Ритуал

Мелания снова ночевала в лесу и продолжила свой путь, когда день лишь занимался. Уже до обеда она добралась до поселения, где копошились поглощённые ежедневными заботами люди. Там жили, как будто ничего не случилось по соседству, как будто жизнь идёт своим чередом. Ещё совсем недавно девушка часто туда наведывалась к подругам или по поручению матери. Слишком близко от дома. Там её все знали и поэтому лучше было пройти незамеченной. Дом ведьма почувствовала задолго до того, как большая дорога, соединяющая деревни, разделилась на маленькие дорожки и тропинки. Вопреки ожиданиям, это ощущение не вызвало боли, не огорчило. Чувства покоя и защищённости обволакивали мягкой пеленой и придавали сил. Всё вокруг — земля, воздух, трава и даже дорожная пыль — дышало магией рода Совы, её собственной магией. Мелания равнодушно прошла руины первых домов. Разум девушки был чистым, а намерение — твёрдым. Это её земля, земля рода Совы, и никакие козни князей или дочерей Луны не смогут выжить этот древний род отсюда. Кто бы ни принёс это горе, горько пожалеет о содеянном.

***

Тел не было ни на улицах, ни на площади. Кто-то позаботился о погибших. Наверное, соседи из ближайшей деревни, а, может, и воины опомнились. Но им это всё равно не поможет. Покалеченные, обожжённые тела не отнесли в сад единения — место, где жители хоронили своих близких. Вместо этого был разведён ещё больший костёр и кости превратились в пепел. Сейчас посреди площади было видно большую спираль из праха, а посреди неё уже виднелся небольшой росток древа памяти — ореха, который сажали в местах, подобных этому. Его большие горькие плоды будут напоминать живым о беде, случившейся на этом месте. Девушка подошла к ростку. Он бы не вырос так быстро, если бы не вездесущая магия. Она же не даёт и праху разлететься по всей округе. Пепел смешается с землёй и будет кормить дерево. — Смерть — лишь начало новой жизни. — Знахарка тихо проговорила когда-то услышанные слова. Просто не верилось, что почти все, кого она знала, стали этой тоненькой веточкой. Новая жизнь. Мелания медленно развернулась и направилась к своему дому. Некоторые стены частично обвалились, крыши не было вовсе. Выломанные двери одиноко лежали посреди цветника. Ведьма подошла ближе и заглянула внутрь. Обугленные балки, останки большого стола, какие-то глиняные черепки. Пробираться сквозь эти завалы было несложно да и на голову ничего не свалится. Возле печи стоял большой сундук. Присыпанный золой и углями, но целый. Воины не смогли ни сдвинуть его с места, ни открыть, но девушке крышка поддалась легко. На самом верху лежала большая миска с пирожками, как мама и обещала. Также там были сложены книги, одежда, некоторые магические предметы — всё, что должно пригодиться Мелании. Значит, Яра вправду знала, что должно произойти и даже подготовилась к этому. Как же это невыносимо страшно — оставаться одной в этом мире, когда вокруг враги и никто не поможет. Когда становишься хранительницей рода. Вокруг были руины прежнего мира, прежней жизни. Будущее было неведомым и пугающим. Ноги и руки начали дрожать от слабости, страх ухватился сильнее, чем княжий воин. У девушки было такое чувство, как будто она либо потеряет сознание, либо разлетится на маленькие кусочки. И Мелания закричала от безысходности, горя, боли. Она упала на колени и вцепилась в собственные волосы, и кричала, кричала пока поднятая пыль не начала царапать горло. Слёзы катились по щекам, подбородку, падали на землю. Они уносили боль, мысли, чувства, пока не осталось ничего. Девушка просто лежала и смотрела, как её дыхание поднимает маленькие серенькие облачка. Это состояние ушло лишь когда солнце начало приближаться к горизонту. *** Истериками себе не поможешь. Нужно что-то делать. Знахарка поднялась и снова заглянула в сундук. Пирожки уже испортились, так что их можно выбросить. Стоило бы переодеться, ведь платье Ариадны маловато и полностью испачкано в золе. Девушка вытерла руки и полезла за чистой рубахой, когда ей на глаза попалась шкатулка. — Клубок! — он до сих пор лежал где-то в траве возле дома. Нужно его отыскать. После нескольких минут поисков, он нашёлся возле кучи сухой полыни. — Простите меня, друг мой, за столь небрежное обращение. Я Вас высушу и дарую обещанную пряжу. Девушка подняла клубок и возвратилась в дом. Там она взяла шёлковые нити, шкатулку и чистую одежду. Уже темнело, а в разрушенном доме спать нельзя, да и под деревьями ночевать уже неохота. Мелания решила направиться к хижине, возле которой охотник свежевал дичь и солил мясо. Строение вдалеке от дороги, так что вряд ли воины добрались до него. Внутри было тепло и сухо. На стенах весели вязки душистых трав, которыми коптили мясо. Несколько раз она тут ночевала вместе с Любаром и Ойрой, его младшей сестрой. В небольшом погребе в ряд стояли деревянные бочки с солониной и несколько маленьких бочков с берёзовым соком. Мелания искупалась в ручье, развела небольшой костёр и начала расплетать клубок. Нить была влажной от недавнего дождя, но хозяйка внимательно привела в порядок своего помощника, вплела новый шёлк и бережно вложила его обратно в шкатулку. Погода была ясной, лес — тихим. Почти полная луна мерно плыла по ночному небу. Ведьма никак не могла уснуть. Костёр почти догорел и угольки красиво изменяли цвет из чёрного на красный, жёлтый и белый под малейшим дуновением ветра. Неподалёку ухнула сова. Девушка вскинула голову. — Что, сестрица, тоже не спится? — знахарка устало улыбнулась в темноту. — А ну, прилети ко мне. Птица подчинилась приказу и села на руку хозяйки. — Ты видела, что случилось той ночью? Что случилось тогда в деревне? Ответа не было, лишь жёлтые птичьи глаза внимательно всматривались в зелёные человеческие. — Сестрица-совушка! Будешь ли ты столь любезна, чтобы показать мне, что ты видела в ночь пятую от третьей луны весенней? И Мелания увидела всё: как она ушла в лес, а мать возвратилась домой. Потом приехал статный юноша в богатой одежде на коне; быстро выбежал из дома ведьмы. Спустя некоторое время прибыли вооружённые всадники, вывели Яру из дома, долго копошились внутри и, в конце концов, подожгли строение. На площади целительницу и Ойру привязали к столбу, к ним сносили тела мёртвых жителей деревни. И вот подошёл Зарий, придворный маг, о чём-то говорил с Ярой. Мелания лишь раз встречалась с этим весьма неприятным человеком. Тогда она была ещё совсем маленькой, и её испугал высокий лысый мужчина с влажными холодными руками. Он был очень похож на змею, особенно с его привычкой протягивать букву «с». И вот он бросил пылающий факел к ногам её матери. Сначала загорелась солома и ветки, но почти сразу огонь перебросился на рубаху. Девушка смотрела, как пламя поглощает женщину, а убийца спокойно отдаёт приказы воинам. Видение исчезло, а сова улетела в лес. Юноша, видимо, был молодым князем. Что-то его разозлило и он решил отомстить ведьме, натравив на неё Зария и воинов. — Ну, ничего, гадёныш, ты ещё узнаешь, что такое месть ведьмы. Даю клятву именем своего рода, что не будет мне покоя, пока виновные не заплатят за содеянное!