***
Как я и предполагал – молодости и вечной жизни. Некая найденная нами «Книга ритуала» рассказывает о том, как извлечь в сферу из стекла душу молодого дракона, призванную напитать энергией старого червя. «Опасайтесь подсунуть Повелителю испорченную Сферу, содержащую сущность мёртвого дракона. Она отравит его и лишит всей силы». Отлично. То, что надо. С синим драконом мы справляемся относительно легко. Но самое тяжёлое ждёт впереди. «Было время, когда я был дерзким юнцом,* И не знал ни забот, ни хлопот». - Эндариен! Ты чего распелся? А почему бы и нет? Мы идём убивать дракона, как истинные герои, и я надеюсь, что сегодня отведаем его сердце.***
Впереди мост, над которым пролетают огненные шары. Садимся у стены, готовим свитки и зелья. Не знаю, насколько – при удачном стечении обстоятельств – отравленная сфера ослабит его. Зверь стар и силён, а мы уже выдержали не один бой. Энергии… Должно хватить. Как на грех, в свитках, что дал мне Кристиан, ни одного заклинания, дающего урон холодом. Спрашиваю у вишенки. - У него нет таких заклинаний. Досадно. Обычными придётся бить дольше.***
Хочется верить, что ладони моих рук мокрые оттого, что в пещерах до одури жарко, а не оттого, что я волнуюсь, узрев это чудовище воочию. Желтоглазый, с серо-красным, излучающим коварство, именем, владеющий одним из Слов Власти. Гора хитрости в красной лаково блестящей чешуе. Хорошо, что я пошёл с Мари. Хорошо, что с нами Гримгно и Даэлан. Но и вчетвером исход предстоящего боя неясен. А в том, что бой будет, я не сомневаюсь. Некоторое время он и Мари беседуют – древний дракон и селяночка с наивно распахнутыми глазами. Я думаю, что не у одного меня замирает сердце, когда Мари бесхитростно говорит: - Когда мы шли к тебе, я видела, как маги поместили в Сферу жизнь молодого дракона. Моя малышка-вишенка. Смотрит этой тысячелетней бестии в глаза и врёт не краснея. Даэлан крепче сжимает топор. Гримгно напрягается. Я готовлюсь читать заклинание Защиты. - А теперь я поглощу эту сладкую сущность жизни! – рокочет отдающимся от стен пещеры голосом Клаут. Склоняет рогатую голову и берёт из рук Мари Сферу. Те самые сапоги за сорок тысяч золотых спасают мою вишенку от участи быть поджаренной на месте. «Сегодня я буду жарить твоё сердце». Я думаю об этом всё то растянувшееся как вечность время, пока я и Мари плечом к плечу стоим, колдуя попеременно заклинания защиты и урона холодом. Монах бьет дракона в брюхо. Даэлан, то и дело поскальзывающийся на гладкой чешуе, взбирается к голове Клаута. Дракон ревёт так, что я не слышу ничего, кроме его воплей, ввинчивающихся в мой мозг вибрацией, от которой трясётся всё вокруг. «Сегодня я буду жарить твоё сердце». - Разве он не прекрасен? – говорю я неожиданно вслух, чувствуя, что уже – предел. Эта тварь вообще собирается умирать? Ругаюсь. Мари ругается тоже и неожиданно лягает меня ногой – руки складывают новый жест. - Присядь где-нибудь! Нас не хватит. - Помоги Даэлану. Я не хочу умирать в этой горячей как пекло ада пещере. Но ещё недопустимее мысль, что я снова могу потерять больше, чем себя – того, кто стал мне светом взамен Фентика Мосса. Ещё… Защита. Мари рычит и бросает Ледяную глыбу. Хрустит под топором лобная кость, содрогается под вихрем ударов мягкое серое брюхо. С грохотом, забрызгивая всё вокруг кровью и мозгом, дракон валится оземь. Валимся и все мы. В одну мокрую, дрожащую, полуживую кучу. Руки трясутся, и хочется приклацнуть зубами от бьющего тело озноба. Живы. Сегодня я буду жарить твоё сердце.***
- Жестковато, - морщится Мари. - Если бы добавить сыра… - Я бы эту гадость и есть не стала! - У тебя в сумке целый сырный круг, я заметил. - Да кошмар просто, - говорит Мари. – Вроде какой-то редкий сорт. С Порта Лласт его тащу. Почтой не пересылают. Как же дорог должен быть человек, если не жаль тащить ради него ненавистную сердцу вещь. - Хочу в Невервинтер. Соскучилась. Боюсь, скоро ты там и окажешься, вишенка. С этими источающими тёмную магию глыбами-словами. «Соскучилась». Осознай вовремя. Чтобы не опоздать.***
Мы расстаёмся у форта Илкард. - Удачи. - Береги себя. А наша с Даэланом задача – выяснить, почему утгартское племя Чёрного Лося заключило союз с Лусканом. - Они не могли так поступить по собственной воле, - говорит Даэлан. – Что-то заставило их. По его словам утгартцы всегда верны своим союзникам. Если они похожи на тебя, то я верю в это.***
Каким же надо быть чудовищем, чтобы обречь на смерть от чумы целое племя. Детей, женщин. Я убиваю командира Дамаса без сожаления, предварительно швырнув ему заражённые одеяла в лицо. Лусканский прихвостень.***
- Спасибо, - шелестит в ответ Зокан, когда мы отдаём ему лекарство, отнятое у Дамаса. - Ты истинный утгартец, - говорит он Даэлану и вручает ему священное церемониальное копьё племени – то, о котором мне рассказывал однажды полуорк. Отныне племя снова союзник Невервинтера.***
Мне опять горько и больно. И в то же время я рад. - Теперь я могу вернуться к своему племени, - говорит Даэлан. – С этим копьём они примут меня. Киваю. Конечно, примут. Иначе не может быть. У тебя сердце истинного героя. Благородное, честное, верное. Он притрагивается к моему плечу. - Я не сумею подобрать слова, чтобы выразить тебе ту огромную благодарность, которую чувствую. Взгляд его серых глаз проникает в сердце, наполняя его светом и теплом. Даэлан снимает с шеи амулет и протягивает его мне. - Самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, Эндариен. Ты всегда будешь желанным гостем в племени Красного Тигра. Я расскажу о тебе моим соплеменникам. Он улыбается и тихо произносит какое-то слово на языке своего племени. - Что это значит? - Друг. Брат. Кажется, я никогда больше не смогу дышать. Дайте закурить. Киваю. Осиянный светом, который несёт он сам, Даэлан Красный Тигр уходит из моей жизни. Я хочу верить, что ещё увижу его. Друга. Брата. «Затуманен мой взор,* И лишь ты – яркий луч, Помогающий жить И бороться, искать. Я прошу об одном – Продолжай меня ждать».***
Склепики, курганчики, саркофагики… Ведущий специалист Севера по древним артефактам… В моей голове вспыхивает безумная идея. Порой надо совсем немного, чтобы превратить вымысел в реальность. Лилиан Кембридж, я иду к тебе.