***
- Босс, а ты скучаешь иногда по тому старому гному? Дроган. Воспоминания не померкли со временем – грохот камней, запах озона, его последние слова. - Да, Диикен. - О, Диикену просто интересно. Диикен тоже иногда скучает по старому хозяину. - У тебя теперь вся жизнь – сплошное приключение, не этого ли ты хотел? - Да, этого Диикен и хотел, - подтвердил кобольд, яростно почёсываясь. - Диикен получил всё, что хотел, в конце концов. Как и я. И даже более того. - Иногда Диикену просто хочется поговорить с теми, кто знал Диикена в то время, чтобы они увидели, какой Диикен есть сейчас. Диикен хочет показать, какой он стал. Диикен думает, старый хозяин гордился бы Диикеном. А как босс думает, старый гном гордился бы босс? - Надеюсь. - Диикен думает, что да.***
Первый из Стражей, о которых предупреждал Спящий - существо с фасеточными глазами цвета сапфиров, рогами, шкурой, бугрящейся безобразными наростами – и огромным мечом. Вален прыгнул к нему, гигант ответил рёвом, от которого задрожали скалы. Если и двое других такие же…***
Местность кишела ледяными троллями и воргами как подгнившее яблоко личинками мух – и это было только начало. - Некуда идти, - сумрачно заметил тифлинг, когда мы расположились у костра, подальше от трупов. Впереди был крутой ледяной обрыв – внизу исходила жаром река магмы. Пузыри, лопающиеся на поверхности, оставляли после себя запах серы. - Один из притоков Коцита*, - сказал Вален, когда я заглянула вниз, дивясь дикой красоте этого страшного каприза природы. И ни одного, даже самого чахлого деревца, чтобы перебраться на тот берег – а стрелки указывали именно туда. - А как босс переберётся на ту сторону? Босс знает, что ноги у Диикена не лавоустойчивые? - Да, приятель, мне вот тоже интересно, что наша малышка будет делать. Я выругалась, встала и пошла без цели, обходя ледяной островок по периметру. Одинаковое небо. Одинаковое… всё. Будто бы я снова бреду по Подгорью, где время растянуто до бесконечности. Там были сплошь камень и темнота, здесь – льды, ветер и лиловое безоблачное небо. Я заметила, что картина, которую вижу, когда на пальце кольцо, не всегда совпадает с тем, что предстаёт моим спутникам. Вот и сейчас я смотрела на выточенные изо льда колонны, между которыми зиял узкий провал. Пещера? Возможно, там удастся скрыться от ветра и отдохнуть хоть немного. - Леди? Я сняла кольцо. Неудивительно, что он меня окликнул – для всех остальных я топталась перед абсолютно гладкой ледяной стеной. - Смотрите. Я протянула ему кольцо. Вален лишь приподнял брови, когда увидел то же, что и я.***
Это была не пещера – подземелье, обогреваемое огненными потоками, в котором я повстречала, должно быть, самое странное из когда-либо виденных существ. - Сундук! Ой, босс, сундук! Он ест камни? - Он ест всё, что видит, - пояснил Вален. – Крыс, самоцветы, неудачливых путешественников – вместе с их вещами. Сундук. Мистра, это был самый натуральный сундук – большой, окованный металлом, передвигающийся по каменным плитам влёт, высовывающий из-под приоткрытой крышки что-то вроде длинного языка и быстро хватающий то юркую крысу, то камни. Он пытался подобраться и к нам, но Вален вовремя огрел его цепом по крышке, и теперь мимик предпочитал охотиться в других местах. - Как он хватает свои жертвы? – заинтересовалась я. Диикен, шебуршась как мышь в зернохранилище, устроился на камне и поскрипывал пером в тетради. Надо бы глянуть, что у него со спиной – в пути кобольд производил немалый шум, пытаясь почесаться всем, чем только можно. - У него есть нечто вроде руки. - Руки? Насколько же она длинная? - Невообразимо, - ответил Вален. – Дотянется, куда угодно… куда угодно. Леди, - вдруг объявил тифлинг, – я знаю, как мы переберёмся на другую сторону.***
Мы проложили дорожку из самоцветов в центр комнаты, где Вален заготовил ловушку. - Сигильские навыки, - усмехнулся он, устраивая всё. Я смотрела на его приготовления с изрядной долей сомнения – огненная ловушка должна была разнести этот невообразимый сундук на щепки, или что там ещё. Уцелеет ли во взрыве, который сулил тифлинг, хватательная часть? Мы надеялись, что прожорливое существо прискачет, почуяв дармовую еду, заботливо собранную нами по подземелью. - Не хотите наполнить сумки? – спросил Вален во время сборов. Но наполнять было нечем – самоцветы были на редкость дрянными, уж в них-то я, благодаря насильным лекциям Брандона и Виктариона, разбиралась отлично. А жаль. Было бы неплохо разжиться драгоценными камнями. Спрятавшись за колоннами, мы следили, как это странное существо скачет по платформам между лавовых рек, с одинаковым и, похоже, неистребимым аппетитом уминая и крыс, и самоцветы. Но вот он замер и одним прыжком очутился возле начала дорожки. Словно дразня нас, он ел не спеша, тщательно разжёвывая каждую кучку. - Перед смертью не надышишься, - буркнул Вален. Я замерла, когда сундук оказался совсем близко к ловушке. Ну же! Ещё одна кучка самоцветов… Неужели эта тварь насытилась? Сундук поколебался, прянул вперёд и исчез в пламени и грохоте.***
Длинная покрытая бородавчатыми наростами рука – сине-багровая, с шестью гибкими пальцами и сейчас будто порывающимися схватить что-либо. Мы нашли её на пепелище, оставшемся от самого мимика. Как уцелела рука? - Магия, - пожал плечами Вален, и спрятал её в вещмешок.***
- Ну-ка, снимай одежду, настало время посмотреть, что у тебя там. Я надеялась, что не какая-нибудь неведомая болезнь – только этого сейчас не хватало. Кобольд смиренно повиновался. Между лопаток виднелись плотные образования – кожа над ними была туго натянута и на ощупь более горячая, чем остальное тело. - Почеши ему спинку, Мари. Как ни странно, певец не стал огрызаться, лишь скорбно посмотрел на меня через плечо. - Босс, Диикен умирает? - Глупости какие! Энсеррик захохотал. - Умирает? Нет, парень, скорее, такая опасность будет грозить нам. - Что-то заразное? – спросил Вален, внимательно изучив бугорки на спине кобольда. Маг фыркнул. - Скоро этот ящер начнёт плеваться огнём, а при его меткости я бы поостерёгся. Диикен проверещал что-то невнятное, очевидно решив, что Энсеррик издевается. - Поясни. - Драконья кровь. Эти мелкие засранцы приходятся дальними родичами драконам. Ну, вот и… - Злобная железяка не шутит? Диикен будет как Старый Хозяин? - О да, будешь крылатым и пыхающим огнём. Не ошибусь, если предположу, что уже через пару дней ты… Остаток фразы потонул в восторженных возгласах Диикена.***
Рука и в самом деле оказалась невообразимо длинной. Когда мы подошли к краю, Вален протянул её над расселиной, скомандовав: - Цепляйтесь за меня. Не особо веря в успех, я сгребла Диикена за плащ, ухватилась за тифлинга – и вот мы уже перелетели над бурлящим потоком, увлекаемые растянутой как резинка рукой. Поразительные ощущения. - Вы в порядке, леди? Я кивнула, стараясь не думать, что было бы, не выдержи эта странная бородавчатая штука нашего тройного веса. - Когда у Диикена появятся крылья, Диикен сможет летать сам, - поделился кобольд, явно впечатлённый полётом. Но я повторять сей опыт не желала.***
Мы встретили их в одной из пещер, куда зашли, повинуясь указаниям магического кольца. Минотавр с двойным топором, женщина-маг, лич, Маугрим Коротир и мой бывший наёмник. «Мужчины, которых ты знала раньше». - Бабочка. Такой же, каким я видела его в последний раз в Камне-Источнике. Вален выдвигается вперёд, чтобы закрыть меня. - Гримгно. - Мари, у тебя, смотрю, пол-Ада знакомых, - трагически шепчет Энсеррик. Коротир посылает мне издевательскую улыбку. - В этот раз я начну с правой. Монах властно поднимает руку, и свора, жаждущая накинуться на нас, покуда смиряет своё желание. - Живая, - говорит он, как совсем недавно Арибет. - Ненадолго, - снова скалится Маугрим. Женщина с повязкой на левом глазу смеётся. - Что это за сборище? - Безвластие пагубно даже для Ада, - отвечает монах. – Теперь, когда Мефистофеля нет, нужен кто-то, кто сможет управлять Канией. - Ты? - Почему бы нет? - Меня ваша беготня с властью никак не касается. Просто дай нам пройти, Гримгно. Он отрицательно качает головой. - Я не могу, сестра. Ты преданно служила Безмолвному Лорду, отправляя сонмы душ в усладу его взору. Настал и твой черёд. - У меня другие планы. - В этот раз никто не встанет между тобой и Безмолвным Лордом. - О чём ты? - Я не могу сказать, сестра. - Как насчёт меня, бритоголовый? – говорит Вален. Монах кивает. - Моего господина ждёт славный пир. - Девчонка моя! – шипит Коротир. – Я довершу начатое.***
Как живые… Хлещущая кровь, лязг стали о сталь, удары в спину, заклинания, зелья, которые глотаешь урывками посреди этого дьявольского танца… - Живая, - повторяет Гримгно, когда остаёмся лишь мы, и меч касается его горла. – Я знал, что будет так… бабочка. Твоё время закончится не сегодня. Но однажды и ты склонишься перед властью Безмолвного Лорда. Однажды его объятия станут для тебя желаннее всех прочих. - Не сегодня. Его губы изгибаются в улыбке. - Не сегодня.