Ном всегда был тихим городком. Лишь когда-то¸ во времена золотой лихорадки, здесь кипела и бурлила жизнь, число обитателей росло невероятными темпами. Но, со временем, большинство охотников за сокровищами покинуло Ном, устремившись в большие города за лучшей жизнью. А здесь все вернулось в привычное русло. Идеальное место для тех, кто не любит перемены.
Аврора никогда не славилась тягой к экспромтам. Она вообще не любила резких движений. В непредвиденных ситуациях робкая и нежная собака терялась, пугалась, и начинала ждать помощи со стороны, так как справиться сама была не в силах. Трудно представить существо более хрупкое, беспомощное и зависимое. По крайней мере, так было до недавних пор.
Балто всегда думал, что знает своих детей. Их характеры, помыслы, мечты — все это всегда было для него ясно как день. Так ему казалось. Если бы кто-нибудь попросил его описать свою семью, он не раздумывая рассказал бы о мудрости и доброте Дженны, своей обожаемой подруги, серьезности и твердости Сабы, их старшей дочери, целеустремленности и храбрости Норда, старшего сына, великодушии и оптимизме среднего, Динго, независимости и свободолюбии Алу, средней дочери, мягкости и дружелюбии младшего сына, Коди, и, наконец, о приветливости и мягкости их младшего ребенка, Авроры.
Но теперь полукровка серьезно сомневался — а знает ли он своих родных на самом деле? Алу, его любимица, так похожая на него, нашла в себе силы и смелость покинуть дом, навсегда уплыв со стаей волков в неизвестность. Она сделала то, на что не решался сам Балто — принять вторую часть своей натуры, примириться с ней или даже осознать ее своей основной сущностью.
Его сын Нордвинд оказался серьезно искалечен в результате несчастного случая, и теперь обречен влачить безрадостное существование в изломанном теле, полностью подавленный морально, утративший всякую волю и желание жить. И он, его отец, оказался бессилен помочь своему дитя. В обоих случаях.
Коди страдал от мягкости своего характера и нерешительности, переживал, что отстает в физическом развитии от других. Однако хотя бы здесь Балто сумел сделать для него хоть что-то, вселить уверенность в собственных силах, поддержать и помочь превзойти многих собак в скорости и выносливости.
Сауниуб Инуа, или просто Саба, держала свои проблемы в себе, не рассказывала о них ни отцу, ни матери, поэтому полукровка даже приблизительно не имел понятия, что может ее терзать. Все попытки разговора по душам жестко пресекались ею. Дочь доверяла лишь своему деду, отцу Дженны.
Самыми счастливыми и беспроблемными всегда казались Динго и Аврора. Сын относился к жизни легко и с юмором, ему нравилась его работа спасателя, и, кажется, у него появилась подружка, что несказанно радовало отца. А дочка… что ж, Аврора была создана для того, чтобы ею восхищались, заботились о ней и оберегали. Хозяева обожали ее до умопомрачения. Каждый день ее расчесывали, периодически купали, кормили самым свежим и качественным мясом, никогда не обижали. Не жизнь, а сказка. Ну кто может быть чем-то недоволен при таких-то условиях? Аврора казалась отцу счастливой, но оказалось, это не так.
Что произошло? Балто и сам не знал толком. Его дочь, его ненаглядная малышка, его звездочка вдруг исчезла. Нет, она не испарилась без следа, она просто ушла. Покинула Ном. Куда? Зачем? Этого полуволк не знал. У них с дочерью не было серьезных ссор накануне, они наоборот, тепло побеседовали и провели уютный вечер в компании семьи. Кто же мог знать, что наутро она уйдет в неизвестном направлении?
Отцовское сердце сжималось от переживаний, в глазах темнело от тревоги. Балто просто не мог представить, где сейчас может быть его дочурка, и как ее найти.
Разумеется, исчезновение обнаружилось не сразу. Полуволк не каждый день виделся с детьми, так как жил не в самом городе, а на его окраине, на берегу старой лодки, намертво вмерзшей в берег. Все началось с того, что вечером, когда их любимица не явилась домой, хозяева забили тревогу. Они обошли весь Ном, но так и не нашли Авроры. Будь это любая другая собака, никто бы так не всполошился, но все знали, как беспомощна Аврора, как нежно она любит своих домочадцев, и как переживает, если случайно задерживается.
Поэтому Динго со всех лап бросился к отцу, надеясь застать пропажу у него, но Балто тоже не имел понятия, куда могла подеваться дочь. Они с сыном всю ночь искали следы, но из-за дневной метели не смогли понять, куда пошла Аврора. Все, что смог уловить чуткий нос Динго, привыкшего находить людей и животных под завалами и чуять сквозь толщу снега, — запах вел к стойбищу инуитов, коренных жителей этих мест.
След указывал туда неслучайно. Не так давно Аврора рассказала родным, что нашла свою любовь. Ею оказался простой безродный пес, обитавший у шамана инуитов. Балто никогда лично не встречался с индейскими собаками, но видел их издалека. Они вели особый, замкнутый образ жизни, редко покидали лагерь, разве что в компании хозяев, тоже не отличавшихся тягой к общению, разговаривали лишь друг с другом, никогда не посещали город просто так, не болтали с городскими псами и не горели желанием знакомиться. Немного посудачив, собаки Нома решили оставить своих странных соседей в покое и просто забыть о них.
Именно поэтому полукровка крайне удивился, узнав, что его общительная и компанейская дочь умудрилась завести роман с одним из этих странных псов.
Однако Балто знал, что нельзя судить кого-то, не узнав поближе. Слишком свежи были воспоминания о собственном одиночестве, о том, как его не принимали и гнали отовсюду лишь из-за того, что в его жилах, наравне с собачьей, текла и волчья кровь. Вот почему он ни словом не возразил Авроре, а лишь попросил ее познакомить его со своим избранником. Дженна тоже обрадовалась, что дочь, кажется, нашла свое счастье. Аврора все обещала пригласить Аякса, так звали этого пса, в котельную или на лодку, где обитал Балто, чтобы семейство могло узнать ее возлюбленного поближе, но по какой-то причине так и не сделала этого. Дженна оправдывала дочь тем, что она просто стесняется или волнуется, нужно просто подождать и продолжать поддерживать ее, давая понять, что она может доверять родителям, не боясь их осуждения.
И полукровка ждал. Он терпеливо ожидал, когда же Аврора наберется смелости, когда разберется в себе и своих чувствах. Но теперь она исчезла, а единственный след ведет к ее таинственному другу. Поэтому обеспокоенному отцу оставалось только отправиться туда и потребовать ответа. Этот поход он решил предпринять один, хотя знал, что может ожидать поддержки от сыновей и Вихря, который за свою любимицу был готов порвать любого. Но именно поэтому Балто и не позвал с собой никого. Он не хотел рубить сгоряча, не разобравшись в ситуации, безосновательно обвинять кого-то в чем-то.
Пробегая мимо тотемного столба, отмечавшего границу города, полуволк задумчиво скользнул по нему взглядом, вспоминая, как видел его во снах, перед тем, как случилась вся эта история с Алу. Прошло не так много времени, но казалось, будто целая вечность.
Балто помотал головой, отгоняя ненужные мысли. В настоящий момент думать нужно было лишь о том, как найти Аврору. Стойбище было совсем рядом — индейцы иногда выбирались в город, чтобы купить кое-какие товары. В основном коренные американцы обеспечивали себя сами. Они ходили в лес на охоту, рыбачили, собирали грибы, ягоды, варили настойки и снадобья из целебных трав и ими же лечились в случае болезни. По вечерам они жгли костры, на которых готовили еду. Но изготовлять одежду сами они не слишком стремились — куда проще было купить рубашки и штаны в магазине, чем выращивать лен и хлопок в таких неподходящих условиях. Конечно, они переделывали вещи по себя — добавляли узоры, подбивали мехом или украшали кожей, но сильно не меняли. Та же история с обувью и еще некоторыми товарами первой необходимости.
Их чудодейственные мази, отвары и алкогольные напитки расходились в городе на ура, поэтому инуитам было чем платить в магазинах.
Стойбище представляло собой несколько просторных шатров из шкур и тканей, натянутых на деревянные жерди. Эти палатки находились на небольшом расстоянии друг от друга, но все имели общее направление — входы были обращены к центру лагеря, где возвышался еще один тотемный столб.
Недалеко от первого шатра, возле границы лагеря, лежал крупный серо-бурый пес с порванными ушами. Он зорко следил за окрестностями, иногда поворачивая свою массивную тяжелую голову, поэтому Балто решил, что это дозорный. Полукровка не хотел нарываться на неприятности, поэтому смело направился к нему, не скрывая своего присутствия.
Завидев чужака, пес вскочил на лапы и настороженно уставился на него. Тот держался спокойно и уверенно, опустив хвост, но не пряча его между лап, и чуть разведя уши в стороны, дабы показать, что настроен не враждебно. Сторож тоже не проявлял признаков агрессии, шерсть на его загривке лежала ровно, а губы были плотно сомкнуты, скрывая клыки.
-Здравствуйте, — слегка наклонив голову в знак уважения, начал волкопес, — Мое имя Балто, я живу здесь, неподалеку.
-Мне известно, кто ты, дитя пса и волчицы, спаситель детей. Ответь, зачем ты пришел сюда? — пророкотал дозорный, глядя на чужака спокойно и строго.
-Я ищу пса по имени Аякс, — без лишних заминок выпалил полукровка. Он немного удивился, что индейский пес знает о его происхождении, но быстро спохватился, что ни для кого в Номе это не секрет, а слухи быстро расходятся. Наверняка грозный страж услышал это где-нибудь на улице.
Прямота и открытость Балто пришлись ему по душе. Он заметно расслабился, кивнул полуволку, и, развернувшись, направился вглубь стойбища, взмахом хвоста пригласив гостя следовать за собой.
Тому ничего не оставалось, как подчиниться, и, хотя немногословность собеседника его несколько беспокоила, он решил не задавать лишних вопросов. Сейчас на первом месте была судьба дочери, а не чужие странности.
Индейский лагерь оказался весьма интересным местом. В нем не было улиц, как в городах, просто между шатрами было достаточно места, чтобы пройти как собаке, так и человеку. Около каждой палатки в землю была вбита свободная жердь, порой даже не одна. На них висела разная утварь, сушилась мокрая одежда, к ним же были привязаны веревки для собак.
Кстати, псов в стойбище было очень много. Балто замечал собак всех мастей и размеров, самцов и самок, старых и совсем еще щенков. Все они провожали незнакомца любопытными, чуть встревоженными взглядами, но никто не пытался подойти и поинтересоваться, кто это такой и как его сюда занесло. Псы занимались своими делами. Какой-то дряхлый старик, чья морда была сплошь седой, а на боках не доставало нескольких больших клоков шерсти, увлеченно обгладывал кость, на которой висели обрывки мяса. Молодая собака что-то тихо, но настойчиво втолковывала трем своим неслухам, один из которых пытался тайком охотиться на бабочку, вместо того, чтоб слушать поучения матери. Чуть в стороне двое псов увлеченно кружили друг напротив друга. Это напоминало драку, но, судя по тому, что шерсть у обоих противников лежала ровно, а на мордах играли азартные улыбки, они просто тренировались или играли.
Завидев чужака, старик выпустил кость, мать сгребла хвостом своих непосед и притянула поближе к себе, а друзья начали оживленно перешептываться, разглядывая пришельца.
Так, провожаемый заинтересованными взглядами, полукровка дошел до одного из шатров, на вершине которого красовался чей-то рогатый череп. Изнутри исходил довольно сильный аромат каких-то неведомых трав и чего-то еще, что Балто различить не смог. Его провожатый носом отодвинул в сторону ткань и просунул морду в палатку. Там он тихо позвал кого-то, а затем повернулся к своему спутнику:
-Подожди здесь.
Полуволк кивнул и сел, а сторож скрылся в шатре. Разумеется, Балто с ума сходил от тревоги за дочь. И больше всего на свете ему хотелось самому вбежать в индейское жилище и выяснить, там ли находится его сокровище. Но усилием воли он заставлял себя терпеть и ждать, потому что знал — так будет лучше.
Наконец, через несколько мгновений, показавшихся сходившему с ума отцу годами, полог снова зашевелился, и из-под него выскользнул давешний провожатый. На этот раз он был не один. Вслед за ним наружу вышел другой пес. Он был куда меньше по размеру, обладал короткой, буро-каштановой шерстью, большими ушами и длинными лапами. На шее у него висел плетеный шнурок с каким-то хитрым талисманом на конце. Такие круги, затянутые паутинкой, были крайне популярны в Номе. Многие родители приобретали их у индейцев и вешали над кроватями своих детей, так как считалось, что эти амулеты задерживают кошмары, допуская до малыша только хорошие сны.
-Балто, — вежливо кивнув, произнес незнакомец, нарушая молчание.
-Да, это я. А вы… — полукровка сделал паузу, ожидая, что собеседник назовет свое имя.
-Аякс, — ответил пес, — Я очень рад наконец-то встретиться с вами.
-Аякс? Так это ты — друг моей дочери, Авроры? — выпалил полуволк, едва заслышав знакомое слово.
-Это так. И, поверьте мне, я давно хотел с вами познакомиться, но она все откладывала эту встречу. Неужели Аврора, наконец, решилась? — воскликнул Аякс, взмахнув пушистым хвостом.
-А разве она не с тобой? — удивился Балто, напрягшись.
-Со мной? Нет, конечно! С чего ей быть здесь? Ее домашние ведь будут беспокоиться, если она не придет на ночь, — недоумевающе отозвался пес.
Полукровка нахмурился. Дело принимало куда более серьезный оборот, нежели он считал изначально. До этой минуты у него была надежда, что Аврора просто не захотела расставаться с возлюбленным и осталась переночевать в стойбище. Но из этого короткого разговора с Аяксом стало ясно, что все обстоит иначе.
-Где она может быть, ты не знаешь? Куда еще могла пойти? Ее не было дома со вчерашнего полудня! А запах ее вел сюда, — быстро произнес Балто, внимательно глядя на пса.
В его глазах мелькнула растерянность.
-Да, она была здесь вечером, она иногда заходит сюда, хотя обычно мы встречаемся на побережье, подальше от города. Но потом она отправилась домой, как сама сказала. Тогда еще начиналась метель, и я предложил проводить ее, но она отказалась, заявив, что сама доберется. Я не стал настаивать, чтобы не выставить ее совсем беспомощной, и… ох, я идиот! — оборвал он себя на полуслове, — Разве можно быть таким наивным? Она же провела меня, как несмышленого щенка!
-Что? Так ты знаешь, куда она ушла? — уже намного жестче спросил полукровка.
-Не уверен, но у меня есть кое-какие догадки, — засомневался Аякс.
-Выкладывай! Ну? — потребовал волкопес, нервно дергая хвостом. Он разволновался уже не на шутку.
-Тогда садитесь. Времени у нас мало, нужно искать Аврору, но если я не расскажу вам всего, что знаю, вы вряд ли поймете, что заставило ее убежать из дома, а значит, убедить ее вернуться будет сложнее. Я постараюсь быть как можно более краток, но это очень сложно объяснить, — вздохнул друг его дочери.
-Говори, — велел Балто, — Я должен знать все.
-Хорошо. Все началось с ваших родителей. Союз пса и волчицы — не такое уж необычное явление само по себе. Такое случается. Однако здесь важно то, какой именно волчицей была ваша мать. Не удивляйтесь, мне известно ее имя. Энаю — великий дух, воплощение зимы и холода. Мы, индейские собаки, как и дикие волки, знаем о ее существовании и безмерно почитаем ее. В вас чувствуется отголосок ее силы, она сама указала мне на вашу семью.
-Стой, ты… тоже? Ты можешь видеть ее? — изумился полукровка, перебив собеседника.
Аякс кивнул:
-Да, я ведь пес шамана. Не буду вдаваться в подробности, но мы с моим человеком крепко связаны, и вместе способны проникать в мир духов и быть посредниками между ним и миром живых. Энаю являлась ко мне лишь раз или два, я не достоин того, чтобы она приходила чаще. В первый раз она указала мне на вас. Она сказала, что вы тоже видящий, но не хотите принять свой дар и свою вторую сущность, а это может быть опасно. А еще я должен был помочь вашим детям, если в них вдруг пробудится волк. В некоторых из них есть зачатки способностей, но они слишком малы, чтобы Энаю могла пробиться к своим потомкам. Поэтому она поручила это мне. Если у кого-то из них получится развить дар, я должен буду ему в этом способствовать.
-Но никто из моих детей не проявляет даже толики волчьих повадок! — потрясенно воскликнул Балто, — И уж тем более Аврора. Она ведь собака до мозга костей, до последней шерстинки! Моя дочь просто не мыслит жизни без своих домашних, не могла же она вот так, в одночасье, проснуться и решить, что она — волчица.
-Разумеется, — ответил пес, — Это случилось далеко не сразу. Просто иногда Авроре снились странные сны. Она всегда считала себя собакой, так как не знала правды, вы ведь не рассказывали детям о своем происхождении, а для Нома вы теперь герой, поэтому никому не важно то, кем были ваши родители. Так что откуда вашей дочери было знать, кто ее предки? Никто не мог объяснить ей, что с ней происходит, почему иногда нечто неизвестное и непонятное зовет и манит ее прочь из дома, в леса. Почему в особенно лунные ночи из горла рвется самый настоящий волчий вой, а сердце бьется сильнее, стоит лишь уловить звуки и запахи дикой природы. Она стеснялась сказать об этом родителям или братьям и сестре, не желая доставлять вам всем лишнее беспокойство, но держать все в себе было очень тяжело. Поэтому она доверяла свои чувства мне, как единственному в ее окружении, кто понимал, что она испытывает.
-Но как моя Аврора могла вот так просто довериться незнакомому псу? Откуда вы вообще знаете друг друга? — не понял полукровка.
-Мы встретились, когда она, увидев очередной странный сон, бродила в раздумьях, вышла за пределы Нома и заблудилась в лесу. По счастливому стечению обстоятельств, я оказался поблизости — искал целебные травы для некоторых ритуалов моего хозяина. Аврора тогда была так напугана, что обратилась ко мне за помощью. Я не отказался и проводил ее до границы города. По дороге мы разговорились, я был очарован ею и следующие два дня грезил только о ней. Перед глазами все время стояла ее хорошенькая мордочка, а в голове звучал нежный голосок. Так я понял, что хочу встретиться с ней еще раз, поэтому однажды ночью пришел в Ном. Я не знал, где она живет, поэтому просто бесцельно рыскал по городу до утра, пока, наконец, мне не улыбнулась удача — я столкнулся с ней нос к носу на одной из улиц. Как оказалось, ее снова мучили непонятные видения, поэтому она решила пройтись и проветриться, пока все спят.
-То есть ты преследовал мою дочь? — недобро сощурился волкопес.
-Не совсем. Я просто искал встречи с ней, так как она мне понравилась, — улыбнулся Аякс.
-Странно. Она не говорила ни мне, ни своим братьям об этом, — заметил Балто.
-Дело в том, что моя симпатия оказалась взаимной. Разумеется, Аврора была крайне удивлена, увидев меня, но я соврал, что ищу одну вещь, которую обронил здесь мой хозяин.
-И она поверила? — недоверчиво изогнул бровь полукровка.
-Не могу сказать наверняка. Но думаю, что да. Или же она просто решила поддержать мою небольшую игру, так как и я ей понравился. В любом случае, она вызвалась помочь, и мы вдвоем бродили по улицам, пока не начали просыпаться люди. Во время «поисков» мы разговорились, и, хоть имели мало чего общего, несколько сблизились.
Волкопес хмурился, но молчал, ожидая продолжения.
-В ту ночь я вернулся домой на восходе. Я ужасно устал, но был безумно счастлив, и все, его мне хотелось — увидеть ее еще раз. К вечеру это желание усилилось, и я решил снова выбраться в город под каким-нибудь предлогом, чтобы повидаться с ней. Но мне не пришлось ничего выдумывать, ибо Аврора тоже тихо ускользнула из дома, чтобы встретиться со мной. И снова мы всю ночь разговаривали, делились своими мыслями, чувствуя друг в друге родственные души. Постепенно мы начали видеться почти каждый день. Сначала как друзья, а затем, признавшись друг другу в своих чувствах, как возлюбленные. Тогда-то она и рассказала мне о своих странных снах. Я стал выяснять причины их возникновения, и узнал, что Аврора — ваша дочь и внучка Энаю. Тогда все стало понятно: в ней пробудился дар. Вот только дар этот был не так силен, как у вас или у ее старшей сестры, о которой она мне не раз рассказывала. Так что я совершенно не имел понятия, да и сейчас не имею, как развивать эти способности, и что вообще с ними делать. Вероятно, я был ее надеждой, она рассчитывала на меня. А я ее подвел, — Аякс горько вздохнул.
-Но почему она не рассказала об этом нам, своей семье? Почему не мне, не Дженне — Аврора очень близка со своей матерью. Неужели мы бы не поняли? Возможно, я не лучший отец на свете, но я никогда не отказывал детям в помощи, всегда старался поддержать их и дать совет. Да и кому, как не мне знать, что значит видеть такие странные сны и мучиться от того, что не можешь их разгадать? Я ведь рассказывал об этом им, когда ушла Алу, так почему она не обратилась ко мне? — воскликнул Балто, теряя терпение, — Почему она доверилась не нам, а тебе, абсолютно чужому псу?
-Я не знаю, - покачал головой Аякс, — Полагаю, лучше спросить об этом ее саму. Я никогда не задавался этим вопросом, так как был слишком увлечен ею. К сожалению, я ничем не смог ей помочь.
-Так где же теперь ее искать? Она может быть где угодно, а вчерашняя метель к тому же замела ее следы. Что если она заблудилась? Потерялась в лесу? Она же там пропадет одна! Аврора совершенно не способна постоять за себя, она не сумеет сама найти пропитание, место для ночлега. И это я не говорю о диких животных, что могут встретиться ей! Почему ты не удержал ее вчера?! Почему не проводил? — накинулся на пса полукровка.
-Я же сказал вам, я не хотел ее обидеть. Ей вряд ли бы понравилось, что ее считают абсолютно беспомощной, — попытался возразить Аякс.
-Но она и есть беспомощная! Маленький щенок лучше о себе позаботится! — шерсть на загривке Балто поднялась дыбом, а из горла исторглось рычание. Он недобро блеснул желтыми глазами, и припал к земле, готовясь к нападению.
Но прежде, чем волкопес успел прыгнуть, перед ним бесшумно выросла огромная тень. Это гигант, встретивший полукровку на краю стойбища, бросился на защиту друга. Оказалось, он все время разговора стоял неподалеку, и, когда дело приняло неожиданный оборот, решил вмешаться.
Страж оскалил зубы и заворчал, всем своим видом показывая, что Балто придется сначала иметь дело с ним, а уже потом с Аяксом. Перспектива драться с таким огромным и сильным псом не прельщала. Но сражения не случилось. Аякс обогнул сторожа и встал перед разъяренным отцом:
-Балто, — тихо произнес он, — Не нужно. Я понимаю, как вы расстроены, но не лучше ли потратить силы на поиски Авроры, нежели на бесполезную драку, из которой вам не выйти победителем? Время идет, каждое мгновение может стоить вашей дочери и моей возлюбленной жизни. Если вы хотите сразиться со мной — будь по-вашему. Но прошу, отложите это до лучших времен. Сейчас перед нами стоит совсем другая задача.
Полукровка вздохнул и пригладил шерсть:
-Ты прав. Прости, я не знаю, что на меня нашло. Ее уход — не твоя вина. Да и не время выяснять, чья. Нужно немедленно приступить к поискам. Я еще раз прошу у тебя прощения, и благодарю за все, что ты мне рассказал.
-Я не сержусь на вас, вы просто боитесь потерять ту, кого любите. Так же, как и я. Поэтому нужно как можно скорее приступить к поискам, — кивнул индейский пес.
-Да, но как не потерять при этом слишком много времени? Ведь прочесывая окрестности, мы рискуем не успеть найти ее живой! — в отчаянии воскликнул Балто.
-Думаю, тут я смогу кое-чем помочь, — задумчиво отозвался Аякс, — Подождите немного, — с этими словами он скрылся в шатре. Волкопес услышал его лай, и вскоре он вновь показался, сопровождаемый человеком.
Очевидно, это был его хозяин. Довольно старый, морщинистый, с темной кожей и маленькими, но живыми и яркими глазами, закутанный в меха, источающий сильный запах трав, шкур и костра. Человек с интересом воззрился на полукровку, а затем протянул к нему руку. Сам не зная зачем, волкопес подался вперед и позволил ему ласково потрепать себя по холке.
-Ну что, — произнес инуит низким скрипучим голосом, - Давай попробуем найти твою потеряшку.
-Откуда он знает? — удивился Балто.
-Это очень сложно объяснить, просто примите как факт — он меня понимает, — бросил через плечо Аякс, вставая подле хозяина.
Индеец глубоко вдохнул, поднял руки, закрыл глаза, и принялся бормотать что-то на своем языке, покачиваясь в такт словам. Его пес начал тихонько подвывать, мотая головой из стороны в сторону. В какой-то момент недоумевающий полукровка осознал, что голоса человека и собаки сливаются в подобие песни, а их движения идеально дополняют друг друга. Громадный пес-охранник с благоговением смотрел на них, припав к земле. И было от чего — шаман и его пес, кажется, исполняли какой-то ритуал. От них незримыми волнами расходилась энергия, непонятное и странное ощущение, пробирающее до дрожи. Внезапно, не открывая глаз, оба заговорили:
-
Долог путь на запад, долог на восток, но туда, где ночь сменяет день лишь раз в году, попасть всего трудней. Океан — могучая сила. Он может быть милостив, а может стать врагом. Но тот, кто ищет, неостановим. Следуй за ветром, но бойся волн. В конце пути отыщешь волка.
Шаман и собака замолчали. Их раскачивание постепенно прекратилось. Затем стихло и пение. Наконец, оба открыли глаза. Хозяин потрепал друга по голове, и, тяжело дыша, удалился обратно в шатер.
-Что? Что это было? — нетерпеливо спросил Балто.
-Я не могу использовать свои способности один, без хозяина. Мы накрепко связаны друг с другом, поэтому выход в мир духов для нас возможен лишь вместе, — быстро ответил пес, — Мы что-нибудь говорили сейчас?
-Да, — полукровка повторил странные слова, — Но я не понимаю, какое отношение они имеют к поискам моей дочери!
-Это был ответ! Духи никогда не говорят прямо, увы. Их послания нужно истолковывать, — отозвался шаман.
-Но у нас нет на это времени! — возразил волкопес.
-На прочесывание окрестностей тоже. В любом случае, варианта только два, — парировал Аякс.
Балто на мгновение задумался. Прямо сейчас Динго, Коди, и Вихрь искали Аврору вокруг города. Саба с Дженной поднимали других собак. Значит, он мог позволить себе немного задержаться, чтобы точно узнать, куда ушла его дочь.
-Хорошо, — коротко кивнул он, — И как же ты предлагаешь раскрыть смысл этого послания?
-Нужно подумать, — ответил возлюбленный Авроры, — Какие были первые слова?
-Что-то про долгий путь на восток и запад, но труднее попасть туда, где ночь и день сменяют друг друга раз в год, — припомнил полукровка.
-Ночь и день раз в год… — задумался индейский пес — Это же дальше на север! Там, за морем, день и ночь длятся по полгода.
-Верно, — обрадованно кивнул волкопес, — Значит, она ушла на север?
-Выходит, что так. Что было дальше?
-Кажется, про океан. Что он, мол, бывает другом и врагом, и что он очень опасен. Неужели это означает, что Аврора отправилась за море?!
-О, нет! — испуганно воскликнул Аякс, — Она же может погибнуть!
-И дальше как раз было сказано — бойся волн! Неужели океан ее погубит?! — шерсть Балто встала дыбом от ужаса.
-Только не это! — вздрогнул индейский пес, — а было ли что-то еще? Может, еще есть шанс ее спасти?
-Разве что слова о том, что ищущий неостановим, и что в конце пути найдешь волка, но что это значит? На мой взгляд, это никак не поможет найти мою дочь!
-Я так не думаю, — возразил Аякс, — Мне кажется, «ищущий неостановим» означает, что Аврора в порядке и, возможно, с ней все будет хорошо. А вот что такое — найдешь волка? Что за волк может ждать ее на севере, за морем? — нахмурился он.
-Алу! — внезапно осенило полукровку — Ну конечно, это Алу! Она увела стаю туда, по мосту из льдин. И она тоже видела странные сны, слышала зов природы… Значит, Аврора отправилась за ней! Ну конечно! Как я сам не догадался! Теперь-то я знаю, куда идти, но нужно торопиться! Пойдем скорее!
-Увы, я остаюсь, — вздохнул пес.
-Почему?! Разве ты не волнуешься за Аврору? — искренне удивился волкопес.
-Разумеется, волнуюсь. Я боюсь за нее не меньше вашего. Но дело в том, что в пути я абсолютно бесполезен. Я плох в битве и буду лишь обузой в пути. Кроме того, вдали от хозяина я не могу использовать свои силы, а значит, от меня не будет никакого проку. Ко всему прочему, я нужен здесь. Я приглядываю за стойбищем, читаю знаки, получаю послания. Если со мной что-то случится, здешние люди и псы останутся без шамана, ведь без меня мой человек бессилен. Я не могу так рисковать, увы. А вот вы справитесь с этим путешествием, ведь вам уже доводилось совершать подобные прежде. Поэтому спешите, найдите Аврору и верните ее домой, прошу вас!
-Хорошо, — кивнул Балто, — Я все понимаю. В таком случае, нельзя больше медлить. Спасибо тебе за помощь, Аякс, я был рад знакомству с тобой, — с этими словами полукровка поднялся на лапы, и бросился назад, тем же путем, что и пришел.
-Балто! — окликнул его пес.
Тот обернулся.
-Когда найдете Аврору, скажите… скажите ей, что я люблю ее!
-Непременно, — отозвался он, и помчался прочь.
-Пусть ветер направит твои лапы, а луна осветит твой путь! — прошептал Аякс, глядя вслед удаляющемуся волкопсу.
***
-На север?! — хором воскликнули потрясенные Динго и Коди.
Едва покинув стойбище, Балто тотчас отыскал сыновей, и рассказал им все, что узнал.
-Проклятье! — процедил Огненный Вихрь. Отец Дженны вместе с внуками обшаривал окрестный лесок, когда их нашел встревоженный полукровка, — Я говорил, ты — никудышный партнер, так еще и ужасный отец! Угораздило же мою дочь связаться с таким никчемным созданием!
-Дедушка! — возмутился Динго, — Прекрати так говорить о папе! Он — самый замечательный отец на свете! И он любит маму, поэтому у нас счастливая и крепкая семья, как бы ты ни старался доказать обратное.
-Нет, сынок, не нужно меня защищать, — остановил его Балто, — Вы правы, — обратился он к Вихрю, — Я не лучший семьянин. Но вы, примерный отец и любящий муж, а кроме того — заботливый и мудрый дедушка. Поэтому я прошу вас помочь мне. Согласитесь ли вы отправиться со мной на поиски Авроры? Ваш опыт и навыки были бы незаменимы в трудном и опасном походе.
-Разумеется, я и сам собирался пойти. Не доверю же я такое сложное дело тебе, — смягчился отец Дженны.
-Спасибо вам, — искренне поблагодарил его полукровка.
-Папа, я тоже хочу пойти! — вызвался Динго, — Ты должен взять меня, я поисковый пес, у меня лучший нюх во всем Номе!
-Но я не хочу подвергать такому риску еще одного из своих детей! — возразил волкопес.
-Придется, — вмешался Вихрь, — Динго действительно будет незаменимым помощником.
-А я? — обиженно спросил Коди.
-Ты же почтовая собака, ты умеешь ходить в упряжке, повинуясь командам каюра, а не действовать в непредвиденных ситуациях. Вряд ли ты сможешь быть нам полезен. К тому же, кто будет присматривать за твоей матерью, сестрой и братом? — отрезал дед.
Младший сын Балто лишь вздохнул.
-Я понял. Я никуда не гожусь, и поэтому ты оставляешь меня сидеть дома, да еще и повсюду хвостиком таскаться за мамой, прятаться за ее хвост.
Динго нахмурился, и стукнул брата хвостом по уху.
-Ай! За что?! – искренне возмутился тот.
-За твой длинный язык. Ты хоть понимаешь, что сейчас чувствует мама? Как она напугана и растеряна? Ей нужна твоя поддержка.
-У нее есть Саба, она за ней присмотрит, — заспорил Коди.
-А Лорд? Он же не может передвигаться сам, — напомнил Динго.
-Отличное занятие вы мне нашли, бегать повсюду за калекой!
-Этот калека — твой родной брат. И он не виноват в том, что у него сломаны лапа и хвост. Представь, как ему тяжело жить, прикованным к подстилке! Ему ведь тоже хочется выходить куда-то из дома. А ведь он был гончим псом! Вот если бы у тебя забрали возможность бегать, посмотрел бы я, как ты справился! — жестко парировал брат.
Коди вздохнул и прижал уши:
-Простите. Я понимаю. Я нужнее здесь.
-Именно. А еще, кто-то должен рассказать маме и Сабе, куда мы пошли, — добавил Балто, — потому что мы и так потеряли слишком много времени. Нужно отправляться прямо сейчас, пока не стало слишком поздно. Боюсь, у нас даже не будет времени попрощаться с ними. Поэтому скажи им, что мы их любим.
-Хорошо пап, — кивнул сын, прижимаясь щекой к отцовской груди, — Только возвращайтесь поскорее. И берегите себя.
-Обязательно, — улыбнулся полукровка, лизнув сына в ухо.
Динго потерся носом о нос брата:
-Позаботься о маме, прошу тебя. Они с Сабой и Лордом на тебе. Я знаю, ты справишься.
-Я вас не подведу, — улыбнулся Коди.
-Будь сильным, — коротко напутствовал его Вихрь.
-Буду, дедушка. А вы будьте осторожны. Я жду вас!
-Спасибо, сынок, мы на тебя рассчитываем, — подытожил волкопес, а затем, обращаясь к вихрю и Динго, скомандовал:
-Вперед! — и трое псов со всех лап устремились на север.
***
Знакомая дорога уводила Балто и его спутников все дальше от Нома. Город уже скрылся вдали, за холмами, и теперь псы бежали по густому хвойному лесу.
Здесь было мрачно, нерастаявший снег скрипел под лапами, лунный свет не мог пробиться сквозь сплетение веток.
-Далеко еще до побережья? — поинтересовался Вихрь.
-Не очень. Сразу за лесом начинаются невысокие горы, стоит перебраться через них, и выйдем к океану. Надеюсь лишь, что льдины выстроятся в мост, как и в прошлый раз, иначе нам ни за что не пересечь воду! — отозвался полукровка.
-Надеюсь, нам и не придется. Возможно, мы встретим Аврору раньше, — пробормотал отец Дженны.
-Да уж, но стоит поторопиться, — вмешался в разговор Динго, — в этом лесу так холодно!
-Даже слишком. Сейчас весна, даже в такой чаще должно быть намного теплее, — согласился Вихрь.
-Меня больше настораживает совсем не холод, — произнес Балто, внезапно останавливаясь.
-Что такое, пап? — удивился сын.
-Погляди-ка, Дин, разве мы уже не проходили это дерево? — спросил волкопес, указывая носом на старое поваленное дерево, расщепленное до самое верхушки.
-А ведь точно, проходили, я его помню! — подтвердил Динго.
-Мы что, ходим кругами? — возмутился Огненный Вихрь, — Да ты еще и дорогу прокладывать не умеешь? На что ты вообще способен? — презрительно фыркнул он в сторону Балто, — Дай я поведу.
-Пожалуйста, — Балто уступил ему место во главе отряда, — но я почему-то уверен, что дело отнюдь не в моих навигаторских способностях.
-Посмотрим, — хмыкнул пес, — Сюда, — и он уверенно свернул влево.
Вновь навстречу понеслись стволы, ветви, снег, ветер. Собаки бежали, стараясь двигаться как можно быстрее, боясь опоздать. Сердце волкопса сжали острые когти страха. Это ощущение было сродни тому, как когда-то он во главе упряжки летел со всех лап, везя ящики с драгоценным лекарством в Ном, полный умирающих детей.
-Смотри, пап, снова то дерево! — вдруг воскликнул Динго, выведя его из размышлений.
-Точно! — удивился полукровка, — Значит, мы снова сделали круг?
-Выходит, что так, — озадаченно протянул сын.
-Не может быть! — прорычал глубоко уязвленный Вихрь, — Сюда, эта дорога нас выведет, — быстро скомандовал он, поворачивая направо.
Балто и Динго переглянулись, но промолчали.
После того, как дерево попалось им на глаза в четвертый раз, даже гордый отец Дженны понял, что что-то не так.
Тем временем, ветер усиливался. В довершение ко всему, пошел снег. Холодные крупные хлопья все падали и падали с неба, приземляясь на собачьи носы, заставляя их обладателей звонко чихать.
Спустя некоторое время, началась настоящая метель, за густой стеной которой трем псам было сложно разглядеть даже друг друга, не говоря уж о дороге.
-Что происходит? — стараясь перекричать рев ветра, спросил Вихрь, — Мы заблудились?
-Похоже на то, — крикнул в ответ Балто.
-И что нам делать? Как идти дальше, если я не вижу собственного носа? — прокричал Динго.
-Боюсь, мы не можем продолжать путь, — вздохнул отец.
-Что? Но как же Аврора? Мы ведь должны спешить к ней на помощь! А вдруг она тоже заблудилась где-то в этом лесу, и теперь замерзает под каким-нибудь кустом? — возразил сын.
-Наши хладные трупы ей никак не помогут, — возразил ему Вихрь, — Твоя сестра не дурочка, она наверняка нашла какое-то укрытие. Нам тоже следует остановиться и переждать непогоду. Иначе мы рискуем потеряться окончательно, да еще и замерзнуть насмерть.
-Я согласен с твоим дедушкой, — кивнул Балто, — Давайте выкопаем яму вот в этом сугробе, — он указал хвостом на ближайшее скопление снега вокруг ствола какого-то кустарника, — Как только буря утихнет, мы возобновим поиски, а пока будем надеяться на лучшее, — он тяжело вздохнул.
Это решение далось ему нелегко. Внутри все кричало и вопило против того, чтобы он останавливался. Сердце колотилось как сумасшедшее от тревоги за дочь, а живот будто стягивало в узел. Однако умом полукровка понимал, что лучшим решением сейчас будет спрятаться и дождаться окончания ненастья.
Динго молча принялся копать. Глядя на тот, как быстро и умело он разбрасывает снег, волколпес внезапно подумал, что лапы у его сына волчьи. Широкие и сильные, покрытые густым мехом между пальцами. Возможно, именно эта особенность помогала ему быть хорошей собакой-спасателем и быстро выкапывать людей из-под снега?
Вихрь присоединился к внуку, и теперь снег летел уже с двух сторон. Наконец, укрытие было готово. Забираясь туда последним, Балто обернулся, чтобы еще раз оценить, насколько силен буран. Внезапно, в завихрении снега вдалеке ему привиделась чья-то высокая белоснежная фигура.
-Мама? — не веря своим глазам, прошептал он.
Волчица чуть приблизилась.
-Так это ты напустила на нас эту метель? — воскликнул Балто, бросаясь к ней.
Энаю ничего не ответила, пристально глядя на него своими пронзительно-золотыми глазами.
-Но зачем? Для чего тебе это нужно? Аврора в опасности! А ведь она твоя внучка! Почему ты не даешь нам найти ее?
Волчица промолчала, а затем отступила на шаг, и растворилась, слившись с вьюгой.
-Пап, ты идешь? Все нормально? — высунулся из укрытия Динго.
-Все хорошо, я сейчас, — откликнулся полукровка, направляясь к снежной пещере. Он искренне недоумевал, какую игру затеяла его мать?
«Аврора, доченька, главное держись там» — взмолился он про себя, «Надеюсь, с тобой все будет хорошо». В последний раз обернувшись, но, не увидев позади матери, Балто вздохнул и проскользнул в укрытие. Глядя на безумную пляску снега, он мысленно обратился к белой волчице:
«Энаю, какие бы цели ты ни преследовала, прошу, сбереги мою дочь».
