Ритуал

Он родился далеко, в краю, где высокий ковыль расстилается широким зелёным морем до самого горизонта, где солёное пустынное море сливается с небом в единый узор. Там, на плодородных, не знавших плуга землях, высился город с высокими стенами из песчаника. Когда-то давно это место было столицей одного из величайших королевств, но минули дни его величия. Сгинуло королевство, как и многие другие. Сгорело в войне Гнева, оставив по себе лишь память о Старом мире да его правителях. В Новом мире Семитропный был всего лишь очень большим портовым городом. Кроме размеров и живописности, от иных приморских городов его отличало так же население. Голубоглазые, чёрноволосые женщины, в чьих руках когда-то находились судьбы многих людей. Плетущие узор, великие пряхи, ведущие нить… Такие имена им дали в былые времена, когда миром правил Совет Единства. Но времена те давно минули, и где раньше было Единство, остались править одни лишь змеи, чья тирания простиралась на весь континент. Именно там, в старом доме из песчаника и появился на свет первенец Майи и Древорода, пришельца из далёких северных княжеств. И назвали его Светозаром. Первое воспоминание, которое он хранил, было об их совместном походе на пристань. Деревянные тела кораблей лениво поскрипывали, медленно качаясь на волнах. Они были настолько величественными и прекрасными, что мальчишка никак не мог отвести от них взгляда. Лишь один раз он оторвался, чтобы увидеть как продавщица рыбы, огромная волосатая тётка, отрубает головы своему товару. Она доставала из бочки серых блестящих существ размером в пол-Светозара и бросала на разделочную доску. Её жертвы таращили глаза, били хвостом и широко раскрывали рот, будто спрашивали, кому понадобилось доставать их из воды. Потом лёгкое отточенное движение, еле уловимый блеск лезвия на солнце, глухой удар и голова таращится да спрашивает уже отдельно от тела. Следующее воспоминание, наверное, появилось ненамного позже. Соседка, женщина, которая делала великолепные сливовые пироги, целый день водила его по всему городу, рассказывала старые легенды. Домой вернулись они лишь когда ноги мальчика уже отказывались слушаться и он то и дело спотыкался. Она пригласила его в свой дом, напоила сладким травяным отваром и угостила большим куском пирога. Вот таким вот образом, еле перебирая ногами и жуя пирог, он и возвратился домой. Там его ждал отец, уставший, но счастливый. Он провёл сына в опочивальню, где обычно никому кроме родителей не разрешалось находиться. Там на широкой старинной кровати лежала мать, а на её руках… нечто маленькое и розовое сонно поджимало губки. Потом распахнулись два ярко-голубых глаза и оно как заорёт! Из широко распахнутого беззубого рта вырывалось не то визжание, не то шипение. Светозар от удивления тоже открыл рот. Майя быстро приложила ребёнка груди, а отец положил руку на плечо сына и, широко улыбаясь, сказал: — Это твоя сестра. Знаешь, как её зовут? — Шика, — ответил крайне изумлённый мальчишка и умчался вон из комнаты.

***

Бурная жизнь солнечного приморского города была по душе мальчишке. Он вместе с остальными детьми бегал по каменистому берегу, пугал чаек, путался под ногами рыбаков. Здесь моряки научили его ходить под парусом и предугадывать капризы погоды, а отец — обрабатывать дерево и видеть то, что сокрыто даже в самом неприметном полене. И он с удовольствием вырезал игрушки для младших сестёр. Но детство быстро миновало, и открылась неприятная взрослая истина: в собственном городе они считались второсортным отребьем, а правители с каждым годом находили более изощрённый способ показать это. И вот, наконец, семья решила отправиться на родину Древорода. Светозар, опьянённый жаждой приключений, места себе не находил, пока они не сели на корабль. В небольшой деревне у вытоков Беловодной их встретили с удивлением, но радушно. Многие помнили Древорода и вскоре искренне полюбили его странную семью. Вокруг маленьких домиков высился густой лес. Столько деревьев в Семитропном уж точно не увидишь! Несколько невысоких чахлых деревьев считались огромной ценностью города. А когда выпал первый снег, Мина, младшая сестра, чуть с ума не сошла от восторга, Светозар с Ариадной ненамного от неё отставали. Правда, когда снежные сугробы начали доходить чуть ли не до шеи, они слезали с печи лишь при крайней необходимости. Но и в этом краю им не удалось спокойно пожить. Некоторые кланы плетущих, которых здесь презрительно называли шипунами, навлекли на себя гнев старого князя. Из-за этого пострадали и остальные их сородичи. И тут разговор пошёл уже не о гордости, а о выживании.

***

После трёх дней пути Светозар решил, что неплохо было бы немного порыбачить. Вечером над лесом прошла гроза, молнии то и дело освещали землю, лило как из ведра. Но когда опустились сумерки, лишь немного моросил дождь. Поэтому они с Ариадной смастерили себе по удочке и пошли за ночным уловом. Ближе к рассвету, когда дождь окончательно закончился, стало невыносимо скучно и парень начал подшучивать над сестрой и (нечаянно) столкнул её в реку. На этом рыбалка и закончилась. Когда они возвратились, у их огня сидела незнакомка. Необычно встретить гостя посреди ночи в лесу, особенно девушку. Конечно же, этого достаточно чтобы привлечь внимание любопытного юноши, но отец быстро угомонил сына. Парень любил дурачиться и делать погоду, чем очень часто выводил из себя родных, а особенно старшую сестру. Но скучно с ним тоже никогда не было, не возникало неудобных пауз и при любом споре он с лёгкостью разряжал обстановку парой метких слов. Светозар сидел возле отца и думал о том, как же этой ведьме идёт зелёный цвет, пусть даже платье Шики было немного маловато. Думал он и о том, что ей, такой юной и красивой, пришлось пройти через тяжёлое испытание. Пусть все считают его шалопаем, но при необходимости он готов жизнь отдать за своих сестёр. А кто есть у Мелании, кто защитит её, эту рыжеволосую девушку с зелёными глазами и странным говором? За весь путь они обменялись лишь парой слов. Юноша шёл немного позади и смотрел, как две девушки идут рука об руку, как красиво на солнце переливаются огненные локоны. Когда их дороги разошлись, парень смотрел вослед попутчицы, пока из раздумий его не вырвали слова сестры: — Наш Сфетик сегодня такой тихий, неушто, флюбилса, а? — Ариадна задорно подмигнула брату и засмеялась. — Я фишу, тебе солнце голофу напекло, а, Шика? Сейчас я тебя искупаю, голубоглазое чудовище! — и он бросился догонять смеющуюся сестру. Вслед за ними помчались Рыжик и Мина, весело крича.