Чистая линия

К обороне Резиденции готовились без лишней суеты и спешки – даром, что ли, Валран гонял охрану столько времени? Каждый знал своё место, знал, что ему делать и какой участок стены оборонять. У хозяйственного начальника охраны было подготовлено всё – и каменные ядра, начинённые порохом, и котлы для «емафейского огня» - эту смесь, хранившуюся в бочках в подвале, следовало поджечь и поливать ею головы осаждающих, и пушки. Однако строка в письме Камарда о том, что у Чистильщиков есть некая «тварь», способная прожигать каменные стены, ни Валрана, ни Иуану не обрадовала. Скорее всего, «тварью» именовался какой-нибудь несчастный с соответствующими отклонениями, которому не посчастливилось попасть в лапы Чистильщиков, пытками сломивших его волю и заставивших себе служить. Подобное отклонение - подчинение огня - встречалось крайне редко и сочеталось, как правило, с сильным косоглазием или с «волчьей пастью», так что у таких детей мало было шансов выжить ещё в младенчестве. К тому же, кто знает, вдруг Чистильщики везут с собой и других несчастных «тварей», чей дар ещё более смертоносен. Другая беда была в том, что в Резиденции в основном из магов были подростки и дети. Из взрослых – только Каран и невысокий паренёк из степной части Империи, проданный за долги в рабство. Он был выкуплен Госсе совсем недавно и только начал познавать свой Дар. А ещё в крепости было четырнадцать человек обслуги, кайне и два старых мага, которые хорошо разбирались в теории, но боевые заклятия применять не могли, ибо они были настолько старыми, что применение подобных заклятий могло их просто убить. Но самое печальное – в крепости было девять детей и подростков в возрасте от шести до двенадцати лет, и что сотворят с ними Чистильщики, если они попадут к ним в лапы – было понятно без слов. Третья беда была в том, что отправить детей Тайным Путём было очень сложно, даже если преодолеть заклятие, которое настраивало путь только на Императора и Госсе – нельзя было подставлять Императора, а объяснить, откуда во дворце ни с того, ни с сего взялись дети с явными отклонениями, было практически невозможно. К тому же это открыло бы Тайный Путь для Чистильщиков, а последствия этого могли быть непредсказуемы. Так что оставалось одно – обороняться, и, по возможности, разбить Чистильщиков. И Валран с Иуаной не сомневались, что это у них получится. Всё было подготовлено для осады – закрыты ворота, поднят мост, заполнен водой ров, когда к Валрану подошёл Каран. Валран нахмурился. Он не любил черноглазого, зная, по чьей вине Илики оказался в рабстве, но терпел его. Правда, морду пару раз всё-таки набил, но черноглазый не сопротивлялся, и Валран, который терпеть не мог бить лежачего, более его не трогал. Просто старался не общаться лишний раз. Каран тоже лишний раз не напоминал суровому начальнику охраны о своём существовании, все дни проводя либо в занятиях по развитию дара, либо с Ёффой. Вот Ёффа Валрану нравился, шустрый малыш на удивление быстро оправился от пережитого, отъелся и поздоровел. Карана он воспринимал, как посланного судьбой старшего брата, и то, как искренне заботился черноглазый о ребёнке, немного примиряло Валрана с его существованием. Ёффа носился по Резиденции, как заводной шарик, оказываясь в десяти местах одновременно и задавая тысячу вопросов, к тому же он никогда не отказывался от вкусных кусочков, которые ему подсовывали на кухне, поэтому и превратился в крепенького малыша с милой щербатой улыбкой и потрясающими ямочками на щеках. И вот сейчас Каран подошёл к Валрану не один, а с Ёффой. И маленький непоседа вёл себя на удивление смирно. - Я слышал, - начал черноглазый без предисловий, - что ты и госпожа Иуана опасаетесь некого мага, который владеет огненной стихией… - У тебя на диво тонкий слух… - пробурчал Валран. – И что? - У меня есть мысль, как можно противостоять этому магу. - Я слушаю, Каран, - кивнул начальник охраны, - надеюсь, что твоя мысль и впрямь окажется стоящей. - Я тоже, - отозвался черноглазый и продолжил. – Я знаю, что ты меня терпеть не можешь, но, поверь, если бы можно было всё исправить, я бы исправил. Однако сейчас на карту поставлено слишком многое, так что попробуй выслушать меня, не перебивая. - Слушаю, - кивнул Валран. - Видишь ли, - начал Каран, - мой Дар, оказывается, проснулся не до конца. Он начал просыпаться полностью только сейчас, когда я начал контактировать с Ёффой. У него похожий Дар, и когда мы соединяем нашу силу, то получается воздействие огромной мощи. Мы сможем нейтрализовать любого мага, в том числе и с огненным Даром. Понимаешь? - То есть, вы… гасители? – спросил Валран, волей-неволей нахватавшийся в Резиденции разнообразных магических знаний. - Да, - кивнул Каран. – Но гасителями мы становимся только вместе. По отдельности не получается ничего. Мы пробовали. - Понятно… - протянул Валран. – Ты предлагаешь подвергнуть ребёнка опасности? - Если другого выхода не будет… Не забывай, здесь есть ещё дети. А Ёффу я смогу прикрыть. Валран помолчал, но потом всё-таки сказал: - Если всё будет серьёзно… Хорошо, вы с Ёффой можете применить свой Дар. Но не дай Богиня, если с мальчиком что-то случится. - Здорово! – выкрикнул Ёффа, высунувший свой любопытный нос из складок Каранова плаща, в которых прятался, усиленно изображая хорошего мальчика. Валран невольно потянулся к карману и вытащил кусок сахара, который и протянул Ёффе, сказав: - Беги пока к остальным. И не болтай об этом, хорошо? А в нужный момент Каран придёт за тобой. Ёффа радостно захрустел сахаром и вприпрыжку помчался в подвал, где было оборудовано убежище для самых маленьких. Подростки постарше прятаться отказались наотрез, заявив, что умение метать каменные шары и творить защитные чары у них отработано хорошо, поэтому они будут помогать. Валран мысленно сплюнул – похоже, юные обитатели Резиденции воспринимали грядущее нападение Чистильщиков, как весёлую игру. Посему он выразительно нахмурился и послал всех юных дарований в подвал, велев приглядывать за малышами и дав слово, что пошлёт за ними, если их помощь потребуется. Юные дарования нахохлились от обиды, но подчинились, ибо Валрана они всё-таки побаивались. Единственные, кого он с самого начала не пугал, были Илики и Шанди. «Эх, рыбёшки… - подумал Валран, - только бы вас некстати не принесло… Как же я соскучился… Снова…» После того, как все были подготовлены и заняли свои места, наступило напряжённое, хоть и недолгое ожидание. Приглядывавший за дорогой самый зоркий и молодой из стражников Лимат неожиданно выкрикнул: - Командир! Они приближаются! Валран посмотрел, прищурившись, и углядел приближающиеся издали клубы пыли. Невозможно было разглядеть, что это такое, но стражники не боялись ошибиться. Других визитеров они не ждали, а здесь явно приближался довольно большой отряд. Вставшая рядом с Валраном на стену Иуана задумчиво прищурилась и заявила: - С умыслом пылят. Глаза отводят. Сейчас разделятся на развилке, и часть попробует зайти с тыла. Валран кивнул: - Всё так, госпожа. Но я это предвидел. С той стороны ребята готовы их встретить. А если огненная тварь объявится там - мне дадут знать немедленно. - Не объявится, - уверенно сказала Иуана. – Им нужно продемонстрировать свою мощь, а это лучше всего сделать именно здесь. Так что ждём. Валран кивнул. Очень скоро стало понятно, что жрица права. Отряд, который приблизился к главным воротам Резиденции, был не так уж велик – всего десятка три Чистильщиков. - У них артефакты. Боевые, - задумчиво сказала Жрица. – Я чувствую. Интересно, откуда? - Мне тоже интересно, - кивнул Валран и подал знак своим, чтобы те приготовили диковинки, доставленные с Островов. От отряда отделился всадник, который приблизился к воротам и выкрикнул: - Я брат Благодать, первый помощник Великого Приора! Именем Чистой Линии требую открыть ворота! - Горная Резиденция подчиняется только Императору и никому более, - спокойно ответил Валран. – Великий Приор не вправе требовать того, что ему не принадлежит. Мы не откроем ворота. - Вы все будете уничтожены! И вы, и твари, которые скрываются здесь, пользуясь попустительством Императора, умышляющего злое! Сдавайтесь или будете зачищены! - Здесь нет никаких тварей, - ледяным тоном ответил Валран. – Только охрана и прислуга. И пока нет приказа Императора – мы ворота не откроем. - Вы все будете уничтожены! – рявкнул всадник. – Склонитесь перед волей Приора и Чистой Линией. - Прошло время ложных учений! – неожиданно звучным голосом произнесла Иуана. – Возвращайтесь туда, откуда пришли, и вам не придётся терять свои жизни. - Откуда ты взялась здесь, глупая девчонка, одевшаяся, как Жрицы древности? – удивился всадник. - Я и есть Жрица, глупец! Богиня говорит со мной! – ответила Иуана. – Уходите, ибо вы несёте зло! А Младшая поднялась на хвосте и зашипела на всадника. Всадник сделал странный жест рукой, подняв её и сжав что-то, обернулся и поскакал к своим. А Иуана подняла пальцы и начертила в воздухе знак. Знак засветился, и Валран вдруг ощутил, как нечто смертоносное пронеслось совсем рядом с ним, словно опалив жаром волосы. - Заклятие направленной смерти, - спокойно сказала Иуана. – Не думала, что эти артефакты ещё сохранились. Не беспокойся, богиня дала мне много сил, чтобы отразить их. И тут из-за пригорка выдвинулась повозка. Из повозки двое Чистильщиков вывели под руки… женщину. Точнее, совсем молоденькую девушку, которая с трудом передвигала ноги. Беременную. - Думаю, - бесстрастно произнесла Иуана, - что пора звать Карана и Ёффу. Вот она, так называемая «огненная тварь». Валран даже не удивился, что Жрица знает о его недавнем разговоре с Караном. Только спросил: - Откуда ты знаешь? - Чувствую, - ответила Жрица. – Жаль только, что она беременна. После огненных заклятий она не сможет сохранить ребёнка. И ещё – её беременность придаст ей дополнительные силы. Нам придётся рискнуть. Но лучше сохранить ей жизнь – по возможности. Валран велел одному из стражников позвать на стену Карана и Ёффу. А Чистильщики поставили девушку лицом к Резиденции, один из них что-то скомандовал, и девушка подняла руки. И тут же вода во рву закипела, клубы пара взметнулись вверх, и стражники отпрянули от бойниц. Дно же рва спеклось в глинистую растрескавшуюся корку. - Сильна… - протянул Валран. Между тем девушка согнулась, и, обхватив руками живот, пережидала боль. А Чистильщик выкрикнул: - Сдавайтесь! Открывайте ворота, и, может быть, мы кого-нибудь пощадим! Валран ответил ему несколькими самыми грубыми ругательствами из тех, которые знал. Один из Чистильщиков заставил девушку выпрямиться, но тут подоспели Каран с Ёффой. - Ров она осушила? – быстро спросил Каран. Валран кивнул. - Сильна… - высказался черноглазый, как и Валран двумя минутами ранее, и быстро скомандовал: - Ёффа! Забирайся ко мне на спину! Помнишь, как мы делали, когда тренировались? Малыш торопливо забрался на спину Карану, обхватил его руками за шею и закрыл глаза. И вовремя – сплошная стена огня, словно выброшенная из сложенных рук девушки, понеслась прямо к окованным железом воротам.