Под сенью алых кленов

На поляне полыхал костёр, его пламя было тёмно-синим и только в самом центре оно светилось переливами зелёного. Лесной дух сидел, поджав ноги в рунном кругу, который переплетался с начертанным мной золотым треугольником, испещрённым письменами. Я с Ликки стоял чуть поодаль и с восторгом наблюдал, как Дух то и дело подкидывает колдовские травы в огонь. Благодаря чему пламя всякий раз меняло цвет и разгоралось ярче, выбрасывая в открытое небо снопы искр. Я чувствовал, что это уже куда более серьёзная магия, чем та, которую видел человеком. А вот Ликки пребывал в состоянии детского восторга, его интересовало всё, начиная от образа жизни Духов, кончая любыми нюансами магии, что сейчас творилась перед ним. Он без конца донимал меня вопросами. Я, ворча, всё же отвечал на них. Как бы я ни старался выглядеть недовольным, но был рад, что Ликки за нас. Я простил его, так-как чувствовал, что он действительно хочет начать жизнь сначала. Я прекрасно понимал его, Ликки нужна была поддержка. Ликки ничего не осмеливался спрашивать у Унхайлига, он его побаивался. По крайней мере, я ловил себя именно на мысли, что Ликки чувствовал за собой огромную вину за случившееся, которая камнем висела на его душе, он не мог пока избавиться от неё. Сейчас Лесной дух не читал заклинаний, это не было так важно. Их роль выполняли травы. Они словно слова, построенные в определённом порядке, создавали текст и делали понятным смысл рун. Вот в центре пламени стали появляться очертания каких-то животных, сотканных из серебряных искр. Блёсток становилось больше и больше, я увидел, как в самом сердце огня грациозно запрыгали два хищника, похожих на гигантских котов. Их движения были легки и изящны, казалось, что они танцуют вместе с ветром и пламенем. Они двигались по кругу небольшими прыжками. Спустя короткое время их очертания обрели полную чёткость и яркость. Пламя зашипело и потухло. Рунный круг погас, но на земле огонь оставил два зверя. Ликки потрясённо крепко выругался. Дух распрямился во весь рост и подошёл к призванным животным. — Добро пожаловать в наш лес, — он вежливо и чинно поклонился им. Они ответили поклоном. — Это водяные кошки,. — Унхайлиг обратился ко мне. — Люди жадно истребляли их из-за ценного меха и уничтожили бы всех до единой, но пара особей нашла убежище в истоке Зелёной реки. Они обитают там уже многие столетия. Я не пошёл туда сам, потому что идти далеко, а времени у нас немного. Поэтому вызвал их таким образом. Этого котёнка, — Унхайлиг опустил руку на загривок одного из хищников, тот заурчал от удовольствия, — я нашёл заблудившимся в лесу и отнёс его в стаю. С тех пор нахожусь с кошками в большой дружбе, они помогают мне, когда прихожу к реке за травами или охочусь близко к их территории. Пока кошки осматривались, я разглядывал их. Они были ростом в холке мне по грудь. Их голова казалась несоразмерно большой по сравнению с гибким и изящным длинным телом. Морда у них действительно походила на кошачью и была узкой и маленькой. Большие глаза кошек сверкали янтарём, гревшимся на весеннем солнце. Огромные уши, особенно их внутренняя часть, были покрыты странным рисунком из красных, зелёных и коричневых полукругов. Он напоминал мне павлинье перо. С затылка у кошек начиналась пушистая грива тёмно-синего цвета, а под нижней челюстью виднелся рыбий плавник из эластичной серо-голубой кожи. Их шерсть включала в себя всю гамму сине-голубого, с включениями серых полосок, а на лапах тон уходил до чёрно-фиолетового. Вместо пучка усов у кошек был один тонкий и очень длинный ус. Он почти достигал до задних лап и оканчивался каплевидным щитком. На нём виднелся точно такой же рисунок, что украшал уши. Ещё один подобный рисунок был на длинном гибком хвосте, на конце которого находился щиток из трёх наложенных друг на друга увеличивающихся в размере каплевидных пластин. Их не покрывала шерсть. Они напоминали хвост кита и на концах виднелись шипы. Мне подумалось, что они смертельно ядовиты.

***

На рассвете, после завтрака, Лесной дух принёс нам шкуры и велел надеть. Он пояснил, что в горах весьма холодно. Кроме того, он вручил мне свой посох, а сам взял серпы, закрепив их на спине, а также прихватил сумку, сплетённую из куска сети и листьев. В неё Унхайлиг сложил дары для Хранителя. Волкам было велено сторожить пещеру. Я предусмотрительно отдал Ликки один из своих кинжалов, чем заслужил неодобрительный взгляд от Лесного духа. — Используйте оружие только в случае серьёзной опасности, — строго сказал он. — В других я сам решу проблему. Мы с Ликки синхронно кивнули. Усаживаясь на узкую спину водяного кота, я нисколько не жалел о том, что выбрал именно эту жизнь, а не сомнительные богатства людей: деньги, власть и славу. У меня теперь было то, что несравнимо дороже и я был абсолютно счастлив, отправляясь в новое удивительное путешествие. Я вздрогнул от неожиданности, почувствовав, как Ликки прикоснулся к моему плечу. «Уже и позабыл, что он едет с нами. Кажется, ему страшновато». — Не бойся и держись крепче, — шепнул я другу, погружая пальцы в густую тёмно-синюю гриву кота. — Пора! — возгласил Лесной дух. Коты сорвались с места, одним прыжком преодолев всю поляну. Они понеслись с огромной скоростью, ловко обходя препятствия и взметая за собой ярко-алые листья. Я припал ближе к телу моего кота, надеясь, что Ликки не будет зевать по дороге, иначе мы вылетим из седла и… как бы земля не стала ему пухом.