* * *
Сад принадлежал когда-то расе, славящейся своими архитектурными красотами. В саду был бассейн, на поверхности которого покачивались блестящие кувшинки лилий. Некогда чистая вода теперь побурела из-за цветов. Дарисса лежала в бассейне на спине, простерев угольные крылья, что едва просвечивали сквозь муть. Волосы разметались над её головой подобно тёмному нимбу, лишний раз подчёркивая бледность лица, что тускло всё больше, покуда кровь покидала тело. Это был лучший путь к смерти. Скоро она исчезнет с поверхности, как и должно ей было уйти ещё при рождении. Всплеск напугал Дариссу, и бултыхание всё приближалось и приближалось, заставляя лилии раскачиваться. А затем её вынули из воды и вынесли на сушу. Смерть пришёл за ней, но не за её жизнью. Всадник уложил её на край бассейна и положил руку на живот, зажимая кровотечение. — Я не владею целительной магией, но могу доставить тебя на заставу, где обязательно помогут. — Уже неважно, — ответила она. — Дарисса, Френиил ответит за свои преступления. Азраил в эту секунду уже занимается им. Я сложил воедино то, что могло произойти, но некоторые вещи мне по-прежнему непонятны. — Понимаю. — Дарисса закрыла глаза на несколько мгновений, а после медленно распахнула. — Да, я… я расскажу тебе. Смерть обвил ангела рукой и помог усесться. И потом она поделилась своей историей.* * *
— Я хорошо справлялась с обязанностями Ангела Смерти. Следуя долгу, сопроводила бессчётное количество душ к Источнику. Порой, когда смертей случалось слишком много: из-за разрушительных войн или болезней, я лично отправлялась на место. Несколько лет назад я посетила пострадавших от чумы, отправилась в деревушку, где жители умирали один за другим. Мальчик имел дар видеть. Редкий дар, которым люди наделяются с самого рождения. Он был в состоянии разглядеть сквозь маскировку мою истинную сущность. То был уже не первый раз, когда кто-то разглядел меня настоящую. Большинство одарённых считает себя сумасшедшими или думают, будто воображение разыгралось. Многие отрицали меня, но не он. Он поверил, что я пришла и исцелила болезнь, даже не зная, что та уже просто достигла пика и пошла на спад. Я… я посчитала милым то, что он сделал маленькие фигурки меня самой. Я сохранила одну. Думала, что никакого вреда от этого не будет. Верила, что он перерастёт это, но подобного не случилось. Когда он был уже юношей, пришла ужасная засуха. Он убеждал других следовать его вере в меня, и опять поверил, что именно я призвала дождь. За несколько лиг от деревни прошёл ураган и пригнал тучи, но он этого не знал. Так основался его культ. Толпы собирались на проповеди, а я паниковала, не зная, что делать. Когда они стали чураться и калечить тех, кто отказывался мне поклоняться, я разыскала Френиила, чтобы спросить совета, доложить ему о случившемся. Я нашла его в Содоме и застала за осквернением невинной. Он запугал меня, причинил боль, сказал, что если я проболтаюсь кому-то о нём, то он обвинит меня в создании культа. Я была в растерянности. Не знала, как поступить. Я не могла ничего сделать, не могла искать помощи. Когда культ начал свой поход, я не смогла смотреть на это. Я ушла.* * *
В это же время в Белом городе Френиил, лишённый доспехов, сидел на стуле в одной тунике и штанах. Два ангела-стража, одним из которых был Майон, стояли позади и настороженно наблюдали. Аваддон то и дело запускал пальцы в волосы, в то время как Азраил выглядел так, будто учуял нечто зловонное. — Как давно? — потребовал Аваддон. — Долгое время. — Голова Френиила была опущена. — Эти чувства я испытываю столько, сколько себя помню. — Но дети?! Дети! — Аваддон схватил его за волосы, притянув лицо ангела ближе к своему. Его зубы были плотно сжаты, и сквозь них он прошипел: — Ты когда-нибудь трогал детей из Белого города, Френиил? Трогал?! — Нет! Никогда! — взвыл Френиил из-за того, что его волосы скрутили. — Его бы быстро поймали, попробуй он тут такое, — усмехнулся Азраил. Аваддон оттолкнул Френиила и распрямился. — Я хочу знать, как ты причастен к инциденту с Дариссой. Расскажи правду, помоги мне, или же я приведу своего дознавателя, и он выбьет её из тебя. Френиил держался тихо и поведал-таки свою историю: — Веками я разделял свои страсти с Эш, демоном в облике ребёнка. За оказываемые услуги я платил ей информацией о политической ситуации в Белом городе. Ничего касательно военных тайн, только насущное положение дел для её информационного посредника. А затем родилось Третье царство, и после войны с нефилимами люди поселились на Земле. Века спустя я отправился туда, чтобы обнаружить демонов-охотников, незаконно пробравшихся в царство, угрожающих шатким договорам. Там была человеческая девочка лет семи, может, восьми. Её волосы были цвета осенних листьев, а глаза зелены, как нефриты. Она заметила меня, и мне следовало бы уйти. Побороть своё желание, оставить её в покое. Но она улыбнулась мне, и всё мои внутренние уговоры рухнули. Я вижу отвращение на ваших лицах и подозреваю, что подробности нашей связи будут излишни, но разве вы не видите? Она хотела меня. Её молодой разум не понимал, в отличие от тела! Да, она… она испугалась и плакала, но под конец ей понравилось… Я… Я выдвинул имя Дариссы на должность Ангела Смерти, потому что знал о её репутации изгоя. Она была не из тех, кто стал бы встречать меня в каждый визит на Землю, и вообще предпочла бы держаться подальше от моей деятельности. Я же следил за тем, что происходит у неё, и знал о разрастающемся культе. И вот она явилась ко мне за советом и застала в момент, когда я… удовлетворял потребности. Шантажом я заставил её молчать, а также обратился к давней любовнице, Эш, чтобы та поигралась со сновидениями лидера культа. Если бы Дариссу обвинили в создании культа вокруг себя, тогда любое её слово против меня ничего не стоило бы: её заклеймили бы как предательницу и богохульницу, а я и дальше был бы свободен в действиях. Я не думал, что сучка покинет Землю. Не верил, что она окажется так тупа. Так или иначе, Смерть застал меня в таком же положении, и у меня не было иного выбора, кроме как уничтожить Содом и Гоморру Святым Пламенем, чтобы скрыть множественные преступления. Мне пришлось защищаться. Я не виноват в своих помыслах. Создатель сделал это со мной. Он вложил мне в голову эти мысли, желания. Я мог только подчиняться им. Мог только исполнять его волю.* * *
Смерть выслушал историю Дариссы, а когда она закончила, сказал ей: — Я верю, что Френиил приложил руку к созданию культа, и Азраил непременно это выяснит, но вот твой самовольный уход отрицать нельзя. Я убедил Обугленный Совет повлиять на решение Белого города: наказание будет длиться лишь до тех пор, пока ты не вернёшься к своим обязанностям. — Я… я не могу, — прошептала Дарисса. — Лучше так. — Она закрыла глаза, концентрируясь, но тут же распахнула их в изумлении. — Что?.. — Азраил открыл символ, способный удержать твой дар. Я начертил его у тебя на спине, пока ты говорила, и расположил так, чтобы ты до него не дотянулась. Хотя сомневаюсь, что у тебя вообще хватит сил попробовать. — Ох. — Дарисса прикрыла глаза и промолвила: — Ты наконец-то поймал меня, Смерть. — Да, поймал.