***
Второй Страж – чёрный слаад. - На тебе его кольцо, я по запаху чую. Однажды давным-давно планетар уже обманул меня. Но одного раза вполне достаточно… Когда его тело упало на пол, на скользких плитах вспыхнуло окно телепорта.***
- Она прекрасна, - тихо произнёс Вален. Над нашими головами проносились фантомы замков, деревьев, башен, птиц, кораблей. Портал привёл в диковинный сад, посреди которого была Знающая Пути – дева-бабочка с бирюзовыми крыльями и нежным женским лицом. - Ему надоело ждать, и в этот раз он прислал вас? В мелодичном голосе слышалась насмешка и потаённая горечь, голубые глаза смотрели из-под длинных ресниц с интересом. - Ты носишь его кольцо и задашь его вопрос? Но я уже сказала ему, что даю ответ лишь один раз. - Нет. Я пришла, чтобы узнать, где найти Знающую Имена. Глубокий вздох, трепетание крыльев. - Наша самая младшая сестра. Любившая архидьявола слишком сильно, слишком быстро, слишком преданно, слишком страстно. И думавшая, что её любят ради неё самой, а не ради тех знаний, за которые нас ценят. - Она была возлюбленной Мефистофеля? - Ей следовало лучше думать до того, как довериться баатезу. Мы пытались предостеречь её, но кто поймёт сердце любящего? Может, она думала, что сможет изменить его природу, может, воды её души были глубже и темнее, чем нам казалось. Но да, она любила его, и была любима им – или так казалось, пока он не предал её и не изгнал в то место, где она пребывает до сих пор. - Где это место? - Сначала скажите – почему он не пришёл ко мне сам? Он по-прежнему ждёт её? В голосе этого высшего существа слышались человеческие чувства – ревность, боль. Что же произошло между Спящим и Знающей Пути, когда они встретились? - Да. На мгновение она прикрыла глаза. - Я не дам ему ответ, о котором он просит. Ни ему, ни его посланникам. Пока он зависит от моего ответа – он мой. Хотя я знаю, что не я его истинная любовь. - Разве любовь для того, чтобы держать кого-то возле себя? - Возможно, нет. Но у меня не хватит великодушия отпустить его. Дай кольцо мне. Я повиновалась. - Вера, надежда, любовь – и боль. Без неё не бывает любви, так? Её взгляд пронзил меня стрелой. - Ты тоже это знаешь, так? - Если любишь, отпусти его на свободу. - Моё сердце навсегда в клыках ревности. Тебе не понять – никто никогда не держал тебя, и ты никого никогда не держала. Свобода наших любимых – это наша свобода, так? Но не проси меня за него. Он останется моим навсегда, пока спит у ворот Кании. Идите, как шли до этого – кольцо укажет путь к моей сестре.***
Ещё дальше вглубь Кании. Снег то падает мягкими хлопьями, то колет лицо мелкой крупой. Где-то завывают ворги, на высоких утёсах резвятся швыряющие обломки льда тролли. Я вижу, что Валену с каждым шагом всё труднее даётся путь. Я вижу, как в его глазах, напоминающих амазонит, иногда мелькает алый отблеск, и тогда взгляд тяжелеет, становится пугающим и чужим. Я вижу его борьбу с собой, слушаю уговоры Энсеррика, советующего бросить его среди снегов, но мы идём вперёд.***
Как давно он не чувствовал ничего подобного. Упоение боем, крики дьяволов, возможность крушить кости и плоть, видеть, как вместе с кровью, хлещущей из разорванных артерий, тела покидает жизнь. Сколько их было? Четверо? Пятеро? Весь во власти только что горячившего кровь желания убивать, он замечает на краю утоптанной, заваленной трупами площадки тонкую женскую фигурку с мечом. Кровь стучит в висках, призывая насладиться видом её страха и агонии, вмять в тело шипы цепа, липкого от мозгов дьяволов. Она что-то говорит, но он не понимает. Рядом переминается крылатый зверёк, похожий на крупную ящерицу. Он убьёт и его… потом. Но сначала…***
Огромный, весь покрытый кровью, с растрепавшимися рыжими волосами и взглядом, в котором не осталось ничего знакомого… ничего человеческого. - Мариии! - стонет маг. – Я же говорил, надо было его бросить. Тифлинг подходит, небрежно отшвыривая кинувшегося ему наперерез Диикена, вырывает из моих рук меч и грубо толкает в сугроб.***
Он сидит сверху, вжимая тонкие запястья в снег, забавляясь выражением ярости в глазах и забористыми ругательствами, которыми она его осыпает. - Вален! Это имя ничего для него не значит. Как и она – ещё одна жалкая жертва, с которой можно потешиться перед тем, как убить. Он снова отпихивает верещащее крылатое существо и проводит пальцами по её щеке. Она что-то шепчет, и, когда он наклоняется ниже, чтобы расслышать, резко вскидывается и бьёт его головой в лицо. - Борись! – выкрикивает она. – Борись! Он трясёт головой, отпускает её руку, чтобы утереть хлещущую из разбитого носа кровь. Алая. Такая же алая как… Как глаза Провидицы. «Борись, Вален». Провидица. Мари.***
Он разжал руки раньше, чем его глаза обрели привычный цвет. Скатился в сторону, отёр с лица кровь. Румянец на щеках почти такого же цвета как его огненные волосы. - Леди Мари… - После такого близкого контакта ко мне уже можно обращаться на «ты». И прости за нос, думаю, до свадьбы заживёт. - Вы смеётесь надо мной! Ну… Не плакать же теперь. Я сдержалась, чтобы не потереть болевшие запястья – будут синяки. - Я мог тебя убить, понимаешь? – выкрикнул он. – А перед этим… В его взгляде отразился безграничный ужас. - Мы справимся, Вален. Мы обязательно справимся. Осталось совсем немного. И мы должны выстоять.***
Мы остановились в одной из ледяных пещер, которыми изобиловали эти места. Вален, всё ещё потрясённый случившимся, отказался от нашего общества, устроившись возле входа. - Энсеррик, эй, мужчина с выдающимся интеллектом! - Чего тебе от меня надо, elg'caress*? - Скажи, можно ли из готовых зелий изготовить новое? Что-то, что помогло бы Валену бороться со своей демонической сущностью? - Помогло бы бросить его тут, - заявил Энсеррик. - Этот вариант мы не рассматриваем. - Что ты хочешь от меня? – сказал маг, помолчав. – Трудно работать с уже имеющимися составами. Хотя… - Что? - Это сложно. - Так и знала, что за пятьсот лет твой ум усох. - Усох?! Оскорблённый вопль, который издал маг, вполне мог вызвать обвал в горах. Признаю, уловка была довольно грубой, но Энсеррик попался, как и многие до него. - Я тебе покажу «усох», - бормотал он, вперемежку со словами «дистилляция», «катализаторы» и другими. - Если разделить эти компоненты посредством перегонки… Справишься? Варила хоть что-нибудь, кроме похлёбки? - Противозачаточное и снотворное считаются? - «И долгую ночь не брал их сон…»**. Одно противоречит другому, разве нет? - Нет.***
- Босс думает, это поможет? – усомнился Диикен, заглядывая в котелок, где плескалась жижа болотного цвета, на изготовление которой я и дававший ценные указания Энсеррик убили целый вечер, ночь и половину утра. - Надеюсь. Одуревшая от витавших в пещере паров, я вышла на свежий воздух. Вален, прислонившийся спиной к камню, глядел вдаль невидящим взглядом. - Выпей. - Что это? – он заглянул в кружку с таким настороженным видом, что я едва не рассмеялась. - Это должно помочь тебе бороться с зовом крови. Тифлинг покачал головой. - Ничто не поможет. - Только не говори это Энсеррику, он старался.***
Он ни за что бы не поверил, что пойло, пахнущее ряской и плесневелыми галетами, и на вкус мерзкое, как кровь баатезу, действительно подействует. Теперь, даже охваченный жаждой убийств, он помнил. Провидицу. Мари. Себя. То, во имя чего он здесь.***
- Это и называется Кровавой войной. Крови больше, чем хотелось бы. Как и мерзких существ, населяющих эти дикие просторы, непрестанно ведущих борьбу, убивающих и умирающих в бесконечном круговороте агонии и страданий. Сколько ещё идти? Сколько ещё видеть кровавые реки – чёрные на лиловом, и это проклятое розовое небо, и алые искры в глазах Валена?***
- Шестеро, - выдохнул Вален, отступая назад. Ледяные великаны. Точные копии того, который чуть не превратил меня в лепёшку в Невервинтере. «В этот раз никто не встанет между тобой и Безмолвным Лордом»... Олефф тогда долго удивлялся моему везению. «Дитя моё, сами боги хранят тебя»... Я спрашивала Гримгно. И знала, что до храма Тира меня донёс Кристиан. Я не знаю, откуда у меня взялось ощущение, что что-то тогда пошло не так, как надо. Не так, как должно быть. «В этот раз никто не встанет между тобой и Безмолвным Лордом»... - Обойти не получится. Они стерегут этот перевал. Значит, снова бой. - Энсеррик, готов? - Малышка, я только и делаю, что латаю тебя. - И дрыхнешь после этого, храпя, как десяток гномов. - Женщина, ты кого угодно вымотаешь. Что тебе не сиделось дома, среди лент и кружев? - Среди сыра и коров. Не сиделось. А если бы сиделось, то и ты бы по сию пору торчал в Подгорье. - Оторвяга. У тебя не было подруг? Подруги… Клубок пёстрых змеек, ехидные слова, на которые не знаешь, что ответить, подколки и насмешки – и гадай, то ли завязала в косу не ту ленту, то ли выбрала платье неправильного фасона, то ли просто не вышла лицом. Уж лучше ватага кузенов, с которыми я и обреталась всё детство. А потом была Академия и снова ватага мужиков. - Не было, Энсеррик.***
- У меня есть для них сюрприз, - говорит Мари, сосредоточенная и невозмутимая. Вален не доверяет магии, считая, что нет ничего надёжнее доброй стали. Но видит – в который уже раз – как Мари быстро проговаривает нечто абсолютно непроизносимое. И мир вокруг вспыхивает, взрывается, гудит. Великаны ревут и мечутся, как рофы в загоне, зажимая ужасные раны. И их остаётся только добить – как бестолковое, обезумевшее от боли стадо. И они почти успевают. Почти. Оборачиваясь, он видит, как, пронзённая мечом великана, Мари падает на снег.***
- Паренхиматозное. Пошевеливайся, демон! Доспех, поддоспешник… - Зелья, я один не справлюсь. С неким чувством стыда Вален разрезает её рубашку. Маленькая грудь плотно обмотана полосой эластичной ткани, над которой, привязанный к шее и талии, находится кожаный кошелёк. Разрезав скользкие от крови тесёмки, тифлинг отбрасывает его прочь. Диикен суетится, больше мешая, чем помогая, гремя склянками, подавая ткань и воду. Вален откидывает упавшую на глаза прядь волос. Суетятся. Они все суетятся. Потому что если… - Без неё нам не выбраться. Когда демоническая кровь опять погонит тебя в неведомые ебеня, ты бросишь нас. А говорящий меч и ящерица - лёгкая добыча для здешних тварей. Без неё им не выбраться. Без доспеха она кажется совсем юной и беззащитной. Женщина, убившая Вальшаресс и сражающаяся против архидьявола. «Пожалуйста, держись».***
…Нога Авла, отшвырнувшая меч и придавившая мою руку к полу. - Не дёргайся, вобла сушёная!... …Совершенно жуткий набор слогов в новом заклинании. Я никогда не смогу это повторить…***
- Ой, босс не понравится, что козлорогий выкинул кошелёк босс! Тифлинг чертыхается, шарит среди камней, находит искомое. Из кошелька вываливается несколько крупных бриллиантов и сапфиров и аккуратно сложенные листки. Ему бросаются в глаза слова «Мари, опробуешь их для меня?», написанные чётким ровным почерком, и какая-то нечитаемая тарабарщина дальше. Некоторые буквы расплылись, как будто на них капнули чем-то. Чувствуя себя крайне неловко, он торопливо засовывает листки в кошелёк и кладёт его рядом с Мари.***
- …Смотри, какой красавец, а! И больше, чем у Брандона! Виктарион суёт мне почти под нос новый кристалл мориона… - …Виннер! Катись обратно в своё село выращивать репу. Сердито прищуренные глаза, встопорщенные усы… Совсем не то лицо, которое я хотела бы увидеть перед смертью. «Не дождётесь, сэр».***
Она распахнула глаза так внезапно, что Вален вздрогнул. Только сейчас он заметил, что они не чисто серые, а с фестончатым зелёным ободком вокруг зрачка. Лицо белее снегов Кании. - Как ты? Слабо улыбается. - Я не собираюсь помереть здесь, не истратив наворованного золота. Подносит руку к груди, в глазах появляется тревожное выражение. Вален молча вкладывает в её ладонь кошелёк. - Ты так и не сказала, зачем тебе столько денег. - Долг, - отвечает она после длинной паузы. - Он так велик? - Да. Он замечает, как её пальцы стискивают кошелёк. - Кто ждёт тебя на поверхности? Улыбается. - Мама, друзья, кузены. - И… больше никого? - Никого, - говорит Мари и прикрывает глаза.