Тропою ночи

      Она беспечно сидит на берегу реки и пьет воду, даже не думая об осторожности. Как недальновидно. Она даже не подозревает, что в высоких кустах чуть позади затаился хищник. Глупая жертва. Легкая добыча.       Сильные лапы легко подбрасывают гибкое тело в воздух. Одним мощным прыжком преодолев все препятствия на пути к цели, он бежит к ней, взрывная когтями землю. Она поворачивается лишь когда он оказывается на расстоянии пары шагов. В ее глазах мелькает сначала изумление, потом ужас, жертва пытается убежать, но уже слишком поздно.       Он легко сшибает ее на землю, впивается клыками в мягкую шерсть на ее горле, острые зубы легко разрывают нежную плоть. Теплая, соленая кровь наполняет пасть. Перед его глазами стоит красный туман, сквозь который тем не менее отчетливо видно, как тело его добычи в последний раз содрогается, из разорванного горла доносится последний хрип, а глаза ее гаснут, теряя всяческие признаки жизни.       Охотник поднимает окровавленную морду. Шерсть на подбородке и нижней части щек пропитана кровью. Тяжелые капли падают на зеленую траву. Вода в реке, в которой лежит голова убитой, постепенно окрашивается в алый цвет. Но скоро течение унесет все следы его зверства, а тело... С телом он как-нибудь разберется.       Красный туман постепенно рассеивается и теперь хищник может наконец получше рассмотреть свою жертву. Он наклоняется к ней и вдруг понимает что это... волк! Вернее, молодая волчица возрастом примерно около года-полутора. Серо-бежевая светлая шерсть кажется странно знакомой, но лишь заглянув в ясные голубые глаза, уже потускневшие, хотя смерть наступила всего несколько мгновений назад, охотник понял, кто перед ним.       Ужас медленно сковывает все его тело. Разум отказывается верить в произошедшее. Лапы подгибаются. Затем оцепенение проходит, а на его место приходит крупная дрожь, сотрясающая хищника. Он словно зачарованный смотрел на распростёртое перед ним тело, качая головой. Попытки произнести что-либо успехом не увенчались, он не смог издать ни звука. Охотник чувствовал, как под шкурой пробегают мурашки, ему вдруг стало необычайно холодно. Наконец, он выдавил из себя ценой невероятных усилий:       -Алу?       Тонрар открыл глаза и рывком вскочил на лапы. Он все еще дрожал, шерсть на загривке стояла дыбом, а лапы едва держали. Кровь стучала в висках и шумела в ушах, а в голове стучала лишь одна мысль: "Она мертва. Я убил её!"       Однако несколько мгновений спустя, страшные картины отступили и перед взглядом его предстало чистое бледно-розовое закатное небо, бегущие по нему легкие облака и медленно садящееся за горизонт солнце. Ветер пах снегом и подмёрзшей травой.       "Это просто сон" - понял альфа. Сердце все еще бешено колотилось, словно пытаясь выскочить из груди, но постепенно волк сумел унять свое волнение и, обессиленный, рухнул обратно на землю. Вожак закрыл морду лапами и облегченно выдохнул. Все-таки это был сон. Никто не погиб. Он не убийца.       Стая жила в новом лагере уже пять рассветов. Не сразу, но волки стали привыкать к этому месту. Небольшими группами по двое-трое животных, они заселили ближайшие кусты и естественные полости деревьев. Один лишь Тонрар продолжал спать под открытым небом. Несмотря на все просьбы друзей и товарищей по стае, он наотрез отказался ночевать где-либо еще, пока не станет совсем холодно. Между тем зима все приближалась. Ночи становились морознее, реку сковывал пока еще тонкий и непрочный, но всё же слой льда, деревья покрывались инеем, а на землю выпадал снег. Густая теплая шерсть помогала лидеру не замерзать, а тот факт, что днем, когда воздух еще немного прогневался от уже слабо светившего солнца, Тонрар спал, заметно облегчал ночевку под открытым небом.       Этот сон преследовал альфу уже несколько дней. Каждый раз, засыпая, он видел, как убивает жертву, а потом выясняется, что это была Алу. Почему именно полукровка? Он и сам толком не мог понять. Возможно, из-за того случая на берегу, когда он бросился на нее. Сейчас отношение вожака к новому члену стаи немного изменилось. Он по-прежнему недолюбливал её, но открытой вражды меж ними не было. То ли из-за заключенного перемирия, то ли из-за занятости самого Тонрара, а скорее из-за всего вместе. У лидера стаи было очень много дел, поэтому времени на бессмысленные ссоры и конфликты просто не хватало. И охотники, и разведчики, имевшие своих лидеров, всё равно должны были отчитываться альфе, он должен был держать в голове количество дичи на новых землях, обходить их вместе с дозорными, устанавливать временные границы, за которыми начинались неизведанные территории, в которые остальным волкам было лучше не соваться. Еще на плечах Тонрара лежала обязанность начинать и заканчивать Волчью Песнь, выслушивать проблемы своих подопечных и решать их. Неудивительно, что с такой занятостью ему было не до вражды. По крайней мере ночью.       Все менялось с наступлением дня. Откуда в нем бралась такая ненависть, волк и сам не знал. Вид полукровки не вызывал в нем особой злости, лишь легкое раздражение или даже равнодушие. Однако каждый раз во сне он испытывал смесь ужаса и наслаждения, понимая, кого лишил жизни. После таких снов он все время возвращался мыслями к тому происшествию. А что если он не может сдержать себя и бросится на нее наяву опять? А если он убьет её? Об этом было страшно даже подумать. Стая тотчас потеряет доверие к нему. Волки не захотят терпеть рядом такое подлое и жестокое существо, они прогонят его прочь от себя. Тогда ему придется стать одиночкой. Но как? Альфа не представлял жизни без стаи, без родных и близких ему волков. Неужели все отвернутся от него? И он должен будет жить с осознанием своей вины за смерть ни в чем не повинной волчицы. О, луна, это было бы ужасно!       Мысли вожака прервал шелест шагов. Помотав головой, отгоняя дурные мысли, он увидел Таткрет, спешащую прочь из лагеря. Куда это она, интересно? Да еще встала так рано. Могла бы еще спать до восхода луны, ей же сейчас нужно много отдыхать. Совсем скоро родятся её волчата, а пока передвижение с животом такого размера - дело нелегкое.       -Таткрет! Ты куда? - окликнул ее лидер.       Волчица резко обернулась, вздрогнув от неожиданности.       -Тонрар? Я эм-м, я просто решила прогуляться. Лапы затекли, я же все время лежу или сижу, вот я и подумала немного их размять. - Улыбнулась она.       -Ага. Я сразу поверил, - хмыкнул он - Таткрет, ты меня что, совсем за дурака держишь? У меня по-твоему мох в голове? Зачем ты врешь, я же вижу, что ты не честна со мной. Повторяю свой вопрос: куда ты направляешься?       Его подопечная пристыженно опустила уши.       -Прости. Я не хотела тебя обманывать, дело в том, что я... - она не договорила, скривившись от от боли.       -Что такое? Таткрет, что с тобой? - Тонрар вскочил с места и подлетел к ней, встревоженно обнюхивая.       -Я... Мне нужно идти! - воскликнула волчица и, развернувшись, умчалась в лес.       Альфа обескураженный стоял и смотрел ей вслед, когда вдруг понял: пришел ей срок ощениться. Она скоро родит! Вот что это был за странный, сладковатый, смутно знакомый запах. Это запах молока.       Волк фыркнул, дивясь своей недогадливости. Теперь, когда все стало ясно, волноваться не о чем. Волчица сумеет справиться сама. Нужно лишь послать кого-нибудь стеречь логово, где она уединится. Разведчики доносили о том, что замечали запахи лис и барсуков в лесу, хотя самих животных они еще не встречали. Однако подстраховаться не помешает.       Он решительно подошел к ближайшему кусту и громко позвал:       -Тарток!       В глубине ветвей послышалось копошение и возня, а затем показалась чья-то заспанная морда.       -Тонрар? - зевая, спросил волк.       -Он самый, - усмехнулся альфа - А ну поднимайся, живо, Таткрет рожает!       -Что? - от удивления несчастный подпрыгнул так, что задел спиной ветку. Попятившись назад, бедолага наступил на хвост соседу, за что был укушен за лапу. Поскуливая от боли, волк выбрался на свет.       -Эй, полегче, - рассмеялся вожак - Это же ваш третий помет, может, пора перестать так волноваться?       -Не могу, -вздохнул Тарток - Для меня это всё равно событие.       -Вот почему она выбрала тебя - каждый помет ты считаешь особенным и переживаешь, как в первый раз, - улыбнулся лидер стаи -Ладно, не буду тебя больше задерживать, беги, догоняй Таткрет, в лесу сейчас небезопасно, так что твоя защита ей не помешает.       -Спасибо за предупреждение! - воскликнул волк и, кивнув вожаку на прощание, бросился вслед за своей подругой. Тонрар не стал указывать ему направление, в котором она убежала. Друг сам легко найдет ее по запаху.       Проводив взглядом уже в третий раз будущего отца, альфа призадумался. Как лидер, он должен во всем служить примером своим подопечным, в том числе и в продолжении рода. Именно он должен был первым стать родителем на новой земле, но раз этого не случилось, он должен наверстать упущенное весной. Когда снег начнет таять, а на деревьях появятся почки, у волков наступает брачный сезон. В это время все молодые волки сражаются за благосклонность волчиц. И он не должен стать исключением. Быть подругой главы стаи - почетно, хоть и нелегко. На плечи избранницы ляжет обязанность всегда и во всем поддерживать партнера, быть для него опорой во всех начинаниях, а также образцом для всех остальных волчиц. Именно поэтому к выбору спутницы жизни надо подходить с умом. Благо, впереди еще целая зима и пол-луны осени. За это время он успеет присмотреться ко всем кандидаткам.       Тем временем лагерь начинал просыпаться. Из своих логов медленно, зевая и потягиваясь, вылезали члены стаи. Увидев Алу, целую и невредимую, волк украдкой перевел дух. Все-таки он был рад еще разубедиться, что те кошмарные видения были всего лишь сном.       Канга уже подзывал к себе членов охотничьего отряда, Кида собирала своих разведчиков, все были заняты делом. Тонрар почувствовал себя немного неуютно - кажется, все отлично работало и без него. Он хотел было пойти и поспать еще немного, так как не отдохнул по-хорошему из-за кошмаров, как вдруг его посетила блестящая мысль: а что если разведать лес немного дальше вглубь? Ведь стая еще очень мало знает о своем новом доме, пора бы это исправить.       -Кида, - позвал он громко. Волчица обернулась.       -Ты что-то хотел? - спросила она.       -Кто сегодня возглавляет патруль?       -Я, со мной идут Тарток, Са-йяк и Туар. А что?       -Тартока исключи. У Таткрет начались роды, он сейчас с ней. Возьми вместо него полукровку.       -У меня вообще-то имя есть, к слову сказать, - недовольно пробурчала Алу, но все же не слишком громко.       -Как скажешь, - дернула ушами разведчица - Ну что, мы можем отправляться?       -Подожди. Я иду с вами. Я подумал, почему бы нам на этот раз не направиться в неизведанные области нашей территории? Надо же узнать, что там такое.       Кида нахмурилась:       -Не думаю, что это хорошая идея. У нас пока достаточно места для сытой и свободной жизни, а там, в глубине леса, может быть опасно.       -Нет не достаточно. Таткрет уже сегодня или завтра подарит стае нескольких новых членов, а значит, должна будет хорошо питаться, чтобы иметь вдоволь молока. А дело идет к зиме, уже совсем скоро снега здесь будет нам по брюхо! Посмотри - уже сейчас им укрыта вся земля, а там, откуда мы пришли, еще ни снежинки. Охотиться станет труднее, вся дичь засядет в чаще, волки будут голодать, начнутся ссоры и дрязги. А весной у многих волчиц появится потомство, это значит, что нам понадобится еще больше еды, а как ее добыть, если охотники обессилят от голода? Нам нужны эти земли, и чем раньше мы их исследуем, тем лучше!       -Хорошо, - вздохнула разведчица - Будь по-твоему. Идем дальше в лес. - Она взмахнула хвостом, призывая отряд выдвигаться.       Тонрар довольно усмехнулся и последовал за ней.

***

      Разведчики скользили по лесу бесшумными тенями. Двигались они быстро и слаженно, не разговаривали и были настороже. То и дело уши то одного, то другого волка слегка подрагивали, улавливая малейшие шорохи. В сгустившихся сумерках глаза их неярко сверкали, зорко оглядывая местность вокруг.       Альфа бежал, легко перепрыгивая через поваленные деревья, большие камни, переступая через ветки и корни деревьев. Как и каждый из разведчиков, он шел на некотором расстоянии от других, чтобы изучить больше территории. Но где-то рядом за деревьями показался другой силуэт, стремительно приближавшийся. Это была Кида. Волчица подбежала к лидеру и тихо спросила:       -Могу я с тобой поговорить?       -Конечно, - кивнул вожак - Я тебя слушаю.       -Я поняла, почему ты так рвешься вглубь леса, но кое-что другое я в толк никак не возьму.       -Что же? - приподнял бровь волк.       -Зачем ты потащил за собой Алу? То есть, она, конечно, член стаи и все такое, но она вчерашняя собака, а там, куда мы идем, может быть опасно! Я имею в виду, мы не знаем, что кроется в чаще, но в случае нападения все патрульные смогут отбиться, а вот насчет нее я не уверена. Нам придется следить, чтобы с ней ничего не случилось, а это риск для всего отряда. Пожалуйста, скажи мне,что ты это предусмотрел! - горячо зашептала разведчица.       -В какой-то мере да, - спокойно кивнул Тонрар - Не волнуйся, если нам придется обороняться, я сумею ее защитить сам. К тому же - сколько можно нянчиться с ней? Она ведь уже давно не щенок, пора бы ей привыкать к самостоятельности и ответственности, раз уж она теперь с нами. А если мы все время будем опекать ее, она никогда от этого не отучится. У нас нет времени и возможности всему ее учить, так пусть учится сама, глядя на более опытных членов стаи. Если она справится, то будет не хуже других, а если нет - зачем нам обуза?       -Звучит разумно, - признала Кида, - Теперь ясно, зачем ты взял и ее.       -Дорогая моя, я никогда ничего не делаю не подумав! Я - альфа, а значит, ты не можешь сомневаться в моих решениях. У каждого моего поступка есть своя причина, и я не обязан отчитываться тебе о ней, - фыркнул он - К тому же, мне спокойнее знать, что она рядом.       -Что-о? - удивленно протянула разведчица - Ты что, влюбился в нее что ли?       Вожак не стал ни спорить, ни сердиться, он просто повернул голову и посмотрел на волчицу очень выразительным взглядом. В нем читались бесконечное терпение и одновременно удивление ее глупостью. Сконфузившись, Кида прижала уши к голове и опустила морду.       -Прости, ляпнула не подумав! - пробормотала она себе под нос.       Лидер хотел было великодушно сказать, что прощает, как вдруг услышал, что где-то рядом хрустнула ветка. Резко обернувшись, он, тем не менее, никого не увидел. Нахмурившись, он легким движением хвоста позвал разведчицу за собой и потрусил вперед, старательно прислушиваясь.       Чуть впереди их ждала Са-йяк. Увидев вожака, она тотчас бросилась к нему:       -Тонрар! Тонрар! Я что-то видела! какую-то тень!       -Успокойся, может, это просто Туар?       -Нет, это был кто-то явно меньше, размером с лису,- покачала головой взволнованная волчица.       -Может, лиса? - предположил альфа.       -Может, да, наверное лиса.       -Что ж, это не слишком хорошо, но не страшно, мы легко сможем прогнать ее с нашей территории. О, глядите, Туар.       И точно - молодой разведчик бежал к ним. Выглядел он встревоженным.       -Ты что-нибудь нашел? - спросил Тонрар.       -И да и нет,- ответил запыхавшийся волк - Я обнаружил кости, чистые и обглоданные. Судя по всему заячьи. От них пахло волком.       -Запах был свежий? - быстро поинтересовалась Кида.       -Не очень. Примерно трехдневной давности.       -Хм, это странно. Вроде бы никто из наших еще не заходил так далеко. Да и странно, что этот кто-то предпочел съесть целого зайца в одиночку, даже не поделившись с товарищами. А ведь зайцы уже нагуляли жирок к зиме.       -А что если это кто-то чужой? - спросила Са-йяк.       -Ты хочешь сказать, другой волк? Исключено. За все время, что мы живем здесь, мы ни разу не видели следов присутствия в лесу других волков. И потом, будь здесь другая стая или хотя бы одиночка, почему наш лагерь, полный столь замечательных укромных логов, был пуст? Не сходится как-то. Ладно, подождем полукровку, может она что разузнала. Кстати, где она?       Словно в ответ на его вопрос откуда-то издалека раздался крик. Понять, кто кричал, было несложно. Из всех разведчиков только одного не было здесь.       -Алу! - испуганно воскликнул альфа, срываясь с места прежде других. Он без колебаний бросился в чащу леса, туда, откуда не вернулась полукровка. Лапы вожака едва касались земли. Так быстро он никогда не бегал, сердце готово было вырваться из груди, перед глазами вставали картины одна страшнее другой. Призраки из его сна, едва оставившие сознание лидера, снова хлынули в его голову, ноздри вновь защекотал соленый запах крови, клыки обнажились сами собой. Все внутри волка сжалось в тугой комок от страха. Он не хотел повторения кошмарного сна наяву, пусть даже лично он не примет участия в жестокой расправе. Все равно он будет повинен в смерти Алу. Именно он взял ее в этот опасный патруль, он разрешил ей, непривычной к лесной жизни, отдалиться, значит, ему и расплачиваться.       Тонрар, мощным прыжком перемахнув через кусты, вылетел на поляну. Полукровка была там. Живая. Она стояла в окружении низкорослых белых волков с длинным мехом. Чужаки выглядели явно недружелюбно - пасти оскалены, маленькие ушки прижаты к головам, глаза горят злобой. Алу пятилась от них, пытаясь не показывать своего страха - она даже тихонько рычала в ответ, но зажатый между задних лап хвост, к тому же мелко подрагивавший, выдавал ее с головой.       Альфа приземлился рядом с ней, и решительно выступив вперед, загородил ее собой. Тут подоспели остальные, так что разведчики смогли образовать круг, встав друг к другу спинами. Количество противников оказалось равным. Каждых было ровно пять.       -Кто главный среди вас? - гневно прорычал вожак.       Вперед вышел тощий волк, чья шерсть была скорее серого цвета, нежели белого. На вид он был не стар, но и не слишком молод. Похоже было, что он еще силен, но постепенно угасает.       -Назови свое имя, - потребовал чужак, в упор глядя на лидера.       -Я Тонрар, а это моя стая. И я требую объяснений - с какой стати вы напали на моего разведчика - он кивнул в сторону Алу.       Волк усмехнулся:       -С такой, что ты и твой разведчик разгуливали по нашей территории.       -Ты ошибаешься. Вся эта земля - от побережья до конца леса принадлежит моей стае! - возразил Тонрар.       Чужак хрипло засмеялся и покачал головой:       -Не-ет, мальчик, это ты заблуждаешься, я и моя стая испокон веков живем в этом лесу. Несчетное множество поколений наших предков родилось и умерло здесь. А ты и твои волки появились здесь лишь пять рассветов назад. Вы пришли, пройдя через океан по льдинам, что встали словно дорога, но это не значит, что вы здесь хозяева! Здесь властвует моя стая, и все, что есть на этой земле вплоть до последнего сухого листка - наше. Поэтому я советую тебе убираться отсюда подобру-поздорову, а иначе мы вам поможем, только боюсь, тебе это не понравится!       -Это мы еще посмотрим, лисье сердце! Может, мы и пришли сюда недавно, но уже никуда не уйдем. Теперь наш дом здесь, нравится вам это или нет, и если вы желаете безраздельно господствовать в лесу - на здоровье, но тогда вам придется поискать другое место для жизни, потому что здесь теперь наша территория. - Глядя ему прямо в глаза отчеканил альфа.       Предводитель чужаков оскорбленно зарычал, но рык его быстро перешел в надсадный кашель.       -Не смей угрожать мне, щенок! Посмей лишь еще раз назвать меня так, и я засуну твои оскорбления тебе в глотку! Я Курук, запомни это имя, ибо одно будет последним словом в твоей жизни!       -Мечтай сколько влезет, но я советую тебе убраться прямо сейчас. Иначе я и мои волки сделаем так, что вы воссоединитесь со своей драгоценной землей, но уже навсегда. Хотите стать кормом для лис? Вам достаточно только попросить!       Курук снова оскалился, распушил загривок, пытаясь напугать противника, но Тонрар вздыбил шерсть и обнажил клыки в ответ, грозно взирая на него сверху вниз. Перед глазами молодого волка всколыхнулась знакомая алая пелена. Если чужак сейчас сделает хоть шаг в их сторону, Альфа легко порвет его в клочья. Несколько мгновений два вожака стояли и смотрели друг другу в глаза, испытывая соперника на прочность. Первым сдался Курук.       Волк отвел взгляд в сторону и хрипло приказал:       -Отступаем. - Затем, повернувшись к черногривому, он бросил - На этот раз мы оставили тебе жизнь, юнец. Но только на этот раз.       Сказав это, белый волк пошел прочь, чуть сгорбившись и иногда покашливая. Лидер с видом победителя смотрел ему вслед. Когда чужаки скрылись из виду, Тонрар вынес вердикт:       -Что ж, думаю, на сегодня хватит с нас исследований. Пора возвращаться в лагерь.       Кида подошла к нему:       -Ты собираешься рассказать стае о произошедшем? - тихо спросила она.       -Непременно, - кивнул альфа -Все наши отныне должны быть осторожнее на охоте и в патрулях. Кто знает, что на уме у этих чужаков. Эй, а где же нотация на тему "я же говорила что там опасно"?       -Ее не будет, - покачала головой разведчица - Ты был прав. Нам нужно было пойти в этот патруль, чтобы встретиться с ними. Теперь мы знаем о них, значит, можем быть настороже. Нас уже не застать врасплох. А если бы я не послушала тебя, мы бы таки пребывали в неведении. А со слов их вожака я поняла, что они-то как раз давно следят за нами, с самого нашего появления здесь. Предупрежден, значит вооружен, не так ли? Теперь мы точно во всеоружии.       Вожак не сумел сдержать довольной улыбки.       -Только не слишком обольщайся, все равно это было опасно! - засмеялась Кида.       -Да ладно тебе. Ты сама сказала плюсы нашего похода, так что я не буду повторять. А ты, о неверующая своему лидеру, становись во главу патруля где тебе и место!       -Ты говоришь так, будто наказываешь меня! - проворчала волчица, все же проходя вперед.       Тонрар хотел было еще что-то сказать ей, но его отвлекло тихое покашливание за спиной. Обернувшись, он увидел полукровку, робко переминавшуюся с лапы на лапу.       -Тебе чего? - удивился он.       -Ничего. Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты пришел ко мне на помощь. - Почему-то едва ли не шепотом сказала она.       -А, да не за что. Я же не хотел, чтобы меня обвинили в твоей смерти, - ответил альфа.       -В общем, спасибо тебе! - скомкано бросила Алу, и , развернувшись, бросилась в хвост отряда, к Са-йяк, замыкавшей шествие. Вожак видел, как она что-то быстро говорит подруге, а та успокаивающе гладит ее хвостом по спине, но слов не разобрал. Да и не пытался. В настоящий момент его мысли занимало совсем другое.       "Как бы выяснить, сколько их там и где они обосновались? А вдруг их больше, чем нас? Тогда нам действительно придется уйти. Но мы не можем! Стая только обрела новый дом и я должен сделать все, чтобы его сохранить. Если это означает, что нам придется сражаться, значит так тому и быть. Будем готовиться к войне!"