался о том, знала ли Лада, что произойдёт с ней и её дочерью, о которой он прежде никогда не слышал. Если знала, то почему ничего не сделала? Неужели ей так надоела столь длинная жизнь? Через некоторое время прошла Ночь Гнева, Дариус спокойно отсиделся в комнате за плотно закрытыми ставнями и уже ранним утром направлялся к порту. Потом вся эта эпидемия, трактир и он уже плывёт через море с дочерью Лады. И вот девчонка направляется в самый центр вихря, магия такой силы, что даже он её ощущает, носится по залу, а Мелания идёт всё дальше и дальше шаг за шагом. Крики охотника не достигают её разума. Страшная и древняя сила полностью поглотила её сознание. Мужчина сделал несколько шагов внутрь и ощутил то же самое, что и несколько столетий назад — всё тело онемело, дышать становилось всё труднее, ноги еле подчинялись ему, он как будто шёл против течения бурной реки. Попытался схватить девчонку за руку, но она не останавливалась и тащила его за собой. Свободной рукой охотник достал нож и рукоятью ударил ведьму по затылку. Оставалось только унести её как можно дальше. *** Пришлось разбудить остальных путешественников. Малышка Мина ворочалась в кошмаре, а когда наконец открыла глаза, то набросилась на охотника с криком: «Предател, предател!» Значит, замок всё ещё помнит и напоминает об этом своему принцу. Древород с трудом успокоил дочь и та, смущённая, спряталась за спиной отца. Пока Дариус пытался растормошить остальных и объяснить, зачем же им так быстро убегать из такого удобного убежища, он слышал еле различимый звук того, как крошатся и падают стены. Время брало своё, очень скоро внутри замок станет таким же как и снаружи, поэтому им всем следует как можно быстрее уносить ноги. Хотя за окнами замка всё ещё бушевала буря, когда путники выбежали наружу, над ними светилось яркое звёздное небо пустыни. Из самого замка был слышен грохот. Они не останавливались до самого рассвета. Когда небо наконец посветлело и они обернулись назад, то увидели лишь бескрайнюю пустыню от горизонта до горизонта.