***
Асума не успел толком выкурить даже первую свою сигарету за сегодня, когда увидел шедших к нему учеников. – Ребят, вы чего?! – недоумённо выдохнул он клуб дыма. – А задание? Или из амуниции чего забы… И тут он осёкся, заметив ношу на руках у Яманака. – Как?! – теперь он, кажется, опешил ещё больше. – Уже?! – Ну, уже – не уже, но, как говорится, получите-распишитесь. Девушка протянула наставнику увесистую кошку с характерными отметинами на лбу и щеках. Асума не без опаски принял её и тут же начал подозрительно осматривать со всех сторон, словно ему только что вручили умело замаскированную бомбу. Взгляд у кошки был каким-то расфокусированным, словно стеклянным. Мужчина в лёгкой задумчивости потрогал бантик над ухом, глянул на фотографию «заказа». – Ребят, а это точн… – МРЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯВ! – дурным голосом завопило животное, нацеливаясь взглядом убийцы на курильщике и пуская в ход когти на всех четырёх лапах сразу. – Ох ты ж …ть твою! – ругнулся мужчина, перехватывая извивавшуюся тварь поудобнее – за шкирку, и как можно дальше отводя её от собственной жилетки. Один из карманов, кстати, уже был порван в хлам. – Теперь, полагаю, всё нормально? – невинно похлопала глазками девушка. – Ну, тогда мы пойдём. И, не дав их учителю даже рта раскрыть, троица прошла сквозь ворота Конохи. Когда они уже миновали КПП, один из дежурных пихнул другого локтём и шепнул на ухо: – Минут за двадцать управились! – На рекорд идут! Стражники, увлечённо зашушукавшись, даже не обратили внимание на то, как шедшая в середине троицы Ино пригладила волосы на затылке, будто проверяя, не выбился ли волосок из узла на темени. Зато они сразу оглянулись на девушку, стоило ей согнулась в три погибели и что-то сдавленно просипеть. Впрочем, помощи стражников не потребовалось – рядом уже были её собственные напарники. – Мото… тьфу, Ино, ты чего? – нахмурился наследник клана Акимичи. – Идите сюда, – она, так толком и не разогнувшись, взмахнула руками в приглашающем жесте. Ребята, обменявшись короткими косыми взглядами, шагнули ещё ближе, и блондинка тут же положила им руки на плечи, даже скорее у основания шеи. Вся троица замерла на пару секунд в этой композиции и затем разразилась уже дружным хохотом. Один из стражей бросил на них завистливый взгляд и глубоко вздохнул: – Э-эх, молодёжь! Хорошо им! Всегда найдут, над чем посмеяться. А посмеяться действительно было над чем – Кусанаги как раз скинула парням архив с отчётами и редкими фотографиями тех команд, которые занимались поимкой кошачьей бестии в прошлые разы. Судя по числу подобных заданий и плачевному состоянию большинства ловцов, учёным Конохи удалось в тайне вывести особую породу кошек-убийц с повышенными живучестью, продолжительностью жизни и ненавистью ко всему роду человеческому. Иначе было трудно объяснить практически идентичный внешний вид четвероногого питомца, уже с десяток лет терроризирующего шиноби всех возрастов и рангов, включая едва ли не самих хокаге. – Ну что, господа, отметим? – предложил, наконец, брюнет с «ананасом» из волос на голове. Напарники кивнули и направились в одно из любимых заведений. Традиция посещения какого-либо общепита или ресторана из числа недорогих стала одной из основных для троицы, лишь только стоило им начать боевое слаживание. А шёл этот процесс уже почти две недели, и лишь набирал обороты. Но, если уж рассказывать по порядку, то следует отмотать дней на пятнадцать назад – как раз после памятного поцелуя с Наруто. Первая, кого увидела пришедшая в себя «Ино», была Сакура, на чьём лице причудливым образом смешивались распиравший её хохот и подозрительность, граничившая с откровенной опаской. – Ну, ты как? – спросила куноичи пока ещё лежавшую подругу. – Ну, жива, как видишь, – попыталась отшутиться Яманака. – Душу из меня не высосали, признаков отравления парами рамена не наблюдается. – Шутишь всё, да? – нахмурившаяся собеседница мигом толкнула блондинку под рёбра. – Нет, ну правда, ты точно хорошо себя чувствуешь? – Намекаешь, что сознание потеряла? – Что к Наруто целоваться полезла! – О как! – хохотнула Кусанаги. – То есть, это должно считаться значительно бОльшей психологической травмой, что ли? Слышь, подруга, ты точно втайне по этому блондину не сохнешь, а? А то слишком уж демонизи… ай! – Я те покажу, «сохнешь»! – прошипела сквозь зубы Сакура, скорчив жуткое лицо и шутливо занеся кулак над головой. – Зато у меня теперь есть версия, почему тебе этот поцелуй так легко дался. – Дай угадаю… Мозги у меня и до этого не работали? – «Ино» хитро вскинула бровь. – Зато чтение мыслей, как погляжу, обострилось! – цыкнула подруга. – Вон, уже даже без печати концентрации справляешься! Самым смешным было то, что Узумаки оказался просто редкостным дубом. Он реально не понял, что произошло, вернее, понял лишь в том ключе, что «Ино», потеряв равновесие, уцепилась ему за шею и прижалась как можно сильнее. Ну что тут скажешь? Пубертатный возраст у паренька явно наступал с серьёзной задержкой. Вместо того, чтобы носиться по Конохе за девушками с эротично оголённой грудью, он носился по всей Стране Огня и сопредельным государствам за другом детства, желая не то вернуть его в родные края, не то навалять за некогда поцарапанную любимую бляху на голове. (Или это сам блондин кому-то что-то повредил?..) Справедливости ради, «эротично оголённая грудь» у «друга детства» тоже присутствовала, но Кусанаги упорно отказывалась идти дальше по этой цепочке размышлений, предпочитая верить именно в запоздалое половое созревание. «А чего? Мир – под «старые добрые», порно-хаба вам тут нет, в лучшем случае – щель в стенке раздевалки, да невнятные рисунки. Ну, да, есть ещё серия порно книжек типа «приди-приди», но, во-первых, это такая откровенная бульварщина, залитая розовыми соплями, что неподготовленного читателя в обморок отправит. А во-вторых, если не врут последние слухи и обрывки чужих фраз, наставником Наруто два с лишним года являлся как раз таки автор всех этих книжек. Так что не исключено, что великовозрастный развратник периодически зачитывал отрывки своих произведений ученику, желая услышать его мнение.» Тогда вопрос уже не в том, почему блондин придурковато себя ведёт. Вопрос в том, почему он ведёт себя недостаточно придурковато… Так или иначе, обменявшись ещё несколькими шутками и колкостями, подруги отправились в госпиталь, причём по настоятельной просьбе самой «Ино». Вот только проверить она хотела не себя, я больных. Всего одной «поправленной подушки» под головою Чёджи и беглого пересчёта лежавших в палате хватило, чтобы наследница Яманака криво усмехнулась, многозначительно протянула «мдааа» и с уверенностью объявила, что в ближайшее время если и будут новые заболевшие, то всего один. Эти слова в равной степени озадачили и обрадовали Сакуру. Харуно честно потребовала от подруги разъяснений, но та отмазалась лишь некими общими словами. Мол, по примерным расчётам не сегодня, так завтра должен закончиться последний из возможных инкубационных периодов. Сакура, хоть и хмурила брови и советовала повременить со столь радикальными выводами хотя бы ещё неделю-другую, тем не менее, ушла от подруги в приподнятом настроении. А вот самой «Ино» было не до веселья. По всему выходило, что там, в далёком сейчас реальном мире Японии третьего тысячелетия обнаружилась бааальшая такая дыра в безопасности. Нет, Кусанаги не собиралась верить в конспирологические теории об очередном Великом Тайном Заговоре. По долгу службы она сама подобные заговоры регулярно выявляла, разрушала, а при особой необходимости – ещё и создавала. Ну, правда, в чуть меньших масштабах. И именно поэтому она была готова хоть сейчас подписаться под формулой Пелевина: «Миром правит не Тайная Ложа, а Явная Лажа». Разумеется, некая подковёрная возня у сильных мира сего имеет место быть, и последствия её, как правило, весьма и весьма значительны. Вот только дело в том, что даже самые первоклассные планы либо строятся в расчёте на определённое, но зачастую случайное событие, либо этим самым событием безвозвратно и позорно хоронятся. Наполеон Бонапарт, приболевший перед Ватерлоо, не даст соврать. Так вот, возвращаясь к Японии. Сейчас, задним умом, она понимала, что с её стороны просто верхом идиотизма было связываться с шефом в самый момент загрузки её сознания в игру. Экранированный и шифрованный канал связи оказался прямо таки идеальным туннелем, по которому загрузочные скрипты и сервисы обратились к сознанию Арамаки, а от него – уже к остальным бойцам отряда. А что все эти люди даже не планировали подключаться к игре – так про то бездушной программе не ведомо. Впрочем, даже практически идеальные книжные или экранные герои периодически наступали на аналогичные грабли. Взять, к примеру, Шерлока Холмса. В одной из экранизаций он тоже додумался обсуждать особо секретное дело в клубе, где все должны молчать. Как позже верно отметил его брат Майкрофт (собственно, и пригласивший Шерлока на обсуждение, дебил!), «это всё равно, что кричать тогда, когда нужно было говорить тихо». Зато, блин, дедукцией всласть померились, родственнички-позёры!* Так что Кусанаги, хоть и чувствовала себя глупой, зато хотя бы не одинокой на этом условном «Олимпе». Арамаки, «очнувшийся» в теле Шикамару на следующий день после громкого заявления «Ино» об окончании эпидемии, лишь подтвердил её догадку. Шеф, попрощавшись с лучшей оперативницей, невольно стал носителем ситуативно опасного загрузочного кода, который и передал затем едва ли не всему личному составу Девятого Отдела (ну, за вычетом технического персонала), да ещё и минимум одной из татиком в придачу. (Вот, откуда эта голубая жестянка в сознании Узумаки!) Впрочем, «бухгалтерия» немного не билась: в специальном лазарете, включая саму Кусанаги, побывало семь бойцов Конохи, в то время, как в Отделе их было восемь. Разумеется, Кусанаги, хоть и с опаской, но попыталась приконнектиться к остальным больным, ещё лежавшим в коме, но результата это не дало никакого. Пустой чёрный канал киберсвязи, наполненный тоскливым эхом безответного запроса на подключение. По всему выходило, что оставалось просто ждать – благо, как уже упоминалось, самопальная вакцина на основе крови успешно переболевших, значительно ускорила процесс выздоровления. В свою очередь, шеф, хоть никогда и не жаловался на память, тоже не мог с уверенностью назвать, с кем из сотрудников он не успел пообщаться перед незапланированным погружением в игру, или хотя бы кто из них был последним в очереди. Радовало одно: кто бы ни остался невольным дежурным, он позаботится о том, чтобы как можно скорее вызволить их всех наружу. Но Арамаки не был бы Арамаки, если б сам первым не заговорил о том, что нужно «попытаться открыть эту дверь и с нашей стороны». Чуть позже, когда к ним присоединился Бато, «загруженный» в тело Акимичи Чоджи, и Кусанаги сообщила напарнику о подобном плане действий, бугай с непривычно живыми глазами, лишь хмыкнул и спросил: – Это ты предложила или старая мартышка? – Ну а ты как думаешь? – усмехнулась тогда она в ответ. – Ясно! – гоготнул «Акимичи». – Даже во внеплановом отпуске не успокоится! Или старикану просто размяться захотелось? Они лишь засмеялись вместе, прекрасно понимая, что верны оба варианта ответа. С тех пор, собственно, и начался курс интенсивной реабилитации наследников двух знаменитых Кланов. Кусанаги в первый же день после пробуждения «Шикамару» разработала план тренировок с учётом собственного позитивного опыта, а, главное, ошибок, так что с тем же базовым освоением чакры ребята справились на порядок быстрее. Правда, весьма и весьма скоро выяснилось, что из всей троицы лишь с Мотоко флэшбэки случались достаточно часто и были достаточно чёткими, чтобы из них можно было черпать некую информацию, а не просто раз за разом ловить стойкое ощущение дежавю. Так что для уточнения плана реабилитации блондинке пришлось по несколько дней походить с каждым из напарников по их клановым кварталам (разумеется, по открытым для гостей частям) и пообщаться с их родственниками разной степени близости. Не обошлось и без конфуза: столь частые визиты с одной и той же спутницей не остались незамеченными для глав Кланов. Так что сперва Нара шушукались о возможном скором браке, потом Акимичи втихую выпячивали грудь (пузо?), мол, понятно же, что девушкам нравятся люди степенные и основательные, не то, что эти заумные задохлики. Ну а под конец уже «Ино» сама объясняла «родителям», что ни о каком там «пробном опылении» и речи не идёт, а кварталы напарников она посещала ради тренировок и поиска наиболее оптимальных комбинаций клановых техник. Родители, разумеется, были в шоке, причём непонятно, от чего именно в большей степени: от поведения на грани приличия или от непривычного пристрастия дочурки к военному делу. В общем, всего за неделю команда прошла некое первичное боевое слаживание, и даже по ходу него немного подогнала под себя основные клановые техники. Потом шли бесконечные тренировки, как одиночные, так и парные, и даже совместные «полным составом»; а также выполнение простейших заказов по заявкам в газетах или миссий С и D ранга с мотивацией типа «на карманные расходы нужно», благо, хоть «касса» Конохи и была общей, но руководство Скрытой Деревни благоразумно установило определённый процент отчислений не только Кланам, чьи бойцы принимали участие в операциях, но и непосредственным исполнителям заданий. И вот сегодня, выполнив очередное простое, но финансово перспективное задание, ребята вновь очутились в одном из своих любимых заведений. В планах, помимо очевидного «обмывания» собственного успеха, значился обмен оперативной и клановой информацией, обсуждение перспектив по улучшению собственных техник и амуниции, а также, что немаловажно, дополнительный сбор местных слухов и сплетен. Благо, Кусанаги уже научилась, «с наслаждением откинувшись на диванчике и подложив ладони под голову», усиливать чувствительность своего слуха где-то на порядок. И, похоже, у них предвиделся неплохой такой улов: в одном из дальних углов сидела Цунаде Сенджу, собственной персоной. Причём не одна, а с мужчиной. Кто именно это был, ребятам было не разглядеть – мешала довольно высокая плетёная перегородка-спинка одного из диванчиков, ну а длинные белые волосы, заметные даже отсюда, мог отрастить себе кто угодно. Однако, судя по голосу, загадочным сотрапезником Пятой Хокаге был мужчина. Почему загадочным?! Да хотя бы потому, что он был не из местных! По крайней мере, простейший фонетический анализ не давал результатов поиска, а ведь и через магазинчик Яманака, где работала «Ино», и через один из центральных рынков, где Кусанаги регулярно собирала «образцы речи», и через заведение, в котором они сейчас сидели – через все эти места проходила уйма народу! Кусанаги на секунду прервалась, принимая свою порцию от подошедшего «Чёджи». – Ну как, всё ещё не наигралась в шпионку на сегодня? – пренебрежительно обронил парень, усаживаясь на свободное место. – Наигралась – не наигралась, а, глядишь, небольшой личный компромат уже нарыла, – хмыкнула «Ино», попробовав немного лапши и вновь откинувшись на спинку дивана. – Компрома-ат? – с демонстративно умным видом кивнул Бато. – Как минимум, ценные сведения, – вступился за коллегу «Шикамару». – За распитием спиртных напитков с малознакомыми людьми Цунаде не замечена, так что… – Вы б лучше себе пузо едой набивали, а не мозги теориями, конспирологи! – фыркнул парень, буквально накидываясь на свою порцию. Он явно был из тех, кто предпочитал идти напролом через стены, а не думать, как их обойти. Кусанаги поигралась с акустическими фильтрами, и вновь сосредоточилась на общении Цунаде с её пока ещё неизвестным собутыльником. – …же предупреждал ведь о подобном, – укоризненно заметила женщина. – И, если отчёты Какаши не врут, твои сведения если и не оказались пустышкой, то были явным преувеличением… Это на тебя не похоже! – А с чего ты вообще решила, что я пришёл к тебе именно за этим, а? – хмыкнул собеседник. – Может, в прошлый раз я с учеником своим встречался, а теперь решил на женщину всей моей жизни переключиться, м? – Угомонись, балабол! – в её голосе не было обиды, лишь бесконечная усталость. Видимо, подобные заигрывания длились уже давно, но так ни к чему толком и не привели. – За «женщинами всей своей жизни» ты, как правило, в купальнях подглядываешь, извращенец старый. – Не слишком ли опрометчивое обвинение в старости от ровесницы, а? – Джирайя! – с нажимом произнесла женщина. – Что случилось?! Они – серьёзный противник. Ты же сам это постоянно говоришь! А, судя по тому, что сейчас решил обратиться напрямую ко мне, дело – и вовсе дрянь! – И да, и нет, – мужчина тоже посерьёзнел. – Дело в том, что я сам оказался, мягко говоря, обескуражен происходящим. Моя агентурная сеть ещё никогда меня не подводила, да и сам я, как ты помнишь, неплохой разве… – Короче, – скрипнула она зубами. Заплескалось сакэ. – Если б ты только знал, сколько информации через эту гудящую голову за неделю прошло, ты б уже повесился! Ещё этот экзамен чёртов! Сначала Шикамару свалился, мы замену выбирали, потом в Суне что-то тянули… – (Кусанаги сделала мысленную пометку узнать побольше по этому вопросу) – Так что давай, ближе к делу. – Прошлое сообщение не было ошибкой. Они действительно начинали действовать. Более тщательный анализ нескольких мест подтвердил это. Но вот затем они словно затаились. – Узнали о твоей слежке и отказались от планов? – с пренебрежительной ноткой фыркнула Хокаге. – Может, у меня и есть небольшая мания величия, но до маразма мне ещё далеко, – с достоинством парировал мужчина. – Нет, судя по косвенным признакам, у них какие-то проблемы с личным составом. – Внутренний конфликт, борьба за власть? Нам бы это было на руку. – М-м, – с явной неохотой отказался он от столь соблазнительного варианта. Но, как человек явно многоопытный, он понимал, что подобное самоуспокоение вдесятеро опаснее любого вражеского заговора. – Не похоже. Скорее, такое ощущение, что из игры временно выбыла одна из важных фигур. – Смена главаря? – вновь предположила Цунаде. – Или просто его болезнь? – Ах, если бы, – хмыкнул мужчина. – Скорее, кто-то из исполнителей, возможно, из разведчиков. У этих ребят явно есть несколько направлений работы, и существенная пробуксовка возникла лишь на одном из них. – Ты думаешь, они охотятся за… – в голосе зазвучала опаска, предчувствие чего-то нехорошего… И в этот самый момент Кусанаги отвлекли. Чужая рука легонько коснулась её плеча, женщина мигом распахнула глаза, сфокусировалась на сидевшем рядом «Шикамару». Брюнет, поймав чужой взгляд, пододвинул тарелку с едой ближе к девушке, словно намекая, что всё уже давно остыло, но сам он при этом сделал неуловимый жест в сторону входной двери. Девушка благодарно кивнула, склонилась над своей порцией, а сама скосила взгляд в указанном направлении. Только-только вошедшая в заведение посыльная – коротко стриженая шатенка – явно запыхалась. И явно же старалась скрыть это. «Похоже, сейчас что-то начнётся…» А тем временем посыльная, оглядевшись по сторонам, опрометью кинулась к Пятой. – Госпожа Цунаде! – вытянулась она в струнку перед начальницей. – Срочное сообщение! – Ну, что ещё такое?! – устало закатила глаза женщина, отставляя в сторону пиалу с саке. – Это из Суны! – Наконец-то определились с экзаме… – На них напали! – выпалила посыльная, не в силах больше сдерживаться. – Что?! – рявкнула женщина, вскакивая из-за стола. – Ко мне в кабинет! Живо! Но стартовать они не успели – лишь только Пятая сделала первый стремительный шаг к двери… как прямо через открытее окно ей на лицо прыгнула внушительных размеров жаба, да ещё и с каким-то подобием ранца на спине. От неожиданности и женщина и земноводное неслабо так перепугались, но если Цунаде замахала руками из стороны в сторону, машинально атакуя неведомого противника, то жаба от ужаса вцепилась в лицо блондинки всеми четырьмя лапами. – Да снимите же вы уже эту дрянь с меня! – донеслось невнятно из-под жёлтого кожистого брюха. Кусанаги скептически вздёрнула одну бровь. – Я не понял, – Бато, отвлечённый от еды громкими звуками, уставился на развернувшуюся драму. – Это типа татой юмор у разработчиков, что ли?! – Ещё скажи, что оммаж на лицехватов из «Чужого»! – хмыкнул Арамаки. Но неправы оказались оба. В тот самый момент, когда Пятая уже решила разнести в дребезги если не непосредственного противника, то хотя бы всю окружавшею её мебель, в дело вступил её доселе невозмутимый собеседник. – Ох, простите! Это, кажется, мне! – таинственный мужчина встал в полный рост и, уверенно схватившись за бока жабы, резко дёрнул её на себя. Жаба держалась крепче. Созерцая образовавшуюся кучу малу, Арамаки сокрушённо вздохнул: – Беру свои слова обратно. На оммаж это не тянет. Скорее на стёб. – Я тоже, – буркнул «Чёджи», в лёгкой задумчивости продолжавший жевать что-то. – Только это даже не стёб. Это детсад какой-то. – Цунаде-сама, прошу! – посыльная не решалась лезть со своей помощью, но и просто так уйти не могла. Долг явно требовал от неё передать начальнице сообщение до конца. Кусанаги замерла, подобно приготовившейся к прыжку кошке. Призрак настойчиво шептал ей, что сейчас произойдёт нечто важное. – Цунаде-сама, это касается господина Гаары. Мотоко рванула вперёд раньше, чем сама успела остановить себя. Одним лёгким движением она перемахнула через преграждавший путь стол, и оказалась рядом с повалившимися на пол беловолосым мужчиной и Пятой. Жаба всё ещё удерживала занятый ею плацдарм на лице Цунаде, но стоило «Ино» ухватить существо за основание черепа, как оно буквально отдёрнуло лапки прочь от Хокаге, и тут же обвисла безвольной куклой, будто приклеенная к ладони девушки. – Вы сказали, это ваше? – Кусанаги протянула свою добычу беловолосому. – М? – мужчина в некотором удивлении приподнял бровь. – А ты ловко с нею управилась! – и тут же вытащил из жабьего рюкзака небольшой свиток. «Яманака» машинально кивнула – делов-то, бухнуть в чужое сознание простейший блокирующий код – но всё её внимание было сосредоточено на двух женщинах. – Спасибо, Ино, – Пятая, наконец, поднялась с пола и развернулась к посыльной. – Так в чём дело? – Хокаге-сама, Гаара, господин Кадзекаге, он… – выпалила, наконец, посыльная. Не в силах больше сдерживать в себе столь важную информацию. «Ох, и хреново ж тут с понятием гостайны!» – едва не вырвалось у Кусанаги. Не дожидаясь, пока девушка вывалит сов. секретные сведения прямо посреди ресторанчика, Мотоко уверенно, хотя и не особо тактично подхватила обеих женщин под руки и направилась вместе с ними к выходу. Арамаки и Бато, переглянувшись, поднялись со своих мест и направились вслед за дамами. Беловолосый, бегло просмотрев свиток – тоже. Ни один из них не видел, как некто, сидевший в дальнем углу заведения, с лёгкой небрежностью окунул кисть в чернила. А тем временем, Кусанаги, пользуясь откровенным замешательством своих «попутчиц», уже буквально упихивала их в небольшой закоулок, где, не дожидаясь чужих вопросов, жахнула своим: – Гаара – это ведь Джинчурики Однохвостого? – Что?! – дёрнулась Пятая. – Откуда ты… Это послание – вообще не для твоих ушей предназначено! – Так да или нет? – видимо, уже прилично отупевшая от непривычного оперативного затишья, Кусанаги никак не могла слезть с гребня адреналиновой волны, и всё мчалась верхом на ней навстречу новым приключениям на пятую точку. Цунаде сложила руки на груди, чуть закатила глаза и тяжело вздохнула: – Ну, да. А теперь… – И у него большие проблемы, – вмешавшийся в разговор беловолосый не дал договорить Пятой. Та недовольно глянула не него, уже начиная закипать от неприкрытого неуважения по отношению к себе. Но Пятая была всё же достаточно умной, чтобы удержать эмоции при себе. Похоже, ситуация действительно была критической. – Ну? – мрачно буркнула она. – Точных сведений мало, но, судя по сообщению, небольшая группа Акацуки атаковала Суну, спровоцировала Гаару на схватку и даже сумела захватить его. Суна просит военной поддержки. – Что?! – Пятая была явно шокирована. – Но ведь он же… – Гаара отнюдь не непобедим, – заметила «Ино», и с запозданием осознала, что сделала это вслух. – Ты что имеешь ввиду? – прищурилась Пятая, глядя на наследницу Яманака, практически как на раскрытую шпионку. – Он был в числе атаковавших Коноху года три назад, но победа оказалась на нашей стороне, – парировала Кусанаги недооформленное обвинение. И тут же, не мешкая, сама перешла в контратаку: – Вы же отправите им подмогу? – Хочешь, чтобы я поручила твоей команде миссию S-ранга? – с нотками высокомерия и недоверия усмехнулась Цунаде, складывая руки на груди. – Обычно с такими требованиями ко мне обраща… – Бабуля Цунаде! – светловолосый вихрь ворвался в их беседу, разве что не разбрасывая собеседниц в стороны. – Миссия S-ранга, и вы отдаёте её не мне?! – А ну, ХВАТИТ звать меня «бабулей»! – рявкнула женщина, замахиваясь для сокрушительной оплеухи, но сегодня был явно не её день – почтенную Пятую вновь опередили. – НАРУТО! – на светлую, но слишком уж неуёмную голову с небес обрушился удар от куноичи с розовыми волосами. – Ты куда помчался, а?! – (*дышь!*) – Мы же Какаши-сенсея ждём! – (*дышь!*) – А ты, вместо этого, к прохожим пристаё…. Ой, Цунаде-сама?! – девушка так опешила, что забыла отвесить напарнику очередной подзатыльник. – А-а-а-ай! Да хватит уже меня бить! – воспользовавшись паузой, парень отскочил подальше от любящей рукоприкладство подруги. И тут же, без особых логических переходов, вернулся к своей основной линии беседы. – Ну Цунаааде-сама! Вы же отправите меня на эту миссию S-ранга? На заданиях Сакура хотя бы меньше меня бьёт! Ошарашенная и напором собственной ученицы, и настойчивостью блондина, Пятая смогла лишь раскрыть рот и выдохнуть что-то типа. – Но я… ты… – А меня отправите? – почуяв слабину, Кусанаги требовательно шагнула вперёд. – Ино?! – теперь уже Сакура ошалело глядела на подругу. – Ты-то здесь что… Дурь теперь что, поцелуями передаётся?! – Чего?! – основательно припухли все остальные, на пяточке закоулка повисла пауза. Кажется, подошедший к компании беловолосый буркнул что-то типа «а мальчик-то растёт!» – Всем привет! – раздался голос откуда-то с крыши, и все машинально глянули вверх. – Салют! – отсалютовал им Какаши. – Сакура, Наруто! Вы уже отчаялись дождаться меня и решили потребовать у Пятой нового наставника? – Мы хотим, чтоб нам дали миссию! – в один голос выпалили Узумаки и Яманака. – Так! Стоп! – вскинула руку Пятая, понимая, что в театре абсурда начинается очередной акт. – В кабинет! Живо! Беловолосый мужчина кивнул, что-то там крикнул про обратный призыв, и вся компания оказалась в очень и очень странном коридоре, стены, пол и потолок которого были словно бы живыми. – Джирайя! – скрипнула зубами Пятая. – Я же сказала «в кабинет»! – Ну, ты ж не уточнила, в чей! – невозмутимо пожал плечами мужчина, бросив косой взгляд на стоявший у стены стол. Правда, виду у предмета мебели был такой, словно его некогда пытались переварить. – Я тебе это ещё припомню! – Цунаде недвусмысленно сжала кулак, но всё же смогла переключиться на текущую ситуацию. – Я не спрашиваю, как ты поняла, что Гаара – Джинчурики. я спрошу, что ты в Суне забыла?! Или это Шикамару хочет произвести впечатление перед Темари? «Шикамару» честно постарался скрыть выражение «Темари? Кто это?!». Впрочем, «Ино» личная жизнь тел, в которых они оказались, интересовала не очень сильно. – Цунаде-сама, вы позволите? – девушка демонстративно подняла руку, показывая, что хочет воспользоваться гендзюцу или, как минимум, ментальной связью для дальнейшей беседы. Женщина хмыкнула, не без лёгкого высокомерия вскинула голову, но всё же сделала шаг навстречу подчинённой. Кусанаги также шагнула вперёд и, вопреки ожиданиям большинства присутствовавших, коснулась не лба собеседницы, а её затылка. В ту же секунду по реальности прокатилась широкая волна ряби, и все их соседи замерли, словно вмороженные в поток времени. «Ино» опустила руку. – Надеюсь, у тебя есть веское объяснение для собственных действий, – с ноткой раздражения произнесла Пятая. – И с чего подобная секретность? Мы и так находимся в месте, которое и на картах-то найти невозможно. – Не хочу показаться бестактной, но с понятием секретности у некоторых шиноби туговато, – без особых расшаркиваний начала Ино. – Девушка, которая примчалась к вам с важным сообщением – она ведь из отдела шифровальщиков? – Ну, допустим. И? – Тогда я не понимаю, КАК, работая с априори секретными документами, она додумалась прийти с подобными известиями лично к вам! Не просто прийти – ещё и едва ли не во всеуслышание сообщить о самом факте поступления секретного послания! – Зато ты, хоть и осуждаешь других столь уверенно и скоро, вообще додумалась вытащить нас на улицу, где потенциальных ушей – ещё больше. Следуя твоей же логике, может, тебе и хватило ума по косвенным признакам распознать в Гааре джинчурики, но не хватило молчать об этом при посторонних. – И кто же, позвольте узнать, посторонний? – не без иронии усмехнулась девушка. – Посыльная, расшифровывающая межгосударственные экстренные сообщения? Джирайя, дополняющий эти сообщения? Наруто, лично сражавшийся с Гаарой? Ваша ближайшая ученица, которая в периоды повышенной административной нагрузки читает, а то и подписывает за вас малозначимые бумаги? – А Шикамару и Акимичи? – Цунаде-сама, при всём моём уважении, без адекватного обмена важной информацией команда работать не может. А особый статус похищенного Гаары лично я однозначно считаю важным. – То есть теперь ты у нас вместо Наруто будешь напрашиваться всей командой на участие в спец.миссиях? – Цунаде даже не пыталась замаскировать свой скепсис. – Нет. Мои напарники пойдут вторым составом. – Вторым составом?! – чуть не поперхнулась от подобной наглости Пятая. – Ино! Уж от кого-кого, а от тебя подобной наглости и самоуверенности я не ожидала! Ты ещё не знаешь, отправлю ли я вообще кого-либо в Суну, а ты уже едва ли не диктуешь мне состав команды, да ещё и второй по счёту! – Можете считать меня дерзкой и самонадеянной, но, предсказывать чужие поступки я всё же умею неплохо. Союз между Конохой и Песком существует, причём не только на бумаге, иначе бы вы не заморачивались с совместной организацией экзаменов. Значит, вы, как минимум, напишите им официальный ответ. Но, что гораздо вероятнее, отправите туда хотя бы одну полную команду для разведки непосредственно на месте. – Ну, допустим, – нежелание признать чужую правоту боролась в голосе Пятой с её разгоравшимся интересом. Руки сами собою переплелись на груди. – Но с чего ты решила, что я включу тебя в этот самый отряд? – Медицина, – коротко ответила Кусанаги, внутренне понимая, что практически блефует. И тут же, стараясь убедить не столько Цунаде, сколько саму себя, пустилась в разъяснения. – Джинчурики – априори сильные бойцы, и их захват означает, что нападавшие на Суну, как минимум, суммарно сравнимы с ним по силе, либо очень хитры, что, пожалуй, ещё хуже. На последних словах Пятая невольно прищурилась. – Но подобная спецоперация априори не может пройти без жертв среди других защитников Песка, а то и гражданских, – продолжила «Ино». – А значит, медики – именно те, кто им сейчас нужнее всего. – Почему же не штурмовой отряд, способный прорвать осаду Песка? – хмыкнула Цунаде, невольно втягиваясь в своеобразные интеллектуальные шахматы. – Или ты просто не рассматривала подобный вариант? – Если бы осада продолжалась, то и послание бы до нас не дошло, – парировала выпад девушка. – Ведь, насколько понимаю, связь с ними поддерживается через голубиную почту или что-то типа того? – Соколиную, – мрачно буркнула Пятая. Скорость и глубина анализа, предложенного наследницей Яманака, обескураживала. «Неужели, в Конохе зарождается ещё один клан интеллектуалов-стратегов, подобно Нара?» – Хорошо, – она на секунду плотно сжала губы. – Ты собираешься на помощь Суне, но ни Шикамару, ни Чёджи брать не собираешься. В чью же команду ты собралась вклиниваться? – Имелось ввиду «какую бы команду я отправила, будь на вашем месте»? – хитро блеснула глазами «Ино». – Я дополню команду Какаши. Только вот вместо настоящего Наруто предпочту взять его теневого клона. Цунаде недобро прищурилась. – Я понятия не имею, откуда у тебя столько сведений, да ещё и таких подробных… Но, чувствую, после твоего возвращения в Коноху мне придётся либо казнить тебя как иностранную шпионку, либо обратиться к твоему отцу для раскрытия секретов твоего обучения. – Вы уверены, что подобная завуалированная угроза – действительно лучший способ заставить меня вернуться в Коноху? – вскинула бровь девушка. – Впрочем, если вы настаиваете… Мы уже говорили о медиках, а Сакура – одна из лучших ваших учениц, да ещё и умеющая постоять за себя в прямом боестолкновении. Какаши – гарантированно верный шиноби («даже если и двинутый на сопливом порночтиве»), к тому же, владеющий Призывом нескольких собак-ниндзя – идеальный вариант для поисков похищенного Гаары. Ну и, наконец, Наруто. Вернее, его клон. Это – практически идеальный вариант мгновенной обратной связи. Если отряд попадёт в засаду или, тем более, захвачен, уничтоженный клон мгновенно передаст все эти сведения самому Наруто. Уж не знаю, стоит ли отправить в поход несколько таких «экспресс-вестников», или приказать клону сделать дополнительных дублей на месте, чтобы увеличить число подобных сообще… – Достаточно! – Пятая властно вскинула руку, прерывая поток чужих размышлений. Затем она вновь сложила руки руки на груди. Повисла некоторая пауза. – Ты идёшь с козырей, – наконец, вынесла она свой вердикт. – Простите? – тут уже озадаченно моргнула «Ино». – Ты с таким напором предлагаешь – нет, даже требуешь! – отправить подмогу Суне, да ещё и сама хочешь войти в состав отряда… Что ты задумала? Зачем тебе это? – в её глазах на секунду полыхнуло леденящее душу пламя угрозы. – Что ты забыла в тех Песках? – Полагаю, ответ «личные интересы» вас не устроит, – Кусанаги с лёгкостью выдержала чужой взгляд, но всё же сочла усмешку неуместной. Что ж, похоже, её маленькую хитрость заметили, так к чему тогда беречь остальные козыри? Не слишком ли многое и так уже на кону? – Ты правильно полагаешь, – сухо подтвердила Пятая, вновь требовательно уставившись на собеседницу. – Тогда можете считать, что в эту бренную оболочку вселилась посланница не просто из далёкого будущего, а ещё и из параллельной вселенной. И теперь эта посланница, притащив с собою ворох ценных сведений, жаждет поскорее нагнуть под себя этот мир! – выпалила Мотоко на одном дыхании. Как говорится, «шок – это по-нашему!» А что может шокировать круче, чем слегка подретушированная правда? – О-о-о-ох! – но вместо ожидаемых криков о сумасшествии собеседницы, Пятая лишь издала тяжёлый вздох и прикрыла лицо ладонью. – Я когда-нибудь убью Цудзимоно за его книжную лавочку с фантастикой! Не сжигать же всю эту беллетристику, в самом деле?! «Ино» вновь озадаченно моргнула. – Хорошо, – с неожиданной лёгкостью кивнула Цунаде, вновь поднимая взгляд на юную Яманака, но теперь в них было куда как больше теплоты. – Уж не знаю, как в тебе уживаются столь острый ум и вера во всю эту выдуманную белиберду, но считай, что ты меня убедила, – произнесла женщина. Кусанаги страшно хотелось перевести дыхание, но опыт подсказывал, что сейчас будет некая подлянка. И, разумеется, опыт не подвёл её. – Только одно «но», – заметила Пятая, вглядываясь в лицо собеседницы и явно предвкушая её реакцию. – Из Конохи вы выйдите с Наруто «во плоти». Ну, хорошо, опыт почти не подвёл её. Правда, Мотоко ожидала от Цунаде засаду на уровне «отряд в Суну я таки отправлю, но вот только без тебя», а по факту оказалось, что глава Конохи собирается собственноручно отправить чуть ли не к чёрту на рога джинчурики собственной Скрытой Деревни. Хотя какое там, «к чёрту на рога»?! Она собиралась отправить джинчурики своей Скрытой Деревни туда, где недавно уже был захвачен другой джинчурики! – А… Можно узнать, почему? – осторожно поинтересовалась девушка. В ответ Пятая ухмыльнулась с едва уловимым превосходством: – Уж не знаю, где и как ты нарыла столько ценных сведений о Теневом Клонировании, но всё же ты упустила несколько принципиально важных моментов. Во-первых, к репликации остаётся способен только «оригинал». Да, при должном навыке этот самый оригинал меняется местами с одним из вновь созданных клонов, но, тем не менее, выслать единственного клона на разведку, а потом создавать на каждой развилке по ещё одной копии, к сожалению, не получится. Во-вторых, срок жизни теневого клона также весьма ограничен. Дзюцу создавалось, в первую очередь, для разведки и быстрой передачи сообщений – тут ты верно угадала, но разведка эта предполагалась в рамках одного боя. Не могу сказать точно, сколько именно времени способен продержаться теневой клон, но обычно они развеиваются в пределах одного, максимум двух дней с момента создания. Подробностей, честно сказать, не знаю, поскольку сама подобную технику не использую, а заказывать столь всеобъемлющий сторонний анализ раньше как-то не было нужды. Может быть, тебе его и поручу, раз ты уже начала копать в этом направлении. Кусанаги оценила угрозу и криво усмехнулась. – Тем не менее, в целом мне твоя идея нравится. Действительно, нет смысла посылать на миссию самого Наруто. Имеется ввиду, непосредственно на саму миссию. До Суны три дня пути, так что где-нибудь на полпути Наруто может отправить вместе с остальной командой своего клона, а сам – дождётся подхода второй группы, которой, в зависимости от ситуации, передаст либо ценные сведения, либо собственную персону, либо очередного клона. Я в любом случае планировала выдвинуть в сторону Суны ещё один отряд, хотя и думала по обстоятельствам придержать его на территории Страны Огня. Ну и, раз уж ты так ратуешь за максимальное сохранение состава команд, – она склонила голову в показушном почтении, – во второй отряд войдут Шикамару, Чёджи… и Майто Гай. – Э? – невольно вскинула бровь «Ино». – Может, вы хотели сказать «Сарутоби Асума»? – Нет, – криво оскалилась женщина. – Асума нынче обретается в лазарете после встречи с одной не в меру буйной кошечкой. Кусанаги, поджала губы, но так и не смогла полностью сдержать смешок. – К тому же, в связи со сложившейся ситуацией, я поручу ему ещё одну охранную миссию – так, на всякий случай. А Гай – и так уже без дела в Конохе засиделся, без собственной-то команды. Так что если в ближайшее время не отпустить его на хоть какое-нибудь задание, он своей «Силой Юности» разнесёт Скрытую Деревню в щепки… – и добавила уже, как ей самой казалось, очень тихо. – Девку бы ему… – Простите? – «Ино» демонстративно повернулась к собеседнице ухом, будто не расслышав последнюю фразу. – Собирайся, говорю! – рявкнула Пятая уже в голос. – И, будь так добра, выведи уже меня из своего гендзюцу, а? Кусанаги, невольно ухмыльнувшись, вновь коснулась затылка собеседницы…***
«Отмерли» обе блондинки столь же резко, насколько и замерли – окружавшие их шиноби и куноичи аж вздрогнули от неожиданности. Цунаде ещё несколько раз похлопала ресницами, будто пробуждаясь ото сна или стараясь лучше сфокусироваться на чём-то. Но всего через секунду она перевела взгляд на юную Яманака, и губы женщины чуть изогнулись в усмешке. – Решено! – громогласно объявила глава Конохи своим подчинённым. – Через три часа команда Какаши вместе с временно приписанной к ним Ино выдвигается в сторону Суны. Акимичи и Шикамару – готовятся к выходу через сутки, если не поступит новых сведений. Хатаке, через пятнадцать минут – ко мне за дополнительными инструкциями! Всё, все свободны! Джирайя, понявший последнюю реплику в качестве прямого приказа, вновь сложил печати, коснулся пола… И вся компания оказалась в том же cамом переулке, где они и были до этого. – Выполняйте, – ещё раз скомандовала Пятая и, развернувшись на каблуках, стремительным шагом направилась в сторону своей резиденции. Первым от шока оправился «Шикамару». – И-но, – подчёркнуто вежливо окликнул он напарницу. – Ты ничего не хочешь нам пояснить? – А что тут непонятного? – усмехнулась она. – Я отправляюсь в Суну сегодня. У вас – есть ещё практически сутки, чтобы завершить начатые дела и отправиться в том же направлении в качестве резерва, а потом уж по обстоятельствам. Арамаки прищурился и глубокомысленно кивнул. Кое-какие «дела» действительно были начаты, но они рассчитывали, что у них будет ещё хотя бы неделя в запасе для полноценного завершения. Но, похоже, придётся пользоваться, так сказать, альфа-версией… Её бы ещё до ума довести. – Успеете? – будто прочитав его мысли, с ноткой участия спросила Кусанаги, похлопав напарника по середине спины. Как показал небольшой эксперимент, передача данных при «коннекте» к позвоночнику тоже была возможна, но пропускная способность канала падала в разы. Тем не менее, в сознании Арамаки коротко вспыхнула чужая мысль: «Есть важная гипотеза, но детали пока раскрыть не могу. Нужна проверка. Часа через два нужно пересечься.» – А куда мы денемся? – хмыкнул Арамаки в ответ на оба вопроса, и, качнув головой «Акимичи», тоже пошёл прочь из закоулка. Кусанаги уже перевела дух и собиралась отправиться к себе домой для экстренных сборов, но тут ей дорогу преградила Сакура. – Ино! – требовательно, и вместе с тем растерянно нахмурилась девушка. – Я тебя не узнаю! С тобою точно всё в порядке? Где-то на заднем фоне заходился в счастливых восклицаниях Узумаки. – Можешь спросить у госпожи Цунаде, – криво усмехнулась куноичи. Но собеседница явно жаждала прямого ответа. – Всё нормально, – серьёзным тоном ответила Ино, уверенно встретившись с подругой взглядами. – Скажу больше того, я прямо-таки нутром чую, что должна отправиться на эту миссию. Харуно кивнула в ответ столь же серьёзно. – Впрочем, – Кусанаги всё же не удержалась от шпильки, – ты всегда можешь рассматривать версию, что после поцелуя с Наруто я поняла, что именно он – предназначенный мне судьбой. И если ты вдруг на него претендуешь – знай, я тебе его не отда… Ай! – Кому-то, похоже, даже спинной мозг выели! – грозно прорычала куноичи, пытаясь побольше ткнуть подругу, но в голосе её слышалось откровенное облегчение.***
Спустя три часа Цунаде в компании Шизуне и Джирайи лично провожала вновь созданную команду у самых ворот Конохи. Боевая четвёрка не без нотки пафоса удалялась от родной Скрытой Деревни по прямой, как стрела, дороге, и Пятая вдруг услышала собственный тихий вздох: – Надеюсь, из неё выйдет толк. – М? – покосился на неё Джирайя и. неверно истолковав чужие слова, ободряюще усмехнулся. – Да не волнуйся ты так! Харуно уже взрослая девочка, не пропадёт! Да и Какаши, если что, за ними присмотрит! Цунаде промолчала, хотя мысли её были заняты отнюдь не лучшей своей ученицей. «Своим безудержным напором она удивила даже меня… Не знаю, что значит для тебя эта миссия, но она точно станет ступенью к новым вершинам…» «Разве что, попрошу тебя быть хоть капельку более осмотрительной. В пылу своей «атаки» ты позабыла о друзьях, ещё не вышедших из комы. Да, сейчас и тебя и Сакуру подстрахуют другие медики, но, пожалуйста, прошу! Не забывай прикрывать и собственную спину, и спины остальных в твоей команде…» А девушка, известная в Конохе как Яманака Ино, всё шагала и шагала вперёд по дороге, унося в своём походном рюкзаке небольшой журнал с первым заданием в этой игре… Примечание: * Здесь идёт прямая отсылка к советскому фильму «Король шантажа», точнее говоря, к сцене визита Шерлока Холмса и Доктора Ватсона к старшему брату первого, Майкрофту Холмсу. Майкрофт хотел обратиться к младшему брату с одной деликатной просьбой, но в качестве «разминки» они оба продемонстрировали недюжинные способности к дедукции на примере рассказа о маркёре, болтавшем у входа со швейцаром. Они вычислили его семейное положение (вдовец), наличие детей, планы по повторной женитьбе и даже проблемы со здоровьем. Они не вычислили лишь того, что маркёр оказался банальным стукачом, донёсшим о факте визита сыщика к брату одному из криминальных авторитетов. Что, разумеется, свело на нет все потуги сохранить визит в тайме.