Всё к лучшему.

Алистер пролежал некоторое время в беспамятстве. Быть может, эта дезориентация длилась всего-то несколько мгновений, только растекающаяся по телу боль заставила его забыть обо всём на это время. Ясно было одно - синяки и шишки для него никогда не станут делом привычным. От удара в голове всё гудело, перед глазами мелькали пятнышки всей цветовой гаммы, а ноги и вовсе не слушались. Серый Страж упрямо попытался подняться с земли, с надеждой вглядываясь в темноту и сосредотачиваясь на близких расплывчатых силуэтах. Рядом маячил огонёк. Прежде чем зверь отступил, вспугнутый внезапно появившимся неизвестным солдатом с факелом, Алистер услышал вскрик Мириам, а затем последовал гулкий удар о землю. Что конкретно произошло с девушкой-рекрутом, он пока ещё не знал, видел только, что незнакомец опустился рядом с ней, что-то обеспокоенно бормоча себе под нос. Очевидно, хищник успел сильно ранить девушку. «Я не должен позволить никому из рекрутов умереть, только не сейчас! Они должны пополнить ряды Серых Стражей, пусть хоть кто-то из них…» Алистер закашлялся, потной ладонью вытирая лицо от грязи. - Алистер! Мириам! Вы как?- подоспел запыхавшийся Давет. Он замер, глянул на незнакомого солдата, а затем перевёл взгляд на распластавшуюся на холодной земле девушку, которая явно была не в состояние сейчас ответить. Лицо его переменилось. Уголки губ задрожали, а в глазах отразилась смесь смятения и страха. Он нехотя принял протянутый незнакомцем факел, не отрывая взгляда от Мириам. - Что за… Чёёёрт… Осечка. Алистер непонимающе моргнул, потерев пальцами ушибленный подбородок. «Что? Осечка? То есть…» Серый Страж дёрнулся, намереваясь сразу встать на ноги, но мир перед глазами закружился, словно сумасшедшая карусель и Алистер снова рухнул бы на землю, если бы Джори не подхватил его. Опираясь на плечо товарища, храмовник доковылял до Мириам. Девушка лежала без чувств, согнув ноги в коленях и обхватив руками выпирающий наконечник стрелы, пронзившей плечо. Алая кровь капельками скатывалась на холодную землю. Алистер вдруг встрепенулся, в спешке присел на одно колено рядом и приподнял на ослабших руках Мириам, так что голова раненой безжизненно запрокинулась назад, касаясь макушкой земли. Незнакомый солдат тут же закопошился в своей сумке, извлекая оттуда пару склянок с какой-то бурой жидкостью и бинты. - Сперва нужно сломать наконечник,- со знанием дела заявил незнакомец и потянулся к стреле. Его руки действовали ловко и быстро, Алистер даже не успевал взглядом за движениями. Наконец мужчина выдернул стрелу и небрежно откинул её в сторону, принимаясь откупоривать свои скляночки. – Теперь снимите с неё кольчугу, нужно обработать рану. Серый Страж молча повиновался, в глубине очень благодарный незнакомцу за то, что тот взял инициативу действовать на себя. Самому Алистеру было гораздо легче, когда за серьёзные решения отвечает не он, в противном случае всё всегда идёт не так, как надо. Вообще с самого начала мужчину угнетала взваленная на него ответственность за троих рекрутов, а теперь ещё и не отпускала тревога за жизнь Мириам. Джори помог ему избавиться от лёгкой, сделанной под аккуратную фигуру, кольчуги. После нескольких минут стараний, им наконец-то удалось справиться с вяло сопротивляющейся девушкой, которая только сейчас очнулась и теперь бубнила что-то нечленораздельное, пытаясь убедить всех, что она в порядке и может идти дальше. Верить на слово ей никто не стал. Под кольчугой на Мириам оказалась надета длинная плотная рубашка, левый рукав которой был уже пропитан кровью. Оголив пострадавшее плечо, солдат нахмурил брови, а после с неубедительным облегчением выдохнул. - Ммм, а ведь не так всё плохо, как я подумал.- снисходительно пояснил он и легким движением руки вылил содержимое одной склянки прямо на рану под удивлённые взгляды присутствующих. Мириам резко дёрнулась, изогнулась, зашипела от боли и вцепилась тонкими пальцами в придерживающие её руки. Бурая жидкость захлюпала, проникая в саму рану. Солдат же со спокойным видом попросил Давета, который теперь был ответственным за факел, посветить чуть поближе, протянул руки к потемневшему плечу Мириам и что-то зашептал, прикрывая глаза. С кончиков его пальцев сорвалась голубоватая дымка, которая почти сразу растворилась, едва коснувшись стенающей Мириам. Сквозная рана начала затягиваться прямо на глазах. Из всех, только незнакомец умудрился сохранять спокойствие, созерцая процесс быстрого заживления. Мириам сдавленно всхлипнула, ослабив хватку и устало запрокинула голову. До того, как солдат начал колдовать, девушка чувствовала, словно жидкость разъедает рану, но теперь боль сменилась непонятным холодком и Кусланд просто оказалась без сил. Ей прежде приходилось только разбивать коленки, ломать нос, падать с деревьев, но никогда раньше девушка не испытывала такой боли. «Неужели я должна к этому привыкать?» Мириам вся сжалась, с ненавистью и разочарование поглядывая на звёздное небо. Ей стало противно от мысли, что король так любит сражения. Нет в них ничего легендарного и пафосного, только грязь и кровь. Как вообще можно любить что-то, что приносит такие физические страдания – этого Кусланд совершенно не понимала. «Создатель, поему я?!? Почему?!? Я никогда не думала, что мне придётся столкнуться с подобным, а ведь раны в сражениях бывают и похуже. Но я же не сделала ничего плохого, за что это наказание!?!» На то место, где недавно ещё была рана, опустилась тёплая мозолистая рука. Мириам вздрогнула от неожиданности и напряглась, поднимая полный отчаяния взгляд на незнакомца. По сути, она только что осмыслила факт того, что рядом был чужой человек, которого прежде она не встречала. Можно было только предположить, что он из лагеря Серых Стражей. И сейчас в сознание всплыла тревожная мысль, твердящая что рану-то залечили магией… А спаситель вовсе не выглядит как маг из Башни, он скорее отступник. «Стоооп… Мне помог скрывающийся маг? Отступник? А при этом меня сейчас держит храмовник. Бывший, правда, но всё равно храмовник, чьё призвание было – избавлять мир от отступников… Замечательно.» Девушка растерялась. Она боязливо повела плечами, легко сбрасывая с себя руку солдата. Он лишь вопросительно изогнул брови, не понимая такого поведения, но, не собираясь уточнять в чём дело, отстранился. А ведь Алистер смотрел на незнакомца с нескрываемым подозрением. Молчание прервал Давет, громко кашлянув. - Я… Я правда не хотел. Мириам, прости, я ошибся и…- произнёс карманник, путаясь в словах. Он говорил сбивчиво, неуверенно, боясь даже заглянуть девушке глаза. И куда только девался остроумный бойкий Давет? Было видно, что чувствует себя карманник просто отвратительно. Ему было стыдно за осечку, да к тому же он не знал, как стоит теперь извиняться. Но если ему было плохо душевно, то вот Мириам по его вине испытала сильную физическую боль. Только ответить девушка не успела, разве что поняла, что сильно злиться на прежде зоркого стрелка. Алистер вдруг выпустил Кусланд из рук, так что та плюхнулась на землю, охнув и едва успев опереться на локти. Мириам возмущённо поморщилась, собралась упрекнуть спутника в грубости, но, разгдав намерения Серого Стража, только ахнула, широко раскрыв глаза. Алистер без всяких слов и предупреждений с размаху врезал кулаком Давету по лицу, так что карманник едва устоял на ногах. Подставленная под удар щека темноволосого мужчины налилась краской. Давет хрипло выдохнул, свободной рукой по инерции касаясь больного места. - Ты – самоуверенный болван, ты мог убить её! - рявкнул Алистер, тыча пальцем в сторону Мириам. Он тяжело дышал, пристально смотря в глаза карманнику.- На что ты вообще рассчитывал?!? Думал, айда попаду я в непроглядной темноте прямо в цель?!? Попал, молодчина! Мириам неловко всхлипнула, желая съёжиться до размеров блохи и не попадаться на глаза взбешённому Серому Стражу, словно виновницей его гнева была она. В глубине сознания девушка очень удивилась тому, что Алистер так горячо воспринял факт её ранения, и истолковала такое поведение по-своему. Незнакомец же, хмыкнув, поднялся на ноги и сделал шаг в сторону Алистера, терпеливо убеждая того взять себя в руки. Давет стоял, низко наклонив голову, исподлобья поглядывая выжидательно и пытливо. Он не стал оправдываться, говорить Серому Стражу, что его грызёт совесть, что он с самого начала их пути присматривал за Кусланд… Сожалел, да, но ведь ничего уже не исправить. - Пожалуйста, только не надо из-за меня драться!- слабым голосом умоляюще протянула Мириам, переводя усталый взгляд с Алистера на Давета. Она ощущала себя по-дурацки оттого, что заставила всех столько волноваться. Конечно, девушка так быстро не простит сегодняшнего карманнику, но это вовсе не значило, что теперь Давета нужно избить до потери сознания. Вообще, Мириам была против насилия. - Я этого не стою, правда. И рана этого не стоит, слышите? Изначально, в «пойманной» стреле девушка отчего-то обвинила загадочного кого-то, кто помог им выбраться из болота, когда Алистер окончательно сбился с пути. А на самом деле всё оказалось куда проще: карманник выстрелил, ориентируясь на светящиеся во тьме глаза напавшего зверя. Выстрелил и промахнулся. За что теперь получил от Алистера, который явственно представил себе трагичную ситуацию: рекрут выполнил задание и уже почти добрался до лагеря, как был застрелен другим таким же рекрутом. Случайно. Дункан бы такого не оценил. - Значит так, я виноват – я получил. Всё, пошли.- Давет распрямился, сдержанно кивнул Мириам, и потёр ладони, делая осторожный шаг в сторону Алистера, к которому на всякий случай приблизился встревоженный Джори, решивший встать на сторону своего друга. - Значит по-твоему так всё уладиться? А если бы ты её убил, тоже так отреагировал бы?- Алистер сплюнул на землю, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Он уже завёлся и теперь уже не мог контролировать себя, да и не хотел. «Насколько же первое впечатление о человеке может быть обманчиво.»- подумала Мириам, наблюдая за происходящим с наигранно сердитым видом, будто это могло как-то утихомирить Алистера. - Послушайте, выяснять отношения – это здорово, ваше право, но не сейчас. Вы так голосите, что порождения тьмы за версту услышат. А я бы не хотел с ними сталкиваться.- к Серому Стражу осторожно приблизился солдат-отступник, выставив руки вперёд, словно подходил к опасному животному. - Я же ПЫТАЛСЯ вам помочь, Алистер! Пытался! Я ошибся! Я виноват, да, я получил, но я же хотел помочь! А ты не подумал, что я тебе жизнь спас, а? И ошибся один раз. Ты теперь меня казнить за это хочешь? - Давет замолчал, крепко сжимая одной рукой факел, а второй почёсывая затылок. Он с раздражением и обидой смотрел на Серого Стража, мол «Ну чего ты ещё от меня хочешь?» Алистер глубоко вдохнул, хотел что-то сказать, но всё же промолчал, только махнул рукой и пнул ногой старый пенёк. И стоило всем решить, что Серый Страж успокоился, как Давет, явно «искуснейший» оратор, выдал следующее: - По твоей вине, Алистер, мы бы вообще в болотах заблудились. И все вчетвером бы там дружненько полегли. Хороший же ты проводник, ничего не скажешь. За другими ошибки видишь зато, молодец же. Карманник сказал это так холодно и веско, что теперь уже была очередь Алистера растеряться. Храмовник взмахнул руками, собираясь ответить что-нибудь, а потом наверняка бы всё по кругу пошло, пока все грешки друг друга не перечислили, но Мириам была сыта по горло этими мужскими спорами и решила вовремя подать голос. - Хватит ссориться. Ясно?- вкрадчиво произнесла Кусланд, протяжно выдохнув. – Вы ведёте себя как дети, правда. Она нарочно придала своему голосу непредвзятую холодность и осталась довольна результатом: Алистер притих, опустив взгляд, Давет выразительно фыркнул и, ни слова не сказав больше, двинулся вперёд по тропинке, высоко держа над головой факел. «Значит мы возвращаемся…»- с облегчением поняла Кусланд, желая поскорее оказаться в тёплой постели и погрузиться в спасительный сон. Может так ей удастся забыть этот стрессовый денёк, выпавший на её нелёгкую долю? «Создатель, я же никогда не привыкну.» - Давай понесу,- предложил оказавшийся рядом с нею солдат отступник и не дожидаясь согласия, взвалил Мириам себе на плечо. Девушка благодарно промычала своё скромное «спасибо». Джори двинулся следом, а Алистер на этот раз шёл замыкающим. Все молчали, напряжённо прислушивались к притихшему лесу. - Как Вас зовут?- после долгой паузы вежливо поинтересовалась у солдата Мириам, рассматривая его сверкающие пятки. Кусланд решила, что раз уж её спас этот человек, пусть и маг-отступник, ей непременно надо знать хотя бы его имя. - Грэйв.- последовал лаконичный ответ. Кусланд легонько прикусила губу, решив было, что её спаситель сердиться за то, как она шарахнулась от него, едва поняла, что перед ней маг. Но солдат повернул голову, глянул на неё, дружелюбно и ласково улыбаясь, и развеял небеспричинные сомнения.- Грэйв Стэниш. Слышала что-нибудь о Блэкстоунских волонтёрах? - Ну, только то, что они Блэкстоунские волонтёры.- Мирим, виновато пожав плечами, устало прижалась к спине рыжеволосого Грэйва, чувствуя лбом жёсткий доспех. Как хорошо, что мужчина был не в латах, а то каждый его шаг сопровождался бы характерным «бум-бум». - Я когда-то был из их числа. К Серым Стражам попал случайно. Моя младшая сестра тоже состоит в этом легендарном ордене. Её приняли три года назад, ей двадцать семь было. До сих пор помню, как она гордилась собой, показывала мне свой плащ с расшитым на ткани грифоном, говорила, что теперь сможет приносить людям пользу.- Мириам тоскливо всхлипнула, вспоминая своего брата. «Скорее всего, он мёртв…» - с грустью подумала девушка, вспоминая детство, когда вся её семья была ещё так далека от случившейся трагедии. Девушка тихонько вздохнула, прикрывая веки. Перед глазами её воображение рисовало образ красивой высокой женщины в лёгких клепаных доспехах, а может быть в длинной мантии с тяжёлым подолом из грубой ткани… - Ваша сестра тоже маг?- для верности спросила Мириам, не открывая глаз и боясь упустить воображаемый образ. - Кхм, дааа… Дело в том, что мой талант к магии проявился совсем недавно, а вот сестрицу родители сами отдали в Круг Магов. Мы её навещали. Только мне очень жаль, что я не мог видеть сестрёнку чаще. Всегда далеко друг от друга. Встречались раз в месяц, может иногда и того реже. Она очень способная, да, выросла среди книжек и внимательных учителей. А я – на ферме, здесь, в Лотеринге. Мои родные из поколения в поколение работают на мельнице, а я решил выпорхнуть из родительского гнёздышка, подался в Блэкстоунские волонтёры. Там-то меня и научили головы срубать за короля и народ. А с сестрой встретился совершенно случайно: нас с товарищами отправили в Остагар, охранять телеги с провизией, а как прибыли, так увидел среди солдат безумно красивую рыжеволосую девушку. Белозубая, ясноглазая. Смеётся звонко и задорно. Влюбился я в неё с первого взгляда… Мириам широко распахнула глаза, удивлённая последними словами. Рядом послышалось сочувственное сопение Джори, который, как оказалось, весь разговор прекрасно слышал. - Вот, влюбился я с первого взгляда. Подхожу, спрашиваю, как зовут. А красавица только лицо ко мне повернула, так у меня мурашки по телу – понял, что сестру встретил… - Ох,- Мириам потёрла пальцами виски, чувствуя себя крайне неловко и не зная теперь, как бы свести разговор к менее личным темам.- Это… - Сам знаю, плохо вышло. Страсть мигом прошла, но с тех пор решил остаться с сестрицей среди Серых Стражей, испытание выдержал. Теперь вдвоём будем защищать родных от порождений тьмы, до самой смерти вместе с сестрой будем. Вот, такая у меня история, так я Серым Стражем стал.- Грэйв замолк, зато впереди послышались другие голоса. Девушка дёрнулась, пытаясь выглянуть из-за спины солдата и глянуть, в чём дело. А как увидела, расслабленно улыбнулась: пришли, вот и он, лагерь Серых Стражей… Расположившись у огня Мириам, Давет, Алистер и Джори первым делом принялись уплетать тёплые пирожки с рыбой предложенные каким-то зашуганным эльфом, прислуживающим на полевой кухне. Выпечка оказалась безумно вкусной, Кусланд довольно мурлыкала себе под нос, что она чувствует себя венценосной особой, поскольку раньше питалась гораздо скуднее, как ей сейчас казалось. Алистер посмеивался, мол «Нас так только по праздникам кормят, не обольщайся.» На душе вдруг стало очень радостно от того, что хоть немножко можно отдохнуть. Мириам от души улыбалась, весело смеялась над остроумными шутками Давета, пихала Алистера локтями, проверяла насколько боится щекотки смущённый Джори. В общем, от вкусной еды, у неё кардинально поменялось осознание мира на какие-то счастливые (или наоборот несчастные) минутки: девушка забылась и была готова веселить всех и вся, бегать вокруг костра от Джори, падать в подставленные одновременно Алистером и Даветом руки… Мириам хохотала, из головы совсем вылетели все страхи и печали. Прежде она никогда не вела себя так открыто, всегда была стеснительной и не лезла на рожон. И если бы девушка до сих пор была бы с семьёй, вряд ли бы когда-нибудь её увидели такой. Правда, это спонтанное безумство могло бы продолжаться ещё долго, если бы Кусланд в какой-то момент не поймала на себе полный сострадания и мучения взгляд Грэйва, о чём-то тихо беседовавшего с Дунканом. Этот взгляд был таким пронзительно-грустным, что заставил Мириам замереть в нерешительности и всерьёз задуматься, а не сделала ли она чего-то противозаконного. Хохочущий Давет, пытавшийся поймать Кусланд, ещё не понял, что что-то изменилось и резво подхватил девушку под мышки, поднимая над землёй и ехидно улыбаясь. Кусланд вскрикнула, протестующе замычала и попросила отпустить её, но карманник продолжал смеяться, не замечая резкой перемены. Тогда Мириам повернула голову, чтобы снова глянуть на Дункана с Грэйвом. Второго поблизости уже не было. «Что значил этот взгляд? Спросить бы…» Зато к костру приблизился серьёзный и сдержанный Дункан, молча уселся на лавочку и устремил задумчивый взгляд на свои руки. С лица Алистера довольно быстро сошла улыбка, он кашлянул, плюхнулся рядом со старшим Серым Стражем и напряжённо взглянул на приятелей. Джори удивлённо переглянулся с Даветом, который медленно опустил Мириам на землю, да ещё так осторожно, словно она была фарфоровой. - Что-то случилось?- не убирая рук, медленно сползших уже на талию Кусланд, с подозрением спросил карманник, уже не улыбаясь. Веселье так же внезапно, как и началось, прекратилось. Теперь все ожидали от Дункана каких-то страшных слов. Ещё больше пугало то, с каким унылым видом сидел Алистер, явно понимающий, в чём дело, но так и не собирающийся рассказывать. Оба Серых Стража смотрели в костёр, предпочитая не встречаться взглядами с рекрутами. - Нет, нет, можете продолжать.- наконец ровным тоном ответил Дункан, подбросив в костёр ещё хвороста. Алистер со скучающим видом подпёр руками голову, бесцельно глядя перед собой. Мириам наклонила голову, разглядывая свои ноги. Когда вот так, сначала делают вид, словно рядом кто-то умер, а потом спокойно заявляют, что ничего не случилось, становиться как-то не по себе. - Я, пожалуй, пойду, попрошу на кухне себе добавки…- пробормотал себе под нос Джори и благоразумно ретировался, устремляясь подальше от костра. Давет поджал губы и повернулся к Мириам, внимательно заглядывая в её глаза. Девушка смущённо отвела взгляд, чувствуя, что Алистер тоже наблюдает за этой странной и явно неуместной сценой. Карманник хмыкнул, на мгновение приблизил своё лицо так близко, что Мириам почувствовала его обжигающее дыхание, попыталась отстраниться, но прежде чем успела сделать шаг назад, Давет легко коснулся лбом её лба, а затем отпрянул, быстрым шагом удаляясь прочь. «Это что было?»- девушка потрясённо глядела вслед темноволосому лучнику, пытаясь осмыслить произошедшее. В итоге она списала всё на ещё не закончившееся веселье и… Отчего-то испытала непонятное смешанное чувство удовлетворения, заметив то, как насупился Алистер. И назло ему Мириам шумно приземлилась рядышком на лавочку, улыбаясь и протягивая ладони к костру, чтобы погреться. - Вы такие невесёлые. А ведь знаете, я вот поняла, что гораздо хуже замыкаться в себе, когда тебе плохо. Уж я понимаю, поверьте.- как бы невзначай сказала она, не глядя на Серых Стражей и не замечая, как они многозначительно переглянулись, явно думая о чём-то одном и том же. Вновь молчание. Кусланд запрокинула голову и глянула на сияющие звёзды.- Ммм, это было так больно. Дико больно. Но Давет не виноват, случается. Только вот… Его Величество настоящий болван, раз так радуется предстоящему сражению. Страшно представить, какие раны могут наносить порождения тьмы свои массивными клинками и булавами. Наш король совершенно недальновидный. Алистер от таких слов даже выронил из рук веточку и глянул на Мириам так, словно видел её впервые. Храмовник нахмурился и осуждающе покачал головой. Едва ли не отчитал. Дункан же лениво потёр пальцами подбородок, широко улыбаясь. - Что? Это разве смешно? - Кусланд отвернулась от них. Она ждала совсем другой реакции, но разговорить мужчин ей видно не судьба. Ну и пускай. Не желая и дальше чувствовать себя у костра третьей лишней, девушка поднялась на ноги, отряхнулась, но не успела уйти, прежде чем один из Серых Стражей подал голос. - Это не смешно. Совершенно не смешно. Но ты же сама говоришь, что надо радоваться, несмотря на сгущающиеся тучи.- задумчиво протянул Дункан, закидывая руки за голову и снизу вверх глядя на Мириам.- Впереди – неизвестность, нужно радоваться пока живёшь, так легче быть готовым к трудностям. И всё же ты не права, называя нашего короля глупым. Дурной тон, леди, не надо отзываться так о нашем многоуважаемом правителе. - Леди?- вкрадчиво переспросила Кусланд, оборачиваясь и устремляя на Дункана долгий взгляд. Она кашлянула, развела руками и покачала головой.- Я думаю, леди всё же не сражаются, не носят кольчугу, фехтовать не умеют. Леди сидят в замках и дворцах, читают умные книжки, не харкают собственной кровью и не воют от боли. Они не сталкиваются с порождениями тьмы, не видят повешенных людей и… Я была леди. Теперь это в прошлом. Или ты думаешь, я и в таких условиях должна оставаться прежней? - Ты не довольна своей судьбой?- Серый Страж прервал её тираду вопросом, не обращая внимания на растерянного Алистера. Тот ведь и половины истории девушки не знал, а Дункан сейчас хотел понять Мириам, а не пускаться в долгие объяснения. Он видел, что эта девица может стать хорошим Серым Стражем, если переживёт Посвящение. А если не переживёт – будет о ком хорошеньком поплакать. Дункан уже привык спокойнее относиться к смертям. Часто случалось, что он не успевал даже узнать человека, а уже терял его. Но Стражу почему-то крайне не хотелось, чтобы так получилось и с этой молодой девушкой из рода Кусландов. Он будет жалеть, если Мириам умрёт, так и не раскрыв чувств, что на душе. - А кто был бы доволен такой судьбой, Дункан?- хрипловато произнесла Мириам, чувствуя растекающуюся по телу слабость. Она уже много раз вела внутренний монолог на тему своей судьбы. Всякий раз он заканчивался тем, что Кусланд приходила к выводу, что её жизнь совершенно ей не нравится. И вряд ли что-нибудь уже изменится.- Я… Оставила дом. Я не должна была этого делать, надо было умереть там же, со всеми. Моё место было там… - А что если твоё место вовсе не там? Умерла бы? И никогда не стала бы Серым Стражем, никому больше не смогла бы помочь, словом, пропала бы ещё одна надежда для простых людей. Только представь, сколько таких надежд уже угасло.- Дункан развёл руками, пытаясь показать обширное «сколько». Так или иначе, его вразумительная речь подействовала. Мириам закрыла лицо руками, медленно возвращаясь и усаживаясь на прежнее место. - Ты в меня веришь больше чем я сама. А что, если я вообще не оправдаю этих надежд?- подавляя подступившие слёзы, зло прошептала девушка, опуская руки на колени. Она была уверена, что никогда не сможет вписаться в образ героя-спасителя.- Разве ты прихватил меня с собой не просто из жалости? - Ну,- Серый Страж, хмыкнув, прикусил губу.- А может и из жалости. Увидим, что хорошего из этого выйдет. Время то уже подошло. Алистер мгновенно оживился, щёлкнул пальцами и проворно поднялся на ноги, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. - Снова какие-то секреты?- с плохо скрытой обидой фыркнула Мириам, пародируя Джори, а затем следом за храмовником вскочила со скамьи, пытливо поглядывая на непоколебимого Дункана. - Больше никаких секретов,- успокаивающе поднял руки Серый Страж, снисходительно улыбаясь и поглядывая на мирно потрескивающий лесными шишками костёр.- Алистер, проводи рекрутов и дожидайтесь меня. Храмовник кивнул и мельком взглянул на девушку, жестом давая понять, чтобы она шла следом. Для того, что должно было случиться, вокруг царила слишком спокойная атмосфера. И Кусланд доверилась обманчивому представлению о своём будущем, устремляясь со спокойной душой к месту, где её, Давета и Джори должны посвятить в Серые Стражи. «Теперь уже недолго.»- мысленно подбадривала себя девушка, шаг за шагом приближаясь к небольшой площадке, окружённой высокими колонами. - Ооох, сколько можно ждать… Давайте покончим поскорее с этим!- Джори нервно заламывал руки, как всегда не скрывая своих переживаний. Давет глядел на своего друга с откровенной насмешкой, покручивая в руках острый маленький стилет. - Осталось немного, Джори. Ты должен подождать.- терпеливо произнёс улыбающийся Алистер, ободряюще хлопая трусливого рыцаря по плечу. Джори шумно вздохнул, скрестив руки на груди. - У нас всё равно нет выбора, так чего ныть?- Мириам попыталась скопировать улыбку стоящего рядышком Алистера.- И не порть триумфальный момент, веди себя с достоинством, как Давет… А вот об этом Кусланд тут же пожалела: храмовник кинул на неё такой странный взгляд, что девушке стало неловко, словно бы она только что сказала что-то непристойное. Обернувшись за поддержкой к карманнику, Мириам в который раз выругалась про себя. Давет просто сиял, самодовольно кивая в подтверждение только что услышанного. - Я… Я так не могу. Я просто вспоминаю, что у меня жена и ребёнок. Они меня ждут, а я ведь не смогу к ним вернуться.- не обращая на «кипящие страсти» внимания, пробубнил Джори. Все обернулись к нему. Повисла тишина. Мириам смотрела на рыцаря осуждающе, она бы никогда не бросила семью по собственной воли, да ещё и ради славы на поле брани, но в то же время девушке было жаль приятеля. Судя по влажным глазам, Джори явно уже сто раз передумал становиться Серым Стражем, только теперь пути назад уже не было. Дункан не был намерен отпускать потенциальных рекрутов. В этом плане Мириам чувствовала, словно их сковали невидимыми цепями, отрезав все пути отступления… - А ты подумай, что случиться с твоей женой и ребёнком, когда до них доберутся порождения тьмы.- резонно заметил Давет, пристально глянув на Джори.- Разве ты не хотел бы защитить их, сэр рыцарь? Ну да, может быть, ты умрёшь. Может быть, мы ВСЕ умрём. Но это не бессмысленно, если мы в силах помочь в борьбе с Мором, как ты не понимаешь?!? Алистер прислонился спиной к стене, закинув руки за голову. Он решил не вмешиваться в этот разговор, теперь старался не смотреть на рекрутов. - Ты мыслишь прямо как Дункан.- тихо бросила девушка в сторону Давета, опустив взгляд. Сама она не могла рассуждать так же. Мириам боялась смерти и особенно ясно осознала это в Диких Землях. Кусланд искренне хотела помочь Серым Стражем, но боялась расстаться с жизнью. Наверное, карманник назвал бы её трусихой и жёстко высмеял желание сохранить своё шкуру, если бы в этот момент не появился Дункан, держащий в руках серебристую чашу, тускло сверкавшую в свете луны. - Я вижу, все уже готовы,- Серый Страж приподнял чашу на уровне своего лица, показывая её собравшимся.- Не буду скрывать, мы дорого платим за то, чтобы стать неуязвимыми к скверне. Но это единственный способ. Возможно, кто-то из вас заплатит свою цену сейчас. А те, кто выживут, сохранят память о павших на церемонии посвящения товарищах. Самоуверенная улыбка медленно сошла с лица Давета. Джори умоляюще сжал губы. Мириам почувствовала, как у неё дрожат коленки. Смерть подкралась гораздо ближе, чем могли предположить рекруты… - Алистер, ты ведь помнишь слова, всегда звучащие на этой церемонии?- Дункан нарочно не обращал внимания на смятение, охватившие троицу. Следующие несколько мгновений Кусланд исступлённо молилась про себя Создателю, прикрыв глаза. Речь Алистера доносилась до её сознания, словно сквозь сон, девушка вслушивалась, продолжала читать молитву. А когда она открыла глаза, Давет уже отважно шагнул к Дункану, протянув руки к чаше. Сердце девушки ушло в пятки, когда карманник сделал глоток. Тёмная струйка скатилась по его горлу, вызвав тревожные мурашки по спине. Мириам не могла отвести взгляд, ждала, сама не зная чего, затаив дыхание. Вдруг Давет закашлялся и Дункан тут же принял у него чашу, делая шаг назад и не отводя испытующего взгляда от карманника. Давет схватился руками за живот, ноги его подкосились, и он плашмя рухнул на землю, извиваясь, словно змея. Мириам вскрикнула, бросилась было к приятелю, но Алистер не дал ей приблизиться к хрипевшему карманнику. Давет в последний раз дёрнулся и замер. Кусланд показалось, словно внутри неё что-то оборвалось и камнем полетело в пропасть. «Нееет… Он же не мог умереть. Не мог умереть так быстро! Мы же даже не попрощались...» Сердце тоскливо сжалось. Джори потрясённо смотрел на своего друга, не в силах даже пошевелиться. Когда Дункан настойчиво протянул ему чашу, предлагая испить то же самое, отчего сейчас умер Давет, рыцарь пошатнулся и нерешительно отступил назад. Взгляд Джори забегал, подрагивающие руки схватились за меч. - Нет… Нет, я не хочу так же... Бесславная смерть – это уж слишком, я не для этого бросил свою семью… Мириам прикусила губу, дрожа всем телом. Алистер всё ещё крепко держал её, точнее, придерживал, потому что девушка давно бы уже сползла на землю и разрыдалась бы, уткнув голову в колени. - Джори, назад пути нет. Ради Давета, ты должен выпить крови порождений тьмы из чаши.- Дункан тоже опустил руку на рукоять своего меча, предварительно поставив чашу на землю позади себя. Что произошло потом, Мириам запомнила навсегда. И это конкретно поменяло её отношение к Серым Стражам. Джори попытался сопротивляться, метнулся в сторону, чтобы бежать прочь, но Дункан преградил ему путь и в одно мгновение пронзил живот рыцарю своим мечом. - Мне очень жаль, Джори.- хрипло шепнул в самое ухо схватившемуся за рану рыцарю, Дункан и резко отстранился, даже не обернувшись на рухнувшего на землю Джори. Теперь Серый Страж устремился к Мириам. Алистер отпустил её, делая шаг назад. Девушка уже не сопротивлялась судьбе, с опустевшим взглядом взяла чашу и припала к ней губами. По горлу устремилась, горячая, как раскалённая сталь, обжигающая жидкость. Время поразительно медленно летело, последние мгновения посвящения Кусланд показались целой вечностью. Жидкость из чаши больно обжигала всё внутри, стало невыносимо жарко. А потом её накрыла уже знакомая темнота, мир перед глазами завертелся, и девушка рухнула на землю. - Добро пожаловать в Серые Стражи… Очнувшись, Мириам медленно повернула голову и увидела рядом тела друзей. Давета и Джори больше не было. Слёзы заскользили по её щекам, оставляя влажные дорожки. - Я... Выжила?- вопрос эхом отозвался в сердце, стал для Мириам настоящим упрёком. Почему именно она? Только потому, что больше всех не хотела умирать? Дункан что-то негромко буркнул и подхватил чашу, унося её прочь. Ему словно уже и не было никого дела до новой сестры по ордену. Просто ушёл,сделав грязное дело. - Как ты? - Алистер помог девушке подняться, придерживая её за спину. Мириам нервно хмыкнула, смахивая рукой слёзы. - У-ужасно. Не могу поверить, что Дункан действительно убил Джори. - Он не мог поступить иначе,- покачал головой храмовник и рывком поднял Кусланд на ноги, перекинув её руку через свою шею.- Неужели ты не понимаешь? - Не понимаю. Я не понимаю, зачем убивать человека. Это неоправданная жестокость.- Мириам закашлялась и схватилась одной рукой за живот. В какой-то момент она всерьёз испугалась, что желудок решит избавиться от содержимого.- Я... Умгх... Чего-нибудь попить, дай скорее воды! - Воды? А почему не вина? Или может быть сразу и амброзию принести? - Ты издеваешься надо мной... Храмовник покачал головой и помог Кусланд добраться до ближайшей лавки. Сам он тоже присел рядышком, искоса поглядывая на девушку. В это время двое рослых мужчин оттаскивали тела не прошедших посвящение. И только сейчас Кусланд пришла в голову мысль взять хоть что-нибудь на память о друзьях. Она подскочила и... Под изумлённым взглядом Алистера растянулась на земле, прикусывая губу от растёкшейся по телу тупой боли. - Ты удивляешь меня, Мириам.- храмовник вновь помог ей подняться. - Просто хотела взять что-нибудь на память. Например, кинжал Давета. Ему он всё равно больше... Ему... Ну, ты понял. - А, ясно. Посиди здесь, я сейчас вернусь.- Алистер быстрым шагом удалился, несколько раз с тревогой озираясь на Кусланд. Наверное, убедиться, что на неё не упало дерево, а то мало ли. Оставшись одна, Мириам обхватила голову руками и тихонько заплакала, глотая солёные слёзы. - Соберись тряпка, соберись. Ты теперь Серый Страж.- уговаривала себя Кусланд и не заметила, как со спины подошёл уже знакомый ей Грэйв. - Доброй ночи.- мужчина доброжелательно улыбнулся и в уголках его глаз заиграли морщинки.- Я присяду? Девушка кивнула, не поднимая лица, чтобы отступник не заметил её горьких слёз. - Мне очень жаль. То, что произошло с твоими друзьями, случается часто. Когда я проходил посвящение, мои товарищи тоже умерли.- Грэйв осторожно положил руку на плечо Мириам и наклонил голову так, чтобы заглянуть в её блестящие от слёз глаза. - Тебе, похоже, одному из всех Серых Стражей жаль.- невесело усмехнулась Кусланд, даже не замечая, как с уважительного "вы" перешла на пренебрежительное "ты". - Нет, это вовсе... - Да хватит уже врать! Серые Стражи готовы на всё, чтобы победить Мор. И им плевать, сколько людей погибнут во благо высшей цели! Мириам тяжело дышала и сжимала кулаки. "Сейчас начнёт оправдываться, говорить, что это всё ради всеобщего блага, что так будет лучше..." - Возможно... - Ч-что? - Возможно ты права.- Грэйв бережно взял в ладони её лицо.- Но Мор действительно нужно остановить. Разве Давет и Джори не хотели этого? Мириам протестующе дёрнулась, открыла рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказала, растерянно вспоминая последнюю беседу с друзьями. Да, Грэйв Стэниш был прав. В любом случае, возразить Кусланд так и не смогла. Она поддалась вперёд и, сама не осознавая, что творит, прижалась к Серому Стражу. Тот улыбнулся и по-семейному заключил девушку в объятия. Мириам зажмурилась от удовольствия. Раньше её отец всегда обнимал её перед сном, чмокал в лоб и просил быть умницей... "Отец, мне тебя так не хватает сейчас." На ночном небе зажглась ещё одна яркая звезда. Слышны были голоса, доносившиеся из шатров, эльфы-слуги шныряли тут и там, перенося ящики с боеприпасами. Маги о чём-то между собой переговаривались, обменивались свитками под настороженными взглядами церковников. Временное затишье было лишь плодом воображения Кусланд, на самом деле все продолжали готовиться к бою. Просто тогда, витая в облаках до церемонии посвящения, она видела мир несколько иначе. - Ааа, прошу прощения?- Алисетр шаркнул ногой, неуверенно приблизившись. В руках нахмурившегося храмовника тускло поблёскивал под светом луны стальной кинжал.- Я кое-что принёс. Кстати, Мириам, нам с тобой нужно тоже быть на военном совете, так хотел Король. - Угу, помню.- девушка осторожно приняла острый кинжал, оценивающе покрутив им. "Обещаю, Давет, Джори, я поражу как можно больше врагов. За вас." - Ну, тогда пойдём?- храмовник скрестил руки на груди, нетерпеливо притопывая одной ногой. В сторону Грэйва он даже не смотрел, ограничился коротким кивком в знак приветствия. Кусланд поднялась со скамьи, напоследок позволил отступнику потрепать её по макушке. - Я знаю, что вы меня не выдадите.- улыбнулся парочке Серых Стражей Грэйв и отчалил в сторону, хитро улыбаясь. Мириам и Алистер молча направились к месту совета. Все остальные давно уже собрались и как раз запальчиво обсуждали стратегию, раскладывали всё полочкам, выискивая лучших кандидатов для того, чтобы зажечь сигнальный маяк для армии тейрна Логейна. - О, я вижу, это же наш новобранец.- поднял голову король Кайлан, широко улыбаясь.- Ты теперь ведь Серый Страж? Можно тебя поздравить, я так понимаю. - Спасибо, Ваше Величество.- Мириам почтительно склонилась перед своим королём, услышав, как Алистер недовольно фыркнул. "Ну чего ещё?" - Я очень рад за Серых Стражей.- с плохо скрытым обожанием в голосе протянул король, упираясь руками в широкий стол и вновь опуская взгляд на разложенную карту.- Значит, мы остановились на том... - Что маяк нужно зажечь. Ваше Величество, Круг Магов мог бы...- мужчине в длинной рясе не дала договорить седовласая церковница, протестующе вскинув руки. - Мы не доверим свои жизни тебе, маг, и твоим чарам! Прибереги-ка их лучше для порождений тьмы. - С помощью магии мы могли бы... - Ни в коем случае, маг! - Ммм, а не следует ли нам дождаться орлесианцев? - Что?!? Я снова скажу, как глупа идея, будто без помощи Орлея нам не выстоять. - Дункан, что насчёт твоих солдат, они готовы к бою? - Да, Ваше Величество. - И с помощью магии гораздо легче... - И не мечтай, маг! Мириам едва сдержалась из уважения к собравшимся, чтобы не заткнуть уши руками. - Так, хватит. Решено. Маяк зажгут новый Серый Страж и... - Я?- опешила Кусланд, ткнув себя пальцем в грудь. - И Алистер. Какие-то вопросы? Почувствовав, как все взгляды устремились на них с храмовником, Мириам зарделась, боясь сделать что-то не так при столь важных особах. - Аа, никак нет, Ваше Величество, всё понятно. Мы вас не поведём.- торопливо выдала девушка, низко склонив голову. Алистер, скрипя зубами, последовал её примеру. - Тогда можете идти.- с довольной улыбкой заявил Король. Под те же недоверчивые взгляды оба Серых Стража удалились. Молчание продлилось недолго, вновь раздался галдёж. Военный совет обещал закончиться не скоро. - Ты едва ли не на задних лапках прыгаешь перед королём, при том что ругаешь его склад ума.- шумно выдохнул Алистер, как только они отошли на достаточное расстояние. Мириам бросила в храмовника сердитый взгляд и ускорила шаг, направляясь к костру, чтобы хоть немного отдохнуть перед боем. А храмовник, по каким-то своим причинам, с беззаботным устремился туда же. "Прыгаю на задних лапках? Верно. Это же мой король. Тот самый человек, на чьих плечах держится благополучие Ферлдена. Разве я могу относиться к Его Величеству иначе?" Прислонившись головой к колонне, стоявшей сразу за лавкой, Мириам устало прикрыла глаза, протянув ноги к костру. - Нам нужно будет зажечь маяк. Вроде бы, это не должно быть сложно.- задумчиво произнесла девушка, не открывая глаз. - Вот именно. - М?- Кусланд вопросительно подняла брови.- Разве это плохо? - А ты как думаешь, Серые Стражи для этого нужны? - Ну, если не зажечь маяк... - Да понимаю я это. Просто с такой задачей могут справиться любые солдаты, а нас стоило бы отправить сражаться вместе с Дунканом.- не дал ей договорить Алистер. Девушка осторожно открыла один глаз, затем второй. "Надо радоваться, что нас не отправили в первых рядах в битву. Иначе мы бы точно не дожили до завтра."- подумала Мириам, но промолчала. Рядом с храмовником находиться было как-то не уютно. Повисло неловкое молчание, когда вроде бы нужно что-нибудь сказать, но с другой стороны, понимаешь, что тебя и не хотят слышать. Кусланд поднялась на ноги, решив пойти ещё где-нибудь местечко поискать, но тут заметила приближающегося Дункана. - А, вот вы где. Так и думал.- коротко кивнул старший Серый Страж, подходя ближе.- Значит вы отправитесь в башню Ишала. Что ж, постарайтесь. - Дункан! И ты туда же? Мы ведь должны тоже сражаться, а не отсиживаться в сторонке!- протестующе воскликнул Алистер, вставая со своего места.- Мы должны... - Выполнять поручения нашего короля.- безапелляционным тоном заявил темноволосый Серый Страж, переводя внимательный взгляд с храмовника на Мириам. - Бой будет тяжёлым?- отворачиваясь, холодно поинтересовалась Кусланд, покручивая в руках кинжал Давета. - Бывало и похуже. - А что если явиться... Как его там... Архидемон?- не унималась девушка. - Что? Обделаемся мы, вот что.- не дал ответить Дункану Алистер, по-прежнему недовольный тем, что ему не дают принять участия в самой битве. - Ладно, ладно, не пора ли вам уже отправляться? Мириам осторожно взглянула на храмовника и утвердительно кивнула. Алистер смиренно вздохнул. - Да, наверное. Ну тогда... Удачи, Дункан? Сохрани тебя Создатель... - Сохрани он всех нас, Алистер.- Серый Страж улыбнулся, а затем повернулся к Мириам, собираясь сказать и ей что-нибудь на прощание, но девушка уже зашагала прочь. Услышав за спиной торопливые шаги, Кусланд напряглась, ожидая горячих упрёков, но Алистер просто молча коснулся её руки. - Сбавь немного шаг, мы итак успеваем.- спокойно попросил храмовник, решительно глядя вперёд. - Нужно постараться... - Ну да, а то напутаешь ещё с сигналом и подкрепления Королю не видать, как похвалы тейрна Логейна.- попробовал отшутиться в своём стиле Алистер, но от взгляда его спутницы не укрылась тревога, мелькнувшая в глазах Серого Стража. - Ну, с этим то мы справимся.- подбодрила его Мириам и первой выскользнула за пределы лагеря, вновь оказываясь на уже знакомом мосту. Позади оставался шумный лагерь, а впереди красовались высокие колоны и величественно возвышающаяся башня Ишала. - О, ты только посмотри, основные войска уже спустились в долину. И Король с ними. – Алистер стоял у края моста и показывал вниз. Поравнявшись с ним, Кусланд тоже устремила взгляд к стенам Остагара, туда, где уже звучала предупреждающая дробь барабанов. Серая дымка обволокла землю, лес подозрительно стих. - Алистер, что это?- на всякий случай шёпотом спросила девушка, присматриваясь к едва различимым тёмным фигурам, выступавшим из дымки. Но ответ уже был ясен. - Порождения тьмы... Нарастающий гул сменился клокотанием и улюлюканьем. Твари бурной рекой бросились в атаку. И в тот же миг с места сорвался храмовник, схватив под локоть свою спутницу. - Бежим скорее к башне! Мириам едва поспевала за Серым Стражем, жадно глотала ртом воздух и крутила головой. Её охватила паника оттого, что всё заволокло какой-то неестественной пеленой. Рядом падали лучники, подстреленные порождениями тьмы. Всюду крики и стоны. Смерть снова подобралась так близко, что казалось, будто ощущаешь её морозящее дыхание на своей коже. И всё же Серым Стражам удалось миновать мост. Их определённо хранили высшие силы, иначе и быть не могло. Порождения тьмы сцепились с солдатами не на жизнь, а на смерть. Пощады твари не знали, они жестоко расправлялись с врагами. Мириам и не заметила, как к ним с Алистером сзади умудрились подкрасться двое порождений и теперь готовились атаковать в спину... --- Пряча лицо под серым капюшоном, подобно невзрачной тени, мимо колонн и статуй пробиралась фигура. В общей суматохе сражения никто не обращал ровным счётом на неё никакого внимания. Длинный развивающийся плащ, лёгкие кожаные доспехи, за спиной колчан, полный стрел, и изогнутый большой лук... С первого взгляда можно было бы решить, что эта заблудшая душа - охотник. Остаться незамеченным - вот одна из главных целей, которую преследовал этот кто-то, ускоряя шаг и приближаясь к мосту. «Не упускай их ни на мгновение.» Рядом мелькнула бежевая шерсть большого зверя, так же тихо крадущегося рядом со своим хозяином. Охотник схватился за лук, пригнулся, накладывая на тетиву стрелу. На том конце моста, как подкошенные, рухнули сразу двое порождений тьмы, получив по стреле. Фигура скользнула за колонну, зорко поглядывая по сторонам. --- Алистер дёрнулся, услышав позади грохот. - Что за... Мириам, смотри по сторонам внимательнее!- прикрикнул на спутницу храмовник, указывая рукой на распластавшихся двух порождений тьмы. Если бы кто-то из лучников вовремя не заметил их, то Серым Стражам пришлось бы несладко: по кинжалу в спину оба получили бы наверняка и прощай подкрепление для королевской армии, сигнал то подать некому было бы. Девушка буркнула в ответ что-то нечленораздельное и подтолкнула Алистера вперёд. «Нашёл время, чтобы остановиться!» Первой ринувшись с невероятной скоростью вверх по ступенькам, Мириам резко оттолкнула с дороги израненное порождение, на четвереньках ползущее подальше от верной смерти - несущихся за ним разъярённых солдат. Послышался лязг стали, а затем протяжный рык. Обернувшись, Кусланд увидела Алистера, прикончившего тварь и сразу же бросившегося догонять свою спутницу. До башни Ишала оставалось совсем немного. Мириам уже отворяла двери, как с ног её сшибло что-то массивное. Опомнившись, больно стукнувшись о землю затылком, девушка увидела склоняющегося над ней гарлока, уже замахивающегося тяжёлой булавой, чтобы отправить свою жертву на тот свет одним точным ударом. Но Кусланд проворно дёрнулась в сторону, а булава шумно стукнулась о землю. Порождение тьмы негодующе взревело. «Алистер, где тебя архидемоны носят, когда ты нужен?!?»- про себя взвыла девушка, на четвереньках как можно быстрее улепётывая от гарлока. Вскочив на ноги и споткнувшись, она едва снова не растянулась на земле. Преследователь зарычал, настигая её. Мириам вновь ушла от удара, отскочив в сторону. Лицо обдал неприятный ветерок. Осознание того, что её только что едва не задели сменилось лихорадочным поиском вариантов действий. Сражаться с таким здоровяком в честном бою девушке уж точно было не под силу. Она только и успевает, что отскакивать в сторону, какое уж тут схватиться за кинжалы и попытаться ранить порождение?!? Даже закричать времени нет. Правда, Алистер вряд ли услышит. Он сейчас был занят с парочкой генлоков на лестнице, позади своей спутницы. Кусланд скакала из стороны в сторону, словно белка какая-то, уходя от взмахов тяжеленой булавы. Долго так продолжаться не могло и в конце-концов девушка не удержалась на ногах: удар отчасти задел плечо, которое тут же охватила тупая боль, а Мириам отлетела в сторону, уткнувшись носом в землю. К лицу прилипла грязь, волосы спутались в комок под лёгким шлемом. Девушка тут же попыталась подняться с земли, но сильный удар ногой по рёбрам выбил из неё весь дух. Кусланд вскрикнула, обхватывая руками живот и сильнее утыкаясь в землю, всё ещё пытаясь отползти в сторону. Порождение тьмы заклокотало, словно усмехаясь таким жалким попыткам, и с новой силой двинуло ногой человеческую девку в челюсть. Голова жертвы дёрнулась, Мириам с шипением выгнулась, чувствуя, как несколько тёплых дорожек крови скользят по её шее. «Не хочу! Не хочу умереть так! Нет! Создатель, спаси меня, спаси!» --- Охотник пытается унять бешеную пляску сердца, напрасно вглядываясь в незнакомые силуэты. Нигде. Нигде не было видно тех двух Серых Стражей, их запах тут совсем перемешался с запахом порождений тьмы и послушный зверь не мог подсказать хозяину верное направление. - Чёрт, чёрт, чёрт!- охотник со злости пинает поверженного к своим ногам верным питомцем генлока, с силой надавливает подошвой сапога на ненавистную рожу порождения тьмы.- Глупая девка, куда ты подевалась?! И словно в ответ на эти слова среди общего гомона слышится женский крик. Зверь тут же срывается с места, хозяин бежит следом, уже накладывая на тетиву стрелу. Пусть только покажется порождение тьмы, оно умрёт прежде, чем отправит на тот свет кого-то из этих двух Серых Стражей. --- Мириам хрипит, уже ждёт этого решающего удара, но его всё нет. Приоткрыв глаза, она сквозь слёзы видит, с каким животным интересом на неё смотрит порождение тьмы. Поймав взгляд своей жертвы, гарлок рычит и вновь с силой бьёт ногой девушку в живот. Кусланд корчится в позе зародыша, прижимая голову к коленкам, и хватает ртом воздух. Голова идёт кругом, дышать нечем. И должно ведь было всё закончится именно так? В серых глазах загорается злой огонёк. «Всё равно уже нечего терять, если получится хотя бы ранить эту тварь, значит я чего-то стою! Да, да! Пусть тоже узнает боль, надо только дотянуться до кинжала и как-нибудь...» Гарлок склоняется над ней, хватает за волосы и бьёт лицом о землю несколько раз. Мириам перестаёт сопротивляться, словно безвольная кукла подчиняется движениям противника и пытается справиться с болью. Решив, что жертва уже не в силах никак противостоять, порождение тьмы довольно скалится, обнажая гнилые зубы, хватает девушку за горло, душит её, вновь отпускает. Безжалостные глаза полны безумия. Гарлок не может сдерживаться при виде этого юного женского тела, хочется избавить его от любых элементов одежды, открыть и издеваться, унести с собой на глубинные тропы, а там... Булава уже давно лежит на земле, Мириам замечает это, едва приоткрыв глаза. Осторожно одной рукой она миллиметр за миллиметром тянется к кинжалу. Гарлок хватает её за лицо, пытается когтями разорвать кожаный доспех, отшвыривает шлем, тянет за каштановые волосы. Кусланд уже коснулась пальцами рукояти кинжала. Осторожно, очень осторожно, она едва заметно сгибает руку в локте, чуть приподнимает голову и... Резким движением вонзает кинжал в лоб своего мучителя, не без радости видя, как в диких глазах угасает жизнь. Гарлок отпихивает девушку из последних сил, обвивает своими лапищами кинжал, рычит, воет. Тёмная кровь окропляет траву, порождение тьмы бездыханным падает на землю. Кусланд кое-как поднимает на обессилившие ноги, обвивая руками тонкий ствол ближайшего дерева. Она лихорадочно оглядывается, но к счастью не замечает рядом порождений тьмы, только видит со всех ног бегущего к ней Алистера. Серый Страж весь испачкан тёмной кровью порождений тьмы, сам красный как рак, в глазах тревога. - Мир... Мириам!- храмовник останавливается рядом, окидывая странным взглядом спутницу с ног до головы. Алистер перекидывает одну руку Кусланд себе через шею.- Слава Создателю, ты жива... Ты молодец, просто молодец... -Да...- девушка слабо улыбается, игнорирую острую боль в районе живота, вновь одевает шлем и сплёвывает на тело убитого противника.- Нам надо спешить в башню, помнишь? --- Охотник прячется, прислоняясь спиной к широкой колонне, и молча наблюдает за двумя Серыми Стражами. У его ног пристроился крупный зверь, грозно поглядывающий по сторонам и готовый в любой момент сорваться с места. «Мириам, значит. И она умудрилась справиться. Ну надо же. Может этим двоим и впрямь удастся зажечь маяк в одиночку? Что ж, посмотрим.» Охотник легонько гладит по голове своего питомца, провожая задумчивым взглядом скрывающихся в дверном проёме Серых Стражей, а затем тихо следует за ними в башню Ишала… Путь впереди расчищен, всё-таки чего-то стоят эти двое. Охотник минует первый, второй, третий этажи, окидывая безразличным взглядом разломанные деревянные сундуки, разорванные мешки и поваленные столы. Серым Стражам пришлось туго, но там, в верхней комнате, где им надлежит зажечь сигнальный маяк, будет только хуже… Верный зверь, следующий рядом со своим хозяином, недовольно скалится. «Огр, говоришь? Хм, выходит, моя помощь будет нужна.» Мрачновато хмыкнув, охотник взлетает по винтовой лестнице, но прежде, чем добежать до конца, он слышит топот, резко оборачивается. На лице мелькнуло изумление, сменившееся страхом. «Что… Но как?!? Откуда их столько?» Охотник ускоряет шаг, теперь ему немедленно надо предупредить Серых Стражей, пока не поздно! --- Мириам продолжает медленно пятиться назад, ошалело смотря на сгорбившееся огромное существо, жадно пожирающее человеческие останки. Кажется, Алистер жаловался на то, что им дали слишком лёгкое задание? Что ж, его жалобы в который раз услышаны. Получите, распишитесь. На лице храмовника тоже отразилась богатая палитра эмоций, он так же осторожно и незаметно принялся ретироваться, но куда там… Алистер слегка задевает ногой чей-то железный шлем, который тут же зазвякал, скатываясь вниз по лестнице, тем самым привлекая внимание занятого трапезой огра. «Ну всё… Нам полный архидемон.»- понимает Кусланд, задерживая дыхание. Как можно бороться с кем-то, кто настолько больше тебя? Невозможно… Ну а дальше всё завертелось с неописуемой быстротой. Пока Серые Стражи вдвоём убегали от огра, круг за кругом, круг за кругом, никто не заметил, как на верхний этаж проскользнул ещё один любитель острых ощущений. Охотник, юркнув за ящики, отправил парочку стрел в огра, целясь тому в глаза. Но ослепить эту тварь, на одном месте не стоявшую, было не просто, особенно если знать ещё то, что время поджимает. «Совсем скоро сюда доберутся новые порождения тьмы, надо как можно быстрее разделаться с этим.»- подгонял себя охотник. Как раз в этот момент огр умудрился схватить одного из Серых Стражей и рьяно принялся вытрясать жизнь из несчастного. Мириам болталась в этих удушающих «объятиях», как тряпочка и уже возносила молитвы Создателю. - Не так быстро!- завопил храбро подлетевший к огру Алистер и с силой двинул щитом по ноге противника. Удар был мощным, ещё и с разбега. Огр умудрился потерять равновесия, а Кусланд шмякнулась на пол с душераздирающим криком и схватилась за живот. «Ну, целых рёбер у человеческой девки всё меньше и меньше.» - скептически подумал охотник, старательно целясь огру в голову. Выдался более чем подходящий момент. Алистер умудрился заставить врага завалиться. Если упустить такой шанс, то можно и не победить. И охотник не ошибся. Подожжённая стрела угодила прямо между глаз огра, по этажу разнёсся дикий вой. Храмовник охнул, непонимающе таращась на поверженного противника. Мириам тоже приподнялась на локтях, морщась от боли. А когда до Серых Стражей дошло, что стоит поискать того, кто разделался с огром, они увидели лишь мелькнувший в окне серый капюшон и выбившиеся из под него светлые волосы… - К…Кто это ещё был?- откашлявшись, спросила девушка, с опаской поглядывая на здоровенную тушу, распластавшуюся рядом на полу.- Помог завалить огра и выпрыгнул из окна… Гкха-кха… Алистер ничего не ответил, просто швырнул меч на пол и устало вытер лицо руками. - Кто? Не знаю и знать хочу. Всё равно он разбился… Маяк. Нужно зажечь маяк. Срочно.- через некоторое время промолвил храмовник, тревожно глянул на Мириам и, заключив, что помочь девушка ему ничем не сможет в таком состоянии, сам сорвал со стены пылающий факел, направляюсь к кострищу. - Вперёд, тейрн Логейн, ведите свою армию на помощь королю…- пробормотала Мириам, любуясь разгорающимся пламенем. Они действительно справились с заданием… Маяк зажжён, а значит подмога уже ринулась. Битва почти выиграна, и всё произошедшее стоит победы. Кусланд улыбнулась кончиками губ, довольно переглядываясь с Алистером. И всё же, почему у судьбы такое специфическое чувство юмора? Почему становится слышен приближающийся топот? Серые Стражи озираются на проём, ведущий на верхний этаж. Они к собственному ужасу видят уже знакомые скалящиеся физиономии порождений тьмы. Множество стрел почти одновременно пронзает всё тело Мириам, девушка выгибается, вновь падая на землю, теряет сознание от той дикой боли, в миг охватывающей всё её существо. Вновь дружный тивк тетивы и Алистер тоже рухнул, как подкошенный, извергая проклятия. И последнее, о чём успевает подумать храмовник, так это о том, что он подвёл Дункана. И Мириам. Ей ведь так не хотелось умирать...