Всё к лучшему.

Объяснив им суть задания, Дункан пожелал компании рекрутов удачи и негромко что-то зашептал Алистеру, а затем оба многозначительно переглянулись, пока Джори морально готовился отправиться в Дикие Земли, не оставленный без поддержки проницательным Даветом и действительно сочувствующей Мириам Кусланд. Итак, в компании младшего Серого Стража, трое рекрутов двинулись в сторону леса. Давет благоразумно шёл последним, держа лук и стрелы наготове. Стоило им выйти за пределы лагеря, как весёлость карманника поубавилась, он посерьёзнел и даже перестал постоянно подкалывать Джори, только внимательно поглядывал по сторонам. Алистер шёл впереди, не убирая руки с рукояти меча, следом шагала Мириам, а за ней уже нехотя следовал сэр Джори, который то и дело озирался по сторонам. Не прошло и получаса, как их небольшой отряд наткнулся на израненного солдата, державшегося руками за окровавленный бок. Увидев людей, раненый попытался подняться, но лишь завалился на землю, болезненно морщась. Мириам, не долго раздумывая, бросилась к нему. - Что случилось?- спросила девушка, в спешке опускаясь на землю рядом с солдатом и протягивая к нему дрожащие руки. - Столько крови… Она не умела оказывать первую помощь и если бы на помощь не пришёл Алистер, Мириам точно бы разрыдалась бы от собственной беспомощности, в конец разнервничавшись. - У меня есть бинты,- прежде улыбчивый Серый Страж сейчас сосредоточенно хмурил брови и осторожно осматривал раненого, помогая тому снять кожаный нагрудник, чтобы обработать рану.- Достань из моей сумки бинты, Мириам. Девушка быстро кивнула и запустила руку в мешок Алистера, извлекая оттуда моток бинтов. Как оказалось, рана у солдата была неглубокая, а кровь на доспехах была не столько его. Кусланд только зря переволновалась, хотя никто из мужчин её укорять не стал. Когда Алистер закончил перевязывать раненого, тот рассказал, что вместе со своим отрядом подвергся нападению порождений тьмы. Их отряд отбиться не смог и солдат оказался единственным, кто сумел убежать. Больше ничего ценного выяснить не удалось. Чуть отдышавшись и хоть сколько-то придя в себя, раненый, медленно переставляя ноги и придерживаясь за бок, поковылял в сторону лагеря, прислоняясь к каждому встречному дереву, чтобы перевести дух. Атмосфера воцарилась не из приятных. Теперь и Мириам настороженно поглядывала по сторонам во время пути, а Джори даже предложил было вернуться. Только никто идею поспешного бегства не поддержал. Несмотря на естественный страх, который был у каждого, путники пока были готовы идти вперёд. Пока. А вот когда перед глазами предстало поистине ужасное зрелище, никого бы не оставившее равнодушным: повешенные на дереве люди с отрубленными руками и ногами, мысль повернуть назад пришла в голову уже всем. И они бы наверняка ретировались бы подальше, если бы в этот момент не услышали призывного гортанного клокотания. - Порождения тьмы!- первым опомнился Алистер и, загородив щитом товарищей скомандовал готовиться к бою. Уродливая зеленовато-серая тварь выскочила из кустов и бросилась на Серого Стража. Мириам вскрикнула от ужаса, впервые увидев такое нелепое чудище. Порождение же, услышав женский вопль, как-то странно замерло, повернуло лобастую голову в сторону Кусланд и оскалилось, обнажив уродливо торчащие гнилые зубы. Только Алистер времени не терял – подскочил к противнику и разрубил одним точным ударом этому чудовищу голову. Он что-то выкрикнул и его голос, теперь уже суровый и резкий, вернул Мириам в реальность. Крепче сжав рукоять меча девушка ринулась на подмогу Серому Стражу, хотя каждая клеточка тела требовала бежать в другую сторону, прочь, подальше от этого кошмара! Мириам с силой вонзила острый кинжал в шею подвернувшегося порождения. То гулко хрюкнуло и рухнуло на землю, неестественно раскинув свои отвратительные лапы. Рядом сражался сразу с двумя такими тварями Джори, размахивая своим огромным мечом и не давая порождениям приблизиться к себе. Не долго раздумывая, Мириам кинулась к рыцарю, но Алистер опередил её, откинув врагов прочь своим щитом. Послышался тивк тетивы и две оставшиеся твари рухнули замертво, сражённые стрелами Давета. Слава Создателю, это были последние из противников. Когда бой окончился, Кусланд едва нашла в себе силы, чтобы не упасть на землю. Воздуха не хватало, глаза слезились. Причём не было наверняка ясно – отчего. То ли её так вымотал первый бой, то ли давило осознание того, что и она могла бы болтаться в петле на дереве с чем-нибудь отрубленным… - Эй,- Алистер небрежно похлопал её по плечу, подходя со спины. На лице его застыло тревожное выражение. Серый Страж легонько встряхнул девушку, заставляя отвести взгляд от повешенных солдат, и подтолкнул в сторону.- Посмотрела и хватит, не насилуй сознание. Мириам кивнула, стараясь взять себя в руки и подавить предательскую дрожь по всему телу. Только тогда Алистер отстранился и приблизился к телам поверженных порождений тьмы, доставая из своего рюкзака пустые скляночки и набирая в каждую по каплям кровь поверженных тварей. - Итак, четыре склянки с кровью у нас есть. Первая часть задания.- нарушил повисшую тишину Давет. Он невесело ухмыльнулся, обнажая белые зубы, заметив, что Джори и Мириам впали в какой-то долговременный ступор. Карманник явно старался приободрить своего товарища-рыцаря, побледневшего от пережитого ужаса.- Ну ладно, постояли, отдохнули. Теперь нужно найти архивы Серых Стражей. Кусланд не рвалась идти вперёд, но оставаться на месте тоже желанием не горела. Запах леса, болот, смешавшийся с вонью порождений тьмы и того был противнее. Отряд вновь устремился вперёд, уходя всё дальше и дальше от лагеря. Ещё несколько нелёгких стычек с порождениями тьмы и вновь Мириам Кусланд благодарит Создателя за то, что они все остались живы. Но у отряд появилась другая проблема: через какое-то время, продираясь через лес, девушка заметила, что Алистер замедлил шаг, так что она едва не налетела на него сначала. На её предложение немного передохнуть храмовник отрицательно помотал головой, задумчиво сжимая губы и торопливо оглядываясь. Он что-то тихо пробормотал, прошёл ещё несколько шагов вперёд, остановился, метнулся в другую сторону, оглянулся на своих спутников и вновь тихо выругался. Давет и Джори вопросительно переглянулись, Мириам оперлась о ближайшее дерево. - Алистер, ты же заешь куда идти?- как бы невзначай поинтересовался спокойным голосом Давет, выразительно изогнув брови, и, заметив, как заметался взгляд Серого Стража, обескураженно вздохнул.- Всё ясно, прямо в яблочко, значит… То есть мы сейчас заблудились? Ну, неудивительно. Джори испуганно то ли икнул, то ли хрюкнул. Мириам одной рукой сжала рукоять меча, а второй потянулась за кинжалом, сосредоточенно прислушиваясь к звукам леса. Пока Алистер шёл уверенно и у них была твёрдая почва под ногами, Кусланд чувствовала, что всё под контролем, но сейчас… В этом болоте, через которое они дружно пробирались, наверняка очень легко попасть в засаду. Причём сражаться здесь будет крайне неудобно. А уж если Алистер вдобавок потерял нужное направление… Пиши пропало. И ведь жалко – с первой частью задания они с горем пополам справились, а затем сбились с пути, так и не найдя дороги обратно. - Нууу, я примерно знаю, где мы находимся.- не слишком воодушевлённо попытался успокоить их Алистер, пряча собственную тревогу за виноватой улыбкой. - Я тоже знаю где мы находимся. Причём явно яснее твоего. Мы, Алистер, находимся в Диких Землях. И здесь опасность могут представлять не только порождения тьмы, но и...- Давет не успел договорить, так как прямо над его макушкой просвистела стрела и с выразительным громким хрустом воткнулась в сухое дерево всего в нескольких сантиметрах от головы карманника. Глаза Давета округлились, рискуя выскочить из орбит, он медленно потянулся к своему колчану свободной рукой, лихорадочно выискивая взглядом затаившегося противника. Мириам попятилась, едва сдерживаясь, чтобы не дать дёру. "Порождения тьмы выглядят слишком неловкими, чтобы подкрасться к ним настолько незаметно, как у них получилось?!? А, неважно, надо бежать!!! Чего все медлят?!?" Вновь раздался уже знакомый свист. Девушка зажмурилась, готовая к тому, что эта стрела попадёт точно в цель: второй осечки быть не может… Но никакой боли или вскрика никого из товарищей не последовало. Осторожно открыв сначала один глаз, потом другой, Мириам Кусланд увидела, что ещё одна стрела вонзилась в дерево чуть левее впереди. Все остальные пока были целы… - Варвары…- одними губами прошептал Давет, внимательно разглядывая стрелы.- Поиграются, как кошки с мышками, а потом убьют… Странно, но смерти не последовало и от стремительной третьей стрелы: она вонзилась ещё дальше, заставив отряд недоуменно переглядываться. Мириам жалобно шмыгнула носом, пытаясь разобраться намерения их противника (или противников?) и боязливо покосилась по сторонам. «Если это варвары, то почему они медлят? Давет точно уверен, что это вообще варвары? А почему они такие косы и до сих пор нас не перестреляли? Хотя, вот это как раз хорошо!» Джори попятился назад, неуклюже наступил на здоровую ветку, и та так хрустнула, что рыцарь аж подпрыгнул. Четвёртая стрела. За ней пятая… Всё дальше и дальше, уходя немного влево… Давет немного расслабился и даже усмехнулся, зыркнув в сторону до смерти перепуганного здоровяка Джори. Покрутив в руках вырванную самую первую стрелу, карманник с нескрываемым интересом оглядывался. Он довольно быстро отошёл: от тени страха на его лице не осталось и следа, только насмешливая улыбка-оскал. Давет не был бесстрашным, но сейчас он был уверен, что загадочный стрелок их не убьёт. И этой радостной мыслью карманник решил поделиться со своими остолбеневшими приятелями. - А знаете, может это и не варвары. Я так подумал, что эти стрелы похожи на своеобразные пометки – куда дальше идти. Вам так не кажется? Помощь сверху. - промурлыкал карманник и решительно шагнул вперёд. Мириам недоверчиво пожала плечами, с сомнением наблюдая за Даветом. Алистер негромко пробурчал, что им стоит быть осторожнее, потому как их могут завести в ловушку. Всех интересовало сейчас одно – неужели в Диких Землях им кто-то решил помочь? «Если это так, то, кто бы это ни был, храни его Создатель!» Итак, ориентируясь по стрелами, отряд действительно выбрался к развалинам башни. Порождений тьмы они встретили ещё только раз, и то Давет расправился с этими бестиями прежде, чем те узнали о приближение людей. Когда же путь оказался свободен, все уже возликовали. Победный триумф вскружил голову даже осторожному караннику, тот принялся горячо доказывать Джори, что с самого начала у них было больше шансов, чем у тех, кто прежде погиб в Диких Землях. Алистер только улыбался, но от Мириам не укрылась тревога в глазах Серого Стража. Правда времени разбираться в серьёзных чувствах мужчины, вроде как прячущегося под личиной детской непосредственности, не было. Кусланд отвлеклась от созерцания задумавшегося о чём-то храмовника и огляделась. Развалины имели весьма и весьма плачевный вид. При первом же взгляде на них Давет скептически заметил, что документы они, если и найдут, то точно в состоянии пыли, рассеянной по этим местам. Спорить никто не стал. Обыскав все укромные уголочки, отряд так ничего и не нашёл, как и было предсказано дальновидным карманником. - Ну, стало быть, мы вернёмся без этих договоров? Мне уже в лагерь охота…- умоляюще протянул Джори, по очереди поглядывая на каждого из своих товарищей и переступая с ноги на ногу. К его счастью, Мириам не видела никакого иного пути решения проблемы, потому сразу же встала на сторону их пугливого рыцаря. (Просто удивительно, насколько быстро чужие люди становятся своими в подобных ситуациях!) Давет вообще был только за – чем скорее они вернуться, тем лучше и к демонам эти документы. Алистер же продолжал тщетные попытки поисков, не торопясь с ответом. - Алистер, послушай, нам здесь больше нечего делать. Пойдём.- первой не выдержала этого ничего не обещающего молчания Мириам Кусланд и приблизилась к Серому Стражу, мягко уговаривая его сдвинуться с места. - Ну? Так чего мы медлим? - Мы сыты по горло Дикими Землями.- вторил ей Давет, с пренебрежением поглядывая на храмовника и всем своим видом показывая, насколько велика возможность отыскать нужные документы в такой обстановке. Серый Страж нехотя распрямился и все с готовностью собрались последовать за ним, как вдруг Давет стремительно развернулся и вскинул лук, целясь в появившуюся из-за колоны темноволосую растрёпанную женщину. Он первым заметил её и все остальные могли только порадоваться наблюдательности карманника, без которого их легко бы застали врасплох. - Кто ты такая? – рыкнул Давет, всё ещё не стреляя. Но его намерения расправиться со странной женщиной явно были серьёзны. А вот Мириам как-то наивнее отнеслась к незнакомке, не испытывая перед той страха. В отличии от Давета, она ничего не знала про Дикие Земли и не могла постоянно руководствоваться правилом «Не доверяй никому в этих лесах!» - Ты опустить оружия не пожелаешь своего? Убить меня ты хочешь, увидав впервые?- в весьма и весьма странной манере протянула незнакомка, склоняя голову и впиваясь в Давета пронзительным взглядом медовых глаз. Она выглядела очень спокойной для человека, который вот-вот может распластаться на земле со стрелой во лбу. - Ещё раз повторю. Кто. Ты. Такая?! – отчеканил Давет и рука его, удерживавшая стрелу, угрожающе задрожала.- Ты следила за нами? Незнакомка развела руками и вздохнула, не воспринимая угроз всерьёз. Или же желая показаться такой бесстрашной. Мириам даже позавидовала такой сдержанности, но позавидовала только отчасти, потому что она-то понимала: Давету ничего не стоило сейчас убить эту странную женщину. Только вот никто из отряда его не решился подгонять. - Я наблюдала за вами долго. Думала, куда идут они, зачем пришли? И вижу, потревожили пепелище вы, годами пустовавшее. Позволь спросить, зачем? Давет засопел, негромко выругался, но всё же опустил лук. Он смотрел на незнакомку с опаской и недоверием. Карманник провёл свободной рукой по чёрным как смоль волосам и поджал губы. С ответом он не спешил. - Мы ищем документы Серых Стражей. Ты что-нибудь об этом знаешь?- выпалила Мириам, поравнявшись с Даветом, и мысленно попросила товарища предоставить ей инициативу вести этот диалог. Уж что-что, а говорить Кусланд точно умела лучше. Её товарищи были физически намного сильнее, легче переносили схватки с порождениями тьмы, помогли ей выстоять и прикрыли спину в трудную минуту. Ну а теперь её возможность показать себя. Может быть, удастся даже чего-нибудь добиться словами от этой болотной обитательницы, раз уж та пожелала вести диалог. Незнакомка удивлённо подняла брови, переводя взгляд с Давета на Мириам, потом, видимо поняла всё-таки, что «власть переменилась», кивнула и нашлась-таки со словами. - Ты про бумаги спрашиваешь? Да. Мне они известны. Их мать моя нашла и унесла отсюда. - Мать? – на этот раз удивилась уже Кусланд. «Так их тут что, семейство, что ли? Болотная семейка – ну, странно это как-то…» Только незнакомка её удивления не поняла. - Да, мать моя. Не бревно ж меня произвело на свет.- парировала она, с вызовом скрестив руки на груди и смерив Мириам полным превосходства взглядом. - А что, вполне допустимо. Злобное и острое на язык вороватое бревно… Между прочим, мы не знаем даже твоего имени.- проворчал Алистер. В общем-то, Мириам тоже симпатии к этой особе не испытывала. Зато появилась очень шаткая надежда на то, что договоры Серых Стражей всё же сохранились. - Имя моё? О, для меня имена ничего не значат, но если это так важно для вас... Зовите меня Морриган. - сделав несколько шагов вперёд и сократив расстояние между собой и Мириам, женщина остановилась.- А как твоё имя? Право же, ты не ребёнок маленький, ответь и ты мне. - А меня зовут Мириам.- Кусланд тоже сделала шаг вперёд, чувствуя себя неловко под изучающим взглядом Морриган, но постаралась распрямиться и показать себя такой же спокойной. Они так и смотрели в глаза друг другу, пока Давет не фыркнул, привлекая к себе внимание. - Раз ты живёшь здесь, стало быть… Морриган, ты – ведьма? Ведьма, ведьма. Оно по тебе сразу видно.- карманник с презрением поморщился и сплюнул под ноги.- Так почему мы говорим с ведьмой, которая ещё и вырядилась как шалава из деревни? Пойдёмте, толку от неё, что от сгнившего бревна. Джори согласно закивал, даже Алистер возражать не стал, а вот Мириам отчего-то не спешила. Но раз товарищи уже повернули назад, она тоже отвернулась от Морриган. По спине поползли мурашки, очень хотелось обернуться и убедиться, что обитательница Диких Земель не тянется к её спине с острым ножом, но показаться трусихой Мириам не могла… Прежде чем рекруты в компании Серого Стража успели далеко уйти, Морриган вдруг окликнула их. - Постойте! Уходите как быстро вы. Пугливы, как детишки. А ведь могла бы я вам помощь предложить.- подала голос Морриган, с ленцой заманчиво растягивая слова. Когда Мириам снова повернулась к ней, в глазах болотной ведьмы ( Кусланд и сама уже начинала верить в это) плясали задорные огоньки. «Да ты играешься с нами…»- Мириам очень захотелось подойти к Морриган и хорошенько трясануть за плечи.-«Я всё это время пыталась выудить из неё какую-нибудь информацию о том, как нам заполучить договоры, а теперь она вот так просто решила преподнести нам подарок? Сама доброта.» Давет заметно напрягся и вновь схватился за лук, видимо ожидая не помощи, а какой-нибудь внезапной угрозы. Он явно злился. И злился очень сильно. И было без слов понятно на кого. Вообще, в их компании Давет был самым разумным: нечего связываться с людьми, которые вылезают из болота и с ядовитой улыбкой предлагают помощи. Но с другой стороны, ведь второго задания Дункана они всё ещё не выполнили… - Бестолковая ты женщина, говори уже, что за помощь!- прорычал карманник, сипло вдыхая воздух и с раздражением глядя на Морриган. - О, разве так о помощи ты просишь?- хитро улыбаясь и встречая уничтожающий взгляд Давета уверенно, с полным превосходством, промурлыкала в ответ болотная особа. Тут Мириам решила проявить остатки терпения, чувствуя, что карманник вот-вот не выдержит подобных бесед и отправит в сторону Морриган парочку острых стрел. - Что ты предлагаешь нам Морриган? – некстати строя милую улыбку, спросила Кусланд. Темноволосая глянула на неё с равнодушием, видно, была бы не прочь и дальше поболтать с распалённым Даветом. - Могу вас к матери своей я отвести, она расскажет вам о ваших договорах.- после длительной паузы ответила Морриган, усмехнулась, увидев в глазах своих собеседников откровенное недоверие и отвернулась, направляясь в неизвестную сторону.- Но вам решать, идти за мной или стоять здесь как и прежде… В результате, недолго посовещавшись, компания последовала за Морриган. Давету идея явно не нравилась, он шёл опять последним, злобно хмурился и негромко выплёвывал различных ругательства. Джори постоянно спотыкался, один раз даже уронил Мириам, запнувшись о корень и накрыв девушку своей здоровенной тушей. Кусланд показалось, что её рёбра этого падения не переживут, но на помощь очень кстати подоспел Алистер, вытащивший её из под «завала»… Все были встревожены, оставалось только гадать какой окажется мать Морриган. Мириам вот предполагала, что их встретит действительно говорящее бревно. Болотная ведьма не обращала или старалась не обращать внимания на своих спутников, даже ни разу не обернулась глянуть на них. И если бы сейчас кто-то увидел её лицо, на котором явно читалась мысль «А на кой чёрт я всё же это делаю?», то явно бы удивился такому хладнокровному спокойствию. Морриган, казалось, была уверенна в том, что обладает неприкосновенностью и не в силах никого довести до греха. Отбиваясь от длинных тонких ветвей, старающихся уцепиться на локоны каштановых волос, Мириам умудрилась исцарапать себе всё лицо. Когда же кустарники наконец поредели, девушка с облегчением вздохнула. Отряд вышел к небольшому домику, непонятно как ещё не рухнувшему и, с виду, непригодному для жилья. Старые тряпки рваными клочьями свисали с досок. Окна дома были занавешены тёмными шторами. Дверь неприветливо скрипнула и на пороге этого подобия жилья появилась старуха, такая же древняя, как и сам дом. - Мама, вот Серых Стражей четверо, они… - объяснять ситуацию долго не пришлось. Старуха небрежно прервала речь Морриган, резко вскинув руку, и закашлялась. Болотная ведьма же сразу замолчала, вызывающе глянув на своих спутников, а затем приблизилась к своей матери. - Я вижу, девочка, я не слепа.- проскрипела та наконец и улыбнулась, осматривая незваных гостей.- Ну, пф, примерно такое я и ожидала увидеть. - Мы должны поверить в то, что ты ждала нас? – Алистер шагнул вперёд, не заметив, что друзья уже остановились. Остановились они очень дружно: Джори тормозил Давета, Давет не давал пройти Мириам. Кусланд пыталась не показывать испуга, но всё равно не могла отделаться от ощущения близкой угрозы. Будто бы от одного взгляда матери Мориган у неё внутри всё сжимается. «Глупость какая, нас ведь четверо, а их – двое. С чего мне бояться?!?» - Вы ничего никому не должны.- снисходительно ухмыльнувшись, отмахнулась от Алистера старуха. «О, как любезно с её стороны!» Мириам опустила взгляд, чувствуя нарастающее возмущение. Она была не из тех, кто при первом знакомстве сыплет оскорблениями или ведёт себя вызывающе, но сейчас её уже откровенно достало отношение Морриган и её матери к ним. Разве они не заслужили хотя бы капельку уважения, вместо того, чтобы к ним обращались, как к маленьким глупым детям. Но старуха истолковала поведение Мириам иначе. Она цокнула языком и потёрла ладони друг о друга, приглядываясь к девушке в кольчуге. - Ооо, женский ум позволяет смотреть на вещи иначе. – промурлыкала себе под нос мать Морриган, задумываясь, кажется о чём-то своём. Её взгляд подёрнулся тонкой пеленой воспоминаний, но потом опять сосредоточился на Мириам.- А во что ты веришь? - Во что я верю?- Кусланд непонимающе развела руками, обернулась в поисках поддержки к Давету и Джори, а затем снова глянула на старуху, пытаясь догадаться, чего от неё хотят.- Ну, в Создателя верю… Мать Мориган расхохоталась, хрипло и противно. Её хохот больше походил на скрип старого дерева в сильный ветер. Мириам устало вздохнула, потерев пальцами висок. Кто бы мог подумать, что в Диких Землях будет концентрация ненормальных. Ей даже стало интересно, знал ли Дункан, с чем им придётся столкнуться, выполняя его поручения. - А кто ты такая?- прервал веселье старухи Алистер, время от времени поглядывавший на Мириам и остальных, словно желая удостовериться, не сошли ли они ещё с ума. Но прежде чем ему успела ответить мать Морриган, Давет соизволил высказаться. Очень «кстати» высказаться. - Она точно ведьма, чего тут непонятного?!?- прорычал карманник, пугливо и злобно таращась на старуху. Мириам только сейчас догадалась, что за всеми его смешками и ухмылками на самом деле скрывался неподдельный страх. А она то сначала думала, что Давета Дикие Земли действительно не так пугают… Кусланд обронила сочувственный взгляд на приятеля. И всё же стоило как-то унять Давета: не хватало ещё, чтобы здесь дело дошло до ссоры. Только вот Джори, прежде как воды в рот набравший, её опередил. - Спокойно, Давет. Если она вправду ведьма, то не стоит её сердить... – и хотя это было сказано негромко, но все тут же устремили взоры на Джори. Рыцарь стоял опираясь на рукоять своего длинного меча, затравленно созерцая происходящее. Как постоянно битая собака, он смотрел и ждал очередных ударов, уже привыкший к такому обращению. Вроде бы человек взрослый, а такой неуверенный в себе. - Вот умница, правда его роль несущественна в общей картине.- согласно промычала мать Морриган, почёсывая поясницу. Она вновь оглядела незваных гостей и затихла, чего-то ожидая. Но никто так и не прервал молчание, так что старуха, прикинув, что уже вдоволь насладилась конфузом путников, вдруг со знанием дела кашлянула и выставила указательный палец.- Ладно, я знаю, зачем вы ко мне пришли. За договорами Серых Стражей… На усталых лицах засияло воодушевление. - И я вам их намерена отдать.- лучезарно улыбнувшись и обнажив пожелтевшие скривившиеся зубы, мать Морриган снова потёрла ладони и отвернулась, скрываясь на несколько мгновений за порогом. Из дома она вышла уже со скрученными свитками в руке и вложила документы в протянутую руку Алистера.- И прежде чем вы наброситесь на меня с обвинениями в краже, хочу добавить. Охранная печать давно уже исчезла. Я берегла ваши договоры. - Ты охраняла договоры Серых Стражей? – потрясённо повторил Алистер, замирая. Мириам тут же оказалась рядышком с ним и аккуратно взяла из рук стража свиток, с интересом разглядывая полученную бумагу. Ничего дельного, кроме потемневшей печати с грифоном увидеть на удалось. Давет и Джори тоже подошли поглядеть на документ. Они явно ещё не поверили в то, что наконец-то можно будет возвращаться в лагерь… Мириам, конечно, тоже интересовал вопрос, который Алистер высказал вслух, но она бы пережила, если б не узнала ответа. Тем более хотелось поскорее вернуться и поесть чего-нибудь тёпленького, побольше и повкуснее, а потом завалиться спать. Тонкий серп месяца уже давно сверкал на небосводе, так что неудивительно, что девушку начинало клонить в сон: столько времени на ногах без отдыха. Мать Морриган только отмахнулась от Серого Стража, что-то ворчливо пробурчав себе под нос. Она не стала их задерживать, только велела своей дочери показать путникам ближайшую дорогу и помочь выбраться из чащобы в целости и сохранности, за что все были действительно благодарны. Мириам очень удивлялась проявлению доброты у сбредившей старухи, но от души её поблагодарила, прежде чем последовать за приятелями. А мать Морриган долго-долго посмотрела на девушку, покачала головой и сказала всего несколько слов, надолго отложившихся в памяти Мириам… Обратный путь Алистера, Мириам, Давета и Джори проходил через тихую степь. Морриган указала им тропинку, пролегающую через ту часть Диких Земель, куда порождения тьмы ещё не добрались. В общем-то, на том лаконичные объяснения болотной женщины и закончились. Она ушла так же незаметно, как и появилась. Правда отделаться от ощущения что кто-то наблюдает за ними, Мириам не смогла. Может быть, Морриган ещё посматривала за их продвижением. Такими мыслями девушка и успокоила себя, продолжая шагать дальше. Мириам всё время зевала, чем успела здорово разозлить Давета, нервно вздрагивавшего от каждого протяжного зевка. Карманник объяснял это тем, что у Мириам очень правдоподобно получается изображать звуки, издаваемые порождениями тьмы. Кусланд же улыбалась на замечания Давета, но ничего не могла поделать с подступавшей сонливостью. В какой-то миг Мириам показалось, что она видит огонёк. «Ну всё, ещё шаг и усну прямо здесь.» Но огонёк всё яснее и яснее виднелся впереди и явно не был выдумкой её наполовину дрыхнущего сознания. И девушка незамедлительно поделилась своими наблюдениями с друзьями… Только вот это был ещё не лагерь Серых Стражей. Все насторожились, тогда кому взбрело в голову развести костёр? Пройдя ещё немного, все смогли различить запахи еды и услышать голоса. - Хм, должно быть это варвары.- негромко сообщил им Давет, прислушиваясь к доносящимся со стороны костра звукам. «У тебя одни только варвары на уме.»- подумала Мириам, но озвучивать своих мыслей не стала. Из-за высокой травы нельзя было наверняка увидеть, кто сидит у костра, так что лучше и им быть потише.- Однако, я вот сейчас задумался… Морриган сказала, что в этих окрестностях порождения тьмы пока ещё не обосновались… Интересно, отчего? Может они сюда не суются из-за того, что у них просто не получается это сделать? - Что ты имеешь в виду? – так же тихо спросил Алистер, приседая пониже в траву. - Лишь то, что нам сейчас просто нужно не сходить с тропинки и осторожно продвигаться дальше. Что-то мне подсказывает, что нам не стоит приближаться к тем, кто развёл этот костёр.- Давет бесшумно скользнул вперёд, поманив за собой приятелей. Никто не стал ему перечить. Все устали и уж тем более не хотелось вляпаться в очередные неприятности. Лучше просто пройти мимо, незаметно и тихо. Мириам была более, чем согласна с Даветом, так что, когда Алистер пробубнил, что они могли бы просто отдохнуть немножко прямо здесь, девушка недовольно прикусила губу и потащила стража за локоть следом по тропинке. Ей уже не было любопытно, кто там и почему порождений тьмы здесь нету. Меньше знаешь – крепче спишь. Когда тусклый огонёк костра оказался позади, Давет с облегчением вздохнул и заявил, что теперь уж идти не далеко. Его слова подействовали воодушевляюще. Второе дыхание, правда, не открылось, но Мириам прибавила шагу и теперь не плелась в самом конце их немногочисленного отряда. И вот наконец-то они вышли на уже знакомую полянку. Ту самую, на которой они встретили раненого солдата. Отсюда уже было рукой подать до лагеря. Только вот, луну закрыли густые облака, и теперь совсем ничего нельзя было увидеть под покровом ночи. Ни у кого не получалось ступить так, чтобы не задеть камень или не раздавить сухую ветку. Один только спотыкающийся Джори создавал столько шуму, что умудрился напугать пучеглазую сову, высунувшуюся было из дупла, чтобы посмотреть – что за суматоха? Мириам же врезалась в дерево, больно ударившись коленом о выступавший сучок. Скрючившись, она пыталась обследовать больное место через кожаную штанину, как вдруг… Рядом с её головой, так что девушка даже почувствовала лёгкое дуновение ветерка, что-то пошевелилось. Мириам вздрогнула и подняла голову. Прямо перед собой она увидела пару светящихся во мгле звериных глаз. Зрачки угрожающе сузились и в следующий момент девушку с силой ударили в грудь. Неведомый зверь сильной лапой отбросил её, так что Мириам с криком врезалась спиной в Алистера и вместе с Серым Стражем распласталась на земле. Пока Серый Страж поднимался на ноги, девушка дрожащей рукой выхватила кинжал из голенища сапога. Слепо оглядываясь по сторонам, Кусланд беспомощно наставляла оружие на невидимого врага. В кромешечной тьме у неё никак не получалось разглядеть, где же зверь, зато был риск наткнуться на Алистера. Но в то мгновение девушку охватил такой панический страх, мысль быть убитой за несколько шагов до лагеря Серых Страж была настолько чудовищной, что о спутниках Мириам даже не находила времени беспокоиться. - Мириам, Алистер! – встревоженный голос Давета Кусланд едва ли услышала сквозь громкий стук крови в ушах. Рядом снова блеснули жёлтые глаза, только теперь хищник атаковал Алистера. Серый Страж успел взмахнуть мечом и на этот раз от боли взвыл зверь, пятясь, но не спеша отступать. Клацнув клыками, желтоглазый ринулся к Мириам. Алистер сделал выпад, подхватив щит с земли, и попытался укрыть девушку, но под весом зверя не устоял сам. Упав, Серый Страж застонал, тщетно стараясь сбросить с себя хищника. Мириам рискнула кинуться на выручку товарищу, воткнув кинжал в голову зверя. Последнее, что она запомнила до того, как что-то стремительно пронзило её,- встревоженный оклик Давета. «Неужели всё закончится так?» Кусланд покачнулась, пытаясь удержаться на ногах. Она дотронулась до плеча, которое пронзила острая боль, и нащупала липкий от крови наконечник стрелы… Про напавшего зверя, Алистера, нуждавшегося в помощи, и всех остальных она в тот момент забыла. Несколько томительных секунд. Падение. Нарастающий гул в голове. Перед глазами завертелись, закружились яркие пятна, словно Мириам долго смотрела на солнечный круг, а затем стало как-то слишком пусто и тихо: сознание её покинуло.