— Мои поиски ничего не дали. Я поговорил со всеми, с кем она поддерживала связь после становления Ангелом Смерти, даже с капитаном, который ей нравился, и ничего. Она была скрытной, увы, чересчур скрытной, — говорил чуть позже Азраил Смерти в библиотеке заставы, где впервые сообщил Всаднику о побеге Дариссы. — К сожалению, полагаю, что мои расспросы привлекли внимание, и Высший Совет начинает подозревать, что что-то не так. А как твои успехи?
— Я был так занят, отыскивая её, что по уши закопался в обязанностях перед Балансом, — сухо ответил Смерть. — Мой брат вызвался добровольцем на её поимку, но я приказал ему обратиться ко мне в случае обнаружения беглянки и ничего не предпринимать.
— И он подчинится приказу?
— Только после нескольких неудачных попыток схватить её собственноручно. — Смерть знал брата слишком хорошо. — Это будет хорошим уроком смирения, так что наказывать его за неподчинение я не стану.
— Ты так уверен, что он потерпит поражение?
— Я недооценил Дариссу. У неё есть не только способность, но и ум, а ещё она точно знает, что делает. Она всё продумала задолго до того, как покинула Землю. И маленькое предупреждение на счёт её способности проходить сквозь других не помешало бы. — Тон Смерти был остр, как бритва, а янтарные глаза с прищуром глядели на архангела.
— Я говорил тебе раньше, что нам почти ничего не известно о её даре. — Азраил хлопнул ладонью по крышке стола, возле которого стоял. — И это начинает тревожить.
— О, а так не было с самого начала? — Смерть наклонил голову: вместо собственных перьев Прах чистил ему висок. Ворон тяпнул его за волосы напоследок и расправил крылья, чтобы сохранить равновесие.
— Я думал, что разговор с Дариссой разрешит проблему до того, как всё усложнится, но, кажется, она непреклонна на счёт возвращения. Просто не верится, что она покинула Землю из-за озвученной причины. Должно быть нечто большее за этим, если б только это стало известно, мы могли бы решить вопрос без вреда для неё.
— Мы подобное уже прошли. По своей воле она не вернётся и чётко дала понять. Если придётся её покалечить, чтобы вернуть, то я сам займусь этим.
Азраил уже собирался было протестовать, но захлопнул рот; на его лице отчётливо проступало несчастье.
— И как ты намереваешься сделать это? Будь она обычным ангелом, я бы счёл такое возможным. Но как прежде я говорил, да и ты сам в этом убедился, — тебе не удастся коснуться её без дозволения.
— Она нематериальна не всё время. Я подберусь к ней, вырублю и притащу обратно. — Смерть понимал, что даже на словах всё отнюдь не просто. Дарисса знала, что он её ищет, и постарается спрятаться. — Было бы неплохо знать, где она остановилась. Не может же она скитаться просто так.
— На счёт этого у меня нет предположений. Прежде её часто видели на Земле и в Белом городе. Других мест она не знает.
В этот момент к ним приблизился гонец — молодой ангел с коротко подстриженными волосами, одетый в синюю тунику. Наделён он был правильными чертами лица и точёной фигурой, и Смерть долго соображал, пытаясь определить пол ангела. Гонец заговорил.
«Мужской».
— Лорд Азраил, я принёс вести от Высшего Совета. Леди Дарисса, Ангел Смерти Третьего царства, была замечена в Гримории после столкновения со Всадником на Красном коне. Они требуют вашего присутствия.
— Чёрт подери. — Даже Смерть подивился высказанному ангелом ругательству. Курьеру же он сказал: — Передай, что в данный момент я не могу ответить на призыв, но сделаю это завтра.
— Прошу прощения, но они настаивают на вашем срочном прибытии в Белый город. Сию же секунду.
— Ты слышал меня. — Глубокий тон Азраила был резок.
— Да, мой лорд. — Ангел скрылся за ограждением, из-за которого явился.
И секунды не прошло, как гонец ретировался, а Смерть уже насел на Азраила:
— Расскажешь мне о своих взаимоотношениях с Дариссой? Всё ведь за рамками служения Ангелами Смерти, не так ли?
Азраил посмотрел в янтарные глаза нефилима.
— И что же побудило этот вопрос?
— Твоя озабоченность делом дурно пахнет, — ровно ответил Смерть. — Для меня вовлечение Высшего Совета не имеет никакого значения, а вот ты сделал всё, чтобы продержать их в неведении на один день дольше. Кем тебе приходится тёмный ангел? Любовницей?
Отвращение перекосило лицо Азраила, и он глянул на Смерть так, словно тот оскорбил его.
— Я вырастил её, Всадник. Её матери не терпелось избавиться от нежеланного темнокрылого ребёнка; женщина бросила девочку у Храма, когда та была ещё совсем маленькой. Из-за тёмных — а в то время ещё и пушистых — крыльев и волос никто из наставников не хотел брать её. Как главе Храма, мне пришлось взять над ней опеку.
«Азраил, я глубоко уважаю тебя, и если мои действия причинят тебе трудности, то это будет на моей совести».
Во время встречи с Дариссой звучали не приказы начальника, обязующего подчинённого возвратиться. То были отцовские мольбы к дочери. А то, как он защищал Дариссу во время наплыва слухов о её нескромности, было достойно родителя, отстаивающего невиновность любимой дочери. Для архангела этот разговор оказался куда более личным, чем Смерть ожидал.
— Почему ты не рассказал мне раньше? — пробормотал Смерть, чувствуя ещё большее отвращение к заданию нежели прежде.
— Я думал, что это не важно. — Азраил выглядел старым и усталым, и Всадник видел грусть в его глазах. — Я заботился о ней до того дня, как она смогла сама постоять за себя, а случилось это быстрее чем за десяток лет. Столько всего творилось вокруг Обугленного Совета, Рая и Ада, что никому просто не было дела до благополучия одинокого ангельского ребёнка.
— Повлияло ли твоё отношение на её назначение?
— Нет, — рявкнул на собеседника Азраил, сжав кулак. — Я бы никогда не выдвинул на рассмотрение того, кто не смог бы успешно выполнять свою роль. И это не я первым предложил её кандидатуру. То был Френиил, глава Тайного Корпуса.
Тайный Корпус состоял из солдат с магическими способностями и соперничал с последователями Храма Кругов. Другими словами, то были маги-воины. Это новое подразделение сформировалось после войны с Адом и неплохо утвердилось, несмотря на масштабы вооружённых сил Небес.
— Я не знаком с Френиилом, — произнёс Смерть, задумчиво коснувшись подбородка.
— Да, не думаю, что тебе доводилось иметь с ним дело. Он носил низкое звание на время основания Обугленного Совета, но спустя несколько веков скомбинировал магию и искусство боя и создал собственный отряд.
— Звучит гениально. И забавно, что всё закручивается вокруг тайн, которым бы лежать нетронутыми. Я должен отправиться посмотреть на то, что осталось от моего брата после встречи с Дариссой.
* * *
В Гримории Смерть нашёл Войну на дне пропасти. Прах разведал местность, и вывел Отчаяние к ущелью, по которому тот спускался в течение нескольких часов. На самом дне, в кратере, способном уместить целого слона, распластавшись лежал Война; Руин застыл на вершине кратера.
Смерть соскользнул на дно кратера и тут же вскочил на ноги.
— Война?
— Она — сука, — прозвучал тяжёлый отклик, и Смерть испытал облегчение, в котором никогда не признался бы вслух.
— Что произошло?
* * *
Война обскакал равнины Гримории и вдруг увидел мрачную тень в отдалении. Всадник дёрнул поводья, и конь устремился галопом вперёд, неся нефилима всё ближе к силуэту. Конечно же, это была ангел, летящая на чёрных крыльях.
Дарисса остановилась и зависла в воздухе, изучая пришельца с таким же интересом, с каким разглядывала бы жука, ползущего по заставленному кушаньями обеденному столу.
— Ещё один? Тебе я дам тот же ответ, что и твоему соратнику. Я не вернусь и сомневаюсь, что силой ты изменишь моё решение.
— Тогда я не буду посылать за братом. — Война выхватил из-за спины Пожирателя Хаоса.
Так началась погоня. Дарисса уносилась прочь на чёрных крылах, Руин грохотал позади. Конь и Всадник, размахивающий мечом, выглядели очень устрашающе, и жители Гримории бежали от них врассыпную. Ущелье распростёрлось на пути погони: ангел легко перелетела над препятствием, а Руин совершил такой могучий прыжок, что ни одна лошадь не смогла бы повторить.
И только Война запрыгнул в седло с ногами, чтобы подпрыгнуть и схватить Дариссу в полёте, как ангел провернула нечто неожиданное. Она развернулась и стрелой понеслась ему навстречу.
Дарисса поджала крылья, чтобы уменьшить сопротивление, юбка хлопала по её ногам, а волосы развевались позади подобно флагу в шторм. Она врезалась Всаднику в грудь, и они оба провалились сквозь галопирующего коня и вошли под землю.
Она тащила его под уклон, потому из-под земли они вынырнули в то самое ущелье, которое буквально недавно миновали. Война предпринял немало попыток сцапать её, но массивная перчатка проходила сквозь ангела, будто та была призраком. Дарисса ногами толкнула его в грудь, обретшую материальность, и раскинула крылья, чтобы остановить собственное падение.
Рассчитывая затормозить, Война вонзил меч в скальную стену, оставляя за собой в камне рваную полосу. Он стиснул зубы, левой рукой впился в скалу и уже намеревался карабкаться обратно наверх.
И тут его схватили сзади, отшвырнув от стены вместе с мечом и перчаткой. Дарисса очутилась за спиной Всадника и, держа его за плечи, тянула вниз, возобновляя стремительное падение. Он поносил её как мог и на языке демонов, и ангелов, потому-то она, в основном, и поступила следующим образом.
Сфера солнечного света сконцентрировалась в её руке — простенькое волшебство, призванное освещать пещеры или тоннели для последующих раскопок или же исследований. Ангел впечатала сферу ему в лицо, направив весь свет в глаза Всадника, ослепив его. С рыком гнева и боли, Война полоснул её Пожирателем и буквально почувствовал неудовольствие меча, что пролетел сквозь неё не распоров плоти, не уронив и капли крови. Сам нефилим был в не меньшей растерянности.
А после было столкновение с землёй.
* * *
— Я так понимаю, что ты не знаешь, в какую сторону она направилась, — осведомился Смерть, как только дослушал историю.
— Если бы знал, уже бы гнался по пятам. — Глаза Войны понемногу заживлялись, и он мог говорить, обращаясь непосредственно к Смерти.
— Я же говорил тебе послать за мной, а не пытаться взять её. — В голосе Смерти не было и намёка на гнев.
— Она смелая, отдаю должное. Надо думать, теперь у тебя появился план. — Война навалился на стену кратера.
— Есть. Но тебе он придётся не по вкусу. Атака исподтишка, когда она ожидать её не будет.
Война фыркнул, выражая пренебрежение к плану, но даже он видел в этом смысл, о чём, естественно, не признался бы вслух.
— И что потом?
— Верну в Белый город, и Азраил, возможно, найдёт способ удержать её в заточении.
— Белый город всё ещё злобится за случай с их сокровенной бомбой, так что твои скачки с одной из ангелов, связанной и бессознательной, на виду у всех, ничем хорошим не обернутся.
Смерть прислонился к противоположной стене, свободно устроив руку на навершии косы.
— Думаю, где-то через день они не будут удивляться тому, что я её схватил. Никому пока не известно, что ангел оставила свои обязанности, но прошла молва о её встрече с тобой, и это породило подозрения. Азраил, старый дурак, хочет, чтобы всё разрешилось до того, как примут меры. Он воспитывал Дариссу с малых лет.
— Тогда знал ли он, зачем она явилась в Гриморию? Знал ли ты, что здесь анклав Падших ангелов?
Смерть вцепился пальцами в рукоять косы.
— Нет. Этого я не знал.
— Прежде мне доводилось иметь с ними дело. Они сотрудничают и с демонами, но чаще предпочитают держать нейтралитет. А ещё они продаются как наёмники.
Смерть знал ответ ещё до того, как задал вопрос:
— Когда ты её увидел, не по направлению ли к их генералу она летела?
— Да.
— Проклятье.
