***
Бежать по ночному лесу – ни с чем не сравнимое удовольствие. Воздух был напоен ароматами хвои, свежего снега, прелых листьев и просто свежести. Ветерок приятно ерошил густую шерсть, а скорость не давала замерзнуть. Алу всегда тянуло к лесу и теперь она понимала почему. Ее бабушка была волком! Подумать только! Самой настоящей волчицей – дикой и свободной. И что заставило ее обратить внимание на простого городского пса? Возможно, схожесть хаски с волками? Пусть так, в любом случае, полукровка не понимала, как можно променять это потрясающее ощущение свободы на коврик у камина и пищащих щенков. Нет, она была рада когда у Аляски, ее знакомой лайки, родились малыши. Они были такими крохотными и милыми, а когда подросли немного, с ними было крайне весело играть, но и только. А разве немного веселья может быть важнее свободы? Впрочем, ее бабка, видимо, рассуждала также, поскольку оставила ее отца и других щенков, а сама исчезла бесследно. Но она не такая. Ей ни к чему обременять себя потомством, ей хорошо одной. Когда ничто не сковывает ее. Внезапно дочь Балто вспомнила о своей семье, оставшейся в Номе. Какой кошмар! За те несколько дней, что прошли после ухода стаи, она ни разу не подумала о родных! Не вспомнила ни об отце, ни о маме, ни о братьях и сестрах. Ее захлестнула горячая волна стыда. Она просто ужасная дочь. Вот так сбежать, не подумав о родных – крайне эгоистично и подло с ее стороны. А ведь они, скорее всего, переживают за нее. Мама конечно же волнуется, сыта ли она, не мерзнет ли. Дома, в Номе, имея возможность каждый день видеть свое дитя, Дженна не душила дочь опекой и заботой, но теперь, когда никто не знает, где она и что с ней, мать наверняка с ума сходит от беспокойства. И наверняка она винит отца в ее уходе. При мысли о том, что она могла послужить причиной ссоры всегда дружных и любящих родителей, Алу почувствовала себя последней дрянью. Как она могла так поступить с ними? Терзаемая такими мыслями, полукровка не заметила, как зашла далеко в лес. Намного дальше, чем когда-либо. И только знакомый голос, резкий и холодный, вывел ее из раздумий: «-Очнись, дитя! Тебе грозит опасность!» Вздрогнув, дочь Балто помотала головой, огляделась, но никого не увидела. -Энаю? – удивленно переспросила она. Но белой волчицы нигде не было видно. «Я же не сплю – подумала полукровка, - Так почему она говорит со мной?». Но тут она вспомнила, что такое уже случалось. Там, на побережье, когда Тонрар напал на нее. Тогда наставница помогла ей спастись от его зубов, значит, она и сейчас хочет помочь ей. Но какая опасность может таиться здесь? Вокруг одни кусты да деревья, что в них такого страшного? Хотя… если приглядеться, то можно заметить бледные огоньки в зарослях. Это явно не светлячки, в такое-то время года. И уж конечно не фонари, это же не город. Но в таком случае это… глаза! За ней следят! Вот теперь Алу по-настоящему испугалась. Судя по количеству огоньков, за ней наблюдал не один и не двое. -Са-йяк? Это ты? – дрожащим голосом позвала волчица. Но вместо звонкого голоска подруги из-под ветвей раздалось глухое рычание. -Кто здесь? Покажи себя! – храбрясь, крикнула дочь Балто. Словно в ответ на ее слова, из кустов выскочили несколько волков. Они мигом окружили полукровку, та и глазом моргнуть не успела, как оказалась в кольце чужаков. В том, что это чужаки сомнений не возникало. Все они были похожи друг на друга – невысокие, даже меньше нее ростом, белые, хотя в ночном полумраке они больше казались серыми, с маленькими ушами, прижатыми к головам и оскаленными зубами. Бегло оглядев их, она поняла, что со всеми ей не справиться. Их было пятеро, и хоть они были ниже, но явно проворней и сильней. Волчице ничего не оставалось, кроме как истошно закричать: -Помогите! Пожалуйста, духи леса, пусть ее товарищи услышат этот призыв и придут к ней на помощь! -Замолчи! – рявкнул один из чужаков низким и сиплым голосом. Алу испуганно вскрикнула, но быстро взяла себя в лапы и зарычала на него. Он не должен видеть ее страха! Никто не должен. Она не жертва, не какой-нибудь трусливый заяц, им не запугать ее! Однако, не смотря на всю показную храбрость, в голове билась одна мысль: «Мне конец. Они меня разорвут». Волк, стоявший прямо напротив нее, снова зарычал и сделал шаг в ее сторону «Ну все. Я точно труп!» - подумала она, готовясь быть растерзанной. Но этого не случилось. Где-то слева послышался громкий шум, а затем что-то большое и черное взметнулось над кустами и приземлилось перед ней. Это был Тонрар! Альфа выдвинулся вперед, закрывая полукровку. Он зарычал на чужака, распушив загривок. Сердце юной дочери Балто колотилось как бешеное. Она спасена! Но разве они вдвоем смогут справиться сразу с пятью? Тотчас на поляну выпрыгнули Туар, Кида и Са-йяк. Друзья встали спинами друг к другу, скалясь на противников. У Алу словно камень с души свалился. Теперь силы равны. Они смогут порваться, пусть с боем, но смогут! Однако у вожака их стаи были явно другие планы. -Кто главный среди вас? – спросил он. Стоявшей сбоку волчице был хорошо виден безудержный гнев, плескавшийся в его глазах. Тот самый чужак, что первым зарычал на нее, шагнул вперед. -Назови свое имя! – приказал он. -Я Тонрар, а это моя стая. И я требую объяснений – с какой стати вы напали на моего разведчика? – волк кивнул в ее сторону. Удивительно, как лидер не боялся? Его противник ухмыльнулся: -С такой, что ты и твой разведчик разгуливали по нашей территории. Юная волчица вздрогнула. Их территории? -Ты ошибаешься. Вся эта земля - от побережья до конца леса принадлежит нашей стае! - отчеканил вожак. Последовавший ответ напрочь обескуражил полукровку: -Не-ет, мальчик, это ты заблуждаешься, я и моя стая испокон веков живем в этом лесу. Несчетное множество поколений наших предков родилось и умерло здесь. А ты и твои волки появились здесь лишь пять рассветов назад. Вы пришли, пройдя через океан по льдинам, что встали словно дорога, но это не значит, что вы здесь хозяева! Здесь властвует моя стая, и все, что есть на этой земле вплоть до последнего сухого листка – наше. Поэтому я советую тебе убираться отсюда подобру-поздорову, а иначе мы вам поможем, только боюсь, вам это не понравится! Дальнейшей грызни дочь Балто не слышала. Она полностью ушла в себя, оставив звуки внешнего мира лишь фоном. Сейчас ее заботила вовсе не пограничная разборка. Совсем иное занимало мысли молодой волчицы. Не может быть, чтобы духи ошиблись, указав ей неверный путь! Как могли они не знать, что на земле обетованной, куда она ведет стаю, уже кто-то живет? Волки Навы ушли, не желая быть наглыми захватчиками чужой территории на побережье, но все равно ими оказались, нагло заняв лес, принадлежащий другим. Так что же делать? Должна ли стая покинуть и это место, где только начала приживаться, или же духи хотят войны за эти владения? Если выбрать путешествие, то неизвестно, сколько волков погибнет, не вынеся тягот пути. Если остаться – жертвы так или иначе неизбежны, и вопрос лишь в том, при каком раскладе уцелеет больше. Куда ни кинь, всюду клин. Ситуация просто безвыходная. Тем временем шум стих. Это заставило полукровку очнуться. Оказалось, что чужаки уходят, провожаемые презрительными взглядами ее товарищей. -Пошли прочь, блохастые! – выкрикнула им вслед Са-йяк. -И больше носу не суйте на нашу территорию! – поддержал ее Туар. Кида и Тонрар просто стояли с торжествующими выражениями на мордах. -Эй, а чего это они вдруг? – тихо спросила Алу подругу. -Не знаю, - откликнулась та, махнув серым хвостом – Их вожак, Курук, вдруг струсил и ушел, а они за ним. Видно, испугался нашего лидера, глупая старая чайка! -Испугался? Хм, нет, причина их отступления явно в другом, - покачала головой Алу, - Я чувствовала какой-то странный кисловатый запах, исходящий от них, смутно знакомый, но я никак не могу вспомнить откуда. Интересно, что это может быть? -Ой, да какая разница? Тут отовсюду несет как от падали, так зачем тебе это? Пойдем, нам пора домой. Жду-не дождусь рассказать Отоку, как мы их напугали! Ты видела, видела? У них все поджилки тряслись, а как они побледнели! Даже через шерсть видно было! -У них вообще-то шкуры белые, - резонно заметила дочь Балто. -Ну и что? Все равно они струсили! Ну идем же, или ты тут гнездо вить собралась? -Иду-иду, - рассеянно кивнула полукровка. По пути она старательно анализировала все произошедшее. Вспоминать о том моменте, когда чужаки окружили ее, было страшно, но и отчасти приятно. Ведь Тонрар так потрясающе пришел ей на помощь, а как храбро он зарычал на Курука! Он казался таким грозным, таким сильным и мужественным тогда. А ведь она даже не сказала ему «спасибо» за спасение ее жизни! Это надо срочно исправить! Волчица решительно тряхнула головой и подбежала к альфе. Черный волк только закончил говорить с Кидой. Помолчав несколько минут, Алу все же тихо кашлянула, привлекая его внимание. Он обернулся. Отчего-то под взглядом его пронзительно-синих глаз она внезапно утратила дар речи. А он все смотрел и смотрел на нее, не замечая, что у его подопечной подгибаются лапы от его пристального внимания. -Тебе чего? – почему от звука его голоса по ее спине пробежала дрожь, а сердце заколотилось часто-часто? -Ничего, - прошептала она. Заметив, что лидер усиленно двигает ушами, пытаясь расслышать ее слова, дочь Балто чуть повысила голос. Совсем ненамного. – Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты пришел ко мне на помощь! -А, да не за что. Я же не хотел, чтобы меня обвинили в твоей смерти. Скорее всего, это была шутка, но та небрежность, с которой он бросил эти слова, больно кольнула волчицу. В глазах защипало от подступающих слез. Так значит, этот его поступок был особенным только для нее? Значит, сам он не придавал ему никакого значения? Он сделал бы этого для любого другого члена стаи? Ответы на все эти вопросы были столь очевидны, что и раздумывать не пришлось. Запустив когти поглубже в землю, она быстро проговорила: -В общем, спасибо тебе! – и, не дожидаясь его ответа, она побежала назад к подруге. Разведчица-охотница с сочувствием посмотрела на нее: -Что он тебе сказал? Он тебя обидел? Не переживай, вот вернемся в лагерь, я скажу Канге, он с ним поговорит, обещаю! -Нет, он не обижал меня, - всхлипнула Алу. -Нет? Странно. Не похоже на него. А чего ты тогда плачешь? – удивилась Са-йяк. -Да ничего, просто так… - дальнейшие объяснения потонули в рыданиях, поэтому подруга решила не допытываться. Она просто успокаивающе погладила ее хвостом по спине и замедлила шаг, чтобы идти вровень с полукровкой. Увы, на этом разочарования дочери Балто на сегодня не закончились.***
Пока альфа рассказывал стае о случившемся, Са-йяк и призванный ею на помощь Канга успокаивали подругу. Затем серая волчица отлучилась, чтобы переговорить с братом, так что с Алу остался только красногривый волк. Он лег рядом с ней, под кустом, прижавшись боком к ее боку, и принялся вылизывать ее морду. Мерные движения его языка успокоили ее, дочь Дженны склонила голову на плечо друга. -Тебе лучше? – обеспокоенно спросил он. О, духи, каким замечательным волком был Канга! Добрый, веселый, легкий по характеру, очень заботливый и дружелюбный, всегда приветливый, да он просто идеал, не то что этот глупый отвратительный Тонрар! И как они могут дружить? -Дай мне угадать, все дело в твоих чувствах? – ласково поинтересовался лидер охотников. -Откуда ты знаешь? – подняла голову волчица. -Да у тебя на морде все написано! – хмыкнул он. -Неужели? И что же конкретно там написано? – прищурилась она. -Что тебе очень нравится один молодой волк, но ты не хочешь признаться в этом ни себе, ни ему. А зря. Ты знаешь, что Нук вчера сказал Са-йяк о своих чувствах? -Что-о? – дочь Балто так удивилась, что забыла даже о собственных огорчениях. -Ага. А ведь именно ты вселила в него уверенность в себе! Ты позаботилась о его счастье, пора подумать и о своем, тебе не кажется? Я не тороплю тебя, но все же настаиваю – не сиди сложа лапы, верный и любящий партнер всегда поддержит тебя в трудную минуту, а союз с одним из наших волков поможет тебе закрепиться в стае. Обещай мне, что подумаешь над тем, что я сказал? -Обещаю, - вздохнула она. Друг был прав. Ей не помешал бы спутник жизни, с ним все стало бы легче. Да и этого несносного Тонрара можно поставить на место. Она обязательно обдумает эту возможность. Но позже. А сейчас ей безумно хочется спать. Лидер охотников улыбнулся и ласково лизнул ее в лоб.***
Просторы сновидений встретили Алу неожиданно неприветливо. Вместо ясного солнца и лазурного моря ее глазам предстало затянутое серыми тучами низкое небо, изредка разрезаемое сверкающим когтем молнии, и бушующая темная вода, с ужасной силой обрушивающаяся на берег. На вершине скалы неожиданным ослепительно-белым пятном выделалась изящная белая фигура. На фоне шторма ее и без того острые черты смотрелись еще резче, в золотых глазах плескалась ярость, перед которой меркла даже бушующая стихия. Волчица сидела неподвижно, словно была вырублена из камня, прекрасная даже сейчас. Ее густая шерсть была сухой, несмотря на поднимавшиеся до небес волны, вода, обрушиваясь на скалу, каким-то чудом не задевала красавицу. Дочь Дженны еще никогда не видела наставницу такой. Энаю отличалась безграничным терпением, никогда не уставала объяснять своей ученице то, что она не поняла, всегда готова была дать совет и подсказать выход из той или иной ситуации, но сейчас белая волчица была действительно разгневана. -Э-энаю? – робко позвала полукровка. -Глупая девчонка! – голос наставницы прозвучал раскатом грома – О чем ты только думала?! Ты могла погибнуть! Ученица припала к земле и сжалась в комочек, напуганная этим грохотом. -Но что я сделала? – робко пропищала она, боясь поднять голову. -Ты подвергла себя опасности! Эти чужаки могли убить тебя, а ты бы даже не заметила! -Но я правда их не видела! Они такие незаметные! – попыталась оправдаться Алу. -Молчать! – волчица сверкнула глазами, в которых отразились молнии. Ветер швырнул в лицо дочери Балто целую гроздь брызг. -Хватит мне указывать! Кто ты вообще такая? Никто не имеет права распоряжаться моей жизнью кроме меня самой! – выкрикнула полукровка, набравшись храбрости. Как оказалось, ей не следовало этого говорить. Ее слова еще больше разозлили Энаю. Внезапно, как по волшебству, море перестало бушевать, и в мгновение ока покрылось толстым слоем льда. Ветер усилился, но вместо капель дождя с небес теперь падал снег. Это были не прекрасные ажурные снежинки, слетающие из облаков в причудливом танце, нет, это были бесформенные снежные комки, больно резавшие нос и уши. Порывы холодного воздуха пробирали до костей, невзирая на густой мех, ученица и глазом не успела моргнуть, как все вокруг завалило снегом. Рядом с ней тут и там возвышались сугробы величиной с медведя, а то и больше. Дочери Дженны стало холодно. И очень страшно. Что сделает с ней метель в волчьем облике, чьи золотые глаза смотрят прямо ей в душу? А снег все продолжал хлестать ее по морде, его становилось все больше и больше, Алу уже по шею была заметена, но пурга явно не собиралась утихать. Сдвинуться с места и выбраться из снежной западни было невозможно, поэтому полукровка лишь отчаянно тянула шею, стараясь, чтобы голова оставалась на поверхности этого белого моря. Но когда верхушка сугроба коснулась ее ушей, она поняла: пощады не будет. Энаю не собирается останавливаться, возможно, она вообще не успокоится, пока не убьет непокорную ученицу. -Хватит! Хватит, пожалуйста, остановись! – закричала она. Конечно же наставница слышала ее, но никак не отреагировала на ее призыв о помощи. Снежный вал все рос и рос, теперь из сугроба торчала лишь морда юной волчицы. -Стой! Я все поняла, правда, остановись, я хочу жить! Прошу тебя! – говорить было трудно, так как горло по самый подбородок было покрыто снегом. А метель не утихала. Алу сделала последний отчаянный рывок, но тщетно. Она не сумела даже лапой пошевелить. Наконец, гора стала смыкаться над ее головой. Последним, что видела полукровка был безразличный взгляд холодных глаз, что имели цвет золота.