***
Лит Миатар казался разворошённым ульем. В кузнице Ризольвира не смолкали молоты, рабы носили на стены камни, охапки стрел и чугунные котлы. На огромной площади было тесно от солдат. Я ведь уже видела подобное в Невервинтере. Но, как и тогда, меня охватило чувство нереальности происходящего. Мы в самом деле собираемся сделать это – выступить против армии, подмявшей под себя весь Андердарк? - Сколько у нас людей? - Семь тысяч. Боеспособных. Несколько десятков големов. И ангел. - А у Вальшаресс? Вален покачал головой. - Целые орды, леди. «И что я могу? Что я могу сделать против этого несметного воинства? Почему ваши видения зациклились именно на мне?». - Мне так страшно, что того гляди придётся искать в вещмешке запасную пару трусов. Лицо тифлинга неожиданно расцвело улыбкой. - Позвольте вам не поверить, леди.***
Высшее проявление мужества – открыто признаться в своём страхе. За свою жизнь Вален повидал немало тех, кто, выглядя уверенным, на поверку оказывался редкостным трусом. Леди Мари честно говорила, что боится. Но он отчего-то знал: она останется с ними до конца, каким бы он ни был.***
Потом был совет, куда, разумеется, пригласили и меня – как будто я что-то смыслила в тактике и стратегии. Имлот и Вален долго обсуждали, как распорядиться теми воинами, что были в городе: пехотинцы, лучники, големы, несколько целителей и магов. Матрона Зесиир тоже присутствовала, активно интересуясь, где применят её людей. Гулхрис, как и обещал, скрылся из города. Остальным приходилось уповать на чудо. Вынырнув из безрадостных мыслей, я обнаружила, что план Имлота и Валена не предусматривает присутствия при обороне города меня. - Постойте. А я? - Вы наша надежда, jabbress*, - почтительно проговорил Имлот. - Мари, ты должна беречь себя, - добавила Провидица. – В храме мы будем в безопасности. В храме? Среди мирного населения? Меня приравняли к детям и старикам? - Не годится. - Леди Мари, вы будете защищать Провидицу. Это важно. - Важнее, чем убить Вальшаресс? - Вряд ли вам представится такая возможность, - покачал головой тифлинг. Натирра кивнула. - Она будет отсиживаться до последнего. А если учесть, что командиры дроу отправляют вперёд рабов… - С охраной Провидицы вполне справится Лавоэра, - ответила я. – Моё место там, где я смогу принести больше пользы.***
Страшно. Страшно до такой степени, что начинаешь ощущать какое-то извращённое спокойствие. Мы – последний сопротивляющийся островок огромного Андердарка. Остальные уже пали под победоносным шествием армии Вальшаресс. И если мы проиграем, этот грязный поток хлынет на поверхность. Я знала, в чём заключается моя богоизбранность. Убить Вальшаресс так же, как до неё я убила Геродис и Мораг. Добраться до неё, несмотря на многотысячную армию. Но как?***
- Вам доводилось участвовать в обороне города, леди? – спросил Вален, когда завершил инструктирование командиров отрядов. - Да. Невервинтера. Память без труда воскресила яркие картины: разорённые дома, обстрелы, трупы. - В качестве кого? - Рядового солдата. Пусть армией командуют те, кто разбирается в этом. Тифлинг одобрительно кивнул и, как мне показалось, успокоился. Неужели он предполагал, что я с пеной у рта буду просить поставить меня во главе войска? - У нас мало магов, леди. На стене… Я думаю, там вы будете полезнее. Я кивнула. - Мы ведь узнаем, когда они окажутся поблизости? - Конечно. Ведь у нас есть зеркало, - ответил тифлинг и внимательно посмотрел на меня: - Отдохните, леди. Пока есть возможность.***
- «И вот эпическое приключение босс подошло к критически опасному моменту…». Босс, Диикен думает, что это хорошая фраза. - Да, Диикен, конечно. - Тогда Диикен пойдёт, напишет ещё одну главу.***
Я закрыла дверь. Энсеррик храпел вовсю. Пока есть возможность. Надо бы принять ванну – если сегодня мне суждено умереть, негоже представать перед Безмолвным Лордом замарашкой. Хорошо, что я закупилась у Гулхриса загодя. Зелий и аптечек столько, что мне-то уж точно хватит, и не только мне. И ещё есть Энсеррик. Зелья Помощи переложила поближе: неизвестно, как будет реагировать на близость к Вальшаресс связывающее меня заклинание, но если я потеряю сознание в круговерти битвы, это наверняка будет иметь фатальные последствия. «Глупая смерть не лучший способ услужить Безмолвному Лорду». Я и не собиралась спешить к нему.***
- Vendui**, наземник. Она высокомерно кивает мне, стоя посреди круглой комнаты с несколькими окнами телепортов. - Вальшаресс. - Верно, - губы дроу изгибаются в улыбке. - Как оказалось, ты самый злостный мой противник, jalil***. И, значит, достойна моего внимания. Рада, что мы наконец-то встретились.Тебе удалось доказать, что ты сможешь поставить Андердарк на колени. Вместе наша мощь станет непреодолимой. Весь Андердарк будет нашим. И верхний мир тоже. Что скажешь, Мари Виннер? - Я скажу «нет». - Не хочешь предавать своих новых друзей? Как говорят у нас в Андердарке, «Jal khaless zhah waela» - «Любое доверие – глупость». Ты веришь, что они тебя ценят. Но как только ты перестанешь быть им полезна, они отвернутся от тебя. Ты ведь умнее, Мари Виннер. - И поэтому я знаю, что тебе тоже не стоит доверять. - Есть много причин для объединения. И награды… бесчисленны. Она приблизилась, обдав меня удушливо-пряным запахом благовоний. - Не трать слов зря, Вальшаресс. - Ты глупа! – воскликнула дроу. - Ты умрёшь вместе с ними. Но перед смертью ты будешь ползать у меня в ногах, моля о пощаде. - Vith'ir****. Я не была уверена, что произнесла это не раз слышанное от Энсеррика слово правильно, но судя по тому, как переменилась в лице Вальшаресс, она поняла сказанное. - Ты пожалеешь об этом.***
Пока что я жалела лишь о том, что проснулась, не отдохнув, как следует. Но после такого вряд ли усну повторно.***
Огни – как мириады светлячков. На стенах кипят котлы с жиром и водой. Лучники заняли надвратные башни внешнего и внутреннего кольца стен, маги и целители готовят зелья, свитки, жезлы. Всё замерло в ожидании.***
- Леди Мари? – окликнул Вален. - Не спится. - Вы упускаете момент. Мы стоим на стене. Воздух кажется ещё холоднее обычного. - Мне снилась Вальшаресс. Она предлагала сотрудничество. - И что вы ответили? – спросил тифлинг после недолгого молчания. - Что я открою ворота в ключевой момент. – Вы бы не стали признаваться, если бы в самом деле решили так поступить. Я… хочу извиниться за то, что считал вас способной на предательство. - Ну, с этим я ещё могу успеть, Вален. Он усмехнулся. - Я знаю, что вы этого не сделаете. Вы приведёте нас к победе, а не к поражению. - Вы прониклись идеями Провидицы? – насмешливо спросила я. - Я не верю в видения Провидицы. Я верю в вас. Я не знала, куда деваться. Если уж и Вален так заговорил… Сегодня я замечала устремлённые на меня со всех сторон взгляды. Дети, старики, женщины и даже воины смотрели с такой надеждой, словно я могла взмахнуть рукой и вытащить из астрального плана стотысячное войско. Но у меня ничего не было, кроме меня самой. Маловато, чтобы спасти целый город. «Просто делай своё дело». - Как дроу отнеслись к тому, что вы стали командовать ими? – спросила я, чтобы отвлечься от грызущих мыслей. Вален пожал плечами. - Те, кто следовали за Провидицей, приняли меня довольно радушно ради неё, но остальные презирают всех, кто не является дроу. И я не исключение. - Это сильно осложняло вам работу? - Так было некоторое время, - кивнул он. - Но я способен убедить даже дроу, что к моим приказам следует прислушаться. Я не думаю, что мог бы ими руководить, если бы не демоническое происхождение. Я думаю, дроу уважают эту инфернальную часть меня. Мой характер пугает многих, и не потребовалось много времени, чтобы об этом узнали все. Таким образом, я снискал некое уважение, и они не слишком сопротивлялись, когда я взял командование на себя во время нашего первого столкновения с Вальшаресс. Вален задумчиво потёр шею. - Три месяца назад. Кажется, что прошла уже целая вечность. - Как это было? - Нет подходящего слова, чтобы описать войну дроу, леди. Это не две армии, сходящиеся в открытом бою. Это… словно две огромных тени, поток ассасинов и тёмной магии, стремящийся впиться в горло противнику. Мы не были готовы к той первой битве, и войско Вальшаресс по всем статьям превосходило наше. Мы потеряли три союзных дома и лучшего полководца Провидицы, прежде чем мне удалось увести нашу армию. Это было не так просто. Мы прошли через множество поражений, но всё же, я сохранил им жизнь, а это уже что-то. И мы обратились в бегство. Я старался, чтобы войско не расходилось, а Вальшаресс кусала нас за пятки, пока почти полностью не вытеснила с территории дроу. Так мы оказались в Лит Миатаре. - А Провидица? Как вы познакомились с ней? - Скажите, много ли вам известно о Планах? - Не то чтобы. - Значит, название Кровавые войны ни о чём вам не говорит. Тифлинг вздохнул. - Это многовековой конфликт между демонами Бездны и дьяволами Ада. Мы сражались так долго и яростно, что война уже у нас в крови. Ни у той, ни у другой стороны нет надежды победить, просто каждый раз, когда встречаются дьяволы и демоны, начинается сражение. Бесконечный цикл кровопролития. Я… участвовал в этих битвах. В его взгляде появилось загнанное выражение. - Много лет я сражался во Внешних планах и был даже меньше, чем солдатом – я был животным. - Как вы попали туда? - Я служил Гримашту и провёл всю свою юность, пытаясь бежать с Кровавой войны. Но демоны всё равно ловили меня и делали боевым рабом. Я не могу сказать, сколько это длилось. Может, двадцать лет, может, больше. В Бездне время не имеет значения. Во мне бушевала ярость, Кровавая война превратила меня в воина, которым я стал теперь. Хотя для меня это ничего не означало – я был лишь орудием для убийства, не более. Мои хозяева возбуждали кровь демона во мне – я наслаждался этим и страстно желал порадовать их новыми убитыми противниками. Во мне не было ничего человеческого, и человечность ничего для меня не значила. Пока меня не нашла Провидица. - Она оказалась в Бездне? - Нет, в первый раз, когда я её увидел, я был призван в ваш мир вместе с моим хозяином при помощи заклинания, чтобы убить её. Нас вызвала жрица дроу, и мы немедленно вступили в бой. Во время нападения я оказался лицом к лицу с Провидицей, и она… заглянула мне в душу. У меня нет другого слова, чтобы это описать. Мы были изгнаны назад, на Планы, но воспоминание о Провидице осталось со мной. Её глаза преследовали меня во снах. В первый раз за десятилетия я стал вспоминать о той жизни, которую когда-то вёл. Но мой хозяин почувствовал, что возникли проблемы. Меня пытали месяцы – или годы – не могу сказать точно. Я знаю только, что это была агония за пределами вообразимого. Демоны умеют пытать, - он невесело усмехнулся. – В конце концов мне удалось бежать от Гримашта. Я нашёл дорогу в ваш мир – совершенно чуждое место для жителя Планов - и искал Провидицу, пока не нашёл. Она исцелила мои раны, поговорила со мной и предложила помочь, если я этого хочу. Она спасла меня во всех смыслах этого слова. - А Гримашт пытался вас вернуть? - Ему это не удалось. Оказалось, что все мои навыки по убийству дьяволов применимы и к демонам, - улыбнулся Вален.***
- Безумный маг сказал, что Диикен сумеет защитить босс. Босс может не бояться! – заверил меня кобольд, перебирая музыкальные инструменты. - Интересно, его храбрость обусловлена недостатком мозгов, или как? – поинтересовался Энсеррик. - Диикен всё слышит, говорящая злобная железяка!***
Вален был прав: это действительно напоминало огромную колышущуюся тень. Несметное множество дуэргаров, между ними на ездовых ящерах Красные сёстры, отдающие распоряжения и хлыстами восстанавливающие дисциплину, злобоглазы, иллитиды, коричневые увальни, нежить. С ними были осадные орудия – несколько башен и таран. Я заметила магов с посохами и нервно сжала свой – нечасто доводилось пользоваться им. В повседневной жизни вполне хватало свитков и тех заклинаний, что я знала наизусть. Но сегодня был особый случай. «Просто делай своё дело». Со всех четырёх концов… На город наш… На совете говорилось, что нападение со стороны реки маловероятно. Но, тем не менее, воины были расставлены и там, и в центре города. Мирное население укрылось в обширных подземных помещениях храма Лллос. Матрона Зесиир предоставила изготовленные её магами бочонки с алхимическим огнём – они во множестве стояли возле наших катапульт. «Просто делай своё дело». Мокрая рука заскользила по гладкой древесине, и я раздражённо вытерла её об штаны. Здесь будет жаркая схватка… У меня припасено несколько сюрпризов для Вальшаресс. - Берегите себя, леди, - негромко произнёс Вален. Я кивнула. В горле пересохло, и я боялась, что голос выдаст мой страх. «Просто делай своё дело».***
Я не смогла бы дать точной картины происходящего – оставим это историкам, которые после будут спорить, разумно ли главнокомандующие использовали имеющиеся в их распоряжении силы, правильную ли избрали тактику. Я была обычным солдатом, пытающимся в этом вихре криков, топота, лязга и грохота сделать хоть что-то. Воздух пах озоном и гарью, полнился проклятиями и методичными глухими ударами тарана в ворота. Не один раз во внутреннем дворе появлялись призванные демоны. Несмотря на покрывавшие его сырые шкуры, нам удалось поджечь таран; алхимический огонь внёс хаос в шеренги дуэргаров и нежити. А потом они прорвались в центр города.***
То тут, то там возникали земляные воронки, прокопанные коричневыми увальнями. Из них вылетали злобоглазы, вылезали дроу. В малиновом зареве от реки бежали дроу.***
- Держись! Пытаюсь остановить кровь. Жезлы, которые мне когда-то дала Зеста, закончились ещё у ворот. - Мари… Не стоит. Натирра отталкивает мою руку. - Я… всегда смотрела в глаза своим жертвам, когда они умирали. Я помню их всех. - Натирра! Дроу улыбается и утомлённо смеживает веки. Тело обмякает в моих руках.***
Они не сразу заметили, что она исчезла. Лишь потом, когда, отбив атаку, считая трупы не нашли среди них тело леди Мари.***
- Итак, мы встретились вновь. На этот раз, во плоти. Огромный круглый зал, который я уже видела во сне. Красные Сёстры у стен. И Мефистофель, один из архидьяволов Ада, прикованный кандалами к стене с барельефом в виде паука. - Ты решила подпустить меня ближе, чтобы я могла убить тебя? Дроу высокомерно вздёрнула подбородок. - Ты не в том положении, rivvil, чтобы вести дерзкие речи. Помнишь, я говорила, что заставлю тебя страдать? Ты увидишь, как Мефистофель будет убивать мятежников. И Провидица тоже. Её я убью последней. Вальшаресс холодно рассмеялась. - Что ж, пора заканчивать с Избранной. Мефистофель, приказываю тебе убить её медленно и мучительно, - обратилась она к архидьяволу. - Я хочу насладиться каждым мигом её агонии. Архидьявол медленно покачал увенчанной круто изогнутыми рогами головой. - Я лучше убью твоих Красных Сестёр. На лице Вальшаресс отразились удивление и что-то похожее на страх. - Что? Ты противишься моей воле? Мефистофель хлестнул хвостом по полу. - Ты глупая смертная, дроу. Ты не представляешь, с какими силами пытаешься играть. Но пришёл час расплаты. Он стукнул копытом, пророкотав что-то, и прислужницы Вальшаресс, крича, живыми факелами заметались по залу. Воздух наполнился запахом горелой плоти и воплями, которые не могли принадлежать разумным существам. Я не смела пошевелиться от ужаса, ожидая, что сейчас настанет и мой черёд. Но вместо этого Мефистофель, остановив на мне пылающий алым взгляд, произнёс: - Я даю тебе возможность убить Вальшаресс, смертная. Дроу рассмеялась, щёлкнув хлыстом. - Твоё заступничество не поможет. Сначала я прикончу её, потом разберусь и с тобой.***
Магический щит, от которого отскакивают заклинания… Удары хлыста, оставляющего обжигающие как кипяток полосы боли на моём теле… Попытки подобраться. Я должна. Я избрана для этого – не пророчеством Провидицы Элистрайи, но долгом перед жителями Уотердипа. Защитная аура гаснет, и я бросаюсь к дроу, ударяю посохом в грудь. Его сложно удерживать одной рукой, но и этого хватает – Вальшаресс поскальзывается каблуками на гладком мраморе и падает на спину. Вырвав хлыст из её руки, я начинаю охаживать им дроу. Её одежда, ничего не оставляющая воображению - какие-то жуткие кольчужные трусы и декольтированная броня - не защищает дроу от ударов. Вальшаресс кричит, до крови царапая меня остро заточенными ногтями. Мне жаль тратить на неё заклинания сверх уже потраченных – за спиной стоит Мефистофель. Надо оставить кое-что и для него. Я хватаю её за волосы и изо всех сил бью затылком об пол до тех пор, пока тело подо мной не замирает.***
- Итак, она мертва. Неплохая работа для смертной. - Разве ты не обязан был выполнять её приказы? – спросила я, вытирая с лица кровь. - Конечно, - в голосе архидьявола слышалась неприкрытая издёвка. – Но есть правила, а над ними ещё правила, и все они пересиливают те оковы, которые наложила на меня глупышка дроу. Но она об этом не знала. Широкие полосы стали, охватывающие его руки и ноги, лопнули, и архидьявол мгновенно очутился рядом со мной. От него пахло серой и горячим пеплом, алые глаза взирали на меня холодно и беспощадно. - Она могла призвать меня, но заставить убить того, кто является частью меня, не в её силах. Жаль. - Частью тебя? - Да, смертная. С тех пор, как ты забрала мою реликвию на Плане Теней, мы были прикованы друг к другу. Почти невозможная случайность. Пустынные улицы с чёрными тенями, с которых, кажется, невозможно выбраться. Снова и снова нападающие на нас шадовары. Брошь, которую я нашла на теле одного из сектантов – странной формы, с алым, будто свежая кровь, камнем. Её нельзя было продать или выкинуть – так или иначе я неизменно обнаруживала её в своих вещах. - Вспомнила, смертная? Это часть моей плоти… - Буквально? – с отвращением воскликнула я. Мефистофель качнул рогатой головой. - Сколько омерзения в голосе, смертная. Да. Она предназначалась для главы моей секты на этом плане. Но ты нашла её. И я призвал тебя сюда с её помощью. Твоя сила могла поспорить с силой Вальшаресс, - он безразлично посмотрел на тело дроу. – И ты не подвела. Люблю, когда игра идёт по плану. - В чём же план? Я успела выпить несколько зелий, пока говорила с ним. Но вряд ли я смогу выстоять против архидьявола. Вряд ли. Но я попытаюсь. - Теперь я свободен. И могу странствовать среди смертных, неся им страдания по своему желанию. Нет того, кто смог бы мне помешать. Я хотел бы начать своё правление, убив тебя, смертная, но мы так тесно связаны, что это не было бы мудрым поступком. Вместо этого я пошлю тебя туда, где ты не сможешь мне помешать. А реликвия… Я освобождаю тебя от неё. Он взмахивает невесть как оказавшимся в руке огромным трезубцем. - Желаю всего хорошего в Девяти кругах. Боль. И следом за ней – тьма.