Чистая линия

И только оказавшись у себя в комнате, Илья смог распечатать заветное письмо. И чуть не разревелся. Помимо нескольких листков тонкой, явно дорогой бумаги, гладкой, как шёлк, и исписанной твёрдым острым почерком, в пакет были вложены две деревянные рыбки, вырезанные из жёлтого, словно масло, изумительно отполированного дерева. Видно было, что делали их долго и тщательно – каждая чешуйка была вырезана с изумительным искусством и терпением. Илья так и увидел воочию, как Валран, когда он свободен от дежурства, долгими одинокими вечерами сидит возле того самого маленького прудика, наблюдает за рыбёшками и старательно вырезает эти маленькие шедевры. «Рыбёшки беглые…» - прозвучал у Илики в голове голос-воспоминание. И Илья понял, что он скучает. Очень скучает по этому странному, угрюмому, закрытому от всех человеку, которого даже в Резиденции побаивались все, кроме Императора и кайнара Госсе. Подошедший Шанди присел рядом и взял в руки одну из рыбок. - Потрясающе! - тихо сказал он. – Знаешь, Илики, а ведь Валран любит тебя. - Конечно, - кивнул Илья, - как сына, это все говорили. К тому же он ведь прислал письмо и подарки нам обоим. Разве я не прав? Шанди улыбнулся в ответ и заверил, что Илики прав, конечно же прав, и что пусть он уже читает… но улыбка друга показалась Илье немного грустной. Илья осторожно развернул письмо – бумага была приятной на ощупь, как шёлк – и начал читать. «Здравствуйте, беглые рыбёшки! - писал Валран, - Здравствуйте мои хорошие, Илики и Шанди! С вашим отъездом в Резиденции стало намного грустнее, хотя кайнар и привозит сюда новых учеников, но никто из них не сравнится с вами. Не знаю, как вашим новым учителям, а мне точно так кажется. Надеюсь, что ваша учёба не затянется слишком надолго, потому как Чистильщики начинают давить на Императора всё сильнее – они чувствуют, что с горной Резиденцией что-то не так, но доказать ничего не могут. В прошлый раз вы очень вовремя убрались из Резиденции, а кайнар вовремя поручил мне спрятать в развалинах горного монастыря двух старых магов – увы, в силу дряхлости и общего состояния здоровья путешествия через портал они могли бы и не перенести. Так что Чистильщики не нашли ничего противозаконного, однако напакостить напоследок всё равно умудрились, заявив от имени Великого Приора, что Императорский наложник, то есть кайнар Госсе, ведёт себя слишком вольно и что его следует запереть в гареме и не давать такую свободу передвижения, какую ему позволяет Император. Более того, они были настолько беспардонны, что посоветовали Императору подобрать себе нового фаворита – более молодого, красивого и родовитого. Даже подсказали два монских рода, где подрастают юные прекрасные младшие сыновья, которых охотно отдадут в Императорский гарем. Этим своим недальновидным советом они переполнили чашу Императорского терпения, и отбытие Чистильщиков из Резиденции было кратким, но насыщенным. Император слишком любит Госселина, чтобы следовать чужим советам, к тому же, когда я по приказу Императора проверил названные Чистильщиками монские рода, то смог раскрыть начинавшийся заговор. Ибо в этих родах имелось наследование Императорской крови, хотя и по женской линии. Но вас, наверное, утомили все эти политические хитросплетения, мальчики, поэтому перехожу к другим новостям. Кайнар, как вы поняли, продолжает своё благородное дело, умудряясь пока не раскрыться перед Чистильщиками. Но он часто подвергает опасности свою жизнь, путешествуя в одиночку. Вот и недавно случилось нечто… не совсем понятное… Но обо всём по порядку. Вы ведь помните, что я ездил в трактир узнать о судьбе ваших друзей? (С ними сейчас всё в порядке, Лаир обещал передать на словах). Так вот, тогда же я имел беседу с начальником местной Благочестивой Стражи по поводу небезызвестного вам Лямы. Начальник заверил меня, что для поисков этого гадёныша будет сделано всё возможное и невозможное. Уж не знаю, что его больше впечатлило – мой напор или выражение лица присутствовавшего при беседе Лаира. И он сдержал своё слово - Ляму искали не только в наших краях… Но, увы, тщетно, он словно в воду канул, поиски успехом не увенчались. Какое отношение это имеет к дальнейшему моему рассказу? Потерпите, мои дорогие… И не расстраивайтесь, думаю, Лаир сказал вам так же, что сейчас меня активно лечит кайнар Госсе – скоро всё будет в порядке, но, увы, возможность увидеться с вами лично в этом году я пропустил. Так вот, кайнар Госсе отправился в путешествие в поисках тех, у кого ещё не проявился скрытый Дар. К сожалению, Чистильщики тоже совершенствуют свои методы, немногим детям удаётся дожить до более-менее сознательного возраста, и в этот раз ему удалось отыскать всего четверых… точнее, шестерых, но об этом – позже. Кайнар – человек аккуратный и обязательный, поэтому он всегда заранее предупреждает меня о том, в какое примерно время может вернуться. Ранее я просто ожидал его в Резиденции, поскольку Госселин не любит излишнего контроля, но в этом году решил посылать ежедневно троих-четверых охранников в предгорье, дабы они могли проводить кайнара с его драгоценным «грузом» через горы. Всё дело в том, что в этом году очень уж усилилась деятельность разбойников в горах, несколько шаек Благочестивым Стражам удалось истребить, но одна – самая вредоносная – всё никак не давалась в руки, ускользая из всех ловушек. Думаю, что это и была та шайка, по вине которой ты, Илики, оказался в том мерзком трактире. Во всяком случае, я решил перестраховаться, тем более, что купцы перестали быть такой уж лёгкой добычей для разбойников. Мои люди исправно спускались в предгорья несколько дней, но кайнар всё не ехал. И вот однажды, когда беспокойство моё достигло предела, я решился спуститься в предгорья сам, доверив охрану своему заместителю. Он человек толковый, да и в отсутствие кайнара мало было вероятностей, что Император решится осчастливить Резиденцию своим неожиданным визитом. Некий внезапный порыв заставил меня взять с собой троих людей, а не поехать одному, как обычно, и воистину это было озарение, спасшее всех нас. Мы ехали вниз по дороге, ведущей в предгорье, проехали уже половину пути, как вдруг я услышал крики о помощи и жуткие, совершенно нечеловеческие завывания. Я поразился – в этих горах почти не встречается крупных хищников, а пещерные медведи, наученные горьким опытом, делают всё, чтобы избежать встречи с людьми. Но рассуждать было некогда, мы пришпорили коней и кинулись на помощь. За следующим же поворотом дороги глазам нашим открылось ужасное зрелище – мы увидели знакомый возок кайнара Госсе, но окружённый совершенно непонятными и кошмарными существами. Именно они издавали этот жуткий вой, и мне стало понятно, что эти бедолаги, возможно, бывшие когда-то людьми, зачарованы… И зачарованы весьма сильным и жестоким магом. Нападавшие выглядели землисто-бледными в жутких фиолетовых пятнах и более всего напоминали трупы недельной давности, но эти трупы жили какой-то своей, извращённой и ужасной жизнью. Зубы их были оскалены, на пальцах выросли длинные кривые и острые, как бритвы, когти, походка стала шаркающей – точь-в-точь, как у окостеневших мертвецов. Только то, что кайнар и ещё один из юношей сумели возвести вокруг повозки что-то вроде невидимого щита, полностью истощая свой Дар, пока не давало чудовищам добраться до верещавших от ужаса, перепуганных детей и подростков, которые в этой повозке укрылись. Но ни целитель, ни второй юноша не могли ничего поделать с тварями, а когда их силы истощились бы – их попросту растерзали бы… Всего тварей было полтора десятка, они были одеты в обычную одежду охотников, и я понял, что это разбойники, зачарованные чьей-то злой волей. Всего их было десятка полтора, всё это были молодые мужчины. Когда-то были. Но медлить было некогда, и я приказал своим людям атаковать. Арай, один из лучших стрелков, никогда не расставался с арбалетом, и он, прицелившись в ближайшую тварь, выстрелил ей точно в сердце. Выстрел был метким, болт вошёл в сердце, но тварь… она даже не пошатнулась. Тогда я понял, что избавиться от них мы сможем, только изрубив на части, и дал приказ всем спешиться, ибо кони наши боялись и могли стать не помощью, а помехой. Между тем твари поняли, что у них появился новый противник, и часть их заковыляла к нам – довольно медленно, но неотвратимо. И это было… страшно это было, рыбёшки, я в своё время всякого навидался, но чтобы ходили и рвали живым глотки мертвецы… нет, такого ещё не было. И не будь я уже седой, как мох с северной стороны дерева, то точно бы поседел. Мои люди поняли приказ и, вытащив мечи, бросились в атаку на тварей. И я оказался прав – для того, чтобы обездвижить их, требовалось не просто разрубить, а изрубить в мелкие кусочки. Ибо первый, кого я развалил надвое одним ударом, даже и не думал прекращать своей атаки. Нижняя половина тела продолжала идти вперёд, а упавшая в пыль верхняя, ощерив зубы и отталкиваясь руками, тоже ползла ко мне. Только после того, как я изрубил каждую половину на несколько кусков, движение прекратилось. Товарищи мои, к счастью, оказались столь же успешны, но твари продолжали наседать. Нас было явно меньше, а они, хоть двигались изрядно медленнее, не обращали внимания ни на боль, ни на раны. Но мы продолжали сражаться, а кайнар Госсе, увидев, что внимание тварей отвлечено на нас, стал призывать на помощь ещё громче. К счастью, в горы по какой-то надобности ехал отряд Благочестивой Стражи. Ещё большим счастьем было то, что узнав меня и кайнара, они не стали тратить время на лишние разговоры, а сразу кинулись в атаку. Через несколько минут всё было кончено, и, клянусь, я никогда в жизни не радовался так появлению Благочестивых, всё-таки эти ребята, в отличие от Чистильщиков, приносят существенную пользу. Так вот, это почти всё. Остаются два момента. Всех нас успели поцарапать эти превращённые, и, хотя раны были незначительными, к вечеру нам четверым стало хуже. Кайнар Госсе делал всё возможное, но к утру один из моих людей умер от жестокой лихорадки. Труп его кайнар велел сжечь, а над нами провёл ритуал, который называл Очищением Крови. Этот ритуал едва не свёл в могилу самого кайнара, но нас троих он спас. А в изрубленных трупах, которые кайнар тоже повелел Благочестивым сжечь, некоторые из Стражей признали неуловимых разбойников. Что с ними произошло и чья злая воля превратила их в такое, ни я, ни кайнар не знаем. Но во время сражения с тварями я краем глаза видел человека, который за нами наблюдал. По описанию он нисколько не походил на Ляму, да и видел я его какую-то долю секунды, но что-то подсказывает мне, что без помянутого гадёныша здесь не обошлось. Хотя… кайнар, когда был в трактире, не почувствовал у Лямы Дара и даже не показывал ему диск Тильпе-Те, который, как вы уже знаете, есть вернейшее средство определить мага. Так что, наверное, я слишком подозрительным становлюсь под старость лет или дело в жестокой лихорадке, которую я перенёс, но кайнар Госсе моими словами обеспокоился. А поскольку я сейчас слаб, как новорожденный котёнок, и не могу удержать в руках даже ложки, то это письмо писано именно им под мою диктовку. Простите, если это письмо расстроило вас, но мне хотелось рассказать вам как можно больше новостей, а то, что не все они хороши – увы, это не моя вина. Засим прощаюсь, надеюсь, что вы черканёте мне с Лаиром короткую весточку. Думаю, что у вас всё в порядке, надеюсь, что вам хорошо живётся, и Илики перестал напоминать тоненький прутик, а Шанди похорошел ещё больше. Надеюсь на встречу в будущем, беглые рыбёшки. Валран». - Ничего себе! – воскликнул Шанди, когда Илики закончил чтение. – А что ж нам Алван и Малин не рассказали, что добирались до резиденции с такими приключениями? - Думаю, что они просто устали с дороги и волнуются перед Испытанием. Да и воспоминание это не того сорта, которые хочется холить и лелеять… - ответил Илья. - Думаю, ты прав, - кивнул Шанди. – Хорошо, что с Валраном, кайнаром и ребятами всё обошлось. Но скажи, ты действительно думаешь, что Валран прав… насчёт Лямы? - Я не знаю, - протянул Илья и, бросив ещё один взгляд на листы бумаги, добавил: - Ого, смотри, тут ещё приписка. Тем же почерком. На этот раз, похоже, кайнар пишет от своего имени… - Что там? – нетерпеливо поёрзал Шанди. – Прочти! И Илья прочёл: «Илики! Шанди! Мне слова Валрана почему-то не кажутся пустым бредом, поэтому я прошу вас поговорить с Главой Норином и спросить его, какую магию не может распознать диск Тильпе-Те? Если можно, пусть черкнёт мне пару слов, а письмо отдаст Лаиру. Здесь, в Империи, я таких сведений получить не могу, но точно помню, что Диск Тильпе-Те не универсален и есть крайне редко встречающиеся виды дара, которые он распознать не может… Если это то, о чём я думаю, то это может быть крайне опасным. Удачи! Госселин». - Интересно… - удивился Шанди, - а откуда кайнар Госсе знает Главу Норина? - Неправильный вопрос, - отмахнулся Илья и со вздохом стал натягивать курточку. - А какой правильный? – удивился Шанди. - Сможем ли мы сейчас переговорить с Главой Норином? - ответил Илья. – И успеем ли черкнуть хотя бы пару слов Валрану, прежде чем Лаир отправится в обратный путь? - Ясно, - отозвался Шанди. – Тогда пойдём. Илики кивнул и подумал, что твари, в которых превратились разбойники, уж очень подозрительно напоминали зомби из земных фильмов ужасов. И это было… странно. Очень странно.