***
Прошло уже с неделю после того, как Рок Ли оказался в коме, но ни новых больных в самой Конохе, ни признаков таковых за её пределами так и не обнаружилось. Конечно, с одной стороны это было добрым знаком. Как ни крути, а в Скрытом Листе было ещё много других сильных и славных кланов. Часть существовала вполне официально — вроде тех же Сарутоби, бывший глава которых дважды получал пост Хокаге, а один из его сыновей являлся как раз наставникам команда «Ино», Шикамару и Чёджи. Часть же, хоть и сохранила славу своих имён, по сути, растворились в общей массе других жителей и шиноби (вроде тех же Хатаке или Шимура). Что, кстати, тоже логично, ведь с появлением более высокого уровня организации клановая система во многом потеряла свою безальтернативность. Теперь, чтобы получить завидное положение и стабильный доход, было достаточно оказаться просто сильным и способным шиноби, а не обязательно каким-нибудь троюродным племянником золовки деверя очередного Главы Клана. Другой вопрос, что наличие уникальных мощных клановых техник по-прежнему являлось серьёзным бонусом… Но именно бонусом, а не обязательным условием для успеха в жизни. Короче. Кланов в том или ином виде в Конохе было пруд пруди, и даже у «нерасформированных» новых заболевших не возникало, что внушало робкий оптимизм и надежду на не самое быстрое распространение хаоса в случае большой заварушки. «С другой стороны, подобное затишье может означать окончание очередного этапа калибровки. Да и, чего греха таить, заболели представители всё-таки очень и очень сильных семейств…» От невесёлых мыслей куноичи отвлёк неясный звук. Она вскинула голову и замерла, медленно переводя взгляд из стороны в сторону. Спустя ещё пару секунд звук повторился. Кусанаги порывисто встала и подошла к койке, на которой неподвижно лежало тело Нары Шикамару. Женщина коротко куснула край губы, ожидая подтверждения своих предположений. Ну, так и есть — грудь несчастного на миг поднялась чуть выше, из приоткрытых губ вырвался тихий не то стон, не то выдох. — Зашибца динамика, — мрачно буркнула себе под нос Кусанаги. На самом деле, кома действительно была очень и очень странной. Ну ладно, допустим, общее снижение скорости и потребностей физиологических процессов — действительно довольно типичное явление, так что состояние бревна с минимальными показателями (и отходами) жизнедеятельности как раз условно нормально. Ненормальна дикая активность мозга. Причём как пиками до зашкаливанья одних приборов, так и резкими спадами до противного писка других. Однако сейчас у паренька намечался сдвиг по физической активности — приборы, кстати, подтверждали это линией «фоновых показателей», приподнявшейся выше и изогнувшейся лёгкими даже не волнами, скорее «неровностями». Хмыкнув, Кусанаги припомнила собственное резкое пробуждение в новой игровой оболочке. Мощный спазм всего тела — аж кости от мышечной нагрузки заныли. Шикамару сделал очередной выход, и Мотоко неожиданно осознала, что у того просто чуть-чуть запрокидывается голова на подушке — вот и рот приоткрыт. — Давай поправлю, — с неожиданной теплотой и облегчением усмехнулась женщина, прикидывая, как бы аккуратнее подвести руку под чужую голову. — Тебе, конечно, всё равно, зато мне спокойнее буде… Канал. Прямой канал видео-чата. Кибермозг-Кибермозг. И тень чужой усмешки, знакомая до рези в глазах и белизны костяшек стиснутых кулаков. — …т! — Кусанаги рывком разорвала контакт и отшатнулась прочь, тяжело дыша и чувствуя, как лоб и спина покрываются мелкими бисеринами холодного пота. Секундная стрелка щёлкнула безжалостной гильотиной, но практически ничего не произошло — лишь приборы зафиксировали очередной существенный рост показателей. — Твою! Мать! — выдохнула женщина, выпрямляясь и вытирая лоб тыльной стороной руки. Противно скрипнула дверь, заставив Мотоко резко повернуть голову на звук. — Всё, приплыли! — в помещение ввалилась Сакура, прямо с порога швырнула медицинский халат на стоявший неподалёку стул и практически тут же уселась на него сама, закинув ногу на ногу и уперев локоть в подлокотник. Пальцы, прямые от напряжения, впились в висок. — Ты о чём? — насторожилась женщина, с лёгким прищуром вглядываясь в собеседницу и смутно догадываясь, что та явно не могла узнать о только что произошедшем. — Да, Цунаде-сама, чтоб… — куноичи рубанула воздух свободной ладонью, едва сдерживая ругательства. Конечно, ученица имела подобную привилегию перед Учителем (разумеется, с последующей трёпкой вне зависимости от степени заслуженности матершины), но сейчас, похоже, отношения проходили по линии начальница-подчинённая. — Фууух! — она сделал глубокий вздох и вновь взяла себя в руки. — Ну почему я, а?! — Да ты хоть объясни, в чём дело-то?! — Не в чём, а в ком, — с лёгким стоном ответила собеседница. — В Наруто, если совсем конкретно. — А что с ним не так? — искренне удивилась Кусанаги. Она, конечно, не была ни близкой знакомой парня, ни, тем более, его напарницей, но блондин с неуёмной энергией был у многих на слуху (учитывая безбашенное поведение — ещё и на виду), плюс Сакура в общих друзьях, так что… — Не смеши меня! — вяло улыбнулась Харуно. — Сама же знаешь! «Наруто» и «не так» — практически синонимы. Но сейчас, похоже, ему вообще мозг отбило. А ещё шутят про умственные способности блондинок! — Ты можешь нормальными словами объяснить?! — Кусанаги надоело ходить вокруг да около. — Крыша у парня поехала, — ответила Сакура мрачно. — Голоса чудятся. Тоооненькие такие, почти детские. Шиза, короче. — Да уж, приплыли, — хмыкнула Кусанаги. — Может, он под гендзюцу каким? — Шутишь?! Гендзюцу — целенаправленное нарушение или изменение тока чужой чакры в области мозга, забыла, что ли? — Это ты к тому, что у парня просто отсутствует объект воздействия? — с серьёзной миной нахмурила брови женщина. — Хах! — на губах появилась уже более уверенная улыбка. — Ну, почти. Вернее, он же джинчурики, значит, запечатанный в нём демон и так периодически выбрасывает в его систему циркуляции чакры «шум», так что у Наруто уже есть частичный иммунитет. — Звучит неубедительно, — заметила себе под нос Кусанаги, прекрасно знавшая разницу между защитой «от дурака» и защитой от взлома вычислительного ядра программы. Одновременно она как бы в задумчивости чуть потёрла затылок, мигом получив ворох разрозненной, но относительно полезной информации. Джинчурики являлся игровым персонажем, который периодически впадал в эдакий god-mode в плане разрушительных возможностей пополам с режимом берсерка в плане ненависти ко всему, что движется. При этом он обладал существенным запасом чакры, повышенной регенерацией и прочими приятными бонусами. («Откуда данные? Ха! Зря я, что ли, к себе на время дежурств всякое чтиво, включая исторические трактаты и медкарты, таскаю?») При этом по всему миру их буквально девять или десять штук шлялось. Разумеется, столь ценные кадры находились преимущественно в Скрытых Деревнях как существенный военно-политический потенциал. Конкретно этот паренёк отличался неуёмностью характера, скоропалительностью решений и… неплохими тактическими навыками ведения ближнего боя. Например, на проходивших года два или три назад экзаменах на звание чунина он смог победить Хьюгу Нейджи, уже тогда считавшегося одним из сильнейших шиноби своего поколения. А чуть позже, во время внезапной вражеской атаки, совершённой как раз под прикрытием всех этих экзаменов, блондин ухитрился внести серьёзный вклад в борьбу со своим «коллегой» — Гаарой, джинчурики Однохвостого демона-енота. Да и других фееричных поступков хватало. И это — при морально подавляющей придурочности в повседневной жизни. «Так что одно из двух: либо мальчик — марионетка, либо сам — тот ещё кукловод.» Допустим, он действительно эмоционально несдержанный подросток, периодически «подтормаживающий» до откровенной тупизны в моменты особо сильных перегибов характера. Тогда все проявления хитрости («помнится, Сакура как-то обмолвилась, что они на пару с блондином одолели их учителя с помощью нестандартной и очень специфичной идеи именно „вечного генина“») и дипломатических талантов («ходили слухи, что того же Гаару он не столько физически в грунт втоптал, сколько мозги ему прополоскал с отбеливателем») — всего лишь результат «внешнего управления». Кого? Да хоть того же запертого в тушке парня демона — а что, если при насильственной смерти «носителя» демон тоже погибает? Тогда у него явный резон втихую помогать своему «тюремщику» дельным советом, а то и вовсе перехватывать управление телом в наиболее критические моменты. «Может и вовсе статься, что все эти „демоны“ — не более, чем не до конца загрузившиеся персонажи. Хотя нет. Во-первых, на конспирологию смахивает. Во-вторых, даже имей место заговор на самом деле, тогда б имело смысл подгружаться сразу в какого-нибудь руководителя и/или его зама. Ну хорошо, с учётом механизма передачи поста — в старшего из отпрысков шишки.» «Или это может быть просто глюком создания неигровых персонажей — типа, личность задвоилась, все дела, а места для установки — только на одну. Вот и получается, что один из персонажей — идиот с телом, а другой — бесплотный голос с мозгом.» «Ладно, оставим пока эту версию в покое — слишком мало данных для однозначных выводов. Я ведь даже не представляю механизм их взаимодействия!» Теперь альтернативная гипотеза. Что, если показушная глупость — именно показушная? Конечно, носить шутовской колпак выгодно, чтобы противник до поры до времени недооценивал его. Но тогда как-то глупо раскрываться на короткое время — наиболее известные сражения с его участием короткие, от силы на полчаса-час. С другой стороны, массово-прилюдно он выпендрился всего один раз — во время схватки с Нейджи на экзамене. Тогда да, его крутизну видел целый стадион зрителей, но, возможно, это было вынужденной мерой. Скажем, парень нацелился на повышение звания, а противник попался слишком сильным, чтобы вынести грубой силой. Может быть, это был выбор меньшего из двух зол, и Наруто продемонстрировал только ситуационную хитрость, а не колоссальный интеллект в принципе. «Может, у него вообще личные какие-то счёты были с Нейджи?! Эх! Жаль, не спросить ни у одного, ни у другого. Блондин не скажет либо из вежливости, либо из чувства самосохранения, а брюнет вообще неразговорчивый в последнее время.» А за вычетом того боя парень если и проявлял свою крутизну, то при единичных свидетелях, так что если бы под него не начали целенаправленно копать, или если бы им не заинтересовался кто-то, способный систематизировать колоссальные объёмы разрозненных данных, то хрена б с два его кто в наличии мозга заподозрил. — …щё и вешаться на меня постоянно будет! — оказывается, Сакура продолжала жаловаться на судьбу, пока Кусанаги на несколько секунд выпала из реальности. — А ты на него? — спросила на автомате Мотоко, пытаясь изобразить участие в диалоге. Вместо ответа Харуно порывисто встала, шагнула к подруге и с серьёзной миной выдала ей звонкий щелбан. — Ай! Ты чего?! — женщина даже толком среагировать не успела. — Видать, ты где-то сильно головой приложилась, раз дурь такую спрашиваешь, — усмехнулась куноичи. — Вот и пытаюсь тебе мозги на место вставить! — Да не билась я ни обо что головой! — запротестовала Мотоко, однако подростковый задор уже вскипятил кровь, и она, интуитивно понимая, что Сакура терпеть не может Наруто, решила продолжить провокацию. — А ты, значит, Рока Ли предпочитаешь, м? Закончилось всё ещё одним ожидаемым щелбаном и советом «Найти уже парня себе, а не подруг кому попало сватать!»***
Кусанаги брела по городу, погрузившись в свои раздумья. Что-то напрягало её во всей этой ситуации. Да, она залезла в сознание Шикамару и увидела там знакомое лицо. Ну да, улыбнулись ей. Но ведь собеседник ещё в момент краткой загрузки её узнал и искривил губы в соответствующем жесте. Если же загрузка была случайной, а канал перекачки данных — узким, то графический образ — всего лишь не успевший исчезнуть «отпечаток». Улыбнулся. Улыбнулся… Улыбнулся! А не улыбался! Картинка была в динамике! Это не был прощальный стоп-кадр! Словно громом поражённая, Мотоко резко крутанулась на каблуках, собираясь сейчас же рвануть обратно к палатам, и… И тут же влетела прямиком в какого-то парня. На автомате шарахнулась назад, неудачно зацепилась за что-то каблуков, потеряла равновесие, начала падать… И кавалер из приличия подхватил её. За талию. Разумеется, сам тоже слегка не удержался, сделал не то широкий шаг, не то небольшой выпад ногой вперёд, чтобы улучшить устойчивость, а Мотоко инстинктивно обхватила его за шею. И композиция замерла. — О, привет, Ино! — открыто улыбнулся ей блондинистый парень с короткой стрижкой и тремя полосками (шрамами?) на каждой щеке. — П-привет, Наруто, — с лёгким запозданием ответила Кусанаги, и, желая высвободиться, сдвинула ладонь. Канал. Только по боевой линии. Парень, чувствуя определённую неловкость, попытался выпрямиться, но Мотоко, от шока пытаясь удержать канал связи, сильнее прижала — практически рванула — блондина к себе, и… — Ино-сан?! — удивлённо воскликнул чей-то знакомый женский голос. Хинаты, что ли? Но Кусанаги, оторвав свои губы от губ Узумаки, лишь ошалело таращилась в пространство перед собой. А в голове всё звучал и звучал тоненький, по-детски счастливый голосок. «Здрасьте, Мотоко-сан! А куда все подевались? Знаете, а в этом ангаре очень сыро и чуть-чуть жутковато!» И широкий взмах голубой трёхпалой «руки», словно предлагавший оглядеть окружающую обстановку. — Вот загрузка и завершена… — сорвался тихий шёпот с губ женщины, и она окунулась в спасительное небытие.