***
От увиденного Мелания на некоторое время потеряла дар речи. До сих пор она ещё никогда не видела моря. Вода простиралась куда достигал взгляд и даже дальше. Не было понятно, где кончается море, а где начинается небо. Сплошная серая гладь. И это у моря был такой странный солоноватый запах. На берегу он был сильнее. Ветер холодил кожу и трепал волосы. Как же это было прекрасно… Эти несколько дней не было ни свободной минуты. Раненые нуждались в постоянном уходе. Девушка еле держалась на ногах от усталости. Один из раненых умер по пути, мужчина, которого они поймали, исчез на какой-то из стоянок. Но было не похоже, что он долго продержится в лесу один — похоже, его разум также был сильно ранен и Мелания терялась в догадках, стала ли она причиной безумия мужчины, или же это случилось из-за чего-то иного. Зато Древороду стало намного лучше. Рана не кровоточила, жар отступал, несколько раз мужчина приходил в себя. Девушка не знала, как сказать друзьям, что она их покидает, которые сейчас нуждались в ней как никогда прежде. Они пришли ей на помощь в самые страшные для неё времена. Так имеет ли она право сейчас не сделать того же? Ничего, она решится, она скажет, как только Древороду станет ещё лучше. Вот только Ариадна всячески избегает подруги, даже в глаза не смотрит. Всё было так сложно. Как со всем этим справиться? И всё же они добрались до города. Правда, это был маленький посёлок, зато там был небольшой порт и вместить он мог гораздо меньшее количество кораблей, чем-то, которое туда попасть пыталось. Поэтому времени на погрузку и разгрузку было очень мало. Городок кипел днём и ночью, пытаясь справиться со всеми нахлынувшими людьми. Каждый пытался нажиться на всём, что под руку попадёт, пока есть возможность. На прибывших почти никто не обратил внимания. Мест для ночевки не было, видно, эту ночь придётся снова провести под небом или созданным на скорую руку шалашом. Светозар с Ариадной пошли узнавать, что да к чему и как скоро им удастся добраться до Семитропного. Дариус так же куда-то исчез. Нужно было признаться, что в эти несколько дней он был незаменим. Мужчина помогал ухаживать за больными и Мелании у него даже удалось кое-чему научиться — всё же опыта врачевания ран у него было больше, чем у неё. И он даже почти не выводил её из себя, скорее, казалось наоборот. Вот если бы тот ещё перестал звать её Рыжулей, цены бы ему не было. Знахарка так же оставила своих подопечных и отправилась в поисках лекарств. Майя доверила ей деньги, а сама осталась с мужем и младшей дочерью. Лавки с травами не оказалось— пришлось обращаться к жителям. Растения были плохи, не знают люди, как собирать их, многих названий даже не слыхали, но всё же мало и плохо — лучше, чем нечего. Мелания выполнила все поручения и теперь просто бродила улочками, оттягивая время разговора с друзьями. И тут же она подумала, что стоило бы разжиться деньгами на новую одежду и дорогу обратно, да и компанию себе найти бы не помешало. Платье Ариадны было совсем уж неудобным и стоило бы найти им замену, а заодно и подарить что-нибудь взамен — уже два наряда ей перевела. Мелания отнесла травы Майе, проверила состояние Древорода. Дариуса не было, Светозар с Ариадной забрали младшую сестру и пошли куда-то гулять. Девушка собралась с мыслями и решила, что лучше всего сперва бы поговорить с Майей. Она как раз вытирала лицо и руки спящего мужа. — Майя, мне нужно Вам кое-что сказать, — женщина подняла на неё взгляд, не отрываясь от занятия. — Ты хочеш уйти, фозмошно ты хочеш фернутьса обратно. — Да, откуда Вы знаете? — Разфе я не фишу, что ты постоянно о чём-то размышляеш, постоянно ходиш с таким финофатым лицом. Мелания задумалась. — Я вам действительно многим обязана и не могу даже придумать, как отплатить вам за вашу доброту, но я действительно должна возвратиться. Это мой долг. На этот раз задумалась Майя. — Я не знала тфоей матери, но из фсего, что мне довелось о ней слышать, я могу сделать фыфод, что она была шенщиной мудрой. И, я уферена, что она согласилас бы со мной ф том, что я сейчас тебе скашу. Тфой единстфенный долг — остатса шифой и продолшать дело матери. И есть лиш единстфенный способ как ты мошеш отплатит мне — не делай глупостей. Мелания понимала, что Майя права. Права даже не зная, что она уже натворила. Но ведь Мелания также была права — с этим стоило что-то делать. Нельзя оставлять всё как есть. Девушка чувствовала себя до ужаса гадко, ей было страшно, хуже, чем когда-либо до этого. Раньше она часто мечтала о том, как будет путешествовать, увидит тысячи удивительных мест о которых она слышала с самого детства. Её угнетала и раздражала постоянная опека Яры, но вот она наконец-то обрела долгожданную свободу и чувство ответственности за собственный выбор не давало ей трезво мыслить. Никто не будет исправлять её ошибок — она в этом уже убедилась. Этот урок был слишком жестоким. Чтобы всё осмыслить и окончательно решить, что же делать, Мелания пошла прогуляться по берегу подальше от людей. Чайки кружились, кричали, высматривали добычу. Холодный ветер приносил с собой капли солёной воды. И запах. Запах моря и шум волн. Древний и вечный, как мир. Такой необычный и знакомый. Приближалась зима, но там, за водой вечное лето. Хотя бы из-за этого можно туда отправиться. Что делать когда придёт зима? Здесь нет ни дома, ни друзей, её наверняка ищут враги, а если и не ищут, то они всегда на чеку. А там тепло, там Майя, которая помогает ей помощь, там неведомый мир, который ей так хотелось увидеть. Но не вечно же ей ходить за арахной к тому же там всё такое незнакомое, новое… Мысли путались и разбегались. Ответ казался таким простым и очевидным, но решиться было сложно. Мелания продрогла и почти довела себя до отчаяния, но так и не пришла к решению хочет ли она уйти или остаться. — Отдыхаешь от суеты людской? — девушка не услышала, как к ней подошли и вздрогнула от неожиданности. Как ему только удаётся подкрадываться так незаметно? — Нет, я лишь размышляла. — Размышлять — это хорошо, если не делать это слишком долго или усердно. И мужчина замолчал, а девушка не желала поддерживать беседу. Скоро она снова начала погружаться в свои мысли. — Майя говорит, ты хочешь возвратиться назад? — И она послала Вас меня отговорить? В ответ Мелания получила насмешливый взгляд, мол, ты хоть сама веришь, что такое могло случиться. Нет, не верила. Дариус меньше всех, кого ей доводилось встречать, походил на дипломата или няньку. — Но я считаю, что это плохая идея. Тебе там делать нечего, особенно сейчас. — Нет, мне есть чего там делать, — девушка начинала злиться. Чем больше её убеждали уплыть, тем больше ей хотелось остаться. — Ну, и характер. Будешь так горячиться, пар из ушей повалит. — Ничего не повалит и вообще отстань. — Да я бы с величайшим удовольствием, но не могу, Рыжуля. — Почему нет? — Потому что у меня есть такое неприятное острое ощущение, что меня хотят провести. И мне это совсем не нравится, — охотник стал совсем серьёзным и пристально посмотрел на Меланию. Девушка вдруг осознала, какую глупость сделала, что пошла сама так далеко. А ведь она с самого начала поняла, что с ним всегда быть на чеку. — Отчего же у Вас такое ощущение? — Потому что эта полоумная ведьма снова что-то задумала и она точно посчитает личным оскорблением, если я не помогу тебе. — Что? О ком вы говорите? — О твоей матери, конечно, так называемой Яре из рода Совы. — Но ведь она мертва! Она мертва! Несколько мгновений Дариус молча наблюдал, как девушка заливалась слезами. — Конечно, — зло прошептал он. — Умерла. Даже мне не удалось её убить, хоть я и не раз пытался. Нет, она снова что-то задумала. Сначала вызвала меня в эту глушь ради дела, с которым сама бы отлично справилась, потом она якобы умерла, а ещё дальше оказывается, что у неё есть дочь. Всё это не просто так. Мелания не обращала внимания на размышления охотника. Лишь одна мысль была у неё на уме: — Вы считаете, что она жива? — А ты видела, как она умирала? — Н-нет. Дариус пожал плечами, мол, сама видишь. — Тогда я точно должна возвратиться. Я обязана её отыскать, — о таком девушка даже не могла мечтать. Её мать может быть живой. — Она тебе сказала, что нужно так сделать? — Нет, но… — Тогда садись на первую же лодку и убирайся подальше. Чего тут думать. Я ведь могу ошибиться и может быть, что она действительно мертва. А месть… С ней не нужно торопиться или твои враги будут ожидать ответного удара. Подожди, когда они расслабятся и забудут. Это тебе такая небольшая житейская мудрость от меня. А что касается остального, то признайся, что тебе просто не хватает смелости уплыть. Некоторое время он просто смотрел на неё то ли ожидая ответа, то ли что-то обдумывая. — Да, — спустя некоторое время произнёс мужчина, смотря на море, — ты не думала поменять одежду — она тебе маловата. Мелания такого точно не ожидала. Конечно, она сама об этом не раз думала, но услышать такое от чужого человека, а тем более от мужчины было неприятно. Не ответив на дерзость, она стряхнула песок с юбки и направилась подальше от охотника. — Далеко не забредай сама, — послышалось вслед. Конечно, он ещё будет указывать ей, где гулять. Кем этот бродяга себя возомнил?***
Когда после длительной прогулки девушка наконец-то возвратилась, друзья бросились к ней, пытаясь перекричать друг друга, и потащили куда-то дальше. Оказывается, с ближайшим приливом отправляется корабль прямиком в Семитропный, на корабле для всех них хватит места. Поскольку прилив уже близко, нужно поторапливаться, если они хотят успеть. — Н-нет, — начала отпираться девушка. — Не глупи. Фсе толко тебя и шдут, — Светозар взял её под одну руку, Ариадна под другую и они потащили подругу дальше. Люди оборачивались, чтобы посмотреть на такое зрелище. Но Мелания не сдавалась. Она хотела спокойно поговорить с ними позже, да хоть этим вечером, однако приходилось объяснять всё в попыхах. — Отпустите меня! Я не пойду с вами дальше. — Ещё как пойдёш и даше поплыфёш. — Да нет же, я должна возвратиться! Я просто обязана возвратиться! Уже на самом пирсе к ним сбежал Дариус. — Что за кипиш? Вы чего так долго? Сейчас поднимут трап. — Мы ей объясняли, но она брыкаетса и не хочет идти, — немного раздражённо ответила Ариадна. — Тоже мне проблема, — пожал плечами охотник за головами, подошёл, схватил Меланию и забросил себе на плечо. — Отпусти меня, негодяй! Сейчас же оставь на место! Немедленно! Немедленно! — Успокойся, Рыжуля, — он улыбнулся своей страшной улыбкой и хлопнул ручещей девушку по заду. Такой наглости она точно не ожидала. Так как этот негодяй и убийца с ней ещё никто не обращался. Ещё никто её так не унижал! Мелания забодалась пуще прежднего. — Негодяй! Негодяй! Мерзавец! Отпусти меня! Отпусти, — крики девушки слышались над всей пристанью, некоторые уже открыто смеялись, а она с ещё большим стыдом поняла, что ещё немного, и она расплачется. — Отпусти! Я не хочу плыть. Я хочу остаться. — Не глупи, дитя, — вмешалась Майя. — Отпусти её, Дариус. Он отпустил и потрепал её по волосам. — Отдыхай, Рыжуля. Девушка набросилась на него с кулаками. Но что её кулаки этому увальню, этому негодяю. Правда, когда она попыталась его укусить, он всё же её отстранил, помотал головой, как будто журил невоспитанного ребёнка, достал свою трубку и пошёл на нос корабля. Мелания бросилась бы следом, но её удержали Светозар и Ариадна. Тогда девушка бросилась назад, намереваясь немедленно покинуть корабль. Но пути назад не было — они уже отплыли от берега.