Чёрные крылья

      — Всё прошло не так хорошо, как я рассчитывал, — утвердил очевидное Азраил.       Смерть хмуро смотрел себе под ноги, на то место, где исчезло бледное лицо.       — И куда она отправилась теперь?       — Не имею понятия. Возможно, в другой снежный край? — предположил Азраил, поправляя накидку на плечах. Тепло покидало пещеру, и дыхание ангела рвано срывалось с губ.       — Значит, мы должны обыскать ещё три мира, возможно, найти её, но только для того, чтобы снова упустить. Я так не думаю. Нам нужен другой план. — Смерть закрепил косы на поясе. — Её способность имеет ограничения? Может ли она дышать во время перемещений?       — Я не знаю. Это редкий дар в мироздании. Тебе хватит пальцев на одной руке, чтобы счесть тех, кто владел такой способностью за всю нашу историю, — задумчиво ответил Азраил. — Я могу провести исследования в библиотеке.       — Есть у неё знакомые? Семья? — Смерть поднял руку, и на запястье ему уселся Прах, выглядящий потрёпанным, но ничуть не измождённым.       — Её отец погиб в битве, сражаясь за прекращение вторжений нефилимов. Когда она достигла возраста, необходимого для принятия в Храм Кругов, её мать умыла руки, и, насколько я знаю, с тех пор они не общались. — Азраил набросил капюшон на голову. — Что на счёт друзей: были те, у кого хватило желания или любопытства поговорить с ней.       — Она действительно так непопулярна? — поинтересовался Смерть.       — Это из-за её окраса. Редкий случай, чтобы ангел родился с такими чёрными крыльями, как у неё. Обычно даются крылья тени, серые или даже золотые, и все они в порядке вещей. — Азраил повернулся к выходу из пещеры, за которым царила непрекращающаяся метель. — Многие в нашем роду ассоциируют чёрные крылья с падшими или заблудшими. Когда Дарисса родилась, Обугленный Совет ещё был молод, а всякие стычки меж Верхом и Низом угасли. Если бы мы были малочисленным народом, то Дариссу скорее всего утопили бы в первые же часы жизни, но коль скоро мы бессмертны, а дети — редкая драгоценность, она выжила, и заслуга тут скорее принадлежит сиделкам, заботившимся о ней вместо родителей.       — Зачем тогда было выбирать её Ангелом Смерти, раз подобная внешность так порицается обществом? — спросил Смерть, глядя на ангела янтарными глазами.       — Честно говоря, Дарисса была лучшим кандидатом на эту должность. На протяжении всей жизни она выказывала приверженность к познанию и всегда была одарённой ученицей, несмотря на представления о чёрных крыльях. В юности у неё… не было проблем.       — Я слышал там паузу, — Смерть выгнул бровь под костяной маской.       — Ничего такого, просто скверные слухи завистливой молодёжи, — отрицательно помотал рукой Азраил. — Это недостойно упоминания.       — Расскажи мне, а я сам взвешу ценность.       Азраил несколько минут смотрел на снег снаружи, и, едва терпение Смерти грозилось взорваться грубой репликой, ангел наконец заговорил:       — Когда Дарисса была молода, ходили слухи. Обыкновенные слухи волнуют тебя, а я сомневаюсь, что за сплетнями о её недозволенном романе с капитаном стражи Храма Кругов кроется нечто серьёзное. Много веков он занимал верховодящий пост, а Дарисса была слишком молода, чтобы на неё обратил внимание один из стражей Храма. Возможно, она питала к нему некие наивные, но безобидные чувства, и я не думаю, что за этим было нечто большее. Он продвинулся по службе, покинул Храм, и это был конец тому.       — Из этой печальной повести о Хардимане и Расиэль я понял, что подобный союз был бы вне закона? — высказал предположение Смерть, расхаживая по пещере, повернув голову в сторону, с сомнением внимая каждому слову Азраила.       — Ох, именно так. — Азраил повернулся спиной к Всаднику. — И не столько из-за принадлежности к разным сословиям, сколько из-за возраста Дариссы. Она на тот момент была ещё ребёнком по нашим меркам, и такие отношения лишили бы его капитанской должности и, в зависимости от настроя правящего совета, мужского достоинства. Наш род не спускает с рук любую эксплуатацию детей. Но всё это было так давно, что я не вижу никакой связи с теперешними событиями.       — Мне напомнить тебе о маленьком происшествии, случившемся десятилетия назад? Помнится, ты был там. В нём участвовал повёрнутый ангел с оружием массового уничтожения, безумный создатель этого орудия, а по совместительству и закадычный приятель повёрнутого; и мой брат, ты да я с трудом оттеснили их от хранилища, забитого всякими скверными вещицами. О, и пропащая любовница помешанного тоже была там и, кстати, привела друзей. Это был весёлый денёк для всех. — Смерть вцепился в Азраила тяжёлым взглядом.       Азраил вздохнул, закатив белые глаза.       — Хорошо, я лично всё разузнаю.       — Также опроси её приятелей, на худой конец тех, с кем она по твоему мнению общалась в прошлом.       — Что ты будешь делать?       — Найду её. Когда мы пришли, в пещере было тепло. Стоило ей уйти, как холод вновь вернулся. — Смерть коснулся холодного пола кончиками пальцев. — Здесь она не жила. Ни костра, ни постели, ничего такого, что указывало бы на длительное пребывание. Это направляет меня на мысль, что тут у неё есть портал, который она использовала, чтобы посетить свои драгоценные снежные просторы; но то место, откуда она пришла, значительно теплее, потому и обогрело пещеру. Если я найду портал, возможно, смогу открыть его снова и последовать за ней.       — Портал может быть внутри самого камня, не забывай о её способности. — Азраил разглядывал стены так, будто подозревал их в наличии спрятанных порталов.       — Такой трюк будет нелегко провернуть. Как на счёт стражей? Может она проходить сквозь них? — Смерть постучал по полу.       — Зависит от стража. Думаю, есть такие, которых миновать она не в силах, но Дарисса была прилежной ученицей. Быть может, она знает, как отключить их собственноручно. — Азраил легко коснулся стены пальцами, а затем приложил и всю ладонь целиком. — Сюда! Стена тёплая!       Смерть поднялся на ноги и пересёк пещеру.       — Он внутри?       — Вполне вероятно. Отойди назад. Полагаю, что смогу вытянуть портал наружу.       — Сделай это.       И Азраил сделал. Это заняло несколько минут, но совершенно отчётливо вскоре выступили синие витки на поверхности камня. Когда портал целиком проявился на стене, Азраил отступил назад, оборвав хватку.       — Смерть. — Архангел склонил голову перед Всадником, когда тот подступил к сиреневой дымке. — Я знаю Дариссу с тех самых пор, когда её крылья были не длиннее моих рук. Я верю, нет, знаю, что она не оставила бы свои обязанности беспричинно. Я также знаю, что у тебя есть собственные распоряжения, но прошу, по поимке отнесись к ней со всевозможной бережностью и призови меня, дабы я смог добиться правды от неё.       С мгновение Смерть пребывал в задумчивом молчании.       — Поймаю её, и она будет по-прежнему в состоянии справляться с работой. — «Так же хорошо, как могла бы и без ног».       Азраил нахмурил брови, будто бы прочитал потаённые мысли Всадника.       — Это лучшее, на что я могу рассчитывать?       — Самое что ни на есть.       На том Смерть прыгнул в портал и обнаружил себя посреди горной местности. Он стоял на плоской вершине скалы, и ветер набрасывал пыль и мелкий щебень на его обувь. Прах пронёсся у него над макушкой, и, подняв голову, Всадник увидел её. Она сидела на скальном выступе, скрестив ноги в сандалиях, легко покачивая ими, словно в такт безмолвной песне. Ещё в полёте Прах нацелился на сгиб её крыла. Он практически полностью скрылся у тёмных изгибов крыльев.       Смерть глянул на ворона, усевшегося вдоль крепкого крыла.       — Недалеко ты ушла.       — Не думала, что ты найдёшь портал. В следующий раз помещу его поглубже в стену. — Ангел расцепила ноги, плотно уперев ступни в пыльные камни. — Я так понимаю, теперь твоё время вступить в дело, коль разговоры не переменили моего решения?       — Я бы так не сказал, — помотал рукой Смерть, ставя ногу на вершину камня. — Ты ведь понимаешь, что Обугленный Совет немилостиво воспримет твой подрыв Баланса.       — Мне всё равно. — Ангел положила сцепленные в замок пальцы на колени.       — О, а вот я бы на твоём месте волновался. — Смерть глянул на Праха, что чистил крыло. — Обугленный Совет не терпит пренебрежения. Поверь мне, я знаю. Ты теперь сама за себя. Небеса не поддержат твоё решение, и, естественно, ты и сама знаешь, что Бездна тоже не раскинет объятия. Ты совершенно одна.       — Я одна ещё с тех самых пор, как хоть кто-то потрудился узнать моё имя. Одиночество не пугает меня. Попробуй ещё раз. — Она рассматривала его как муравья, волочащегося по земле с крошкой на спине.       — Тебя накажут…       — Дай угадать, — она вытянула ноги, оттопырив пальцы, пятками оставив бороздки на грязи, — Обугленный Совет может изгнать меня в Небытие, но не сделает этого, потому что нет подходящей замены на моё место. По той же причине Небеса не низвергнут меня в Ад. Они могут отрезать мне крылья, но, увы, это помешает исполнению моего долга. Мне приходилось далеко летать, чтобы появиться там, где люди решили вырезать очередную деревню, а то и город из-за различий в цвете кожи или мировоззрении. Разве что они хотят заставить меня бегать… Нет, скорее всего приставят охрану до самого конца моих дней; мне будут причинять боль за невыполненную работу и заодно сдерживать от побега. В другом случае мой разум поработят тёмной некромантией, заставят тело повиноваться подобно марионетке, в то время как сознание будет вопить на задворках.       Смерть некоторое время сохранял молчание.       — Есть у тебя соображения на этот счёт.       — Что бы там Азраил, ты и кто-либо ещё ни думали, я оставила Землю не из прихоти. — Дарисса вскинула подбородок и обратилась к нему в такой манере, будто они вели разговор за чашкой чая. — Мне потребовалось время, чтобы обдумать последствия, взвесить их тщательно, и всё же я ушла. И раньше случалось, что я убегала, но всегда возвращалась под страхом расплаты. В итоге я поняла, что ужасы, увиденные на Земле, много хуже того, что может ожидать меня за уход.       И снова Смерть посмотрел на Праха, прочно обосновавшегося на крыле Дариссы, чистящего уже другое крыло.       — Почему бы тебе не рассказать мне?       Дарисса наклонила голову, отстранённое выражение её лица расцвело интересом.       — О Земле?       — Да, спускайся сюда, и мы поговорим. Возможно, я смогу выступить перед Советом от твоего имени. — Он протянул ей руку.       Он вполне мог быть псом, демонстрирующим новый трюк. Очень неприятным псом. Дарисса задумчиво его рассмотрела, затем глянула вниз и поднялась с насиженного места. Прах каркнул, когда её крылья расправились, но сумел удержаться на насесте. Она почти закончила спуск, как пальцы Смерти сомкнулись в кулак поперёк её запястья, другой рукой, словно тисками, он вцепился в плечо ангела. Сдёрнул её с уступа и швырнул на землю с силой, достаточной, чтоб переломать кости.       «Посмотрим, может ли она перемещаться в бессознательном состоянии».       Но вместо того, чтобы удариться оземь, она скользнула сквозь, притом утащив с собой его руку. Всадник склонился над скалой, увязнув по самый локоть. Сжал пальцы в кулак и дёрнул. Руку саднило, но с громким треском он таки вырвал её из земной тверди.       — Может она, Прах, — пробормотал Смерть и поглядел в небо.       Тут он почуял, что нечто сжимает его сапог. Посмотрел вниз.       Промеж его ног застыла Дарисса, торчащая из земли по грудь. Одной рукой напротив себя она держала Праха, другой — его сапог. Бедный Прах выкатил глаза и дрожал. Тёмный ангел сердито посмотрела на Всадника угольными глазами.       — Это было грубо с вашей стороны, мистер Смерть.       Прежде чем он успел вставить хоть слово, она утащила его с собой под землю, запаковав по самые плечи. Всей кожей он ощущал покалывание, словно бы вокруг плескалась ледяная вода.       — Я видела, как ты глядел на свою зверушку, пока та сидела у меня на крыле. Хорошая попытка, но ты кое-что не учёл.       «Небытие подери, эта стерва собирается читать мне лекцию».       — Если бы я сама становилась нематериальной, то не смогла бы носить одежду, а это причиняет некоторые неудобства. — Она провела пальцем по голове Смерти. — Мне нужно только коснуться предмета, чтобы установить связь для перехода. Вот так.       И стерва действительно подняла ногу и носком сандалии упёрлась в его маску. Смерть поднял руки, едва лишь его тело стало нематериальным, бесплотным, и попытался схватить ангела. Пальцы Всадника прошли сквозь подол юбки и ногу, словно те были иллюзией, а после он и не видел уже ничего, кроме камня, под который она затолкала его голову.       «Чёрт».