Ритуал

Сначала была паника. Казалось, что она в кошмаре и никак не может проснуться. Повсюду слышались отчаянные крики, стоны. Бегали люди, рядом кто-то метался. Девушка села, огляделась вокруг. Совсем рядом кто-то упал, на неё попали брызги крови. Рыжик бегал вокруг и никак не мог нийти себе места, бегал со стороны в сторону: то бодбегал к ней, тявкал, то мчался в лес. Мелания решила, что это он зовёт её на помощь Мине. — Мина! — закричала она. — Мина! — и побежала туда, куда указывал лисёнок. Но девочки нигде не было. Там, кажется, никого и не было кроме неё. — Мина! — продолжала звать Мелания. Она, как и лисёнок, начала бегать со стороны в сторону, пытаясь понять, что же всё-таки случилось, что произошло. Девушка возвратилась на лужайку, где ночевала. Там лежало несколько тел, но больше никого. Вдруг с другой стороны стоянки показался человек, незнакомый мужчина с большим окровавленным ножом. Он заметил девушку. Справа тоже кто-то появился. Это был Светозар. Его одежда была запачкана кровью, в руках он держал лук. — Меланья, беги! Нет, это не может быть правдой! Это всего лишь её кошмар! Ещё один кошмар. Она не сможет пережить это снова. Несмотря на волнение, девушка развернулась и помчала со всех ног всё дальше и дальше. Когда она решила, что уже в безопасности, её сбили с ног. Кто-то просто налетел на неё, навалился всей тяжестью. Девушка стала отбиваться. Они начали бороться и возиться на земле. — Стой… Прекрати… Успокойся же ты! — повторял мужчина. Конечно, как же. Мелания удвоила усилия. Мужчина был силнее и крупнее, но девушка была более уворотливой. Неведомо как, но ей всё же удалось вырваться, она поднялась на ноги и побежала, но не далеко — её снова поймали. Меланию обуял такой гнев и отчаяние, что ей показалось, что весь мир меркнет, исчезает и совсем близко и в то же время необъятно далеко будто чужой голос произнёс странные слова. «…завертись…с леса больше не вернись…» — всё, что ей удалось разобрать. Обида от безсилия накрыла её с головой. Мужчина держал крепко, не вырваться. Не придумав ничего получше, она плюнула ему в лицо. Как ни странно, это подействовало. Мужчина отшатнулся и ухватился за лицо обеими руками, точно, как тот парень прошлой ночью. Незнакомец повалился на землю и начал кататься по траве, словно горел и пытался сбить огонь. Не теряя времени, Мелания помчала дальше не разбирая дороги, однако там тоже стоял человек. На счастье или на горе, это был Дариус. В одной руке он держал кривой меч, в другой — нечто странное, похожее на диковинный молоточек. Охотник удивлённо и внимательно смотрел за спину девушки. Она также обернулась. Нападающий всё ещё крутился по траве, выдавая неразборчивые звуки. — Недурно, — без тени улыбки произнёс он, смотря на Меланию, а потом бесследно исчез, затерявшись между деревьев. Девушка также поспешила убраться подальше, туда, где её бы никто не нашёл. Однако, очень быстро поборов мимолётную трусость, она решилась возвратиться обратно — что бы не случилось, она обязана, просто обязана отыскать Мину. Да и Ариадна должна быть поблизости. Она бы точно не бросила в беде сестрёнку и брата. И Мелании не стоит трусить. В тот момент она пообещала себе, что больше никогда не будет трусить. На этот раз она была аккуратнее, не ломилась на открытые места, не проверив их прежде. Чтобы отыскать Мину, первым делом, наверное, стоит найти Носогрыза. Он никогда не убегает далеко от хозяйки. Прежде чем нашёлся зверёк, ей довелось обнаружить мёртвое тело. Человек был незнаком, а значит, что он один из нападавших. Убит он был стрелой. Скорее всего, это сделал Светозар. По спине пробежала дрожь. Только сейчас Мелания осознала, что юноша отобрал чью-то жизнь. Пусть и разбойника, но её друг убил. А смогла бы убить она? Смогла бы отобрать чью-то жизнь? Тут же перед её внутренним взором возникло лицо князя. Смогла бы она убить его? И совсем спокойно, как приговор пришла мысль. Его — смогла бы. И она сможет, стоит лишь отыскать способ. Сегодня же она скажет друзьям, что не пойдёт с ними дальше. Она должна закончить начатое дело. Слишком много она отдала ради этого. Девушка достала из тела стрелу. Пусть какое, а оружие. Не ходить же ей безоружной, когда из-за каждого дерева может появиться разбойник. Лисёнка она нашла. Он сидел под деревом и выл. Не может этого быть. С девочкой не могло случиться ничего плохого. Просто не могло. Никак не могло. Но зверёк выл так заунывно, что было ощутимо, как волосы на затылке встают. — Носогрыз! Ты чего? Где твоя хозяйка? Покажи мне, где она. Проведи меня к ней, малыш. — Он Рышик! — совсем рядом послышался громкий детский шёпот. Мелания огляделась, но никого не увидела. Где-то далеко в лесу послышался грохот, как гром неведомо откуда возникшей грозы. Девушка оглянулась, прислушалась. Только эхо пронеслось над лесом. Гром больше не повторялся. — Что это было? — голос слышался откуда-то сверху. Девушка взглянула вверз и хорошенько присмотрелась, но всё равно не смогла ничего различить аж до тех пор, пока маленькая ручка не помахала ей. — Мина, милая, ты в порядке? Девочка закивала. — Фсё кончилос? Они ушли? Ты фидела маму? А папу? А Шику? А Сфетозара? На каждый вопрос приходилось мотать головой. Не говорить же девочке, что видела, как её брат целился в человека. — Я мельком видела твоего брата. Уверена, они все в порядке. Ты сиди здесь тихо-тихо, а я пойду их искать, хорошо? В ответ девочка закивала и ещё сильнее прижалась к дереву. — Носогрыз, пошли со мной, а то сейчас все к тебе сбежатся. — Он Рышик, — в ответ Мелания лишь улыбнулась. Нет, для неё он навсегда останется Носогрызом.

***

Собрались все только под вечер. Люди выходили из леса. Испуганные, измученные. Некоторые были ранены. На повозках уже разместили тех, кто больше всех нуждался в помощи. Одним из таких был Древород. Майя с Ариадной не отходили от него, Светозар также не находил себе места. Он так же не подпускал Мину к отцу. Кровь засохла на его лице, руках, одежде, но он, казалось, не замечал этого. Сначала Дариус пытался привести парня в чувство, но тот лишь отмахнулся. А через некоторое время даже чуть ли не полез к наставнику с кулаками, обвинял, что если бы они присоединились ко всем вечером, то оказались бы у стоянки раньше и его отец бы не пострадал. Мужчина же оправдываться не стал — понимал, что как первые чувства пройдут, сам поймёт, что сделай они иначе, всё могло бы сложиться ещё хуже. Если бы они пришли вечером, мужчина, который угощал всех вином, и который, очевидно, был в сговоре с нападавшими, предупредил бы своих друзей. А так разбойники считали, что охотник где-то далеко, а беззащитные пьяные путешественники для них были лёгкой добычей. Они бы перерезали бы всех во сне и забрали всё ценное. Но всё же некую оплошнось Дариус допустил — он утратил бдительность перед рассветом, как раз, когда разбойники прокрались на стоянку, не подоспел вовремя и от этого погибли несколько человек, в том числе тот парень с расцарапанным лицом. У Мелании же не осталось времени на раздумья и воспоминания. Среди попутчиков она лучше всех разбиралась во врачевании. Девушка промывала раны, перевязывала, зашивала, давала указания, посылала искать травы, перебирала то, что оказалось в дорожных сумках. Тут-то она с горечью вспомнила о своей сумке, оставленной на болотах, содержимое которой весьма бы пригодилось в эту непростую пору. Чтоб их, этих яг… Может, она до сих пор так и лежит там, в избе, где пришлось дожидаться ритуала. Мысль о той ночи снова вызвала бурю сожалений. Но пришлось взять себя в руки — не время и не место сожалеть о содеянном. Древород получил ранение топором по рёбрам, две кости были сломаны, но рана неглубокая, он справится, если удастся сбить жар. Среди остальных раненых на повозках была женщина со сломаной рукой, двое мужчин со рваными ранами, а остальные могли передвигаться самостоятельно. Знахарка хотела также залечить рану Светозара — кто-то раскроил ему скулу до кости. Ранение пустяковое, быстро заживёт, но шрам останется. Только парень упрямо не давал ни промыть, ни зашить рану до тех пор, пока не помогут его отцу. Юноша злился на Дариуса, но больше всего — на себя. То, как в последнее время он относился к отцу, пренебрегал его советами и наставлениями, бегал за охотником, как Рыжик за Миной и не смел перечить. Ведь Дариус был похож на героя из детских сказок и легенд о древнем королевстве, которые ему в детстве рассказывала соседка. Правда, характер у него был скверный, но кто же без недостатков? Охотник умел сражаться и, казалось, ничего на свете не боялся. Разве не таким хочет быть каждый юноша? А Древород всегда долго размышлял прежде чем принять решение. К тому же кроме леса, в котором он вырос, и Семитропного, где они все жили и куда снова направлялись, отец ничего не видел. Жизнь полная скуки и детей — это не то, чего хотел для себя Светозар. Но сегодня, увидев смерть, когда он сам убивал, когда он до сих пор весь в чужой крови, ему показалось, что спокойная семейная жизнь — это не так уж и скверно. Он увидел, что пусть его отец и не был воином, он всё же не дал в обиду свою жену и своих детей. Он смело сражался за своё. Нет, Светозар больше не хочет быть таким, как Дариус — он хочет быть таким же, как его отец.