* * *
В ту ночь, когда Дариссе было пять, и она облила себя отбеливателем, Азраил находился в личных покоях. Запах донёсся до его носа, в то время как ангел делал записи в фолианте. Поднял голову, принюхался и встал на ноги. Его слуга, Мариил, уже отбыл, и в доме остались только архангел и Дарисса, которую он видел несколько часов назад, играющей в детской. Оставив исследования, Азраил вышел из покоев и чем дальше шёл, тем сильнее и сильнее становился запах. Глаза его заслезились, стоило только взлететь на второй этаж. Из уборной отчётливо донёсся шум воды. — Дарисса? — Плеск оборвался. Ангел взялся за дверную ручку, но та не поддалась. — Дарисса, ты там? — Нет, — послышался короткий ответ из-за двери. — Чем ты занимаешься? — Он снова схватился за ручку и подёргал её. — Принимаю ванну. — Мариил сегодня уже делал тебе ванну. — Азраил потёр глаза — запах стоял несусветный. — Открой дверь. — Минутку. — С новым всплеском запах лишь усилился. — Сейчас же, Дарисса. Если мне придётся самому открывать эту дверь, то ты будешь наказана. — Минутку! Потребовалось лишь одно небольшое заклинание деформации на области вокруг замка, и дверь была готова распахнуться. Из раскрывшегося проёма крепкий запах на ангела обрушился подобно цунами. Азраил закашлялся, прикрыв рот и нос рукой, а после воззрился на латунную ванну, в которой голышом сидела его приёмная дочь, через плечо поливающая отбеливателем пушистые крылья. — Дарисса! — рявкнул архангел и рванулся вперёд. Кожа её пестрела розовыми пятнами от химических ожогов. Азраил выхватил бутыль у девочки, и немного жидкости выплеснулось ему на пальцы, которые тут же защипало. Он включил душ, чтобы смыть с Дариссы отбеливатель. — Что же ты наделала, дитя? Она не ответила и прикрыла глаза, в то время как вода стекала по тёмным волосам. Архангел вынул девочку из ванны, закутал в толстое полотенце и отнёс в детскую. Уложил на кровать, осмотрел тело и скривился от вида розоватых ожогов. — Дарисса, оставайся здесь. Я схожу вниз за лекарством. В распоряжении у Азраила был целый кабинет, наполненный лекарственными средствами и таинственными зельями. Когда он вернулся, девочка плакала, закрыв глаза ладошками, вздрагивая от каждого всхлипа. Он утешал её словесно, пока наносил мазь на ожоги. Лучшие лекари изготавливали эту мазь, что обеспечивала полное заживление в течение нескольких минут, а до тех пор малышке нужно было потерпеть боль. Когда архангел закончил, больше половины её тела было покрыто тонким слоем белой мази. Лишь через несколько лет пух на крыльях Дариссы должен был смениться на перья, и сейчас он выглядел измятым, выжженным от тёмно-коричневого до жёлтого цвета. Девочка прекратила плакать и устроилась на боку, в то время как Азраил продолжал рассматривать её крылья. — Отбеливатель ты взяла у Мариила в прачечной, — утвердительно изрёк архангел, узнав бутылки. — Угу, — ответила она. — Отбеливатель предназначен для одежды. Не для крыльев или волос. И к нему нельзя прикасаться голыми руками, — проговорил Азраил, наконец-то оторвав взгляд от крыльев. — Ты могла серьёзно себе навредить. Если бы химикат попал в глаза, ты могла ослепнуть. Архангел сходил за ночной рубашкой и помог Дариссе одеться. Он выбрал на размер-другой больше, благо, Мариил обеспечил девочке одежду на вырост. В такой рубахе кожа будет меньше контактировать с тканью. Кончики волос тоже сжёг отбеливатель, сделав их ломкими. Мариилу нужно будет её подстричь, думал Азраил. К тому времени как он закончил готовить подопечную ко сну, запах из ванной комнаты распространился по всему этажу. Азраил прижал малышку к груди. Маленькие ручки обвили его шею, и архангел вынес девочку из комнаты, затем поднялся на третий этаж, где находилась его спальня. — Будешь спать у меня сегодня. По крайней мере до тех пор, пока уборная не выветрится. Она выглядела такой крохотной среди толстых одеял на постели, которую Азраил едва ли использовал. Ангел убрал волосы, упавшие ей на лицо, запечатлел на лбу поцелуй, и оставил девочку засыпать.* * *
Было столько всего, что он должен был сказать ей в ту ночь. Сказать, что это нормально — иметь чёрные волосы и крылья. Выразить, как она дорога ему. Что не нужно вредить себе в угоду чужому мнению о нормальности. Ему должно было остаться с ней, вместо того чтобы спрятать в спальне и вернуться к работе. Он вёл подсчёт своим неудачам, и число их превысило поток дождя снаружи. — Твоё настроение испортило погоду, старик. — Всадник возвратился. — Ты нашёл её? — Привычный сильный баритон Азраила ослаб. Смерть молча подступил к ангелу. Библиотека полонилась беспрестанным шёпотом и мягким шорохом переворачиваемых страниц. — Да, но она снова сбежала. Ангел издал сухой смешок. — Она противостоит двум Всадникам и трижды ускользнула. Я и не знаю, гордиться ею или же стыдиться. — Я бы порекомендовал гордиться. Меня не каждый день заставляют пересматривать тактику, — проворчал Смерть. — Но для начала расскажи, что тебе известно о Френииле? — Френииле? Помимо того, что уже рассказывал, могу добавить, что он обучался в Храме Кругов. Затем взялся за меч и основал Тайный Корпус. — Мог он как-то связываться с Дариссой? — Смерть склонился над краем стола, держа руки скрещенными на голой груди. — Нет, я так не думаю. — Но именно он выдвинул её имя на должность Ангела Смерти Земли. Зачем было ему это делать, коль они даже не знакомы? Азраил коснулся подбородка, и его большой палец принялся очерчивать клиновидную бородку. — Мне казалось, что он прочитал характеристики Дариссы и впечатлился. — Тогда позволь задать другой вопрос. Бывал ли он на Земле когда-нибудь? Азраил моргнул, застигнутый вопросом врасплох. — Я не знаю. Это возможно: путешествия на Землю не запрещаются ангелам его ранга. — Тон Азраила посуровел: — Он как-то причастен к уходу Дариссы? — Без понятия. Его имя упомянул при Дариссе падший ангел, и она похолодела. Это совсем немного, знаю, но всё началось на Земле. Ты сможешь выяснить, куда именно он отправлялся в Третье царство? Последний раз, когда я был там, человечество заселило большую часть. — Что во имя Света она делала с падшим? — спросил Азраил недоверчиво. — Она была одинока и хотела разделить страсть с мужчиной, перед тем как неизбежное наказание настигнет её, — просто пояснил Смерть, не подумав, что говорит с ангелом, который в своё время был приёмным родителем девочки. Азраил уронил челюсть, и ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться и дать ответ на предыдущий вопрос Смерти: — Я могу разузнать, но без привлечения внимания Френиила не обойдётся. Всадник задумчиво уставился перед собой. — Ты уже доложил о Дариссе Высшему Совету? — Пока нет. Оттягиваю этот момент так долго, как могу. — Продолжай в том же духе. Я освобожу тебе руки для исследования перемещений на Землю. Просмотри и другие визиты, не только Френиила. — Высший Совет пошлёт солдат арестовать её. — Азраил поджал губы и нахмурил брови. — Даже если мы убедим её вернуться, Совет всё равно сочтёт наказание необходимым. — Если мои подозрения верны, и этот Френиил как-то повлиял на решение Дариссы оставить пост, любое определённое Советом наказание будет мягким, — выпрямился Смерть. — Мне нужен проход в Змеиных норах, ведущий к дому Дариссы на Земле. Пока ты будешь водить за нос Высший Совет, я смогу обыскать её жилище на предмет подсказок.* * *
Она болтала ногами в холодной воде, закатав юбку до колен. Здешний сад был заброшен, как и многие другие места этого мира, погрязшего в руинах. Она уже и не помнила, как выглядели его обитатели, но не сомневалась в их стремлении к прекрасному. В центре сада был разбит бассейн, в котором до сих пор жили и множились рыбы. Ангел обронила перо и принялась глядеть, как оно неспешно плывёт. Любопытная рыбёшка тяпнула его и утащила на дно. Тёмное перо скрылось в глубинах, растворилось в черноте. Будет ли её конец столь же быстр и покоен? Или боль придёт с ударом меча, а кровь заструится вниз по телу? Возможно, для неё будет лучше сдаться Всадникам и положить конец игре? Но тогда оборвётся лишь игра, но не её боль. Кончиком пальца она провела по стеблю лилии, что росла подле. Да, это хорошее место, чтобы умереть. По собственным правилам, от своих же рук. — Я устала, — сказала ангел в пустоту.* * *
Обиталище Дариссы стояло на заснеженной горе, что не было сюрпризом. То был заброшенный храм, в котором люди молились своему идеалу Создателя до тех самых пор, пока война — или какой-то природный катаклизм — не выгнала их из деревушки у подножия. Со стороны храм выглядел истрескавшимся, развалившимся до такой степени, что, казалось, вот-вот обрушится с горы. Смерть поднялся по небольшим ступеням, за раз преодолевая по три штуки. Старые свечи оплыли, и воск свисал с краёв широких постаментов; Смерть распахнул двустворчатую дверь, тепло растеклось по его телу, и он смог наконец-то взглянуть на жилище изнутри. Пол был чист и устлан ковром. Мебель здесь собралась самая разная. Смерть не очень-то разбирался в разнообразии людских культур, но смог определить, что небольшой столик со скромной резьбой принадлежит юго-восточной части этого континента, а вот золочёная кровать с высеченными на ней животными вполне могла пользоваться успехом у обитателей горячих пустынь юго-запада. Создавалось впечатление, что Дарисса тащила в дом всякую приглянувшуюся вещицу. Он прошёлся по храму и сделал вывод, что ангела здесь давно не было. Цветы в горшках поникли — у неё тут собрались чуть ли не все Земные виды. Судя по всему, ей нравилось коллекционировать. Смерть приблизился к спальной зоне и увидел множество полок, заставленных разными предметами. Картинка водяной лилии, драгоценный камень, а на самом краю одной из полок — грубая глиняная фигурка. Она была круглой с небольшими руками, вырезанными прямо на туловище, и круглой головой без каких-либо черт лица. Что привлекло его внимание больше прочего, так это неровные чёрные крылья, торчащие из-за спины, и чёрные волосы из кожаных полосок, налепленных на голову. Слишком уж похожа была фигурка, чтобы оказаться совпадением. Работа рук человека, может, ребёнка. Ни один народ, кроме землян, так грубо не творит. Нефилим крутил находку в пальцах, изучая. Прах уселся на плечо хозяину и деловито каркнул. — Это что-то да значит. — Смерть вернул фигурку на полку. — Но что — понятия не имею. Проклятье.