***
Наконец, они выбрались из того ужасного зала через небольшой боковой проход, который отыскал Дариус, дальше вверх по узкой винтовой лестнице и через небольшой пролёт они попали в длинный коридор с высокими узорчатыми окнами. Как будто выплыли из глубокой воды на поверхность. Дышать стало легче, но снаружи всё ещё бушевала буря и свет почти не попадал внутрь. — Как это возможно, — спросил Древород. — Ведь мы видели, что замок почти полностью разрушен. Как могли сохраниться эти окна? Но никто не знал ответа. Дариус повёл всех дальше вверх этажами. Они проходили узкими переходами, широкими коридорами. Миновав один из очередных поворотов, они остановились, с недоумением уставившись на два тела. Это были стражники, как можно было понять по одинаковым боевым одеждам. Они как будто только несколько мгновений назад пали в бою. Под одним из них всё ещё не засохло пятно крови. — Что это? Что здесь происходит, — не выдержала Мелания. — Дариус, отвечай! — Я понятия не имею, что это всё значит, — растерянно ответил мужчина. — Давайте просто обойдём их. Ещё несколько минут они бродили коридорами, больше никого на пути не встретив. — Остановимся здесь, — сообщил охотник, открывая одну из дверей, ничем не отличавшуюся от прочих. Комната оказалась просторной и довольно светлой — ветер доносил на такую высоту намного меньше песка. Вдоль стен стояли аккуратно убранные кровати, также было несколько сундуков для вещей. — Как это всё здесь оказалось, — не веря глазам произнёс моряк. — После всего увиденного тебя удивляет это, — хмыкнул Дариус. — Располагайтесь, а я пойду поищу воду. Услышав это животворное слово, путники несколько оживились. — Я пойду с тобой, — отозвалась Мелания. — Отдыхай, Рыжуля, — и охотник скрылся за дверью. Больше всего на свете девушке хотелось послушать охотника, но с того момента, как они попали в это место, всё меньше и меньше доверия вызывал этот бродяга. Поэтому девушка последовала за ним. — Что, не сидится на месте? — похоже, охотник ожидал её. — Нет, — Мелания огляделась по сторонам. — Так куда нам идти? — Думаешь, я знаю? — Думаю, да, — девушка пристально посмотрела, дожидаясь ответа. — Сейчас туда, — мужчина показал в сторону, откуда они пришли. — А потом вниз к ледникам. — Куда-куда? — не поверила своим ушам знахарка. — К ледникам. Там хранили еду летом. Если где и есть вода, то это там. Нам с тобой придётся спуститься на самый нижний уровень подземелий. При упоминании той части замка Мелания поёжилась. — Не бойся, — приободрил её спутник. — Это в другой стороне. — А откуда ты всё тут знаешь, — через несколько поворотов спросила девушка. — Тебе уже приходилось здесь бывать? — Нет. — Тогда откуда? — Видел карты. — И ты выучил карты места, в которое так не хотел попасть? — Никогда не знаешь, что пригодится, к тому же было много свободного времени. Мужчина ускорил шаг, давая понять, что не намерен продолжать этот разговор. Им довелось довольно долго бродить коридорами. Чем ниже они спускались, тем чаще встречались тела убитых, и в конце-концов путники перестали обращать на них внимание, просто проходя мимо них. Они спускались всё ниже и ниже чередой лестниц и коридоров. Некоторое время спустя стало намного прохладнее, и с каждым поворотом становилось всё холоднее. Воздух запах сыростью. На нижних этажах окон не было, и Дариус снял со стены масляную лампу, поджог её. На стенах в некоторых местах начала появляться сырость и даже рос мох. И вот они дошли до своей цели. За огромной каменной дверью было то, чего Мелания никак не ожидала увидеть посреди пустыни в старом заброшенном замке. Огромная пещера, заполненная большими ледяными глыбами. Целые стены и лабиринты из льда. Где-то вверху, над их головами, натужно вил ветер. Между ледяными стенами были проложены дорожки, ведь не смотря на царящий там холод, лёд таял и вода заливала каменный пол. Мелания с восторгом оглядела то, что ей открывал неверный свет фонаря и с ещё большей радостью подбежала к ближайшему леднику — на его неровной поверхности появилось несколько впадин со столь желанной водой. От холода сводило зубы и немели руки, но девушка не могла остановиться, её спутник был занят тем же. Вот через несколько минут блаженства, когда жажда наконец-то отступила, они снова начали оглядываться по сторонам, Дариус наполнял флягу. Мелания взяла у него лампу и зашла за угол. Спустя несколько мгновений она снова вышла, держа в руках яблоко. — Видели? — Я бы не стал этого есть, — скривившись ответил мужчина, когда увидел, как девушка откусила кусок. — Почему же? — Мелания явно наслаждалась плодом. — Потому что ты не знаешь, сколько они там лежали. Девушка только пожала плечами и пошла обратно, чтобы найти еды оставшимся наверху путникам. Дариус поворчал и себе нашёл, чем поживиться. Вот добытчики, довольные своими приобретениями, возвратились к остальным. Радости попутчиков не было границ.***
Мелания проснулась посреди ночи, отдохнув ещё днем. Она лежала с закрытыми глазами, слушала, как за окнами шумит ветер, а её спутники ровно и легко дышат в безмятежном сне. И больше ни звука не было слышно. Девушка поёжилась от мысли, что где-то там внизу, в коридорах и на лестницах лежат все те не погребённые бедолаги. Кто они? Что привело их в этот странный и страшный замок, от чьей руки они пали и, в конце концов, не случится ли и с ними то же? Девушка попыталась вспомнить, запирали ли они двери на ночь, но когда она ложилась, мужчины ещё разговаривали между собой, обдумывая их дальнейшие действия. Девушка всё думала и думала, снова проваливаясь в дрёму, когда услышала тихий скрежет дверных петель. Сон как рукой сняло, по спине прошёл мороз и дыхание забило. Скрип прекратился, но всего лишь на несколько мгновений. Едва дыша и чуть приоткрыв глаза, девушка повернула голову к дверям и увидела, как чей-то силуэт проскользнул в коридор и исчез, снова прикрыв за собой двери. Девушка села на кровати и огляделась по сторонам. Кто это решил прогуляться посреди ночи? Ответ был очень даже очевиден. Этот разбойник не смог удержаться чтобы не обыскать карманы мертвецов. Он хотел это сделать ещё когда собирался идти к ледникам, но Мелания напросилась к нему в компанию, что помешало ему. Девушка была наслышана о таких как он — ни чести, ни совести, ни сострадания, ни перед чем не остановятся, если есть возможность наживиться. А она ещё думала, что он не такой. Вот почему она такая наивная? Ничему жизнь не учит — доверяет только каким-то проходимцам и сумасшедшим. Не было сомнений, что он предаст и её как только будет возможность. А все те рассказы о матери — всего лишь уловки, чтобы усыпить бдительность и вызвать доверие. А яги ведь тоже говорили о матери, что были с ней знакомы. И к чему это её привело? Как можно доверять человеку, который зарабатывает на жизнь убийствами? Девушка решительно встала с кровати и вышла из комнаты. За дверью никого не было и ни звука не слышно — только ветер воет. Знахарка уже и раньше замечала, что охотник умеет передвигаться беззвучно, так что, не надеясь на свой слух, она решила отыскать путь, которым, скорее всего, пошёл мужчина по памяти. Коридор, поворот, опять коридор, лестница, два пролёта вниз и повернуть направо. Или же налево? Нет, направо. Было совсем темно и продвигаться нужно было на ощупь. Но ничего, скоро она догонит охотника, а у него есть фонарь. Вдруг девушка замерла. Ей показалось, что она слышит чьё-то бормотание. Нет, послышалось. Ещё несколько шагов по крутой лестнице и ветер, сквозивший по закоулкам, снова донёс какие-то звуки. Только на этот раз это было похоже на отдалённые крики. Ещё несколько шагов вниз и голоса стали более слышны. Неразборчивые возгласы слышались за стенами замка и в далёких нижних коридорах. Девушка поднялась на несколько ступеней, но звук не становился тише, а нарастал и нарастал, как будто толпа, которая пока что была очень далеко, но всё быстрее и быстрее приближалась. Нужно было предупредить её друзей, которые мирно спали наверху, не подозревая об опасности. Конечно же, это место не было необитаемым — кто бы тогда наполнял ледники едой? А мёртвые в коридорах — такие же путники. Как и они, желающие найти приют посреди пустыни. Но замок не был необитаемым и его жителей, как можно было услышать по звукам, намного больше, чем путешественников. Если Мелания не предупредит своих друзей, то их ждёт незавидная участь. Девушка поднялась ещё на несколько ступеней и внезапная мысль поразила её, что она споткнулась и упала на холодный камень. Вот негодяй! Он один из них, он вместе с ними! Он заманил их в эту ловушку и сбежал, чтобы предупредить подельников и не стоять у них на пути, когда разбойники нападут на ничего не подозревающих путешественников. Вот почему он так хорошо знает это место. В отговорку о том, что Дариус просто выучил карту не верилось с самого начала. Предатель! Предатель! Девушка изо всех ног бросилась обратно, туда, где отдыхали её друзья. В темноте и в спешке отыскать обратный путь было всё труднее, а шум приближался и приближался. Несколько раз девушка свернула не туда, но вовремя поняла свою ошибку. Огромной неожиданностью оказалось то, что на месте, где должна была быть очередная лестница, оказалась сплошная стена. Как ни шарила она руками по камню, в поисках отыскать дорогу, ничего не получалось. Посчитав, что не там свернула на предыдущем повороте, Мелания немного возвратилась и свернула в соседний коридор, но и это место было ей незнакомым. Неужели она заблудилась? Из-за страха и паники девушка не заметила, когда голоса, так испугавшие её исчезли. Только ветер воет сквозь щели в стенах. Как такое возможно? Такое ведь не могло показаться, правда? И толпа людей никак не могла после такого шума сразу стать беззвучной. Так ведь? И самое главное — как теперь отыскать путь обратно? Аккуратно, шаг за шагом девушка начала продвигаться обратно, пытаясь отыскать то место, где она потерялась, но в темноте на ощупь все стены были одинаковыми, позвать на помощь девушка не решалась, к тому же друзья её были где-то далеко, а враги, если таковы всё же были — рядом. Девушка шла и шла, нащупывая путь в темноте рукой. Так она скиталась довольно долго, отчаявшись найти путь обратно и боясь забрести ещё дальше по лабиринтам коридоров, туда, откуда ей уже не выбраться самой. Она подумала о Дариусе. Если кто и поможет ей отыскаться, то это он. Вдруг стало ужасно стыдно из-за того, что она о нём думала несколько минут назад. Из-за чего она так на него ополчилась. Ведь за много дней совместного путешествия мужчина не раз спасал её и остальных. Да, он страшный и ей ни за что не хотелось бы оказаться в его охотничьем списке, но он, как и все остальные, оказался в плену в этом месте. А если бы даже он был в сговоре с разбойниками, чем им поживиться с горстки изнеможённых потерпевших крушения путешественников. Не желая сидеть на месте, ведь ожидание в темноте было невыносимым, девушка прошла ещё несколько коридоров и поднялась на один этаж. Там было немного светлее, можно было различить очертания арки прохода. Девушка вошла в коридор и прошла дальше в поисках источника света. Тусклый неверный свет пробивался в окно через тучу песка. Девушка возвратилась к лестнице и поднялась ещё на один этаж. Там было ещё светлее. В окне можно было даже разглядеть нечёткие очертания луны. Девушка пошла по коридору, пытаясь отыскать что-то, что помогло бы ей найти путь обратно, но место было совсем незнакомым. Коридор привёл её к ещё одной лестнице, поднимающейся вверх. Не желая возвращаться обратно, Мелания поднялась выше и вышла в большой зал, залитый лунным светом. Окон не было, зато крыша была сделана из такого же узорчатого стекла, как и окна в коридорах. Буря не долетала до этого места, так что даже ветра не было слышно. Только шаги девушки тихим эхом отражались от стен. Появилось такое ощущение, будто само время застыло в этом месте и не желало двигаться ни на мгновение. Лишь непрошенная гостья разбивала и нарушала вековой покой. Когда глаза немного привыкли к свету, Мелания разглядела, что вдоль каждой стены было несколько арочных входов, возле каждого из которых виднелась фигура какого-то животного. А посреди зала был фонтан, его чаши были полны гладкой, недвижной воды, она как зеркало отражала свет, падающий сверху. Девушке было не по себе, но любопытство превозмогало. Она решила, что немножко здесь осмотрится и вернётся обратно в коридор. Мелания подошла к фонтану. Прежде ей не доводилось их видеть, но она знала, что вода должна была струиться с этих чаш, как водопад. Она прикоснулась к холодному гладкому камню и услышала, как сначала неуверенно, но всё быстрее, капля за каплей вода начала падать с верхней чаши в нижние, переполняла их и падала ещё ниже. Девушка изумлённо посмотрела на верх диковинного сооружения — из глубин верхней чаши на поверхность, как будто из родника билась вода. Это было невероятно. Мелания улыбнулась и снова огляделась по сторонам. Но кроме фонтана в зале не было ничего. Девушка подошла к одному из арочных входов. За пролётом виднелись неясные очертания винтовой лестницы. Снова лестницы. Гостья взглянула на изваяние огромного пушистого кота, размером с собаку, который скалил зубы на того, кто пытался пройти к лестнице. Входить туда сразу же расхотелось. Возле следующего входа, казалось, никакой фигуры не было, но, уже решив пройти дальше, девушка заметила, что по арке как будто ползёт змея. В первое мгновение даже показалось, что она живая — чёрный блестящий камень так отбил свет, что показалось, будто животное движется. Самой большой была фигура белого тура, камень будто светился в темноте. Увидев это животное, девушка остановилась. Некая мысль пришла ей в голову. Если эти фигуры значат то, что она думает… И Мелания быстрым шагом прошла ещё несколько входов. Над одним виднелся ястреб, возле другого стоял олень… Вот оно! Над аркой, возле которой девушка остановилась, сидела фигура совы. Сердце забилось сильнее. Это, должно быть, место, которое когда-то принадлежало первой хранительнице рода Совы. Всем известно, что первые рода ведьм возникли именно в древнем Ирие. И вот оно, то место, где когда-то жили хранительницы родов, первые ведьмы. Превозмогая дрожь в коленях, с замирающим сердцем Мелания прошла арку и поднялась по винтовой лестнице. Несколько мгновений в нерешительности она стояла возле деревянных дверей, но, набравшись смелости, девушка толкнула их. Дерево легко поддалось, и гостья вошла внутрь.