Ритуал

Мелания решила не оставаться в столице, а запастись провизией и тут же отправиться в путь. Широкая дорога простиралась между деревьев около двух дней. В начале третьего дня она сменилась на узкую тропинку, а после полудня клубок покатился по лужайкам и дебрям, то и дело застревая в кустах или высокой траве. На пятое утро, перед Ночью Гнева, она всё же вышла из леса, бесконечно уставшая, и увидела поселение яг. Клубок вывел её к крепкому мостику, что пересекал покрытое мхом болото. Получается, из обители злокозненных женщин вели не только скользкие гнилые доски, по которым ведьма оттуда бежала. Девушка аккуратно вплела в клубок новые нити, положила его в шкатулку и перешла болото. — А я уже боялась, что ты опоздаешь, девонька, и что нам придётся ждать ещё десять лет. Но всё будет так, как желает наша милостивая владычица Луна. Старая слепая яга сидела у дверей ближайшего дома и счастливо улыбалась. — Да, как видите, я пришла. — Конечно же пришла! Этого желала владычица. Мелания рассеянно оглядела поселение. Там стало немного чище, знаки над входами в избушку светились снежной белизной, а безупречно круглая площадка казалась ещё краснее. — И что же мне делать? — девушка перевела взгляд на женщину. — Сейчас не мешайся. Лучше ляг и не шевелись, а то вдруг вновь вздумаешь бежать. — Лечь и не шевелиться — это с удовольствием, лишь бы отыскать место поудобнее. Яга указала на дом за своей спиной. Помещение было очень похожим на то, где ей пришлось побывать в прошлый раз. Ведьма бросила свою сумку возле лежанки и с удовольствием растянулась на ней. Но сон не шёл. В голову постоянно лезли мысли о матери, столице и о предстоящем ритуале. Наверное, она всё же задремала, потому что подпрыгнула от неожиданности, когда двери с лёгким скрипом отворились. Сначала послышалось громкое сопение, а потом на пороге появилась переломанная пополам старуха, которая на протяжение некоторого времени ухаживала за ней. Та самая, которая постоянно повторяла «чтоб тебе…». Мелания медленно села и удивлённо посмотрела на старую знакомую, та же не менее удивлённо уставилась на гостью. — Это Ваш дом? Прошу прощения, что побеспокоила Вас, но мне сказали, что я могу здесь отдохнуть. — Сиди уж, — прозвучал скрипучий усталый голос. Яга уже развернулась и хотела было закрыть дверь, когда её остановила юная ведьма. — Подождите, пожалуйста. Прошу, не уходите. Мне не спится и я хотела бы узнать, что ждёт меня этой ночью. Мне не известно, как проходит этот ритуал. — Ты думаешь, что мы каждую ночь проводим подобные ритуалы? — нехотя произнесла дочь Луны, но всё же медленно приблизилась к девушке и села рядом. — Я знаю об этом не многим больше, чем ты. Если хочешь знать, то мне здесь так же многое в новинку. — Вы здесь недавно? — спросила Мелания, больше из вежливости, чем из любопытства. — Как Вы сюда попали? — Как любит говорить наша предводительница, по желанию владычицы… А знаешь почему она — владычица? — девушка помотала головой. — Да потому что она владеет всеми нами, как ты владеешь… да, вот, своей сумкой. — И что же, она и мною будет так же владеть? — с ужасом спросила знахарка. — Да кто ж его знает? Ты — ведьма, а у вас всё не как у людей. — А кем вы были до… ну, до того, как попали сюда? — До того, как стала старой уродливой ягой? Дурой — вот кем. Да как была дурой, да так дурной и помру, если владычица позволит мне умереть. Эх… — Она махнула рукой и заговорила дальше. Видать, здесь нет перед кем излить душу. — Была я дочерью гончара. Не великого мастера, но на пропитание восьмерых детей ему хватало. И влюбилась я в купеческого сына. Его семья жила на другом конце нашей деревни. Казалось, он отвечал взаимностью, мы тайком встречались в лесу, пока прошлым летом он не уехал на месяц в город, где помогал отцу с делами. Вернулся он уже с невестой. Яга увидела недоверчивый взгляд девушки и расхохоталась скрипучим, как старые двери, смехом. — Эк, да ты, поди, думаешь, что за вздор несет эта ополоумевшая баба, а мне, между прочим, не на много больше, чем тебе и прошлым летом я считалась не последней красавицей в деревне. Женихов было немало, но угораздило меня влюбиться в самого подлого из них. Он тут же сыграл свадьбу, а в мою сторону и не глядел, как будто и знать не знает, кто я. Как будто не провёл столько ночей в моих объятиях. Наверное, другая бы днями рыдала, на шею цеплялась бы своему любимому, а мною такая злость овладела, что я днём ни спать, ни есть не могла — всё думала, как наказать непутёвого. И додумалась таки призвать на помощь Тёмную Луну. Раньше это казалось лишь страшными предрассудками, ведь если бы владычица откликалась на каждый зов, что бы случилось с миром? Но мне она ответила. И моими устами она наслала такое проклятие, что страшно и вспоминать. Пять дней я пролежала в горячке. Ещё дней через десять умер сначала мой любовник, а потом и его жёнушка. Я думала, что буду счастлива, но ничего не ощутила. Мне уже было всё равно. А ещё через несколько дней умерло несколько соседских ребятишек, потом — мой младший брат. Так продолжалось до тех пор, пока деревня не осталась пустой. Только хищные звери рыскали туда-сюда, пытаясь откусить часть трупа побольше. Не было кому хоронить тела, а я была не в силах даже налить себе воды. Потом появились дочери Луны. Не помню, когда это, — она указала на себя, — произошло, но ещё очень долго мне удавалось лишь осыпать всех вокруг проклёнами. Возможно, владычица посчитала это очень забавным. Женщина умолкла, а Мелания, выждав некоторое время, спросила: — Так что же, все эти слова о великой силе — ложь? — Почему же ложь? Чем обладает Луна, так это великой силой. Но она берёт высокую цену. У меня она забрала молодость, у нашей старшей сёстры — ногу и зрение. Полагаю, что и душу тоже. Женщина, что за тобой ухаживала, больше ничего не чувствует. Но решишься ли ты поменять часть себя на эту силу? Мы не знали об этом, а ты теперь знаешь. — И что же она у меня заберёт? — пролепетала ведьма. — Ничего такого, от чего ты не откажешься добровольно, девонька. Слепая яга незаметно оказалась в комнате и, подволакивая покалеченную ногу, направилась к лежанке и привела с другой стороны от Мелании. — Не забывай, что мы — простые женщины, а ты — ведьма. Госпожа сама выбрала тебя. Ты будешь первой ведьмой, которой разрешено принять силу владычицы. Ты примешь всю её силу. Вы станете единым целым, а взамен ты сама решишь, какой дар принесёшь ей. Только он должен быть подобающим. Кровь — это цена в Кровавую Ночь. Так что подумай, что ты отдашь за великую силу, а потом можешь спать. — Вряд ли я смогу уснуть. На эти слова яга протянула сухой цветок сон-травы. — Думаю, ты знаешь, что с этим делать.

***

Хозяйка избушки долго тормошила ведьму, а та лишь недовольно ворочалась из стороны в сторону. Девушка уснула лишь когда за окном уже заметно потемнело — вдохнула побольше дыма из сон-травы и тёплая тьма поглотила её. — Лучше бы я не ложилась. Спать ещё больше хочется, да ещё и голова ноет. — Держи вот это, — яга протянула ей кружку с тёмной густой вонючей жидкостью. — И что с этим делать? Хозяйка сделала короткий жест рукой. Мелания повторила его и опрокинула содержимое посудины в себя. Она тут же закашлялась и ошалевшими глазами уставилась на ягу. — Зато спать больше не хочется. — Да уж. Девушке дали длинное чёрное платье, украшенное жемчугом. И где только эти женщины раздобыли такую красоту! Мелания вышла и окунулась в яркий красный свет. Всё вокруг, казалось, обагрилось кровью и полная луна была похожа на открытую рану. Дочери Луны встали вокруг круглого поля, чёрного в таком свете. Все они были одеты в белые рубахи. Слепая старуха стояла в кругу. Тоже в белом. Мелания присоединилась к ней. Под босыми ногами маленькие ягоды пускали сок, от чего ступни стали липкими. Сидя на твёрдой лежанке, Мелания решила, что не собирается отдавать Луне ни рук, ни ног, ни других частей тела. То, что она задумала, казалось ей отличным решением. — О, великая владычица, наша госпожа! Смиренно просим тебя обратить на нас твой пламенный взор, о, прекрасная, ибо мы собрались здесь в Ночь Гнева, дабы совершить деяние, угодное тебе! — высокий голос старухи шёл над болотами. А девушку удивило то, что речь была произнесена на манер того, как говорят ведьмы. — С этой ночи и навеки, Мелания, ты будешь связана с нашей госпожой. Какой дар ты ей приготовила? — В Ночь Гнева я дарую ей жизнь того, кто мне всех дороже, без кого я потеряю прежнюю себя. Яга на несколько мгновений замерла. Потом улыбнулась и произнесла: — Госпоже понравилось твоё предложение. Она примет твой дар, когда ты отречёшься от своего рода. Это было самым сложным испытанием для девушки. Для каждой ведьмы род — это всё: это их сила и защита, это их власть и влияние. Быть ведьмой — значит быть выше людской власти и титулов. «Можно убить короля и стать на его место, — говорили в народе, — но убив ведьму, ведьмой не станешь». Если ведьма отрекалась от рода, или же он отрекался от неё, это было равнозначно смерти. Ведь каждый человек учится бороться с миром от самого рождения, а такой беззащитной женщине мир жестоко платит за былое могущество. И Мелания призвала к себе сову, ту самую, что показала ей смерть матери. Эта птица жила возле её дома, а потом неуклонно следовала за хранительницей рода. Девушка подставила ей руку, а потом прижала крылья к телу. — Яра, — громко произнесла ведьма, вглядываясь в жёлтые глаза, — я отрекаюсь от тебя. Птица забилась и начала вырываться. А девушка назвала имя своей бабки и тоже отреклась от него. Она называла имена всех матерей своего рода, до первой хранительницы Совы. — Я отрекаюсь от рода Совы и отказываюсь быть его хранительницей, — охрипшим голосом закончила Мелания. Слёзы застилали глаза, а большая сова всё вырвалась. Она царапала чёрное платье, но не могла его порвать. Слепая яга, улыбаясь во весь рот, протянула тёмный обоюдоострый ритуальный нож девушке. — Проливая эту кровь, я разрываю связь с родом и приношу свой дар Тёмной Луне. Улыбка яги сменилась на удивление, остальные дочери луны затаили дыхание. В полной тишине Мелания вонзила лезвие в тело своего тотема. Над болотами пронёсся крик умирающей птицы, умирающего рода. Старухе же эти звуки, казалось, принесли истинное наслаждение. — Недурно придумала, девонька. — Получилось? — шёпотом спросила девушка. — Что теперь? Как узнать, что всё получилось? Яга положила сморщенную руку ей на плечо. — Всё хорошо. Скоро мы всё узнаем. Нужно лишь подождать рассвета. И они ждали. Никто не проронил ни слова, но все нервно топтались на своих местах, ожидали, пока погаснут звёзды, посереет небо, станет светать. — Что? Что ты видишь? — нетерпеливо вскрикнула яга, вопросительно вглядываясь в лицо девушки слепыми глазами. — Ничего. Солнце поднялось. — Хммм… Значит, Луна не приняла твою жертву. Значит, этого было недостаточно! — старуха сорвалась на крик. Мелания почувствовала жуткую слабость в ногах. Толпа, не увидев желаемого зрелища, разошлась. — Как? Ты же говорила… Что мне теперь делать? Что со мною будет? Я же лишилась защиты Совы! — Мне то какое дело до этого? — от заискивающей манеры говорить не осталось и следа. На лице старухи появилась гримаса отвращения и раздражения. — Решила обмануть владычицу, а сама осталась в дураках! А теперь иди подыхай в другом месте! Слёзы накатились на глаза, горло сжала жёсткая рука ужаса. Девушку начало тошнить от волнения. В утреннем свете она начала оглядываться. Возле ног лежал труп птицы. Руки и платье были запачканы кровью, ладонь сжимала ритуальный нож. — Если ваша Луна не приняла мою жертву, — со злостью прошипела она, — то, может, примет эту? — И вонзила лезвие в грудь старухи. Метал мягко вошёл в плоть, не встречая препятствий на своём пути. Незрячие глаза с удивлением уставились на заплаканное, перекошенное от ярости лицо. Пелена слёз застилала глаза, но ведьма не прекращала наносить удары, пока яга не упала на землю.